见了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪——

    一个月不见，头上都添了许多白发，但自己并不在意，要看了对方，才知道忧能伤人，尤其是胡雪岩，想到病中的七姑奶奶，为他的事焦忧如此，真忍不往想放声一恸。

    每一回见了面，七姑奶奶第一个要问的是胡老太太，只有这一次例外，因为她怕一问，必定触及胡雪岩伤心之处，所以不敢问。但螺蛳太太却是怎么样也不能不问的。

    “罗四姐呢？只怕也老了好多。”

    “怎么不是！如今多亏她。”胡雪岩接下来谈了许多人情冷暖的境况。

    七姑奶奶的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。

    “息一息吧！”瑞香不时来打岔，希望阻断他们谈那些令人伤感的事，最后终于忍不住了，用命令的语气说：“要吃药睡觉了。”

    “喔，喔！”胡雪岩不免歉疚，“七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应春帮我，难关一定过得去。”

    于是古应春陪着胡雪岩下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的一个领班沈兰生。

    “大概是杭州有复电来了。”古应春将名片递给胡雪岩，“此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？”

    “不罗！”胡雪岩说，“我还是不露面的好。”

    “也好！”古应春点点头，出书房到客厅去会沈兰生。

    书房与客厅只是一墙之隔，房门未关，所以古、沈二人交谈的声音，清晰可闻。

    “有两个电报，跟胡观察有关，我特为抄了一份送来。”是陌生的声音，当然是沈兰生。

    接下来便没有声音了。胡雪岩忍不住从门缝中张望，原来没有声音是因为古应春正在看电报。

    “承情之至。”古应春看完电报对沈兰生说：“如果另外有什么消息，不分日夜，务必随时见告。老兄这样子帮忙，我转告胡观察，一定会有酬谢。”

    “谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。”

    “是，是。胡观察这两天也许会到上海来，到时候我约老兄见兄面。”

    “好，好！我告辞了。”

    等古应春送客出门，回到书房时，只见他脸色凝重异常，显然的，那两个电报不是什么好消息。

    “应春，”胡雪岩泰然地问。“电报呢？怎么说？”

    “竞想不到的事。”古应春将两份电报递给了他。

    这两份电报是《申报》驻北京的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的复奏，说奉旨彻查协办大学士刑部尚书文煜在阜康福存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存；另外三十六万两，帐簿上只注“文宅”字样，是否文煜所有，不得而知。

    象这样的案子，照例“着由文煜明白回奏”。文煜倒说得很坦白，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建内调后，又数蒙派充“崇文门监督”，廉傣所积，加上平日省俭，故在阜康福存银三十六万两。

    上谕认为他“所称尚属实情”，不过“为数稍多”，责成他捐出十万两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自阜康福提出，解交户部。

    “应春，”胡雪岩看完这一个电报以后说：“托你跟京号联络一下，这十万两银子，一定要马上凑出来，最好不等顺天府来催，自己送到户部。”

    “小爷叔，”古应春另有意见，“我看要归入整个清理案去办，我们似乎可以观望观望。”

    “不！这是一文都不能少的，迟交不如早交。”

    “好！既然小爷叔这么说，我就照你的意思办好了。”古应春又说：“请先看了第二个电报再说。”

    一看第二个电报，胡雪岩不觉色变，但很快地恢复如常，“这是给左大人出了一个难题。”他沉吟了一会问：“左大人想来已接到‘廷寄’了？”

    “当然。”

    “这里呢？”胡雪岩说：“明天《申报》一登出来，大家都晓得了。”

    “明天还不会，总要后天才会见报。”

    胡雪岩紧闭着嘴沉吟了好一会：“这件事不能瞒七姐。”

    “是的。”古应春停了一下又说：“她说过，就怕走到这一步。”

    “她说过？”

    “是地。”古应春还能说出准确的日期，“四天以前跟我说的。”

    “好！”胡雪岩矍然而起：“七姐能看到这一步，她一定替我想过，有四天想下来，事情看得很透彻了。我们去同她商量。”

    于是古应春陪着他复又上楼。脚步声惊动了瑞香，蹑着足迎了出来，先用两指撮口，示意轻声。

    “刚睡着。”

    古应春还未答话，胡雪岩已拉一拉他的衣服，放轻脚步踏下楼梯。回到书房的胡雪岩，似乎已胸有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。

    “应春，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要怎么谢他，请你做主。顶要紧的是务必请他不要张扬。”

    “我刚才已经关照他了。”

    “再钉一钉的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。”胡雪岩又说：“我趁七姐现在休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，我们再商量。”

    卧室中只有三个人，连瑞香亦不得其闻。七姑奶奶果然心理上早有准备，当胡雪岩拿电报给她看时，她平静地问：“是不是京里打来的？”

    “是军机处的一道上谕。”古应春说：“让你说中了。”

    “我变成乌鸦嘴了。”她问她丈夫说：“上谕不是啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总还有不认识的字，你念给我听！”

    于是古应春缓慢地念道：“现在阜康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行革职；即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等，赶紧逐一清理。倘敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若干包值银数百万两，存置浙省。着该督咨行该省督抚一一查明办理，将此谕令知之。”念完问道：“听明白没有？”

    “这还听不明白？”七姑奶奶抬眼说道：“小爷叔，恭喜、恭喜！比我原来所想的好得多。”

    胡雪岩一愣，古应春亦觉突兀，脱口问道：“喜从何来？”

    “朝廷里把小爷叔的案子交给左大人来办，还不是一喜？”七姑奶奶说：“这是有人在帮小爷叔的忙。”

    这一说，胡雪岩首先领悟，“真是旁观者清。”他说：“如说有人帮忙，一定是文中堂，他同恭王是亲戚。”

    “嗯、嗯。”古应春问他妻子：“你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？”

    “事情过去了，不必再说。”

    “不！”胡雪岩的声音很坚决，“到了这步田地了，而且还要同你彻底商量，有话不必忌讳。”

    “我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人‘严行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’，后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理。照这样子看浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。”

    经七姑奶奶一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章。话虽如此，由于与淮军的关系根深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪岩自然非常有利。

    “七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎办，请你这位女诸葛发号施令。”

    “小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量，第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数；刘抚台管不到那么多了。”

    “不错，这个电报马上要打。”

    “左大人那里当然要赶紧联络。”七姑奶奶问：“小爷叔，你是自己去一趟呢？还是让应春去面真一切？”

    “我看我去好了。”古应春自告奋勇，“小爷叔没有顶戴不方便。”

    这话在胡雪岩是正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称“群盗如毛”，一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称号都是“某观察”，人家当然还是照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，还是要声明，已是一介平民。这里尴尬的情势，能避免自然求不得。

    因此，他即时说道：“对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”

    “是！我明天一早就走。还有啥话要交代？”

    “你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子。左大人能在封疆大吏中，多一个帮手，也是好的。”

    古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热中，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。

    “不过，德藩台的复电，今天不到，明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。”古应春说：“丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。”

    “现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”胡雪岩紧接着说：“此所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”

    “如果备藩台复电来了，说可以卖呢？”

    “那也要听左大人的。”

    “事情不是这样办的。”七姑奶奶忍不住开口，“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”

    “七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定，“丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。”

    “好！我明天一早去，去了回来就动身。”古应春忽然发觉：“咦，老宓怎么还不来？”

    原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计，还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？

    “丑媳妇总要见公婆面，他会来的，小爷叔吃消夜等他。”七姑奶奶说：“消夜不晓得预备好了没有？”

    “早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。

    消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。”

    “应春，”他问，“你看见阿彩了？”

    “看见了。”

    “哪个阿彩？”七姑奶奶问：“好象是女人的名字。”

    胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：“小爷叔如果当时再跟阿彩再一面，说不定现在是老同和的老板。”

    以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其问胡雪岩又不时作了补充，这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味。胡雪岩借此也了解了许多他以前不知道、甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是，纤瘦与一双大眼睛。

    这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来。“算了！”胡雪岩说：“明天早上再说，睡觉要紧。”

    这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为“热水汀”，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如春”，胡雪岩却不不甚习惯，盖的又是丝绵被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。

    醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再下去了。

    上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥。胡雪岩说道：“谢谢！七姐你吃吧。”

    “为啥不吃？”七姑奶奶说：“小爷叔，你不要作贱自己。”

    “不是作贱自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。”

    七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。

    “小爷叔，”他说：“老宓死掉了！”

    “死掉了！”胡雪岩问：“是中风？”

    “不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。”古应春沮丧地说：“大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。”阿张是阜康的伙计。

    “是为啥呢？”胡雪岩摇摇头，“犯不着！”

    “小爷叔，你真正厚道。”七姑奶奶说：“他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。那时候”

    七姑奶奶突然住声不语，胡雪岩便问：“七奶，你说下去啊。”

    七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：“你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡。”

    “他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。”

    “那么，”七姑奶奶紧接着问：“大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？”

    “奇怪是奇怪，没有人去问他。”古应春答说：“阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓碍出了事。”

    七姑奶奶不作声了，但脸上的神色，却很明显表示出，她另有看法。

    “阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？”胡雪岩又说：“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？”

    “我也这么问他们，有的说一上床就睡着了，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”

    “这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口：“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”

    “你是说，他是假装寻死？”古应春问。

    “你又不是不晓得，他随身的好个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”

    “喔，”胡雪岩很注意地问：“他是早有寻死的意思了。”

    “是啊！”七姑奶奶看着古应春说：“我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。”

    “他怎么说？”胡雪岩问。

    “他说：我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”

    “七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？”

    “怎么没有。我说：古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。”

    “他又怎么说呢？”

    “他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说：“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人直的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要叫人不容易发现，一发现了也死不成，他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他也是有好处的。”

    “死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说：“他的后事，要有人替他料理。应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”

    “是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问：“是不是先打个电报给左大人？”

    “应该。”

    于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名、致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当真到。兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，

    一切尊旨办理，特别交代古应春用明码拍发。

    “洋人那里呢？”胡雪岩又问：“谈妥了？”

    “好！”胡雪岩向七姑奶奶征询：“七姐，你看我是不是今天就动身？”

    “要这样子急吗？”

    “我是由宓本常寻死联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到这前，赶回杭州最好。”

    “说得一点不错。”七姑奶奶答说：“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去定船吧。”

    “我来办。”古应春说：“定好了，我马上回来通知。”

    等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已定好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。

    胡雪岩专用的官船，大小两号，这回坐的是吃水浅的小号，小火轮拖带着，宛如轻车熟路，畅顺无比，黄昏过了海宁直隶州，进入杭州府境界，当夜到达省城，在望仙桥上岸，雇了一乘小轿，悄然到家。

    “这么快就回来了？”螺蛳太太惊讶地问，“事情顺手不顺手？”

    “一时也说不尽。”胡雪岩问：“老太太身子怎么样？”

    “蛮好。就是记挂你。”

    “唉！”胡雪岩微喟着，黯然无语。

    “我叫他们预备饭，你先息一息。”螺蛳太太唤着阿云说：“你去告诉阿兰，叫她禀报太太，说老爷回来了。”

    这是她守着嫡庶的规矩，但胡雪岩却拦住了，“不必，不必！”他说：“等我们谈妥当了，再告诉她。”

    这一谈谈到四更天，胡雪岩方始归寝。螺蛳太太却不曾睡，一个人盘算了又盘算，到天色微明时，带着阿云去叩梦香楼的房门，与胡太太谈了有半个时辰，方始回来，唤醒胡雪岩，伺候他漱洗完毕，开上早饭来，依旧食前方丈。

    “从明天起，不能再这样子摆排场了。”

    螺蛳太太急忙解释：“原是因为你头一天回来，小厨房特别巴结。”

    “小厨房从明天起，也可以撤消了。”

    “我晓得。”螺蛳太太说：“这些事我会料理，你就不必操这份心吧！”

    胡雪岩不作声了，朝餐桌上看了一下说：“到大厨房去拿两根油炸桧来。”

    古来奸臣无数，杭州人最恨的是害死岳飞的秦桧，所以将长长的油条称之为“油炸桧”，意思是他在十八层地狱下油锅，又写做“油灼脍”。胡家下人多，每天大厨房里自己打烧饼、炸油条，从来不尝的胡雪岩，忽然想到此物，无非表示今后食贫之意，螺蛳太太觉得大委屈了他，也怕下人加油添酱当作新闻去传说，或者还有人会骂他做作，所以当面虽未拦阻，却向阿云使个眼色。这俏黠丫头，自能会意，到外面转了一圈回来说：“已经歇火不炸了，冷油条最难吃，我没有要。”

    “没有要就不要了。”螺蛳太太说道：“老爷也快吃好了。”

    胡雪岩不作声，吃完粥站起。恰好钟打八下，便点点头说：“是时候了。”

    “阿云！”螺蛳太太开始发号施令：“你叫人把福生同老何妈去叫来。随后通知各房姨太太，到二厅上会齐，老爷有话交代，再要告诉阿兰，请太太也到二厅上，”

    她说一句，阿云应一句。不一会，男女总管福生与老何妈应召而至，螺蛳太太吩咐福生，在二厅上升火盆，然后将老何妈唤到一边，秘密交代了好些话。

    胡家这十来年，“夜夜元宵，朝朝寒食”，各房姨太太此时有的刚刚起身，正在漱洗，有的还在床上。其中有两个起得早的，都从丫头口中，得知胡雪岩已于昨夜到家。这两位姨太太，一个素性懒散，听过丢开，只关心她的一架鹦鹉，一缸金鱼，天气太冷，金鱼冻死了两条，令人不怡；另一个性情淳厚，服事胡雪岩，总是处处想讨他的欢心，深知胡雪岩喜欢姬妾修饰，所以梳洗以后，插戴得珠翠满头，换了一件簇新的青缎皮袄，打算着中午必能见到胡雪岩——每逢他远道归家，必定召集十二房姨太太家宴，如今虽非昔比，她认为老规矩是不会改的。

    因为如此，等丫头一来传唤，她是首先到达二厅的。胡雪岩觉得眼前一亮，“唷！”他说，“你一大早就打扮得花枝招展，好象要赶到哪里去吃喜酒，是不是？”

    宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜欢她柔顺，加以性情豁达，虽遭挫折，未改常度，所以这样跟她开玩笑地说。

    宋姑娘却不慌不忙地先向胡太太与螺蛳太太行礼招呼过了，方始含笑答说：“听说老爷回来了，总要穿戴好了，才好来见你。”

    “对，对！”胡雪岩说：“你穿戴得越多越好。”

    一句刚完，螺蛳太太重重地咳嗽了一声，仿佛怪他说错了话似的。

    宋姑娘当然不会想到他话中另有深意，一眼望见人影说道：“福建姨太来了。”

    福建姨太姓杨，家常衣服，虽梳好了头，却连通草花都不戴一朵，进得厅来，——行礼，心里还在惦念着她那两条死掉的金鱼，脸上一点笑容都没有。

    接着其余各房姨太太陆续而来。螺蛳太太看看是时候了，便向胡雪岩说一句：“都到齐了。”

    于是胡雪岩咳嗽一声，里里外外，静得连针掉在地上都听得见。但胡雪岩却怔怔地看看这个，看看那个，好久都无法开口，而且眼角晶莹，含着泪珠了。

    他此时的心境，别人不知道，胡太太跟螺蛳太太都很清楚。这十一个姨太太，都是他亲自选中的，或者量珠以聘，或者大费周折，真所谓来之不易。

    何况一个有一个的长处，不管他在官场、商场、洋场遭遇了什么拂逆之事，一回到家，总有能配合他的心情、让他暂时抛开烦恼的人相伴，想到一旦人去楼空，如何狠得下这个心来？

    螺蛳太太当机立断，“请太太跟大家说吧！”接着便想吩咐站在胡太太身后的阿兰，将胡雪岩扶了进去，但一眼瞥见行七的朱姨太，灵机一动，改口说道：“七妹，你送老爷到后头去。”

    朱姨太心知别有深意，答应着来扶胡雪岩。他一言不发，摇摇头，掉转身子往里就走。不过朱姨太还是抢上两步，扶着他的手臂。

    “老爷是昨天晚上回来的。”胡太太说道：“消息交关不好，我也不必细说，总而言之一句话，树倒猢狲散，只好各人自己作打算了。”

    此言一出，里外一阵轻微的骚动。胡太太重重咳嗽一声，等大家静了下来，正是再往下说，不过有人抢在她前面开了口。

    此人是排行第二的戴姨太太，“我今年四十岁了。”她说，“家里没有人，没有地方好去，我仍旧跟太太，有饭吃饭，有粥吃粥。我跟老爷、太太亨过福，如今吃苦也是应该的。”

    “戴姨太，你不要这样说”说到这里，胡太太发觉螺蛳太太拉了她一把，便即停了下来，转眼等她开口。

    螺蛳太太是发觉对戴姨太要费一番唇舌，如果说服不了她，事情便成了僵局，所以轻声说道：“太太，我看先说了办法，一个一个来问，不愿意走的，另外再说。”

    胡太太听她的话，开口说道：“老爷这样做，也叫做没奈何。现在老爷已经革职了，不晓得还有啥罪名，为了不忍大家一起受累，所以只好请大家各自想办法。老爷想办法凑了一点现银，每人分五百两去过日子。大家也不必回自己房里去了，‘将军休下马，各自奔前程’，就在这里散了吧！”

    一听这话，第一个是福建籍的杨姨太太，扶着一个丫头的肩，急急奔出厅去，到了花园门口，只见园门紧闭，挂了一把大锁，老何妈守在那里。

    “开门！开门！”杨姨太说：“我要回去拿东西。”

    “杨姨太，进不去了，没有钥匙。”

    “钥匙在哪里？”

    “在老爷身上。”

    “我不相信。”

    “不相信也没有办法。”老何妈说：“杨姨太，算了吧！”

    “我，我，”杨姨太哭着说：“我的鹦鹉、金鱼还没有喂。”

    “你请放心。”老何妈说：“自有人养，不会死的。”

    杨姨太还要争执，但老何妈寒着脸不开腔，看看无法可想，只好委委屈屈地重回二厅。

    二厅上聚讼纷坛，有的在商谈归宿，有的在默默恩量，有的自怨自艾，早知如此，该学宋姑娘，将所有的首饰都带在身上。当然，表情亦各有不同，有的垂泪，不忍遽别，有的茫然，恍如锑羽，亦有欣然色喜，等一开了笼子，就要振翅高飞了。

    厅外聚集的男女仆人，表情就更复杂了，大多是三三两两，聚在一起交头接耳地窃窃私议，有人脸上显得兴奋而诡异，那就不难窥见他们的内心了，都是想捡个现成便宜，尤其是年纪较轻而尚未成家的男仆，仿佛望见一头天鹅，从空而降，就要到嘴似的，这种人财两得的机会，是做梦都不曾想到的。

    乱过一阵，大致定局，除了戴姨太坚持不走，决定送她去陪老太太以外，其余五个回娘家，四个行止未定，或者投亲，或者在外赁屋暂住，一共是九个人。胡太太当即交代总管，回娘家或者投亲的雇车船派人护送；赁屋暂住的，大概别有打算，亦自有人照料，就不必管了。

    此外就只剩有一个朱姨太了。她是由胡雪岩亲自在作安排，“老七，”他说：“你是好人家的女儿，所以我对你一向另眼看待，你自己也晓得的。”

    “我晓得。”朱姨太低着头说；

    “在我这回去上海以前，罗四姐跟你谈过周少棠，你的意思怎么样？”

    “我根本没有想过。”朱姨太说，“我只当她在说笑话。”

    “不是笑话，”胡雪岩很委婉地说：“我也晓得你不愿意出去，不过时势所限，真叫没法。俗语说得是：‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞’，你要想开一点。”

    “哪里想得开？我跟老爷八年，穿罗着缎，首饰不是珍珠，就是悲翠，这样的福享过，哪里还能够到别人家去过日子。”

    口气是松动了。胡雪岩象吃了萤火虫似的，肚子里雪亮，略想一想，低声说道：“我同太太她们定规的章程是，每人送五百两银子，不必再回自己房间里去了，对你，当然是例外.”

    朱姨太心里一块石头落地，当即盈盈下拜：“谢谢老爷。”

    “起来，起来。”胡雪岩问道：“你有多少私房？”

    “没有仔细算过。而且老爷赏我的都是首饰，也估不出价钱。”

    “现银呢？”

    “我有两万多银子，摆在钱庄里。”

    胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，纷纷提存，胡雪岩亦曾关照，这些存款，都要照付。不过朱姨太还存着两万多银子，不免诧异。

    “怎么？你没有把你的款了提出来？”

    “我不想提。”

    “为啥？”

    “老爷出了这种事，我去提那两万多银子，也显得太势利了。”

    “好！好！不在我跟罗四姐对你另眼相看。”胡雪岩停了一下问：“你的存折呢？”

    “在房间里。”

    “等一下你交给我，我另外给你一笔钱。”

    “不要啦！”朱姨太说：“老爷自己都不得了在那里。”

    接下来，胡雪岩便谈到周少棠，说他从年纪轻时，就显得与众不同，一张嘴能言善道，似乎有些油滑，但做事却实实在在，又谈周太太如何贤惠，朱姨太嫁了过去，一家能够和睦相处。

    朱姨太却一直保持着沉默，甚至是不是在倾听，都成疑问，因为她不是低着头，便是望着窗外，仿佛在想自己的心事似的。

    这使得胡雪岩有些不大放心了，“你的意思到底怎么样？”他问。“我，”朱姨太答说：“我想问问我哥哥。”

    “初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎么管得到你。”

    朱姨太沉吟未答。就这时候听得房门轻轻推开，出现在门口的是螺蛳太太。

    “都弄好了？”胡雪岩问。

    “只有戴姨太，一定不肯去，情愿去服侍老太太。”

    “喔。”胡雪岩无可无不可地点点头：“宋姑娘呢？”

    “她回娘家。”螺蛳太太说：“她要进来给你磕头，我说见了徒然伤心，不必了。”

    “她倒也是有良心的。”胡雪岩又指着朱姨太说：“她有两万多银子存在阜康，上个月人家都去提存，她没有提。”

    “喔。”螺蛳太太没有再说下去。

    就这时只听有人叩门，求见的是福生，只为拿进来一份刚送到的《申报》。

    报上登着胡雪岩革职，交左宗棠查办的新闻，还有一段“本埠讯”：“本埠英租界集贤里内，胡雪岩观察所开设之阜康庄号执事人宓本常，因亏空避匿，致庄倒闭等因，已刊前报。兹悉宓本常初至原籍宁波，继到杭州，然未敢谒胡观察，今仍来沪。胡观察于日前至沪，约见宓本常，不意宓于当夜眼毒身死。至前日清晨，始被人发现，已寻短见，惟察其肚腹膨弯，且有呕血之痕迹，疑吞西国药水身死。”

    宓本常如何身死，已无足关心，胡雪岩所关心的是，另外一篇夹叙夹议的文章，题目叫做《胡财神因奢而败》。其中有一段说：

    “胡在上海、杭州各营大宅，其杭宅尤为富丽，皆规禁制，仿西法，屡毁屡造。厅事间四壁皆设尊罍，略无空隙，皆秦汉物，每值于金，以碗沙捣细涂墙，扪之有棱，可以百年不朽。园内仙人洞状如地窖，几榻之类，行行整列。六七月胡御重裘偃卧其中，不知世界内，尚有炎尘况味。”

    看以这里，胡雪岩笑出声来，螺蛳太太与朱姨太围了拢来，听他讲了那段文章，螺蛳太太问道：“什么叫‘重裘’？是不是皮袍子？”

    “就算不是皮袍子，至少也是夹袄。假山洞里比较凉快是有的，何至于六七月里要穿夹袄。我来看看是哪个胡说八道？”

    仔细一看，这篇文章有个总题目，叫做“南亭笔记”；作者名为李伯元。又有一段说：

    “胡尝衣敝衣过一妓家，妓慢之不为礼，一老妪殷殷讯问，胡感其诚，坐移时而去。明日使馈老妪以薄包，启视之，粲粲然金叶也。妓大悔，复使老妪踵其门，请胡命驾，胡默然无一语，但拈须微笑而已。胡尝过一成衣铺，有女倚门而立，颇苗条，胡注目观之，女觉，乃阖门而入。胡恚，使人说其父，欲纳之为妾，其父靳而不予。胡许以七千圆，遂成议。择期某日，燕宾客，酒罢入洞房，开尊独饮，醉后令女裸卧于床，仅擎巨烛侍其旁，胡回环审视，轩髯大笑曰：‘汝前日不使我看，今竟何为？’”

    看到这里，胡雪岩复又大笑，“你们看，这个李伯元，说我一把大胡子。”接着将那段笔记，连念带讲地告诉了她们。

    “嚼舌头！”螺蛳太太说：“哪里有这种事！”

    “而且前言不搭后语。”朱姨太是医生的女儿，略通文墨，指出李伯元的矛盾：“一会‘拈须微笑’，一会‘轩髯大笑’，造谣言造得自己都忘其所以了。”

    “不错。”胡雪岩说：“不过后面这一段倒有意思，好象晓得有今天这样的收场结果似的。”

    “喔，”螺蛳太太问：“他怎么说？”

    “他说；‘已而匆匆出宿他所。洁旦遣妪告于女曰：房中所有悉将去，可改嫁他人，此间固无从位置也。女如言获二万余金归诸父，遂成巨富。’”

    “这个人眼孔也太小了。”朱姨太说：“两万多银子，就好算巨富了？”

    胡雪岩不作声。螺蛳太太问道：“你说，要多少才好算巨富？”

    朱姨太将自己的话回味了一下，才发觉自己的无心之言，已经引起螺蛳太太的猜疑了，想了一下答说：“我是笑他这个姓李的眼孔比我还小，他把两万多银子看得大得不得了，我有两万多银子，情愿不要。”

    那是指她的那笔阜康存款而言，再一次表示放弃。当然，她不妨说漂亮话，而胡雪岩认为不需认真分辨，只要照自己的办法去做就是。螺蛳太太更觉不便多说什么，不过朱姨太不想多争财货的本心，却已皎然可见，因而对她又添了几分好感。

    这时厅上已经静了下来，只是螺蛳太太与胡太太，照预定的计划，还有遣散男女佣仆的事要安排，所以仍是朱姨太陪着胡雪岩闲坐。

    “我们进去吧！”胡雪岩说：“这里太冷。”

    “园子门还不能开，老爷再坐一息，我去叫人再端一个火盆来。”

    一去去了好半天，没有人来理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本书看，翻遍抽屉，只有一本皇历，不由得想起一句俗语：“年三十看皇历，好日子过完了”。

    朱姨太终于回来了。原来当十一房姨太太，奉召至二厅时，由老何妈与阿云，随即将多处房门上锁，丫头、使女都被集中到了下房待命。

    朱姨太的一个大丫头春香也在其中，便先找到春香，由春香四处去寻觅，好不容易才找到了一篮木炭，这一下耽误的工夫便大了。

    火盆上续了火炭，坐上铜挑子烧开了水。胡雪岩有了热茶，身上也不冷了，但腹中咕噜噜一阵响，便即问道：“在哪儿吃饭？”

    “只好在这里。”朱姨太关照春香：“你到小厨房去交代，老爷的饭开到这里来。”

    “我去交代没有用。”春香答说：“有规矩的，小厨房要螺蛳太太的人才算数。”

    “那你去找阿云。”

    春香答应着去了，不一会回来复命：“小厨房我同阿云一起去的。刘妈说，小厨房今天不开伙。老爷已经回来了也不晓得，没有预备。不过，她没有事做，把明天要吃的腊八粥，倒烧好了，问老爷要不要吃？”

    “为啥今天小厨房不开伙？”胡雪岩问。

    “这当然是螺蛳太太交代的。”朱姨太答说。

    胡雪岩会意了，这也是螺蛳太太迫不得已的下策，伙食断绝，大家自然非即时离去不可。胡雪岩大不以为然，摇摇头说：“这也太过分了。出去的人说一句：我是饥了肚子出胡家大门的！你们想，这话难听不难听？”

    “没法子的事。老爷也不要怪螺蛳太太。”

    “我不怪她，我只怪我自己，我应该想到的。”

    朱姨太不再作声，等刘妈带着人来开饭，居然还能摆出四盘四碗来，不过都是现成材料凑付，而且还有一个人锅，当然是十锦火锅。

    世家大族一到年头，不断有应时的食品，而况胡家已是钟鸣鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年这顿腊八粥，非常讲究，共分上中下三等，中下两等，为执事人等及下人所用，由大厨房预备；上等的由小厨房特制，除了“上头人”以外，只有宾客与少数“大伙”，才能享用。这腊八粥的讲究，除了甜的有松仁、莲子、桂圆、红枣等等干果，咸的有香菌、笋干等等珍品以外，另外还加上益中补气的药材。今日之下，艳姬散落如云，满目败落的景象，只有这两种腊八粥，依然如昔。这便又引起胡雪岩的感慨，但也是一种安慰，因而很高兴地说：“甜的、咸的我都要。”

    “先吃咸的，后吃甜的。”朱姨太说：“先吃了甜的，再吃咸的就没有味道了。”

    “对！”胡雪岩说：“要后头甜。”

    等盛了粥来，刚扶起筷子，忽然想起一件事，立即将筷子又放了下来。

    “怎么？”

    “老太太那里送去了没有？”

    “这，倒还不知道。”朱姨太急忙喊道：“刘妈，刘妈！”

    在外待命的刘妈，应声而进，等朱姨太一问，刘妈愣住了，“螺蛳太太没有交代。”她嗫嚅着说。

    胡雪岩从阜康出事以来，一直没有发过怒，这时却忍不住了，蓦地将桌子一拍，“没有交代，你就不管了！”他咆哮着，“你们就不想想，老太太平时待你们多少好！她不在家，你们就连想都想不到她了，忘恩负义，简直不是人！”

    一屋的人，都没有见他发过这么大的脾气。朱姨太见机立即跪了下来，她一跪，其余的人自然也都矮了半截。

    “老爷不要生气。今天是初七。”

    “今天是初七，明天不是腊八，你以为可以耽误到啥辰光？”

    朱姨太无缘无故挨了骂，自然觉得委屈，但不敢申辩，更不敢哭，只是要言不烦地说：“马上就送上山去，我亲自送。”

    有了这句话，胡雪岩方始解怒，但却忍不住伤心，回想往事，哪一回不是腊月初七先试煮一回，请胡老太太尝过认可，方始正式开煮。如今连她人在何处，都没有人关心了！他这做儿子的，怎不心如刀绞？

    其时螺蛳太太已经得报，说是“老爷为了没有替老太太送腊八粥去，大发雷霆”，自知疏忽，急急赶了来料理。

    事实上等她赶到，风波已经过去，但胡雪岩心里气尚未消，是她所想象得到的。好在刘妈平日受她的好处很多，不妨委屈委屈她，来消胡雪岩的余怒。

    因此，她一到便摆脸色给刘妈看，“今天腊月初七，不是吃腊八粥的日子，”她问：“你把腊八粥端出来作啥？”

    “我是问阿兰，腊八粥烧好了，老爷要不要尝一碗。”刘妈嗫嚅着说：“不是我自己要端出来的。”

    “你还要嘴强！”螺蛳太太大喝一声：“你烧好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的腊八粥，都是晚上一交子时才下锅，你为啥老早烧出来？”

    “我是因为今天不开伙”

    “哪个跟你讲今天不开伙？”螺蛳太太抢着责问：“不开伙，难道老爷就不吃饭了？我怎么关照你的，我说今天有事，乱糟糟的，老爷只怕不能安心吃饭，迟一点再开，几时说过今天不开伙！”

    声音越来越高，仿佛动了真气似的，刘妈不敢作声。胡雪岩倒有点过意不去，正想开口解劝时，不道螺蛳太太却越骂越起劲了。

    “还有，常年旧规你不是不晓得，每年腊八粥总要请老太太先尝了再煮。今年老太太住在山上，我还打不定主意，腊八粥是送了去，还是带了材料到山上去煮？你就自作主张，不到时候就煮好了。”说着，螺蛳太太将桌子使劲一拍：“你好大胆！”

    到了这个地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感内疚，自悔不该为这件小事认真，因而反来解劝螺蛳太太，安慰刘妈。

    “好了，好了！你也犯不着生这么大的气，总怪我不好。”他又对刘妈说：“你没有啥错。螺蛳太太说你两句，你不要难过。”

    “我不敢。”

    朱姨太与阿兰也来打圆场，一个亲自倒了茶来，一个绞了手巾，服侍螺蛳太太。一场风波，霎时间烟消云散。

    “粥还不坏。”胡雪岩说道：“你也尝一碗。”

    “我不饿。”螺蛳太太脸色如常地说：“等我去料理完了，同太太一起去看老太太。”

    “你们两个人都要去？”

    “怎么不要？家里这么一件大事，莫非不要禀告她老人家？”螺蛳太太又说：“戴姨太一去，老太太自然也晓得了，心里会记挂。”

    这一下提醒了胡雪岩，此是家庭中极大的变故，按规矩应该禀命而行，如果老母觉得他过于专擅，心里不甚舒服，自己于心何安？转念到此，便即说道：“我也去。”

    “你怎么能去？”螺蛳太太说，“如果有啥要紧信息，不但没有人作主，而且大家都上山，会接不上头。”

    “这倒也是。”胡雪岩接着又说：“我是怕老太太会怪我，这么大一件事，说都不跟她说一声。”

    “不要紧！我有话说。”

    “你预备怎么说法？”

    螺蛳太太看朱姨太不在眼前，只有阿兰在，但也不宜让她听见，便即问道：“刘妈呢？”

    “回小厨房去了。”

    “你叫她来一趟。”

    “是。”

    等阿兰走远了，螺蛳太太方始开口，“我打算跟老太太这么说：这件事如果来请示，老太太心里一定不忍，事情就做不成功了。倒不如下说，让太太跟我两个人来做恶人。”她接着又说：“倒是纱帽没有了这一层，我不晓得要不要告诉老太太？”

    提起这一层，胡雪岩不免难过，“你说呢？”他问。

    螺蛳太太想了个折衷的说法，不言革职，只道辞官。胡雪岩无可无不可地同意了。

    其时只见阿云悄悄走了来，低声说了一句：“差不多了。”

    “喔，”螺蛳太太问道：“太太呢？”

    “肝气又发了，回楼上去了。”

    “要紧不要紧？”

    “不要紧。太太自己说，是太累了之故，歇一歇就会好的，到‘开房门’的时候再会请她？”

    “人都走了？”

    螺蛳太太所说的“人”，是指遣散的男女佣仆。人数太多，有的在帐户中领取加发的三个月工钱，有的在收拾行李，还有的要将经的的事务，交代给留用的人，总要到傍晚才能各散。

    不过，这与“开房门”不生影响，因为花园中自成天地。螺蛳太太考虑了一会，发觉一个难题，皱着眉问：“有没有人学过铜匠手艺？”

    一直不曾开口的胡雪岩，诧异地问道：“要铜匠作啥？”

    “开锁啊！”

    胡雪岩不作声了，阿云亦能会意：“在门房里打杂的贵兴，原来是学铜匠生意的。不过，他也是要走的人，”她问，“要不要去看看，如果还没有走，留他下来。”

    “要走的人，就不必了。”

    “那么去叫个铜匠夹。”

    “更加不妥当。”螺蛳太太沉吟了一下，断然决然地说：“你叫福生预备斧头、钉锤！劈坏几口箱子算什么。”

    原来这天一早，各房姨太太与她们的丫头，一出了园子，房门随即上锁，开房门有钥匙，房间里锁住的箱了，却无钥匙，需要找铜匠来开。但用这样的手段来豪夺下堂妾的私蓄，这话传出去很难听，所以螺蛳太太考虑再三，决定牺牲箱子。

    “老爷，”螺蛳太太说：“你可以进去了。”

    人去楼空，还要劈箱子搜索财物，其情难堪。胡雪岩摇摇头说：“我想出去走走。”

    “预备到哪里？”螺蛳太太建议：“要不去看看德藩台？”

    照道理说，早该去看德馨了。但一去要谈正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接触严肃的话题，所以摇摇头不答。

    “要不去看看她亲家老爷。”

    螺蛳太太是指他的新亲家“王善人”。胡雪岩想，这一去，必是客气非凡，那些繁文缛节实在吃不消。“我懒得应酬。”胡雪岩说：“顶好寻个清静地方，听人讲讲笑话。”

    “那就只好去寻周少棠了。”

    “对！”胡雪岩望然而起，“去寻少棠。”