梦里，尼柯尔只有十岁，正在房子后面的树林里玩。这房子坐落在巴黎郊区。她突然觉得妈妈正在死去。小姑娘惊慌起来，撒腿往屋里跑，去叫父亲。一只小猫叫着挡在路上。尼柯尔停了下来，听见了尖叫的声音。她离开了小路，飞跑着穿过树林，树枝抽打着她的皮肤，小猫紧跟着她。尼柯尔又听见了尖叫声……

    她被弄醒了。她看见伽洛斯·塔布里站在那里，满脸惊恐地说：“是波索夫，他腹痛很厉害。”

    尼柯尔立即从床上跳了起来，顺手把外衣披在身上，提起诊疗箱，紧随着伽洛斯来到了走道里。“看起来像是阑尾炎，但我不敢肯定。”他一边快步走，一边说。

    艾琳娜·图格耶娃正跪在司令官的身边，握着他的手。

    将军伸直地躺在长椅上，脸色苍白，额头上泌出了汗珠。

    “哦，德雅尔丹医生已经来了。”他露出了勉强的笑容，想要坐起来。一阵剧痛，使他又躺了下去。

    “尼柯尔，我很疼。”他镇静地说，“我这辈子还没有这样疼过，就是在军队里受伤时，也没有这么疼。”

    “什么时候开始的？”她一边问，一边拿出扫描仪和体检仪开始查看他的全部身体数据。

    这时，弗朗西丝和她的摄像机也在尼柯尔的身后开始拍摄医生的诊断过程。尼柯尔不耐烦地作着手势，让她靠后一点。

    “也许是两三分钟以前，”波索夫将军费力地说，“我正坐在椅子里观看电影，突然腹里一阵剧痛，在这里，右下腹。感觉好像里边被火燎了似的。”

    尼柯尔打开扫描仪，查看波索夫体内微测器里最后三分钟的数据纪录。她停在疼痛的部位，仔细检查。从他的心跳和内分泌的情况很容易就能诊断，但她要全部的数据。

    “伽洛斯，”她对她的同事说，“请到医疗贮储室去，把手提专家诊断仪拿来。”她递给塔布里开门的密码卡。

    “有一点低烧，说明你的体内有感染。”尼柯尔对波索夫说，“所有的内部数据都表明了你的疼痛。”

    塔布里提着一个小方箱子回来了。尼柯尔从扫描仪里取出一块数据晶体，把它放进了专家诊断仪。大约有三十秒钟，屏幕亮了。上面显示，有９４％的可能性是阑尾炎。尼柯尔按了一个键，看看其它的可能病症。还可能有病症：疝气、肌肉拉伤、药物反应。但可能性都不超过２％。

    “我有两个选择，”尼柯尔思考着，“我可以把所有的数据发回地球，作一个全面的确诊，每个诊断程序……”

    这时，波索夫疼得蜷起了身子。

    尼柯尔看了看他，心里在计算着通讯往返和医生们用程序诊断要花费的全部时间。“那样的话，就太晚了。”她想。

    “是什么病？大夫。”将军问。他的眼睛在恳求她快点结束他的痛苦。

    “很可能是阑尾炎。”尼柯尔回答。

    “真要命！”他看了看其他人，除了威尔逊和高岸在研究图像以外，都在这里，“但我们不能等，必须在第一次和第二次突击前解决问题。在那期间，我会逐渐复原。”又是一阵剧烈的疼痛，他的脸扭曲了。

    “但是，”尼柯尔说，“还不能最后确诊啊！首先，我们还需要一点数据。”她再次接收了他体内传出来的数据，这是她到大厅来以后两分钟以来的新数据。这次有９２％的可能性是阑尾炎。

    尼柯尔正要检查其它的可能病症时，司令官抓住了她的手臂。

    “如果我们快点做手术，那么，毒素在体内的扩散就会少一些；并且，手术是由外科机器人做。我说得对吗？”

    尼柯尔点了点头。

    “所以，如果我们把时间浪费在等地球上的医生们作出意见一致的诊断时——哎哟！——我怕已经病入膏肓了。”

    “他怎么知道我的想法？”尼柯尔开始很纳闷，后来才明白将军只是精通飞船上的各种规程。

    “是不是病人想指导医生？”尼柯尔故意轻松地笑着说。

    “我当然不会这么冒昧无礼。”司令官眨了眨眼。

    尼柯尔再次看了看显示器，上面仍然显示，阑尾炎的可能性为９２％。“你有什么看法？”尼柯尔征询伽洛斯的意见。

    “我以前只见过一次阑尾炎。”这个匈牙利人答道，“仅一次，那还是我在布达佩斯当学生的时候。症状很相似。”

    “好吧！”尼柯尔下决心道，“去把手术机器人准备好。海尔曼，能不能请你与山中宏一道，帮忙把波索夫将军送到医务室去？”她又转身对弗朗西丝说：“我明白这是条大新闻。如果你遵守三个条件，我可以让你进手术室。第一，你必须同医护人员一样，严格消毒；第二，你只能同你的摄像机一起安静地呆在墙边；另外，你必须绝对服从我的命令。”

    “好，没问题。”弗朗西丝点点头，“谢谢你。”

    “我想我们是一样的心情，需要我们俩做些什么？”奥图尔总是用这种真挚的语调说话，当海尔曼和山中宏把波索夫将军送走以后，他和艾琳娜·图格耶娃一直等候在大厅里。

    “手术时，伽洛斯会协助我，但我们多一个帮手会更好，万一有紧急情况，就更需要。”

    “我很愿意帮忙。”奥图尔说，“在我们的慈善机构工作时，我曾在医院里干过，有些经验。”

    “好极了！”尼柯尔称赞地说。“现在同我们一起去消毒。”

    外科手术机器人是一种便携式的设备。牛顿号上装备着专门用来应付目前这种情况。在地球上，根据不同的病症，先进的医院里用的是更高级的完全自动的手术室。但是，手术机器人也称得上是一种高技术的奇迹。它可以装进一个小小的手提箱里，重量仅有４千克。它耗用的能量极少，进行适当的设置以后，可以用于１００多种不同的情况。

    伽洛斯展开了手术机器人。这个电子外科医生看起来一点不像收起来时的样子。它的球形关节和细长的肢体灵活巧妙地排列着，以便贮运时收拢。伽洛斯再次核对了机器人的使用手册，拿起主控制盒，把它固定在波索夫躺着的病床边上。

    这时，波索夫的疼痛稍有缓解。这位性急的司令官一直在催促动作快点。

    伽洛斯输入了识别密码，机器人自动地伸展开它那些特别的手臂，其中有的手有四个手指，末端装着手术刀。伽洛斯将割除阑尾的数据设置输进了机器人。

    尼柯尔走进了房间，她已经戴好了手套，身上穿上了白色的手术服。“你已经检查完软件了吗？”她问。

    伽洛斯点了点头。

    “在你消毒的时候，我将完成所有的术前测试。”她对他说道。她招手让弗朗西丝和奥图尔走进这个小房间，他们俩这时正站在门外。

    “感觉好些了吗？”尼柯尔问波索夫。

    “不怎么好。”他牢骚道。

    “我已经给了你一点儿镇静剂。手术的第一步，机器人将对你进行全身麻醉。”

    尼柯尔在自己房里换衣服时，脑子里稍稍温习了一下手术的全部过程，这也是外科手术规定的程序。在模拟训练时，他们曾演练过。

    她把波索夫的个人数据资料输入给机器人。在手术时，还要不断地把病人的情况传送给机器人，所以，要一直把微测器的扫描仪与机器人相连。尼柯尔小心地把电线挂在牢靠的地方，固定起来。她确定，所有的软件都已通过了自检。最后，她又仔细地检查了一遍，并小心地转了转那对与手术刀同步工作的微型立体摄像机。

    伽洛斯回到了房间，尼柯尔按动了机器人主控制盒的开关，两张同样的手术程序表快速地打印出来。

    尼柯尔取了一张，递了一张给伽洛斯。

    “每个人都准备好了吗？”她问道，眼睛看着波索夫将军。牛顿号飞船的司令官点了点头。尼柯尔启动了机器人。

    机器人的一只手给病人注射了麻醉药。一分钟后，波索夫失去了知觉。机器人另外的三只手在它的双眼准确引导下，在病人身上切开了一个小口，并把可能有病的器官分离了出来。

    弗朗西丝的摄像机纪录下了这段历史上后来人人皆知的时刻的细节，与此同时，她还不时对着高灵敏度的麦克风低声地发表评论。

    没有任何一个人类的外科医生有如此敏捷的身手，灵巧的技艺，不到两分钟，病人的阑尾已经赫然暴露出来。自带电源的传感器时时刻刻监视着病人的各种生理指标。机器人自动地用叠好的纱条掩住切口，止住渗血。

    按照预定的程序，预留了三十秒钟来观察病变的器官，然后，机器人将继续工作，自动切除阑尾。

    尼柯尔弯下腰，仔细地察看已经裸露出来的阑尾。奇怪，这器官既没有水肿，也没有发炎的症象。

    “你看，伽洛斯，”她惊异地说道，与此同时，她的眼睛看着秒表的指针，计算着还剩下的预留观察时间，“它看起来很健康！”

    伽洛斯从桌子的另一边，俯下身子来看。

    上帝！得停止手术！尼柯尔心想。时间还剩八秒钟。

    “关掉它！”她叫起来，“停止手术！”

    尼柯尔和伽洛斯两人同时伸手到主控制盒去关机器人。

    就在这时，牛顿号飞船整个儿地朝一边倾斜，尼柯尔被朝后甩了过去，撞到背后的墙上；伽洛斯则往前一倾，头撞在手术桌上。他的手指正在前伸，触到了主控制盒，又滑开，然后，他跌倒在地板上。奥图尔将军和弗朗西丝双双摔倒在墙角。

    一阵“哗，哗……”的声音突然响起。这是微测器的警讯声，这房间里一定有人出问题了。尼柯尔迅速查看了奥图尔将军和萨巴蒂尼，他们俩没事儿。她又挣扎着站稳，转向手术台，费力地攀住手术台的一只腿，把自己拉了过去，然后使劲地扶住手术台，摇晃着站了起来。

    她的头部刚越过手术台，就感觉到鲜血在飞溅。当她看到波索夫的身体时，简直不敢相信自己的眼睛，从他的伤口里，鲜血正汩汩地涌出；手术刀深深地陷进了他的腹里，而且还在往里切。是波索夫的微测器在“哗，哗”地狂叫！在手术前，尼柯尔曾输入过命令，把他的允许公差数据范围调得很宽。

    看到这恐怖地景象，尼柯尔才明白机器人并没有中止手术；她吓坏了，不由觉得一阵恶心。她费力地保持住平衡，竭力抗住又一股颠甩的力量，歪斜着身子，伸长手去关掉了机器人的电源。

    机器人的手从鲜血中缩了回来，折叠起来。尼柯尔想要止住喷泻而出的血流。

    三十秒钟以后，正像它突然出现一样，这股摇撼牛顿号飞船的神秘力量又突然地消失了。奥图尔将军终于站稳了脚，来到绝望的尼柯尔旁边。

    手术刀造成的创口太大了，尼柯尔眼睁睁地看着司令官因失血过多而死去。

    “上帝呀！我的天！”奥图尔看着他朋友的尸体，失声地呼叫。

    报警的‘哗，哗”声还在不断地响。弗朗西丝恢复了摄像，刚好录下了波索夫将军生命最后１０秒钟的悲惨景象。

    对全体牛顿号的队员来说，这是一个悲伤而漫长的夜。手术以后的两个小时里，拉玛进行了一连串的姿态调整。跟第一次一样，每次调整持续约一到两分钟。地球最后证实，拉玛的自转速度和轨道都发生了变化。没人知道这艘外星飞船的这些变化的确切意图，也许只是一种对近日点的轨道进行调控的“方向改变”罢了。然而，速度和轨道的变化却并不明显，拉玛还是沿着一条远远避开太阳的逃逸轨道疾飞。

    牛顿号上的每一个人以及地球上的人们都被波索夫将军的死击懵了。新闻媒体和各国的人们都在歌颂他；他的同僚和朋友更是对他杰出的成就倍加称赞。他的死被报道为一次偶然的事故，归咎于在进行一例常规的阑尾手术时，拉玛突然出现的不合时宜的移动。

    但是，在他死后的八个小时内，人们都在问：为什么恰好在这时候移动？为什么机器人的自动保护装置会失灵？为什么在现场监护的医生们没有及时关掉机器人的电源？

    尼柯尔，德雅尔丹也在对自己提出同样的问题。她已经作出了书面的报告，并且把波索夫的尸体密封在一个真空的棺材里，放入“军事舱”后部一个宽大的储仓，以备以后调查。她很快填写了事故报告；奥图尔，萨巴蒂尼，以及塔布里也都写了报告。但是，伽洛斯没有提到，在拉玛移动时，他的手曾经接触到主控盒。这时尼柯尔并没有料到他的这个遗漏很重要。

    与国际太空署的官员举行的电话听证会，开得使人非常痛苦。尼柯尔成了所有愚蠢问题轮番轰炸的目标。好几次，她不得不告诫自己，千万要克制，不要发火。尼柯尔曾估计，弗朗西丝在这个听证会上或许会作怪，故意给人们暗示点什么；却不想这个意大利女记者的报告很公正。

    在新闻采访中，尼柯尔同弗朗西丝谈到她在发现波索夫的伤口满是血时，感到很惊骇。采访完了以后，尼柯尔把自己关在房间里，说是要睡一会，休息休息。其实，她哪有心思休息，她一次又一次地回忆手术时那危急的时刻。她当时能够做什么事改变结局吗？有什么可能的解释，来回答机器人的自动保护怎么会失灵的吗？

    经过细密的思考，尼柯尔认为，说机器人自动保护系统的失灵是因为设计的缺陷造成的，这简直不可能。这些机器人在出厂前，都经过了严格的测试检验，有任何一点问题都不可能通过。所以，一定是人在什么地方出现了失误。可能是她或者伽洛斯在忙乱中漏掉了自动保护的初始设置；也可能是在飞船晃动以后的大混乱中，发生了什么偶然的事故。

    她徒然地回忆着，搜寻着，想找出点什么答案。她感到非常疲惫心情沮丧，最后不觉沉沉睡去。对她来说，只有一件事非常清楚：有人死了，而她对此负有责任。