（1）

　　青山迢迢，河水潺潺。

　　夕阳的余晖透过云层投射在一片碧水石滩上，清凌凌的河水，在微风的吹拂下，泛着温暖而迷蒙的橘色。黑色礁石露出头，露出一片片或浓或浅的绿色青苔，小蟹顺着岩缝爬上来，又被漫上来的河水冲回去。

　　滩岸上，有的采珠女嬉笑着织补渔网，有的则背着装满了蚌壳的筐子，哼着歌从河滩上走过，光着的脚丫踏起一排排水花。那些仍在水下的采珠女，宛若轻灵的游鱼踏潮而来，手指灵巧地穿梭在岩石缝隙中，分开缠绕的水藻，捕捉着一枚一枚或纯白或彩纹的大蚌。

　　这时，美丽的少女抓着一个大珠蚌，从河中破水而出，"采到了，我终于采到了！"

　　清脆的笑声，激起一连串的回音，落日光辉洒在她湿漉漉的发丝上，宛若点缀着碎碎的金。少女脸上的光彩，是云霞都要为之失色的灿烂，周身带起飞溅的水花，晶莹而夺目。

　　河滩上的采珠女们一闻声，纷纷围拢过来细看。

　　少女涉水徐徐地走上河滩，抹了一把脸颊上的水珠，朝着岸滩上几个翘首望着她的采珠女，兴奋地扬了扬手，掌心握着的竟是一枚硕大的珠蚌。待她小心而仔细地拨开蚌肉，里面包裹着一颗莹白的珍珠——硕大而圆润，温润且饱满，在夕阳下闪烁着动人的光泽。

　　"天啊，这么大的珍珠！我在这里十几年也没遇见过。"

　　"这得值多少银子，快让我好好瞧瞧！"

　　采珠女们日出而作，日落而息，逐水而居地劳作了一辈子，都不见得遇到这么价值连城的宝贝，然而一个经验尚浅的小姑娘竟然采到了。采珠女们围在她身边，都不禁流露出艳羡的表情，"莲儿，你的运气真好！"

　　少女扬眉一笑，明媚的脸庞上露出得意的神色。

　　在河滩讨生活的人都信奉一句话，若谁能在河滩中采到一颗最大最圆的珍珠，并且对着它许下愿望，河神娘娘就一定会保佑这个人心想事成。少女望着掌心中莹白的珠子，眼睛里溢满了笑——有了它，阿玛的心愿就可以达成了吧！还有额娘、妹妹……家里的一切，都会跟着好起来！一定会的！

　　她小心翼翼地将珠子收进怀里，身上蓝底碎花的衣裤都已湿透，风一吹，凉飕飕的。腰间的围裙也被礁石勾破了，湿漉漉的乌丝贴在脸上，发梢还在往下滴水——整个人显得十分狼狈。然而她丝毫不在意，迈着轻快的步子，赤足走过砂石堆，弯下腰，用清凉的河水洗去指缝中的沙泥。

　　"莲儿，捡了这么个宝贝，可要卖个好价钱才行！"

　　"是啊。要不就去京城里的那家宝明斋吧，那家老板最识货了。"

　　采珠女们围着她七嘴八舌地出主意，少女仰起脸来，露出明朗的笑靥，"可是不卖的，这珠子我要给阿玛做大用处呢！"

　　暮色将沉，河滩上飘来淡淡的香气。那是渔家女在船上燃起了炊烟，星点烟火，弥漫着烤鱼的味道。少女将卷起的裤腿放下，背起肩上的竹篓，朝着河岸的方向走去。

　　晚霞已经在天边褪去了那层绮丽色泽，只留下一抹青翳。轻薄的云层中，微白的月亮露出了轮廓，几点星子若隐若现，照亮了崇文城门口的一对石狮子。

　　戌时，长安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。临街高矗的角楼里挂起了灯笼，行人三三两两地走过，偶尔还能听到小贩的吆喝声，在街角巷尾传得很远。

　　她的家就住在南石巷子里，一户独门独院，门口还有一棵老槐树。

　　推开门，院子里静静的。

　　简单的四合院，面阔五间，西厢前的晾晒架上挂着刚浣洗好的布帘和布裙，架下还放着捣衣的木盆和木石棒槌，到处是一片皂荚的香气——哪里有半分官员府邸的模样。此时天色愈加沉黯，东厢的一片屋苑却都黑着，只有书房里亮着一盏灯。

　　阿玛一生清廉，不愿与人同流合污，只守着每年微薄的俸禄度日，因此官居四品候补典仪多年，不能被扶正。家中日子清贫拮据，她和额娘平素就做一些简单的浆洗活计，才勉强够家中的开销。额娘十分节省，连蜡烛都舍不得多点一些，傍晚浆洗时总是借着月色。

　　这样的日子，一过就是十多年，阿玛是个那么狷介清傲的人，等了半辈子，盼了半辈子，只是期望朝廷能够知人善任，然而现在却让他依靠妻女的劳力过活，如何能受得住？

　　少女叹了口气，正往书房的方向走，忽然听见里面传出的对话。

　　"老爷，你不要这样。做不做官不重要，重要的是我们一家人好好地在一起。"压抑的哭音，含着难以名状的辛酸。

　　"现在的世道变了，再不是那个不靠钻营、不靠贿赂的清明时候。可怜天下寒门之士，纵然饱读诗书，一朝登科，却终是比不上那些营私舞弊之人……"

　　"老爷……"

　　"雪心，你跟着我这么多年，一直没让你过上好日子，现在反倒让你辛苦地贴补家用。与其我这样一直拖累你们母女三人，倒不如早死早超生……"

　　书房里，安静了一瞬，而后传来额娘低低的哭泣声。

　　少女在门口静默地站了一会儿，伸手轻轻推开了门扉。

　　"阿玛，额娘——"

　　简单的家什，映入眼帘的布置，显得古拙而陈旧。影漆雕纹炕几和五张摆开的梨花木官帽敞椅，三道雕镂的花窗。石青色的帘幔微垂，可见内堂的一张三端石案桌，后面是摆满书的格子架，桌上安置着文房四宝，笔搁都有些旧了，经年磨出了一些斑驳雪花白。

　　凌柱和瓜尔佳·雪心抬起头，"莲儿——"

　　"阿玛，额娘，我回来了。"

　　屋内跳跃的烛火，照亮了一张俏丽容颜。原本白皙的脸颊被晒得有些泛红，略显凌乱的发丝，脸上挂着的笑容，有些微微的勉强。到底是女孩儿最美好的年纪，天真烂漫，承欢膝下，终是被家中的窘境耽误了。瓜尔佳·雪心拉着女儿坐下，眼见着她已然有些粗糙的手指，眼圈更红了。

　　"莲儿，是阿玛对不住你们……"

　　凌柱看着母女二人，心头泛起苦涩，连连摇头。

　　"阿玛，额娘，你们怎么又说起官职任命的事情了。"钮祜禄·莲心拿出一块巾帕，替雪心抹掉脸颊边的泪水。

　　"你阿玛他心里苦，额娘知道，都知道……"

　　雪心两鬓过早地生出白发，一身粗布襦裙，简佩单簪，却不是一个官家夫人该有的装束。听说额娘年轻时，也是京城里芳名远播的闺阁才女，因为与阿玛一见倾心，甘愿委身下嫁，从此，便是从千金小姐变成温良的炊米妇人。

　　女子本来容颜易老，尤其是这么多年来一直辛苦操持家中生计，既要照顾阿玛，又要养育自己和妹妹莲蕊……莲心看着额娘眼角的皱纹，鼻翼有些发酸，狠抹了一把眼睛，扯出一个大大的笑容，"阿玛，额娘，你们不用担心，因为以后我们都能过上好日子了！你们看——"

　　被锦帕包裹得严严实实的绣囊，自怀里取出来，尚且带着馨香的体温。少女飞快地将布料一层层揭开，软绸里，露出一枚又大又圆的珍珠。

　　"阿玛，我们有银子了，我们有机会了。"

　　昏黄的烛光中，温润的珠子流溢出一抹动人的光泽，雅洁，瑰丽，价值足以倾城的珠子让整个屋苑都亮了起来，凌柱和瓜尔佳·雪心看得不禁愣住。

　　"莲儿，你哪儿来的这么珍贵的东西？"

　　"是我采来的！"

　　早出晚归，风吹日晒，在河滩那边连续找了好多天，终于让她采到了河里面最大最值钱的一枚珠蚌。莲心高高举着掌心里的珍珠，欣喜之情溢于言表，"阿玛，有了它，就不愁没有银子去打点上面那些官员，您就能达成心愿了！"

　　凌柱怔怔地盯着女儿手里的珠子，面容时而苦涩时而复杂。

　　"莲儿，你是让阿玛效仿那些钻营小人，用巴结讨好来升官……"

　　朝廷现在很讲究"捐纳"，不管是否考取功名，据说只要献上足够分量的钱帛，就可在京师或地方换得一官半职——于是，寒窗苦读，考取功名，一切都成了笑话。而现如今却连女儿都知道了这官场弊病，可叹天下百姓还有何人不知！

　　凌柱露出凄然之色，不住地摇头。

　　"老爷，莲儿也是为了你好……"瓜尔佳·雪心拭了拭眼角的泪，开口试着劝说。

　　到底是八旗贵族出身的女子，不比一般市井村妇，甚至在时局和情势上面，亦是识大体、明事理。"老爷，朝廷里的人现如今都在同流合污，即使你不趋炎附势，但挡不住天下那么多官员。但倘若能够善加利用这颗珍珠，既是权宜之计，同时也是为了成全大义！更何况，这是莲儿费尽千辛万苦找来的宝贝……你忍心就这样弃如敝屣吗？"

　　"这……"

　　就在这时，钮祜禄·莲心轻轻地将手里的珍珠放在案几上，抬起亮晶晶的眸子，"阿玛，您曾跟我说，凡为官者，就应为百姓谋福祉，为社稷举贤才，对吗？"

　　凌柱面容一整，端肃地颔首，"没错。"

　　"那么您寒窗苦读十多年，满腹经纶，却因为没有银子捐纳而闲置家中，这不正是朝廷最大的损失吗……"莲心的眼睛里含着一抹期冀，笑靥明媚，"当前朝廷不能够知人善任，这并不是您的错，一己之力虽不足以力挽狂澜，您却能够去争取，去改变。您不屑与贪官污吏为伍，不齿那些蝇营狗苟的行径，就更该成为庙堂上的一脉清流啊。"婉转动听的嗓音，印证着一片鼓励的心。

　　凌柱怔怔地抬起头，看到瓜尔佳·雪心同样殷切注视过来的目光，忽然无言以对，目光复又落在桌案上犹自闪烁的珠子，眼前浮现的却是妻子半夜在月色下浣洗、大女儿莲心忍受冰凉的水下河采珠、小女儿莲蕊在灯下做刺绣的情景……

　　坐困家中，不但无法学以致用、报效朝廷，反倒要靠妻女维持生计！既然如此，何不就姑且试一试呢？

　　凌柱想到此，不禁一咬牙，道："你们说得对，失小节，是为了成全大义。我不甘心一辈子当个散官，就一定要迈出这一步！"

　　屋苑里的烛火，在这时跳跃了一下，一瞬间，蜡炬成灰。

　　瓜尔佳·雪心听言使劲点头，握住凌柱的手，眼睛里涌出欣慰的泪水。

　　佛曰："人身难得，如优昙花。"

　　佛曰："终日拈花择火，不知身是道场。"

　　很多年后，当纽祜禄·莲心站在紫禁城高高的城楼上，俯瞰那一座座瑰丽恢弘的殿宇和楼阁，不禁想，如果当时没有那般执著和笃定，是不是就不会到眼前的境地……

　　那么她与他，也就不会相遇，更不会走至后来的死局……

　　（2）

　　三月暮春的天气，依然有些料峭。

　　清晨的鸟儿叽叽喳喳叫个不停，围绕着暖树嬉戏追逐。莲心起来后，先将屋里拾掇好，然后推开窗，就看见院子里挂起的一道道幔帘。清新的味道，含着一抹阳光的晒暖，让早春的气息也明媚了几分。

　　花架下，一个身姿娇小的少女，正踮着脚，仔细地将手里雪白的纱帘挂起来。

　　袅袅婷婷十三余，豆蔻梢头二月初。

　　身上穿着杏黄绵裙的女孩儿，有着一张白玉堆雪的面颊，弯弯笑眼，樱红小口，长相甚是讨喜。莲心望着她的背影，含笑道："蕊儿，你起得可真早！"

　　被唤名字的女孩儿一回头，咧开嘴，露出可爱的虎牙，"姐，额娘说你这段时间累坏了，好不容易睡个好觉，叫我不要吵你，怎么这么早就起来了！"

　　莲心走出屋苑，帮她将白纱帘挂到架子上，然后拿过巾绢，替她擦拭额角的潮汗，"瞧你，一头的汗，待会儿染了风寒，要惹额娘担心的！"

　　纽祜禄·莲蕊撒娇地吐了吐舌头，却看见姐姐一直望着院门的方向，不禁好奇地问道："姐，你在看什么？"

　　莲心轻轻叹了口气，不答反问道："额娘呢？"

　　莲蕊老实地道："一大早额娘就出去了，说是去长安街上那几家成衣铺子转一转，好问问有没有浆洗的活计可以揽到。"

　　莲心将目光投向院门口，静静地出神。

　　院门口，那一棵老槐树遮住了半个街道，因时辰早，并无太多行人经过。倒是那光秃秃的树干，尚未抽枝，还残留着一丝冬日的痕迹，然而仅有的那一丝新绿已初现春意，且不知待到今年盛夏之际，会有何等繁茂的光景。

　　算算日子，已经过去小半月。半月前，宫中的正四品典仪告老还乡，候补人选却迟迟未定，而后吏部的几个主事恰好因受贿一案被抓去宗人府，朝廷该是要从候补的人里挑出一个。时至今时，正好逢到颁布新一轮任命的时候。阿玛早已经将珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，据说是在果亲王跟前很有分量的一个人，而这次的任命又是那位果亲王亲自操刀，想必过不了晌午，就会有结果出来。

　　额娘她，是不想让阿玛看到自己担心的模样吧……因为不想给阿玛造成心理上的负担，故而在料峭的清早就躲出家门。

　　风有些凉，带来一丝花香的清甜。

　　莲心知道，朝中规矩是申时两刻上早朝，因此住在京城里的大小官员未时点卯的时候就要自家门而出。那些离宫城较近的都是非富即贵，文官大抵坐轿子，武臣则骑马。而俸禄较少的官员，连轿夫都雇不起，只能在夜色中掌一盏灯，顺着长长的街道踽踽独行。

　　天还没大亮，京城里的各家各户都还睡着，只有一轮明月遥遥地挂在天际。未时将近，长安街道上，就能听见哒哒的马蹄声和嘎吱嘎吱的抬轿子声。轿夫们披星戴月，行色匆匆，将这些对大清朝来说举足轻重的官员们一直送到午门前，寒来暑往，风雨无阻。

　　而阿玛作为从四品候补典仪，一介散官，只能在午门候旨，并没有资格进金銮殿参政。恢弘端伟的太和门，宝相庄严的乾清宫，阻挡着一颗拳拳报国之心。隔着九丈丹陛、百丈殿前广场，听不见雄辩滔滔的议政，更听不见慷慨激昂的辩论，只是在临近亥时两刻，耳边会响起一声传事太监悠悠长长的唱喏，自遥远的殿门里传出，回荡在紫禁城的上空，一传很远。

　　"退朝——"

　　唱喏声落，身着官袍的大小官员自太和殿里走出，径自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左边的是一应文臣，右边的则是武官，将相威仪，自官袍和顶戴就一见分明。相熟的几个官员总会走在一起，有些还在谈论朝上的政事，有些则是低声交换着近日的消息。

　　"听说十七爷昨个儿又进宫了，还是为着那个事儿！"

　　身边一个官员听言，问道："那皇上可是应允了？"

　　"没有，都是老黄历了，要答应，早就答应了，还能等到现在。要我说，十七爷这是在瞎耽误工夫。咱们皇上是谁啊，还能让别人给挟住了？十七爷是能干，皇上自然也器重他，但太庙册封之事非同儿戏，岂是谁想一想，说一说就能准奏的！"

　　"要说十七爷也真是有孝心，为了让皇上晋封勤太妃为太后，一求就是这么多年。"

　　"光是孝心有何用，君是君，臣是臣，也不想想，世上哪有臣子命令皇上下圣旨的道理？皇上不应允，也在情理之中。"

　　"嘘——"

　　这时，其中一位官员比划了个噤声的动作，"小心说话，赶紧回衙署吧！"

　　巳时，晨曦的雾霭已经散去，苑中一树桃花绽放正好。

　　莲心已经在树下伫立很久，花飞满天，落英缤纷，簌簌落下的花瓣洒在她的肩上、发梢、衣襟上……她伸出手接住一片，捏在指尖轻轻嗅，淡淡的芳韵，淡淡的花香。

　　"额娘，阿玛怎么还不回来呢？"

　　钮祜禄·莲蕊坐在树下的小椅上，面前摆着早膳，微微有些凉了，却谁都没有去动。她拄着下巴，看到额娘和姐姐都是一副心事重重的模样，不禁也被这样的气氛感染，心里泛起一些不安。

　　而就在这时，一道开门声，将三人的目光引了过去。

　　"老爷——"

　　"阿玛——"

　　"阿玛——"

　　瓜尔佳·雪心和莲蕊站起来，脸上溢出笑容，双双迎了上前。而莲心在看见凌柱走进院门的一刹，心却是陡然沉了下去——

　　罢朝后，一应官员都应赶到衙署去进行一日的公事，虽然也有先行返回府宅的，阿玛却不该是在这个时候回来。因为倘若果真接到了新的任命，怎么会不跟着去衙内整理交接之前的文书簿册呢？现在的时辰正好是早朝刚过啊……

　　"阿玛，你怎么才回来呢？"

　　莲蕊凑上去，撒娇地拉起钮祜禄·凌柱的袖子。她也知道这次的早朝，关乎阿玛后半辈子的仕途，甚至是全家的生活，只不过额娘和姐姐都不提，自己也不敢多嘴问出来。

　　瓜尔佳·雪心走过去，体贴地递过去一块巾帕，"老爷，累坏了吧，早膳留了一部分在厨房温着，要不要现在就拿来一起用……"

　　钮祜禄·凌柱直愣愣地一直走到树下，手里还拿着上朝时特地准备的簿册，然而却是面若死灰，目光呆滞地盯着地面，似乎并未听见妻子和小女儿的话。莲蕊在这时扯了扯他的袍袖，不满地唤道："阿玛，阿玛？"

　　凌柱直到这时才抬起头来，煞白的脸色，忽然，却是仰天大笑，"完了，全完了。朝廷已经下了新的任命，人选却是一早就内定好的！"

　　凌柱说罢，脚步一踉跄，险些没有摔倒，瓜尔佳·雪心一把扶住他，发出一声哭腔："老爷！"

　　莲蕊一脸难以置信，惊道："阿玛，珍珠呢？姐姐采回来的珠子不是已经送过去了么？怎么可以将任命给了别人呢！"

　　"注定如此……看来我真的是没有这个命，没有这个命……"凌柱涕泪横流，摇头说罢，一口鲜血喷出，整个人都往后倒去。

　　"老爷，您别吓我……"瓜尔佳·雪心急得泪如雨下。

　　旁边的莲蕊一跺脚，狠狠抹了把眼泪道："太过分了，怎么能平白收我们的银子却不给办事呢，我找他们去——"说罢，冲进厨房，急乱之下随手拿起了一把菜刀，飞快地往外跑去。

　　瓜尔佳·雪心想扯住她的胳膊，却没拦住，急得大叫："蕊儿，你要干什么，蕊儿！"

　　莲蕊不由分说地就往外冲，刚跨出门槛，裙裾一个不慎被鞋尖勾到，眼看就要被绊倒，就在这时，一双莹白的手牢牢地接住了她，"蕊儿，你别冲动！"

　　纽祜禄·莲心拽着她，不让她挣脱，"阿玛的事，是朝廷的决定，非一般人能够轻易更改。你要去做什么呢？就算去了，人家又怎么会听你的？"

　　莲蕊含泪抬起头，"姐，你那么辛苦才采到的珍珠，就是为了阿玛的前程。现在平白便宜了别人，也让阿玛把心伤透，我说什么都要找他们评评这个理！"

　　莲心看着小妹，又将目光投向一侧怒急攻心、半昏半醒的凌柱，心里不禁涌起一阵酸楚。倘若就此息事宁人，这口怨气噎在心里，不仅是蕊儿，就算是阿玛和额娘恐怕都很难平复……然而现在却不是去讲理或要回那颗珍珠的时候，更不是像蕊儿这般找人拼命。阿玛的情况已然不能再拖，这一轮又被搁置，想必后半辈子的仕途多半也要无望，怎么也要有个说法才行。

　　纽祜禄·莲心想到此，拉起小妹的手，"蕊儿，你相信姐姐么？"

　　莲蕊泪眼蒙眬地点头。

　　"那好，你先将刀放下，乖乖地留在家里帮额娘照顾阿玛。姐姐去找他们。"

　　此时，瓜尔佳·雪心抱着摇摇欲坠的凌柱，满脸是泪，已经无暇分身。莲蕊看了看那边，又看了看莲心，哭着一跺脚，将手里的菜刀扔在地上，跑过去一并搀扶起凌柱。

　　等母女三人手忙脚乱地将凌柱扶进东厢，莲心又去对街的回春堂请了大夫，已经过了未时。

　　这个时辰，京城里面正当市。长安街上的酒肆和茶坊里面热热闹闹，仰望二楼隔间，可见到满座的食客和酒客。临近街道两旁摆着小摊，琳琅满目的货品，让行人目不暇接。一些卖货郎走街串巷，脚步匆匆，吆喝声和讨价声不绝于耳。

　　京师里的格局一向讲究东富西贵，自打清朝进关以来，一直实行旗民分城居住。偌大的紫禁皇城，以一整座无上辉煌尊荣的宫城为中轴，自宣武门以北，内城里四面八方分别镇居着八旗子弟——正黄、镶黄；正白、镶白；正红、镶红；正蓝、镶蓝。早在康熙爷在位时，诸位阿哥列班，在紫禁城内城中呈众星拱月之势。然而直至当今圣上这一朝，皇子们大多都在几年前的夺嫡之争中凋零殆尽，能硕果仅存至今的，已是寥寥无几。

　　在内城西北隅，顺着风光旖旎的什刹海沿岸，有几条静谧悠长、绿柳荫荫的街巷。街巷中坐落着一座座王府和花园，高低错落，疏密有致，一些属于朝中重臣高官，一些则住着贝勒亲王。红墙灰瓦，明廊通脊，庄重肃穆，器宇轩昂，门口镇守着威武的石狮子，彰显着皇家的气派和尊崇。

　　果亲王府宅前，守卫森严。

　　在被留存下来的几颗星辰中，十七阿哥允礼，无疑是最璀璨夺目的一位。先帝在时，原本一应皇子的名讳中皆带一个"胤"字，因为最后由四阿哥胤禛继承大统，为避其名讳，其他皇室兄弟都一律改成了"允"字。先帝对这位年轻的皇子有着很高的评价，称其"直朴谨慎，品行卓然"，当今圣上亦是赞誉有加，一直委以重任。

　　莲心站在大门口，仰望着头顶那一块漆墨匾额，几个烫金大字，尚朴去华，内敛而奢贵。

　　"请通报一声，民女想求见果亲王。"

　　看门的人抬起眼皮看了看她，问也不问，反手就是狠狠地一推，"哪儿来的不懂事小丫头，这里可是堂堂果亲王府邸，竟敢跑这儿来捣乱！"

　　莲心被推得跌坐在地上，手肘磕破了，仍旧扬着头，"民女是四品典仪纽祜禄·凌柱之女，真的有要事求见果亲王爷，烦劳……"

　　另一个门卫不等她说完，扑哧一声笑了，"四品？是正的，还是从的。别说你是什么典仪的女儿，就算是郡主，我们王爷也不是想见就能见的。赶紧走人，别胡搅蛮缠的！"说罢，不耐烦地上前驱赶。

　　莲心却是早就知道想进门不容易，也不恼，只掸了掸裙裾上的尘土，从容地起身，"你们连通报都未曾，怎知道王爷不会见我？"

　　看门的人啐了一口，"找茬是吧？别以为你是个姑娘，老子们就不敢动你！我可告诉你，待会儿若是冲撞了王爷尊驾，小心抓你进天牢！"

　　"堂堂天子脚下，民女只想求见十七王爷，大清有哪条律例要因此谪罪天牢？你们倘若再不通报，我便自己进去，就不信还没有个说理的地方！"莲心梗着脖子，倔强地就要往里闯。

　　两个把守一见，立即蛮横地阻拦。

　　就在这时，王府的红漆大门被打开——

　　"什么事，在外面吵吵嚷嚷的？"元寿牵着马走出来，刚将门栓挂好，就听见门口的争执声，不由皱起眉呵斥。

　　莲心就抱着双臂站在门口，手肘磕破了一块，裙摆蹭了泥，显得狼狈不堪。一身简单的衣裙，发间只有一支银钗单簪，然而却衬得乌丝更黑，肌肤更白，檀唇轻抿，难掩一抹弱不胜衣的动人。

　　元寿这时也瞧见了她，不禁疑惑地问道："你又是何人？为何出现在果亲王府门前……"

　　早朝过后，王爷要去一趟九门提督衙门，现在门口站着个陌生姑娘，成何体统？

　　把守的两人见元寿皱起眉，脸色一变，赶紧过去推搡她，"这是我们府里的管事大总管，还不赶紧走，在这儿磨蹭什么呢？"

　　莲心被推得一个趔趄，转过身，扑通一下跪倒在地，"总管大人，民女有要事求见果亲王！"

　　府里的奴才刚给专属的马匹钉好马掌，哒哒的马蹄声，就这样由远及近。随着那双墨云锦靴踏出门槛，一抹温润的嗓音轻轻地响起，"你有何事要求见本王？"

　　平稳的步履，手里牵的是一匹枣红色骏马，马匹一身油亮鬃毛，膘肥体健，在阳光下极是惹眼。然而，更引人注目的，却是这执着缰绳的年轻男子——一张极为年轻清俊的面容，瞳心清浅，映着背后漫天的桃花，更显得迷离慑人。眼底飞扬着神采，洒脱中带着暖意。那样的明媚，足以胜过初升的朝阳。唇畔噙笑，明朗而轻暖，恍若即将召回的一抹春天。

　　两个把守在看到他时，面容一怔，毕恭毕敬地弯腰行礼，异口同声地道："王爷——"

　　莲心抬起头。

　　绯红的桃花，自年轻男子踏出门槛的一刻，随风簌簌飘来。太阳的光线投射在那一袭月白缎烫染云纹蟒袍上，泛起蒙蒙的白雾，他整个人就笼罩在光尘里，俊美得不可思议。只是站在红漆门廊前，简单的举手投足，却愈加衬得锦袍盛雪，清俊落拓，干净纯粹得不染纤尘。

　　允礼，年轻而尊贵的十七王爷……

　　莲心跪在地上，轻声而一句一顿地道："王爷容禀，民女的父亲是纽祜禄·凌柱，一直闲置在散官官职上，这次朝廷新一轮的任命，阿玛原本有机会雀屏中选，却反倒被才干次等的官员取替名额。民女听闻王爷一向爱惜人才，知人善任，故此特来请求王爷做主。"话音落，俯身，深深叩首。

　　"纽祜禄·凌柱……"他静静地看着她，须臾，倒果真想起了这个名字，"你说的是，那个四品候补典仪？"

　　"王爷还记得民女的父亲？"

　　允礼的脸上含着一丝温然，示意元寿先扶她起来，"我曾看过你父亲的文章，确实有几分才华，只可惜贿赂官员的罪名不小，最终被取消了备选的资格。本王看在他年事已高，已经网开一面并未追究，但再想获得任命提拔，却是不可能。念你一份孝心可嘉，还是速速离开吧。"

　　允礼说完，示意元寿将两匹马牵到街道上。

　　莲心却是脚下一晃。贿赂官员？

　　来之前，她设想过很多理由，却不曾想竟然会是这样——不是朝廷包庇的问题，也并非上面的重臣只拿银子不办事，而是因为自己的无知和鲁莽，才让阿玛与任命擦肩而过，而且还险些引来牢狱之灾。

　　"请王爷明察，是民女逼着阿玛献上珍珠，那珍珠也是民女采来的，一切都与阿玛无关！"莲心有些急，连礼数都忘了周全，冲口而出。

　　允礼一翻身，利落地骑上马，"这是朝廷的决定，既已给出诏命，便是定论无法更改。更何况散官亦很重要，如若不知感恩，只懂钻营，投机取巧，就算是有满腹的经纶和才华，朝廷也不敢任用。"

　　枣红骏马自府前的街巷缓缓而行，元寿紧随其后。

　　"王爷，民女不敢对朝廷的决策有所置喙，但民女的阿玛真的不是那样的人，他一生清廉，之所以那样做是有苦衷的……"莲心红着眼圈，犹豫了一下，还是提起裙摆追了上去。无论如何，她都不能让阿玛就这么担上贿赂之名，名声尽毁，前途尽毁！

　　然而，骑在马上的人再不多言。

　　"王爷，求你听民女一言。只要你肯听民女说完，哪怕要民女粉身碎骨，亦无怨无悔，王爷……"

　　风，吹散了一地香尘。有些哑的嗓音，被吹散在风中，弥漫出一缕淡淡的馨香。

　　允礼忽然勒住了马缰，徐徐转头，望向含泪追上来的少女。

　　"额娘为什么想当太后？"

　　几日前的寿康宫暖阁里，熏香正好。

　　那时有宫女提着暖炉进来，徐徐升腾起的暖烟，驱散了早春料峭的寒气。勤太妃就坐在西窗的炕上，一袭无色云石青袍挂的锦缎宫装，红织锦寿字缎的面料，眉眼含着慈笑，举手投足都是一股子雍容端庄的皇家味道。

　　"我始终记得第一次在御花园里见到你皇阿玛的那个早晨，他朝我伸出手，微笑如水的样子。"已然老迈的太妃回忆起少女时的往事，满脸幸福的味道，分外动人。

　　"然后呢？"

　　"然后，额娘当时就在想，无论是风霜雨雪，还是安宁晴好，都一定要长长久久地陪伴在这个男人的身边，陪着他分享每一分喜怒哀乐。所以皇儿你知道么，额娘想被封为太后不是要跟谁争什么，更不是贪恋慈宁宫那个位置，只是希望百年之后，有资格跟你皇阿玛合葬在一起……"

　　那时的阳光，就如现在一般明媚静谧。

　　沐浴在阳光下的女子，眼角已经满是妆容遮不住的皱纹，然而那样的笑靥，却一样温柔而美丽。

　　他记得自己也是这般坚定而倔强，握着她的手良久，掷地有声地道："额娘放心，既然这是额娘这辈子最大的心愿，做儿子的一定要帮您完成，就算是要粉身碎骨，也无怨无悔！"

　　街上，开始飘起了柳絮。

　　他骑在高头大马上，凝视着孤单伫立的少女，眸光深深，又仿佛是透过她，看到了另一个人，眼底隽永的是一抹浓得化不开的情绪。

　　"你真的愿意为了你阿玛，就算是粉身碎骨都不怕？"

　　如雪的柳絮落在他的衣襟上，微风中，月白缎的衣袂轻轻扬起，更显出一丝遗世独立的味道。莲心咬着唇，顷刻，使劲点了点头。

　　"既是这样，本王倒真是要看看你的决心。"

　　允礼说罢，看向一侧的心腹管事，吩咐道："把你胯下的马让出来给她。"

　　元寿不甚明白，还是依言下马。

　　"不用这么看着本王，"允礼将马头掉转，用目光给她示意着城门的方向，"你如此的执著，本王就给你一个机会。前面不远就是德胜门，出了那道门，是宽阔的土道，一直通往北郊树林。只要你能够骑着这匹马在那里追上本王，本王就听你说。"

　　莲心怔怔地看着元寿递过来的缰绳，"王爷，这……"

　　"怎么，怕了？"允礼居高临下地俯视，抿唇一笑，扬眉间却是意气风发，"怕，就不要说狠话，粉身碎骨并不是什么人都能做到的！"

　　说罢，忽然扬起马鞭，狠狠抽打在马身上，再不管身后的人，朝城门口策马奔驰。

　　清朝是在马背上打开的天下，按照满蒙一贯的习俗，八旗女子向来能骑擅射，甚至是识兵习武，不比中原弱不禁风的汉家女，惯养在闺阁里。然而历经几代，居住在关内许久的八旗贵族，已经容纳和效仿了汉风俗，一些草原的习性早已褪去，现如今很多贵族子弟都已不知兵，更遑论是女子。

　　枣红骏马的马蹄，踏起一路飞扬的尘土，就这样在眼前潇洒地绝尘而去。莲心愕然看着那一抹身影就这样逐渐消失在视线中，甚至不容自己考虑，不禁十分懊恼。然而狠狠地咬唇，不服输的女子一咬牙，也翻身上马，跟着追了上去。

　　她已经好久没骑过马。只记得小时候总是阿玛带着她，不厌其烦地教授着马术，但她那时胆子很小，总要阿玛牵着马缰，一圈又一圈地走完，才肯练习。

　　阿玛，阿玛……

　　莲心想起那个狷介又固执，总是板着脸，却默默地疼爱着她、包容着她的父亲。虽在不惑之年，却因怀才不遇，过早地两鬓斑白，郁郁愤懑。即使有再多的惧怕，也统统消失了个干净，顾不得骑在马背上颠簸得如何厉害，只死死地攥着缰绳，在枣红骏马的后面紧追不舍。

　　无论如何，她都要为阿玛争取到这个机会！

　　穿过德胜门，两个人一前一后飞驰在北郊树林小路上。自眼前飞快掠过的是树枝和树叶，甚至看不清究竟跑到了何处，可这样仍是赶不上前面的人。他并没有因为她是女子，就刻意放缓马速，反而勒紧了缰绳，策马奔驰。

　　眼看就要被落下，莲心咬紧牙，使劲夹了一下马肚子，"驾——"

　　一声娇喝，胯下的马吃痛，嘶鸣了一声，开始急速狂奔起来。

　　风，在耳畔嗖嗖地刮过。青丝飞扬，宛若一道泼墨云霞。少女的脸上含着一抹决绝和坚定，眼睛只看着前面那白衣锦缎的身影，一直跑进生长着低矮灌木的林荫小路里，也丝毫没有让马减慢速度。

　　眼看就要追上了！

　　莲心的眼睛忽然变得很亮很亮，单手挑着马缰，另一只手高高地举起，似乎想要去摘那枣红骏马的头冠。可就在纤细的手指碰到那马的鬃毛的刹那，忽然，自己胯下的马前踢高高扬起，一声响亮的嘶鸣，整个人就被狠狠抛了出去。

　　"啊——"

　　树林里的景物在眼前飞快地倒转，莲心认命地闭上眼睛，想着摔下马，然后被马蹄踏在身上究竟是怎样的痛楚——粉身碎骨！看来很多事情果真不能轻言，这么快，自己曾说过的话就要在身上验证了——

　　然而就在那一刻，预想中的疼痛并没有到来，还来不及反应，就有一只有力的手臂搂住她的腰肢，将她飞坠的身形稳在怀里，然后，耳畔响起一声轻轻的叹息，"骑术不好，也能这么无所顾忌。是因为你阿玛得不到官职，你就不要活了么……"

　　莲心睁开眼睛，允礼已经在跟前了。

　　那厢，枣红骏马已经喘着气停在树下，而她的马却早已跑得不知去向。年轻的王爷拦腰抱住她，近在咫尺的距离，让她有机会一直看进他浅若琉璃的眸心，折射着林间阳光，熠熠夺目。

　　"谢……谢谢王爷……"稳住身形，她喘了口气，惊魂未定地道。

　　"还能说话，就证明没有事。"允礼轻暖地一笑，在说话的同时轻轻放开了她，然后将散落在地上的一枚银簪捡起来，交还过去。

　　莲心却没有接，扶着树干支撑住颤颤巍巍的身体，腿还有些软，却反是朝面前的男子伸出一只手——拳头里攥着一团绯红的东西，已然被捏得发蔫，待手指完全舒展开，掌心里赫然是一枚绯红色的绒花，正是拴在枣红骏马额冠上的配饰。

　　"王爷，民女做到了！"

　　莲心的气息不匀，胸臆还有些喘息，然而略显苍白的脸上，含着一抹笑靥，有些狼狈，但那样的神采，甚至比林间的阳光更加灿烂。

　　允礼一怔，"你——"

　　"王爷，民女做到了，请王爷不要食言……"莲心走上前一步，敛着身，端庄而坚定地揖礼。

　　清风拂来，少女身上蓝底碎花纱裙上的璎珞轻轻曳动，发出零零碎碎的轻响。

　　允礼静静地望着她良久，顷刻，牵过马缰，却是一笑道："本王说过，如果你能在北郊树林里追上来，就听你说下去。然而，这里已经过了山坡岔路不是么……擅闯王府已经是于理不合，本王念在你爱父心切，并不予追究。你还是走吧！"

　　很多事情即便再尽力争取，在大是大非面前，仍旧无法改变初衷。私相授受的行径，足以证明一介官员的秉性，即使她再怎么孝感动天，他也不能因此在国法面前容情。

　　"王爷，民女追上来，只是想问您一个问题！"

　　林间，风忽然静了下来。

　　锦靴只是往前迈出一步，脚步顿住。

　　"你想问什么？"

　　"民女想问，一个人空有满腹才华，却报国无门，在世风日下的现实面前，如果不随波逐流，该怎么办，又能怎么办？"莲心仰着头，目光灼灼晶亮。

　　"该走正道。"

　　"正道？"莲心对着他的背影一笑，却是摇头，再摇头，"王爷可知道，阿玛他……走这条正道已经走了十几年，可是每一年都因为没有银子贡献给上面的官员，而得不到任命。王爷说起正道，可在朝廷昏暗的那十多年里，您去了哪呢？您为什么没有出来给天下的寒门子弟主持公道？阿玛已经没有多少年去耗费，现在从善如流，您却又让他回去走正道……"

　　"朝廷或有宵小，却不是如你所言，暗无天日，无法无天。"允礼转身，正视着她的眼睛，"如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一气，普天下的清流又开始因噎废食，会达到怎样的田地？"

　　"既是如此，王爷就要放弃那些曾经在等待和坚守中苦苦挣扎的人了么？"

　　莲心垂眸看着脚下飞落的花叶，贝齿咬着唇，咬出的是无限哀婉和不甘的神色。

　　允礼一滞。

　　"民女不识家国大事，但正如王爷所言的正道——阿玛他已经在无望中等待十几年，从踌躇满志的壮年一直等到白发苍苍的老年。倘若，他真是那中饱私囊、投机钻营之辈，断不会一直等到此时，对么？所以民女恳求王爷，不要因为一件事就抹杀他的才华，给他一个公平的机会，也给天下无数寒门子弟一个机会……"

　　随着莲步轻移，裙裾下，露出一双刷得发白的绣鞋，鞋头磨损，显得很是寒酸，然而步履坚定，话音落地，纤柔的少女单膝跪在他面前。俯首的模样，带出淡淡的英气，竟是颇有几分满蒙女子进关前的风貌。

　　"你可知，普天之下有多少怀才不遇之辈，终其一生，都无法达成心愿。"允礼看着她半晌，忽然抿唇轻轻一笑，"你阿玛却是有一个好女儿。"

　　风息，叶动不止。

　　婆娑的树影洒了一地，映衬着阳光那一抹独有的橘色光辉，愈加明媚而温暖。已经到了申时两刻，正是九门提督府的校尉出城巡视的当口。时辰被耽搁了下来，年轻的王爷也未动气，只目送着那一道纤细的身影离开北郊古道。

　　直到这时，元寿才从林荫深处走出来。

　　早在莲心骑了他的马之后，他就赶紧回府里又牵了匹马，然后用最快的速度赶上两人，只是不敢打扰，不远不近地跟着，同时也将对话都听在耳里。

　　"各处送来的礼都还在老师的府上么？"允礼一直注视着莲心离去的方向，并没有回头，只淡淡地朝着身后的人道。

　　元寿点了点头，道："前些时候，小李子还过来禀告说，尚书大人推举官吏之前，各处的礼物就都堆在储物房里了，动都没动。后来尚书大人要将那些东西扔进后海，就更没碰过。想来过两天就要统统清理掉，小李子特地来问问爷的意思。"

　　"回去后，你过去一趟，将纽祜禄府上送去的珍珠拣出来，送还回去。其余的东西，就照老师的主意办吧。"

　　元寿一怔，不由迟疑地道："那关于新的任命……"

　　他才知道送过来的礼品还有归还的道理——那么，这姑娘来请求的事儿，是不是也要对礼部官职的核选产生影响。

　　"正四品的典仪原本就有两位同时任职，明日，你便将调动簿册送到老师府上让他过目。然后，将纽祜禄·凌柱的名字也加上吧。"

　　"主子真要帮她？"

　　允礼闻言，眼底流转出一抹笑，"你认为不妥？"

　　元寿沉默着片刻，低声道："奴才不敢。只是主子心智过人，怎会猜不出那姑娘该是早知道主子会在戌时两刻，离开府邸去九门提督衙门，所以才故意在门口跟门卫发生争执……"

　　虽然不比皇帝九五之尊，凭借果亲王的身份，却也不是寻常百姓说见就得见的，尤其，又是落选官员的家里人。那姑娘不仅是得见其人，而且争取到将自己的意愿和祈请一一阐明的机会，怎么能不说，还是有些心机的呢！

　　"爷一向最痛恨那些贪官污吏，尤其是天子门生，更应洁身自好。可这一次，为何单单要偏帮她……"元寿眼底透出一丝担心。红口白牙，口说无凭，谁知道事实是不是果真如她所讲？倘若那个凌柱就是个贪赃钻营之人，主子这么做，岂不就是揽祸上身！

　　"只是给她一个机会。"

　　给她一个机会，同时，也是给自己。

　　允礼望着那曲曲长长的北郊古道，面上在微笑，然而那目光却渐渐飘远，变得幽深而迷离，"你难道不觉得，她很像一个人？"

　　元寿闻言，脑海中忽然闪过几个景象，须臾，不禁低下头，慎声地道："主子这么一说，奴才还真是想起来了，主子莫非是想……不过刚才奴才看着，那姑娘一股倔强的劲儿，不仅是跟那个人，跟主子也真有几分相似呢！"

　　（3）

　　等莲心回到家里时，纽祜禄·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清。回春堂的大夫开过方子，莲蕊照着抓药、熬药，却是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜尔佳·雪心脚不沾地照顾了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的热汗，折腾了几个时辰，总算能够安稳地睡过去。

　　大夫说，是气郁所致。

　　常年的情志抑郁，导致肝失疏泄，气血不畅。若久郁不解，则气滞血淤，成啯瘕积聚。譬如诸多不得志的书生，迂儒拘谨，横念此事无以自明，轻则气病及血，冲任不调，重则却是会因郁结发病而死。

　　母女三人都吓坏了，片刻不离地一直守了两日两夜。凌柱才从最开始的频频呕血，到后来的昏沉嗜睡。隔日，半夜里已经不再梦呓，汤药也能喂下去。这样直到第三日的晨曦，情况终于有了些好转。

　　此刻，辰时刚过，满院的雾霭早已散去了。苑中的几株桃树，轻薄的花瓣沾染了露珠，在风中簌簌颤动，一丝丝淡淡的花香顺着窗棂飘进来，令人心旷神怡。

　　莲蕊披了件外衣，伏在桌案上，已经疲惫地睡着。瓜尔佳·雪心在铜盆里拧了毛巾，敷在凌柱的额头上，转身抽回手，裙摆被一把轻轻地握住。

　　"老爷，你醒了！"

　　凌柱醒了，昏睡咯血了两昼夜，悠悠转醒的一刻，睁开眼皮，一眼就看见了瓜尔佳·雪心那憔悴而苍白的面容——红肿的眼睛，深陷的眼眶，此刻却因他的清醒，惊喜得又淌出泪来。

　　"雪心，是我对不起你们……"

　　他心里一酸，扶着身下的床榻，就想支撑着坐起来。然而大病三日，水米未进，哪还有力气？刚一使力，就虚弱地倒回去。

　　雪心急忙过来搀扶。

　　"没用，我竟然是如此的没用！"凌柱闭上眼睛，有泪水顺着眼角落下。

　　"老爷，你不要这样，"瓜尔佳·雪心的眼圈又跟着红了，却硬生生地将眼泪逼了回去，抹了抹眼睛，朝着他露出一个笑脸，"这么多年都熬过来了，何必要在乎现在一时。只要一家人在一起好好地过日子，只要都平安健康，还有什么是不能舍弃的呢！"

　　"雪心，我不甘心！"凌柱躺在床上，一只手死死地攥着被褥，另一只手激动地敲打着床板，"十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今却连一介正品官职都轮不上！这些不都说，只这一次，竟然连累到我们的莲儿，冒着那么冰冷刺骨的河水，好不容易采来珍珠，却因为我的无能，一并损失！让我情何以堪，又有何面目再苟活于世？"

　　"老爷——"

　　"阿玛！"

　　瓷器摔碎的声音，伴随着几声惊呼和哭腔。纽祜禄·莲心端着药碗踏进屋苑，看见的就是凌柱捶胸顿足，捡起一块摔碎的茶盏，要割腕的一幕。

　　瓜尔佳·雪心吓坏了，扑过去抢，却不慎割伤了手指。莲蕊从睡梦中惊醒，来不及明白发生了什么，就看见额娘用流血的手死死地攥着阿玛的胳膊，鲜血蹭在了衣襟上，染开大片的嫣红。

　　纽祜禄·凌柱随之愣住，过了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起来。

　　"请问，是纽祜禄大人的府宅么？"

　　就在这时，屋苑外，忽然响起一道叩门的声音。

　　屋里乱作一团，满地碎瓷片，汤药洒了，连被褥都被扯拽下来，纽祜禄·凌柱和瓜尔佳·雪心泪眼蒙眬地抬起头，已然不知今夕是何夕。莲心叹了口气，赶紧让莲蕊去开门，自己则随后踏出屋苑，一并将几扇门窗都掩上。

　　府门外，站着三个小厮模样的人。

　　模样很陌生，却极是恭顺而知礼，修身挺直，举手投足间，都并非一般市井人家的随扈可相比。

　　"你们是——"

　　纽祜禄·莲蕊歪着头，疑惑地打量着他们，却见其中一个礼貌地朝着她行了个礼，然后拿出一个蒙着红呢软布的托盘，交到她手里。

　　"我家主子吩咐奴才们将这盒子交还给纽祜禄大人的长千金。"

　　托盘里，安置着一枚漆墨锦盒，描绘着鸱吻的纹饰，奢贵而典雅，一看就是皇家之物。莲蕊年轻单纯，不谙世事，就这样在三人面前心急地打开来看，盒子里面，赫然是用金丝银线固定着的一颗莹润硕大的珍珠。

　　"咦，这是不是姐姐采回来的那颗啊？"莲蕊不禁捂着嘴，惊诧地叫了出来。

　　这时，另一个人将一卷簿册交给了她，"我家主子说，这簿册是给纽祜禄大人的，但同样要交给大人的长千金。届时纽祜禄小姐看到，便会知晓。烦劳姑娘代为转交。"

　　莲蕊怔怔地看着面前的三人，不甚理解，却还是乖巧地点了点头。

　　来人随即敛身告辞。

　　等三人走远，莲蕊捧着东西关上府门，这才翻开被蓝绢布包裹着的簿册观瞧，却赫然发现，在文书里面有一行简单的楷书，写着纽祜禄·凌柱的名讳，还有新召命官职，以及对应的一切公务，不禁又惊又喜地叫了起来："天哪，这真的是朝廷的任命书？"

　　声音引来了屋里的两个人，瓜尔佳·雪心搀扶着凌柱踏出门槛，"蕊儿，你刚才说什么任命？"

　　"阿玛，朝廷的任命书下来了，正四品典仪的位置上有阿玛的名字！阿玛被扶正了！"

　　纽祜禄·凌柱难以置信地看着莲蕊手里的册子，那样名贵的巾绢，烫红色的簿册封面，陌生而又熟悉的字体——在想象中出现过无数次的物什，现在就真真切切地摆在眼前，整个人仿佛置身梦中。

　　"快……快拿给阿玛看……"

　　莲蕊含泪递过去，凌柱伸出颤颤巍巍的手，接过来，拿在手心里，良久地摩挲，激动得已经说不出话来。

　　"老爷——"

　　凌柱紧紧地握着瓜尔佳·雪心的手，相顾无言，俱是热泪盈眶，"也不知道是承了哪位高官的恩典，一定要好好去道谢，好好道谢。蕊儿，送东西的人可报出来处了？"

　　莲蕊想了想，老实地道："他们只是说听从主子的吩咐，至于来处，却是没提。啊，对了，他们一口一句长千金，应该是在说姐姐，说是这两样东西一定要先交到姐姐的手上！"

　　说罢，"呀"了一声，捂着嘴道："我都给忘了，应该先给姐姐过目的！"

　　此刻，莲心刚拾掇完屋苑里的碎瓷片，踏出门槛，正看见相互扶持的老夫妻双双投在自己身上的目光——阿玛脸上的泪还没干，却是满怀着感激和心疼，而额娘的眼神则是有些难懂，含着淡淡的不安，淡淡的伤感。

　　"阿玛，额娘，吩咐送这簿册来的人，应该就是十七王爷。"莲心静静地道。

　　纽祜禄·凌柱一愣，怎么也没想到会是那一位高不可攀的王爷，"十七王爷……果亲王？这次负责选核官职的人？"

　　莲心含笑点了点头。

　　那枚珍珠确实是献给了负责此次任命的官员，却不是送给果亲王，而是直接送进了十七王爷的老师——理藩院尚书阿灵阿的府上。阿灵阿素有廉名，刚正秉直，凌柱在送礼前也是捏了把冷汗，然而那府上的家丁却毫不犹豫地收下了，凌柱于是更加觉得寒心和伤痛。然而此时，却如何都想不到，是果亲王亲自为自己下了命令——

　　"老天有眼！总算是有一个慧眼识珠的王爷，也不枉费我十多年的苦守！"

　　凌柱仰天长叹，脸上涕泪横流。瓜尔佳·雪心扶着他，却是欲言又止地看着莲心，刚想张口说些什么，却见莲心朝自己轻轻摇了摇头，做了个噤声的动作。

　　在凌柱昏迷的时候，这个倔强的女儿就曾去找过果亲王，瓜尔佳·雪心是心知肚明。而且，朝廷的任命是多么大的事，怎么会轻易变动？若果真是因为女儿，那么究竟是什么样的请求，能让堂堂一个王爷朝令夕改？

　　夜深时，瓜尔佳·雪心还是来到莲心的寝房，拉着她的手，良久才担忧地道："莲儿，你老实跟额娘说，你是不是答应果亲王什么了？"

　　莲心看着鬓如霜华的女子，伸出手，将垂坠下来的发丝掖到耳侧，"额娘为何这么问？"

　　"莲儿，额娘最是了解你。平素温婉纯挚，骨子里却有着一股不服输的坚持，往往是认定一件事，即便再难，也百折而不回。这次，倘若不是你答应那边什么条件，你阿玛的任命书怎么会这么轻易地送过来呢？"

　　莲心抬起眼，并没想到平素深居简出的额娘，居然能有这一份犀利和洞彻，不禁别过眼，避开那道灼灼的目光，"朝廷对官员的核选，该是经过严格的审查和考量，之所以有那道任命书，是因为阿玛的能力和资质在备选之人里面实属上乘，累些时日，最终脱颖而出，不应该跟我有什么关系的。更何况，我确实去找过十七王爷，但那仅仅是求情，我并未答应过什么，他也未做出任何要求……"

　　"真的？"

　　莲心摩挲着瓜尔佳·雪心的手背，上面的肌肤因长年的浣洗，得不到保养，而粗糙皲裂，"额娘要相信女儿。无论如何，那道任命书挽救了阿玛的性命，同时更实现了他毕生的理想。额娘和蕊儿以后再也不必为别人做浆洗和织补的活计。从今以后，我们全家人都会生活得更好。"

　　欲明欲灭的烛光，照亮了少女一张俏丽的面颊。那般明媚鲜妍，饶是窗外的一轮皎洁明月，都羞煞得躲进了云层里面。然而脸上含着的坚强，却不是这个年纪的女孩儿该有的。瓜尔佳·雪心鼻翼一酸，轻轻地将她搂进怀里，眼眶里的泪抑制不住地淌了下来。