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黑袍老者依言坐了上首。徐少华、祖东权就在左右两边的椅上落坐。
小红捧银壶给三人面前斟上了酒。
徐少华拱手道：“谷主原谅，在下不善饮酒。”
黑袍老者含笑道：“老夫也不善饮，咱们就以此一杯为限，慢慢的喝。”
一面回首朝祖东权道：“祖护法不在此限，尽可多喝几杯。”
说话之时，另一名使女已经陆续端上六碟下酒菜肴。
黑袍老者举杯道：“来，徐少庄主，今晚侠驾光临，诸多简慢，老夫敬你，大家随意好了。”
说罢，只轻轻呷了一口。
徐少华只好和他举杯呷了一口，说道：“多谢谷主。”
祖东权随着也举杯敬了徐少华的酒，然后再敬谷主。
黑袍老者含笑举筷道：“大家请用菜。”
接着青衣使女端上来一笼蟹黄饺子和一碟玫瑰夹沙饼。
黑袍老者先用筷子夹了一块饼送到徐少华面前的碟中，说道：“徐少庄主请尝尝看，这是老夫是喜爱的甜点，也是敝谷厨里最拿手的点心了。”
说罢，自己也夹了一块吃将起来。
徐少华吃了一块，果然酥软香甜，极为可口，不觉赞道：“这饼果然做得很好。”
黑袍老者喜道：“那你就多吃几块。”
徐少华依言又吃了一块。
黑袍老者又夹了一块放到徐少华碟里，说道：“你既然喜爱，怎不再多吃一块呢！”
祖东权知道玫瑰夹沙饼是谷主最喜爱的甜食，今晚对徐少华如此殷勤，也颇感意外，含笑道：
“其实咱们厨房里做的饺子也不错，徐少庄主尝尝味道如何？”
举筷夹起一个饺子，送了过来。
徐少华说了声：“多谢。”
吃了一个，果然也极为鲜美，一面说道：“祖老丈说得极是，贵谷厨师，手艺果然高明，这两种点心，只怕大酒楼也做不出来呢！”
他因时间不早，不觉放下筷子，站起身朝黑袍老者拱拱手道：“今晚不仅得蒙谷主指点，又叨扰郇厨，在下感到十分荣宠，时间已晚，在下应该告辞了。”
黑袍老者跟着站起，颔首道：“徐少庄主既然急于回去，老夫就不好再留了，祖护法，你去吩咐他们送徐少庄主回去。”
祖东权答应一声，正待抬手说“请”。
徐少华望着黑袍老者拱手说道：“今晚得瞻谷主容颜，不知何时方能晋见，在下斗胆，想请教谷主高姓大名，如何称呼，未悉谷主可否赐告？”
黑袍老者眨动目光，迟疑了下，笑道：“老夫和徐少庄主一见投缘，但老夫姓氏一时未便奉告，徐少庄主日后自知。”
徐少华没有听出他口中语气，不觉脸上一红，抱拳道：“在下冒昧，谷主既有不便，在下岂敢多问。”
黑袍老者也拱拱手道：“徐少庄主恕老夫不送了。”
徐少华连说“不敢”，辞出东阁，和祖东权一起回到前进，马车依然停在大天井里。
祖东权含笑道：“谷主平日很少对人像今晚这样谈笑风生，对徐少庄主可说是另眼相看了。”
徐少华道：“在下觉得谷主平易近人，真是一位长者。”
祖东权含笑不语，两人走下石阶。
祖东权嘱咐了车把式几句，就拱拱手道：“徐少庄主请上车吧，恕老夫不远送了。”
徐少华拱手道：“多谢祖老丈，在下告辞。”
跨上车厢，车把式放下皮篷，跳上车辕，马车缓缓驰出庄院，车把式就抖缰扬鞭，一路疾驰。
赶到桐城，天色已经黎明，城门也已开启。
车把式一直驰到客店门前，才行停住，跳下车来，打起皮篷，说道：“徐少庄主，可以下车了。”
徐少华倚在车上打吨，听到车把式的叫声，才“啊”了一声，睁开眼来，天色已经大亮，急忙一跃下车，拱手道：“多谢了。”
车把式含笑道：“不用谢。”跳上车，驾车自去。
徐少华一晚未睡，只觉头脑微感昏胀，也不以为意，举步跨入店堂，只见余老六坐在店堂里。
看到徐少华走入，急忙迎了上来，喜道：“徐少庄主回来了，你没遇上蓝公子，史公子和胡老四？”
徐少华问道：“二弟、三弟他们到哪里去了？”
余老六道：“蓝公子、史公子因徐少庄主过了三更，还没回来，心里十分着急，就带着胡老四赶去宫亭驿找你老去了，要小的留在店里的。”
徐少华道：“他们没遇上我，也早该回来了，现在天都已经亮了！”
余老六搔搔头皮，说道：“大概他们找不到徐少庄主，又分头到附近去找了。“徐少华唉了一声道：“二弟、三弟也真是的，我只是去赴约，又不会有事的，他们急什么呢？”
说话之时，只见史琬、蓝如风、胡老四三人一起走了进来。
史琬喜道：“三弟，你看，大哥已经回来了！”
接着又道：“大哥，你几时回来的？”
徐少华道：“我刚才才回来，你们这是做什么，我又不是三岁小孩，还会走失？”
蓝如风道：“大哥若是赴别人的约，也还罢了，你是赴千毒谷的约去的，过了三更还不回来，怎么教人家不耽心？
小弟和二哥、胡老四三人，把吕亭驿附近几十里都找遍了，幸亏胡老四说：我们不如先回来看看，大哥果然已经回来了。”
徐少华一把握住蓝如风的手，含笑道：“真谢谢你们，大家一晚没睡了，快回房去吧！”
说罢，正待举步，忽然脚下一个踉跄！
蓝如风被他握住了手，自然最先发觉，惊咦道：“大哥，你怎么了？”
徐少华道：“没什么，愚兄只是觉得有些头昏。”
蓝如风出身云南蓝家，原是用毒世家，何况大哥今晚是赴千毒谷之约去的，心头突然一动，急道：“那就快些回房去。”
用手扶着徐少华就走。
史琬走在后面，眼看三弟扶着大哥身子，心中也是一怔，急忙问道：“大哥哪里不舒服了？”
蓝如风道：“我们回房再说。”
胡老四、余老六也就退下，各自回房。
却说蓝如风扶着大哥回转上房，让徐少华在椅上坐下，一面关切的问道：“大哥，现在觉得如何了？”
徐少华笑道：“愚兄没有什么，只是有些头昏而已！”
蓝如凤道：“大哥会不会被千毒谷的人下了毒？”
徐少华道：“千毒谷主平易近人，怎会在愚兄身上下毒？”
史琬倒了一盅茶，送到大哥面前，说道：“大哥，你把此行经过说给我们听听？”
徐少华接过茶盅，喝了一口，就把此行经过，详细说了一遍。
蓝如风仍然不放心，说道：“大哥和阎九婆交手，会不会是她使的毒？”
徐少华笑道：“愚兄一把就扣住了她的脉腕，怎么会中毒呢？”
蓝如风道：“不，这很难说，大哥快运气试试，看看有什么不适？”
史琬道：“大哥，三弟说得对，你快运气试试看，千毒谷的人手段毒辣，在江湖上出了名的，如果真像大哥说的这样好，还会恶名昭彰？”
徐少华含笑点点头道：“好吧！”
当下双目微阖，就坐在椅上默默运气检查。
他不运气检查倒也罢了，这一运气检查，登时发现体内真气竟然在缓慢的痪散，再也无法凝聚！
心头不期一惊，急忙摒除杂念，缓缓吸了口气，努力聚集真气，但任你如何提聚，全身气机业已痪散，再也无法凝聚。
额头上绽出一颗颗的汗水，也随着涔涔而下。
蓝如风看出大哥情形不对，柔声问道：“大哥，你感到怎么了？”
史琬急忙取出手帕，替大哥轻轻拭着。
徐少华终于睁开眼来，颓然道：“完了，我一身功力，全都散了？”
蓝如风心头一震，急急问道：“大哥，你运气检查的情形如何呢？”
“还运什么气？”徐少华双眉微戚，摊摊手道：“愚兄连一口真气都提不起来，好像全都痪散了！”
“会有这种事？”史琬吃惊的回头朝蓝如风问道：“三弟，大哥这是中的什么毒呢？”
蓝如风道：“照大哥说的情形，难道会中了散功毒药？”
史琬问道：“散功毒药会怎么样？”
蓝如风沉吟道：“我也只是听爹说过，中了散功毒药的人，一身真气痪散，武功全失……”
史琬道：“三弟，你身边不是有家传解毒丹吗？快给大哥服了，看看能不能解？”
蓝如风摇头道：“寒家配制的辟毒丹，只能解一般普通剧毒，对散功毒药不知管不管用？”
史琬道：“总是解毒的药吧，先让大哥服下再说。”
蓝如风攒着眉道：“二哥，你不知道，用毒一道，需得对症，因为解毒药物，多半也是有毒性的，如果药不对症，服了反而有害。”
“那怎么办？”史琬道：“真急死人！”
蓝如风想了想，还是从怀中取出药瓶，倾了三粒辟毒丹，递给徐少华，说道：“目前没有解药，只好先试试再说了。”
徐少华接过药丸，纳入口中，喝了一口茶水，把药丸吞下。
蓝如风道：“大哥，你过一盏茶的时光，再提气试试，如果觉得好些，就再吞服三颗，万一没有效果，那就只好另想办法了。“史琬道：“我们就去找千毒谷谷主，他们的人下的毒，一定会有解药的了。”
蓝如风道：“你没听大哥说，来去都是他们的马车接送的，一时如何找得到他们？”
史琬一呆道：“那怎么办？”
蓝如风道：“我想家父也许有解散功毒药的办法，如今家父正在洪泽湖作客，如果大哥眼药无效，我们下午就护送大哥到洪泽湖去。”
史琬听得眼睛一亮，忙道：“对了，我爹也在洪泽湖，他老人家见多识广，也许知道散功毒的解法。”
徐少华道：“愚兄真不明白，什么时候被人下了散功毒药？”
史琬撇撇嘴道：“这还用说，一定是千毒谷主在酒菜中下的毒药了，你不是说，谷主曾亲自夹什么豆沙饼给你吗，对，是那时候下的毒了。”
徐少华微微摇头道：“这不可能，谷主决不是这种人！”
史琬撇撇嘴道：“大哥，你真是好人，人家在你身上下了散功毒药，你还说他不是这种人。”
徐少华含笑道：“二弟，你没见过千毒谷主，才会对他有成见，其实他确是一位十分正直的老人，我想即使有人下毒，他也一定是不知道的。”
蓝如风道：“大哥既然这么说了，我想那就真的不是他了。”
史琬哼道：“那会是谁？九毒寡妇那个老虔婆？哼，千毒谷主身为谷主，他若是不点个头，那老虔婆敢这样做吗？下次给我遇上，不给她好看才怪！”
蓝如风抬目道：“大哥，快有一盏热茶功夫了，你再运气试试看，是不是好一点了？”
徐少华点点头，就闭目凝神，缓缓的纳气，默运真气，只觉全身真气，痪散如故，一点也提聚不起来。
很快就睁开眼睛，摇头道：“不成，愚兄还是无法提聚真气。”
史琬道：“大哥，那就不用再试了，你已有一晚没有睡眠，快休息吧！”
一面朝蓝如风道：“三弟，我们是不是下午就动身呢？”
蓝如风道：“从这里去洪泽湖，最少也要三四天才能赶得到，冬天昼短，下午动身，没赶上几里，就要投宿了，大哥一晚未睡，不如在这里休息一天，明日一早再动身的好。”
史琬道：“你说的也是，那就让大哥多睡一会好了。”
说完，两人都退了出来，随手给徐少华带上了门，就各自回房休息。
中午时光，史琬、蓝如风一觉醒来，开出房门，轻轻推开大哥的房门，只见大哥也已醒了，正在穿衣下床。
史琬道：“大哥，你怎么不多睡一会呢？”
徐少华笑道：“你们不是也起来了吗？”
史琬道：“大哥身体不适，应该多睡一会才是。”
徐少华道：“愚兄除了真气痪散，武功若失，不能施展之外，其余和常人无异，肚子饿，自然要起来吃午饭了。”
蓝如风道：“那就要小二把饭菜送到房里来吃好了。”
史琬道：“三弟，那你快去吩咐小二，叫厨下快些送来。”
蓝如风答应一声，匆匆下楼，吩咐了店伙，回转上房，只见自己三人隔壁房中，房门开处，走出一个青衫少年。
看到自己，含笑拱拱手道：“兄台也住在这里吗？”
蓝如风看他朝自己先打招呼，只好拱手还礼，说道：“兄台是刚住进来的了？”
青衫少年温文一笑，说道：“兄弟是上午落了店，听小二说：这上房住了三位年轻公子，都是读书人，兄弟正想拜访呢？”
他不待蓝如风开口，轻哦一声，接着笑道：“兄弟姓纪，单名一个南字，不知兄台如何称呼？”
蓝如风只得说道：“原来是纪兄，在下姓蓝……”
史琬听到蓝如风在和人说话，忍不住探出头来，问道：“三弟，你在和谁说话呢？”
蓝如风道，“这位纪兄，也住在这里……”
纪南却潇洒的走了过去，拱手道：“蓝兄，这位兄台是……”
人家问出口了，蓝如风不得不答，只好说道：“他是我二哥，姓史。”
“幸会，幸会！”纪南迎着拱手道：“史兄请了。”
他已经走到门口，自然也看到了徐少华，一边含笑道：“兄弟没想到店小二说的三位公子，都是风度翩翩的佳公子，哈哈，能在客店中结识三位仁兄，真是有缘，还没请教这位兄台尊姓大名？”
他是朝徐少华拱的手，徐少华在礼貌上自然要答礼了，这就含笑道：“在下姓徐，草字少华，这位兄台情里面坐。”
纪南忙道：“原来是徐兄，兄弟打扰了。”
举步走入，一面说道：“兄弟纪南。”
徐少华道：“纪兄请坐。”
纪南抬着手道：“三位兄台请坐。”
他就毫不客气的坐了下来。
徐少华看他举止斯文，替他倒了一盅茶，含笑问道：“纪兄前来桐城，不知有何贵干？”
“谢谢。”纪南答道：“兄弟久慕桐城文风，是游学来的。”
刚说到这里，店伙进来在小圆桌上摆好碗筷，一面陪着笑道：“原来这位公子爷和三位公子都是熟人。”
徐少华含笑道：“伙计，你要厨下多做几个莱，这位纪兄，就在这里便饭了。”
店伙连声应是，退了出去。
纪南忙道：“这个怎好打扰？”
他口中虽然客气，却坐着不走。
徐少华笑道：“纪兄不用客气，萍水相逢，也是有缘。”
纪南道：“徐兄这么说，小弟倒是不好推辞了。”
一面抬目问道：“三位兄台也是游学来的吗？”
“不是。”蓝如风道：“我们只是路经此地，休息一天，就要上路。”
纪南道：“小弟明天也要走了，不知三位要去哪里？”
史琬道：“到洪泽湖去。”
纪南啊了一声，喜道：“小弟要去淮阴，正好和三位兄台同路，如此路上就不虞寂寞了。”
蓝如风因纪南不请自来，不无可疑，嫌史琬说话太以爽直，一下就把自己三人行踪告诉了人家，不觉看了史琬一眼。
正好店伙提着食盒走入，取出酒菜，一一放到桌上，说道：“四位公子可以用膳了。”
史琬看到桌上有一壶酒，忍不住问道：“三弟，你叫了酒？”
蓝如风道：“没有呀！”
店伙陪笑道：“这壶酒是小的自作主张送来的，小店的女儿红，是直接从绍兴装船运来的，足十五年陈，四位公子聚在一起，慢慢的喝，喝上一口就知道了。”
徐少华道：“好吧，既然送来了，就留下来吧！”
伙计应着“是”，迅快退出。
史琬道：“大哥，你不能喝酒。”
徐少华笑道：“愚兄不喝，两位贤弟可以陪纪兄喝上一杯。”
接着抬手道：“纪兄请坐。”
纪南和三人略作谦让，就各自落坐。
蓝如风给纪南斟满了酒，一面说道：“兄弟和二哥都不会喝酒，纪兄要多喝几杯才行。”
纪南啊道：“小弟也不善饮酒，只有一杯的量。”
目光一转，注视着徐少华问道：“徐兄怎么不能喝酒呢？”
徐少华道：“兄弟感染微恙，有些头昏，纪兄不用客气，兄弟饭陪了。”
说罢，就独自先吃饭了。
史琬、蓝如风、纪南三人，也各自喝了一杯酒，也吃饭了。
饭后，店伙进来收过碗筷，又沏了一壶茶送上。
四人坐着谈了一会，纪南对三人似是甚有好感，竭力位拢，徐少华也觉得此人不但人品俊逸，谈吐隽雅，甚为投契。
史琬道：“大哥，你身体不适，该休息一会吧！”
徐少华笑道：“愚兄又不是什么大病，坐着还不累。”
蓝如风道：“大哥还是休息一会的好。”
纪南站起身道：“徐兄尊体不适，是该休息了，小弟告退。”
拱拱手，退了出去。
史琬、蓝如风也退出房去。
蓝如风回到自己房中，史琬跟了进来，掩上房门，悄声问道：“三弟，你看出来了没有？”
蓝如风道：“二哥是说纪兄？”
史琬点点头，压低声音道：“我看他八成是女扮男装！”
蓝如风笑道：“也许二哥是姑娘家，看得比较仔细，小弟倒是没有看出来。”
史琬脸上一红，说道：“人家和你说正经，你倒说到我头上来了。”
蓝如风忙道：“好，好，小弟给二哥赔礼，这总好了，不知二哥如何看出来的？”
“多着呢！”史琬道：“我第上眼看到他，走路有些扭扭捏捏，不像是个男子汉……”
蓝如风含笑道：“还有呢？”
史琬道：“后来他用筷夹菜，我看他的手又小又白，还有，他两个耳朵都穿过耳孔……”
蓝如风嗤的轻笑道：“还有，他一双含情脉脉的眼睛，不时的看着大哥……”
史琬点着头道：“对，对。”
蓝如风接着神秘一笑道：“如果他真要是女的，二哥可得小心！”
史琬道：“我小心什么？”
蓝如风笑道：“当心大哥给人家抢走呀！”
史琬粉脸骤红，顿顿脚：“好哇，你敢开二哥的玩笑！”
蓝如风连退了几步，摇手道：“小弟下次不敢了。”
傍晚时分，纪南吩咐店伙，要厨下做了一席丰盛的酒菜，送到徐少华房里。
他也跟着走入，拱手道：“中午小弟叨扰了三位兄台的酒食，徐兄身体违和，不便外出，小弟特地要厨下整治了一席酒菜，好和三位兄台把盏畅谈。”
徐少华含笑道：“纪兄何必客气？”
纪南爽朗的笑道：“小弟和三位兄台一见如故，这是小弟一点心意，不成敬意，来、来、来，三位兄台请坐。”
史琬笑道：“大哥，这是纪兄的盛意，不用再说客套话了。”
纪南道：“还是史二哥爽快。”
四人落坐之后，纪南取过酒壶，给三人面前斟满了酒，然后又给自己斟了一杯，抬头道：“徐兄感冒风寒，少喝一些，正好驱驱风邪……”
史琬抢着道：“不，大哥一滴酒也不能喝。”
纪南怔道：“为什么呢？”
徐少华道：“不瞒纪兄说，兄弟是中了毒。”
“中毒？”纪南似是大力惊讶，放了酒壶，睁大双目，问道：“徐兄中的是什么毒？”
史琬气愤的道：“大哥既然说出来了，那就不用再瞒纪兄了，大哥是被千毒谷的人下了毒，”
“千毒谷？”纪南几乎不敢相信自己的耳朵，惊诧的道：“怎么……有这种事呢？”
史琬道：“大哥昨晚去赴千毒谷主之约，回来就觉得头昏，一身功夫尽失，可能是被他们下了散功毒药！”
“散功毒！”纪南听得变了脸色，哼道：“可恶！”
徐少华道：“好在兄弟除了功力若废，旁的倒也没有什么。”
纪南道：“徐兄怎么不去找他们谷主呢？”
蓝如风道：“千毒谷的人行踪隐秘，一时如何找得到他们？”
纪南道：“小弟和他们左护法祖东权相识，这样好不，徐兄三位明天不妨在此地再留一天，小弟设法去找祖大叔，也许可以弄得到解药。”
史琬喜道：“纪兄认识祖东权，能够找得到吗？”
纪南道：“不瞒三位兄台说，祖大叔和家父是素识，还是小弟的父执，小弟想来，一定可以找得到他的。”
蓝如风道：“这样就好，大哥，纪兄既然这么说了，我们明天就再留一天吧！”
徐少华道：“纪兄如此热心，兄弟那就谢了。”
纪南道：“徐兄这么说，就见外了，我们一见如故，萍水论交，区区微劳，何足挂齿？”
接着举筷道：“我们只顾说话，菜都凉了呢，徐兄、史兄、蓝兄，请呀！”
史琬、蓝如风两人本来一直耽心着大哥中毒之事，如今听纪南说得极有把握，也稍稍放下心来。
蓝如风举杯道：“纪兄如能求到解药，我们兄弟感激不尽，来，兄弟先敬纪兄。”
说着喝了一口酒。
纪南和他喝了一口，说道：“小弟仰慕三位兄台义气，而且和三位兄台也谈得十分投契，人生知己难求，小弟很想和三位兄台结为口盟兄弟，不知三位兄台肯不肯认小弟做兄弟呢？”
史琬越看他越像是女扮男装，心里自然很不愿意，但想到大哥身中奇毒，自然越快能够得到解药越好，就不好反对了。
蓝如风和史琬有着同样的想法，一面笑道：“我们都听大哥的，只要大哥点了头就好。”
徐少华笑道：“四海之内，皆兄弟，何况我们志趣相投，一见如故，纪兄不嫌弃，我们四人结为口盟兄弟，正是好事。”
纪南喜形于色，说道：“徐兄同意了，那就好，我们就在席上结盟，先叙叙年纪，今后就是兄弟了。”
当下一叙年纪，徐少华二十、纪甫十九、史琬和蓝如风都是十八，比纪南小了一岁。”
蓝如风道：“这倒好，二哥变成了三哥，小弟还要低下一格，成了四弟了。”
徐少华道：“恭喜纪二弟，一来就做了二哥。”
蓝如风道：“这叫做一人之下，两人之上。”
纪南连忙站起身朝徐少华恭恭敬敬的作了个长揖，说道：“小弟拜见大哥。”
徐少华握住他的手，含笑道：“二弟，愚兄给你引见，这三弟真名叫做史琬，其实应该叫她三妹才是。”
纪南惊异的道：“三弟会是女的？”
史琬嗤的笑道：“二哥看不出来吧？可见我女扮男装，已经到了家呢！”
这话听得纪南不禁脸上一红，忙道：“真的一点也看不出来，大哥，这位四弟，是不是也女扮男装的呢？”
蓝如风被他说得俊脸不期地为之一红，笑道：“我看二哥才像女扮男装，小弟我却是男扮男装。”
纪南脸也红了。
徐少华笑道：“你们都是女扮男装，那只有愚兄一个是男的了。”
纪南打岔道：
“大家一面说话，一面也该动筷才是，天气冷，菜都凉了呢！”——
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