感化九年，寂静之阶。

　　圣约圣城“至高之爱”，祭司长的圣殿。

　　十万个探测器急速移动，用闪烁的电子眼扫视着空旷而又复杂的“非空间”，这些“非空间”将圣约帝国内部团团围住。它们收集到数据后进入冰冷的真空中，在那里被数以百计的超级航空母舰和巡洋舰回收。这些战舰围绕在主导这片天空的巨大球状行星四周，它们坚守着自己的固定位置。

　　超过一厘米大的石头没有一块能进入这片区域而不被发现、锁定、击得粉碎。认证密码每小时更新一次，如果进来的飞船迟一毫秒没有给出正确的回复，那它也将遭到毁灭性的打击。

　　“至高之爱”飘浮在这片密不透风的太空区域中，周围战舰引擎射出的光线将它照得通亮。圣城深处，大批一流的圣约人部队士兵防范森严，“祭司长的圣所”犹如一座宁静的岛屿。室内的墙壁、地板与天花板都装饰着玻璃碎片，材料取自于无数个被圣约帝国征服后熔化成玻璃的世界。室中央一位瞑坐者低声阐发着思想——话语在这里回荡，使得臣属可以细思它的辉煌世界，学习它的智慧……因为在这个星系中，它就是智慧、意志和真理之源，没有谁高得过它。

　　房间中央，在距离地板一米高的御座上，坐着圣约人部队的至圣真理先知。它的躯体几乎看不见，因为它身披一件红色大氅；它戴着一个发光的头盔，从里面伸出形如昆虫触须的传感器和呼吸器。只有嘴巴和黑色的眼睛突出来……细小的爪子也露在金色长袍的袖子外面。

　　它的左爪抽动了一下——打开室门的信号。大门呻吟着往两边分开，亮光一下子涌了进来。

　　一个身影出现在亮光里。它深深地鞠了一躬，胸部都擦到了地板。“起来。”真理先知低声说。它的话被房间放大，发出低沉的回响，好像开口的是一个巨人。“上前票报，塔尔塔罗斯①。”

　　①希腊神化中冥府下面的深渊。

　　圣殿精英战士护卫队因震惊而骚动起来，它们从没有见过这样一种怪物被恩准如此靠近圣者。

　　“护卫队，”先知命令，“退下。”

　　三百个护卫队员一起挺直躯体，鞠躬，然后鱼贯走出这个大房间。它们什么都没说，但先知看到了它们脸上迷惑的神情。好——这种无知与不解自有用处。

　　魔兽搭尔塔罗斯大步走进房间。他在距离先知三米远的地方站好后，单膝跪了下来。

　　这只庞然大物是邪恶的绝佳样本。先知对它那深植于潜意识中、近乎不假思索的暴力行为惊叹不已。它凭借暗灰色皮肤下鼓起的肌肉可以撕裂任何对手——甚至包括强大的猎手。它是完美的工具。

　　“告诉我你的发现。”先知说，现在它的声音真的像耳语了。

　　塔尔塔罗斯没有抬头，而是伸手到腰带里取下系在那里的圆球。

　　先知对着圆球挥了一下爪子，它从塔尔塔罗斯的掌中飘出，悬停在空中。它的顶部旋开，三个宝蓝绝的晶片闪烁着微光，将光亮与阴影投射在室内的玻璃表面上。

　　重力突然失衡使先知的御座摇晃起来——但很快就恢复了平稳。

　　“这就是全部？”它问。

　　“八支飞行中队在波江二与鲸鱼座一带地区进行了密集搜索。”魔兽答道，头垂得更低了。

　　“许多都丢失在真空中了，能找到的就是这些。”

　　“遗憾。”

　　圆球的顶盖重新盖紧，然后圆球轻轻飘到先知掌中。“也许它依然足以完成我们的目标……即使再从上古先贤那里得到一个同样珍贵的残片，对我们来说也没有太大的分别。”先知将圆球塞进满是皱褶的长袍里面，“一定要好好奖赏那些幸存飞行员，然后全部处决。迅速，秘密。”

　　“我明白。”塔尔塔罗斯回答，粗重的嗓音中流露出一丝期盼。先知深吸－口气，然后烦躁地叹息一声，问道：“‘不屈之祭司’怎样了？”

　　“报告讲得不清楚，大人。”塔尔塔罗斯回答，“叛变的旗舰‘无尚正义号’也卷入其中并被摧毁。我们不能肯定是什么引发了基地的爆炸，通讯频道的记录在基地爆炸之前充满系统错误报告。工程师说这是不可……”先知举起一只爪子，示意噤声。塔尔塔罗斯话说到一半就赶紧止住。

　　“形势变化令人遗憾。”先知说，“但最终这只不过是个无足轻重的挫折。让作好战斗准备的飞船到灾难发生地与我们会合。”

　　“那个无能之辈怎么办，大人？那个丢失‘无尚正义号’的？”

　　“把它交给元老议会，它的失败造成多大损失就判多重的罪。”

　　塔尔塔罗斯的脸扭曲了一下，在它的种族中这就是笑容。

　　“伟大的征程很快就要开始。”真理先知接着说道，它的双爪屈曲成拳，“不能让这个宇宙中的任何东西阻挡我们前迸。”