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休整两日后，明将与许惊弦准备出发。梁辰夫妇知道多留无益，只备下些清水与干粮，又拿来两套农家衣服换上。明将军在萤惑城被火燎去半边发须，经过修剪后，短发浓髯，再换上旧衣，乍然望去倒似四十出头的农家汉子。梁辰送二人出了恶灵沼泽后，也不打听明将军离开的路线，便欲告别。
明将军忽道∶“此次亏得梁兄相助，感谢的话我就不多说了。但宁徊风此人诡计多端，务置我于死地而后快，若査知你助我脱困，必不会罢休。梁兄最好带着夫人早日离开此地，以策万全。”
梁辰豪然一笑：“区区一个宁徊风，我还未必放在心上。”
明将军叹道：“此地可谓是穷山恶水中的一处世外桃源，梁兄或是不舍离去吧？不过你夫妇二人既然决意远离江湖是非，又何苦再起无谓争执？何况红袖姑娘不谙武功，为了她的安全，梁兄务必请三思。”梁辰听明将军说得郑重，略一沉吟后爽然答应下来。
昔日因泰亲王之故，许惊弦一直视追捕王梁辰为敌人，但经过四年前一路入京的种种事由，再有此次相助之恩，反倒对他生出许多感情来。想到此次与他一别，恐怕后会无期，许惊弦心头竟略生出些伤感来，欲语无言，只是恭恭敬敬地朝梁辰深施一礼。
梁辰淡然一笑∶“小弦你自个儿多多保重，我虽不再过问江湖恩怨，但一对利眼与一双耳朵还在，总能探到江湖的消息。日后若能听说你有所成就，亦不枉你我相识一场。”当即挥手作别。
明将军与许惊弦离开恶灵沼泽，先向北走出十余里，转而东行。恶灵沼泽东面是连绵不绝的山脉，罕见人烟。直到午后翻越了数座大山后，才遇到一群东行的难民，两人便混迹其中。许惊弦的显锋剑虽藏于身后，但一套农服又怎能遮掩得住？有位二十出头的浓眉汉子颇为细心，留意到许惊弦身携利器，又见到两人气宇不凡，不似寻常农夫，便上前搭话。他自称姓刘名道，并旁敲侧击地打探二人的来历。许惊弦只说父子两人打铁为生，但战乱频生，不得已逃离家乡，欲往他处另谋生路。
父子远避逃荒之事在这战火燎原之际确属寻常，但那刘道听在耳中，面上却是一副似笑而笑的表情。许惊弦只恐言多有失，也不多解释，但注意到那刘道肌肉隆起，筋骨脉络突出，像是修习过武技，心底也暗暗生疑。
明将军窥空把许惊弦拉一边，低声道：“那姓刘的汉子武功不俗，只怕有些来头，可要小心应付”
许惊弦亦想到梁辰所说某些江湖人物藏于难民之中，伺机伏击叛军之事，而在近百难民之中，另还有几个类似刘道的人物。明将军心头牵挂北线战事，正与许惊弦商议是否找机会摆脱，忽听马蹄声隆隆，一小队叛军策马奔来，拦住去路。
叛军领头的一位中年将官提声喝道：“正在通缉要犯若干。其中两位重犯一位年约五十岁，身材高大，方面阔额，浓发长须，另一位是个十六七岁的少年，削面尖颔，身材单薄，长者身上有伤，少年身怀长剑。知情不报者，严惩不贷，窝藏者与逃犯同罪。”他的描述，与明将军如令改扮的样貌稍有不符，但与许惊弦却颇为贴切。
许惊弦一惊，这队叛军只有二十余人，与之交手自可不惧，但就怕露了行藏，引来对方高手追击。不过按这将官所说，对方并不确定己方的人数，至少赤虎尚未落入敌人手里，心中稍觉安慰。他忽瞅见刘道满怀疑惑地望了自己一眼，心中又是枰枰乱跳。
刘道却只是微微一笑，随即大声道：“长官，我们这一路只顾逃难，哪有工夫窝藏逃犯？长官若是不信，尽可逐个盘查。”
领头将官显然只是应付差事，冷哼一声：“谅你们也不敢。”正要拨马离开，与他并骑的一位瘦小士兵他耳边低声说了几句话。那将官面露不耐之色，却还是不情不愿地勒住马缰，转身对属下道：“都下马，细心搜査。”
许惊弦见那小个子脸被头盔遮得产寒，瞧不清面容，虽是士兵装束但这叛军将官却要听从他的建议，而且听他说话口音古怪，不知是来自南疆异族还是乌槎国。正思忖间，那将官的视线定在了他身上，马鞭一指：“我看这个楞小子倒是有些像逃犯……”
刘道哈哈一笑，先对左有暗中使个眼色，随即长身挡在许惊弦之前：“长小心谨慎些无妨，可莫吓了了我的小兄弟、你真要查，不如先从小民査起吧。”
将官斜睨着他：“大胆刁民，就先査你！来人，搜身。”
明将军与许惊弦不知道保护他们出于何意，眼睛余光又掠到人群中另有几人各占要点，隐有伺机出手之意，彼此对视一眼，暂且不动声色，静观其变。几位士兵上前细细搜查刘道，却一无所获。那将官沉声道：“挨个儿盘査每一个人，不许有漏网者。”
却见刘道上前两步∶“长官，刚才那几个士兵没有搜到我身上的宝贝，长官想不想要？”
那将官一怔，面露贪色：“什么宝贝？”
刘道毫然吐出四个字：“我的拳头。”话音未落，一拳已然击出，却不是打向领头将官，而是那小个异族士兵。
那异族士兵猝不及防，被这一拳击个正着。只看肋膏断裂之声啪啪乱响。口中鲜血狂喷，倒伏于地，眼见是不活了。与此同时，另七名汉子同时出手，慘呼声、兵刃断裂声此起彼伏已有十数名士兵倒地，但除了那异族士兵被刘道一击致命外，其余人或被点穴道或伤四肢，虽然暂时失去战斗力，却无性命之忧，还有几人被利器指住咽喉要害，吓得不敢动弹。
那将官战刀方才出鞘一半，周围已只剩下西五名同伴，眼见刘道笑嘻嘻地盯着自己，面容上杀气若隐若现，心知抵抗无益，只得长叹一声，将战刀弃地投降。
尚有一名士兵匆匆倒退，口中大叫道：“刘将军，我们中伏了……”却冒失失地正撞向刘道背心，刘道也不回身，右臂一绕一扣，已将那士兵挟在胁下，随即借劲反手一抛，不偏不倚地朝许惊弦丢来，口中还道：“若不让小兄弟露一手，岂不是得在下越俎代庖？”
自从刘道乍然出手，许惊弦目光就一直盯在他身上，见他出手刚猛，毫无花巧，招式上走的是外家功夫的路子，内劲却是沉浑，拳拳生风，能够内外兼，可算是江湖上一把好手，决非寂寂无名之辈，正猜想他的门派来历。忽见刘道将那士兵朝自己抛来，许惊弦心想这刘道不分靑红皂白地出手，势道极猛，竟也不怕误伤自己，不由胸中有气，少年好胜心起，有心显露一下武功，免得被他小觑。
那士兵在空中不辨方向，哇哇大叫着乱挥手中钢刀，极是危险。好个许惊弦，混乱中窺得真切，不避不让，单掌骞然探出。
刘道急声大叫：“接不得，快闪开……”原来他这一掷虽有相试之意，但更志在立戚摄敌，足足使出了八九成的劲道，唯恐许惊弦年少不知深浅，莽撞硬接有所损伤、所以连声提醒。
说时迟那时快，许惊弦右掌已于空中稳稳抓住钢刀。钢刀甫一入手，只觉一股大力传来，不但士兵情急中尽吐全身蛮力，亦含着刘道的抛掷之力，单手几乎掌握不住。许惊弦大喝一声，左掌侧砍如刀，将帷幕刀网化于掌势中击出，刹那间连发十余掌，尽劈在钢刀刀背无锋之处。帷幕刀网乃是御泠堂不传之秘，进攻或许稍欠犀利，但防御可谓无懈可击，数掌合力，那钢刀上所附之力尽皆被化解，砰然落地。
但那士兵连盔甲足有近两百斤，凌空飞至，重若千钧，委实难挡。许惊弦心知任凭士兵摔在地上必会骨折筋断，暗中一咬牙，右掌弃去钢刀，蓦地转身将那士兵背在身后，脚踩忘忧步法，绕着七尺方圆的半径疾速转圏。起初只觉背沉如山，但每多踩一步，力道就卸去一分，足足踏出二十余步后，方才一把提住那士兵的衣领，轻轻巧巧地将他放在地上。
看到许惊弦露了这一手高明武功，刘道面呈惊讶，他知自家功力，本以为许惊弦碎不及防下只能闪避，却不料他举重若轻地接了下来，当即鼓掌喝彩：“小兄弟这手功夫可俊的很啊，看来我们真是多管闲事了。”
许惊弦一笑不语，他得了林青、愚大师等数位髙手的悉心传授，对于武道的理解向来是以己之长攻敌之短，刚才好胜心起，以自己并不擅长的硬功强接，此际亦觉胸口隐隐发闷。一旁那个士兵惊魂未定，兀自喘息。
刘道朗然道：“大家都是中原的好汉子，何苦帮着乌槎国打自己人？我知你们皆是身不由已，不得不为虎作伥，今日且放你们回去，尽可实情禀报，但不得再拿这些无辜百姓泄愤，若再顽固不化……”一指那早已毙命的异族人的尸身，“好好想想这个蛮子的下场吧。”
众士兵只求活命，纷纷应承。刘道叫住那个领头将官走开几步单独问话，对其余人则随意地挥挥手。另外几位江湖髙手看来皆以他马首是瞻，将士兵尽数放行。
许惊弦猜不透刘道的来历，暗暗运起“华音沓沓”心法偷听。只听他低声问那将官道：“你们通缉的要犯到底是什么人？”
那将官茫然道：“我只晓得是军师丁先生亲自下的命令，现在全军上下都在四处搜索他们。听人说好像是有一些敌军的奸细……啊，不不，是一批朝廷派来的英雄好汉盗走了军印，详情我也不知。”
刘道又问了几句，却再问不出什么消息，见那将官战战兢兢地望着自己，唯恐回答不力遭他毒手，不由一哂：“刘将军不必害怕，吿诉你个秘密，我也姓刘，咱们五百年前都是一家，我不会害你。”亦放他离去。
许惊弦暗忖宁徊风果是心机深沉，唯恐军心有变，严密封锁泰亲王毙命的消息，又怕听到明将军的名字那些士兵贪生怕死不敢尽力搜索，竞编出了军印被盗的谎言。明将军却是面色木然，或是暗运起流转神功之故，英华尽敛，浑如一位普通百姓，半点也瞧不出昔日大将军的雄姿。
刘道朝许惊弦走来，拱手一揖∶“方才不分轻重出手相试，多有得罪。不过若非如此，在下也无法见识到小兄弟的神功。”
许惊弦见他分派有致，虽是布衣平民的装束，却俨然一位引领雄兵的将军，暗中也有些佩服，再听他直承不是，胸中怨气烟消云散，嘻嘻一笑：“兄台何必多礼，倒是我们才应该多谢你出手相助。若你真是姓刘，便唤你一声刘大哥。”
刘道正色道：“实不相瞒，在下化名只是为了行动方便，姓刘不假，名字却唤作书元，承蒙裂空帮夏帮主看顾，做了帮中一个小小的护法。”
许惊弦恍然大悟，裂空帮身为江湖白道第一大帮，自不会对外族侵犯中原视若无睹，所以暗中派出高手伏击。他对裂空帮知之不详，从未听说过刘书元之名，只知其中除帮主之外另设有九门，门主便是护法。怪不得此人武功如此强横，能在裂空帮中担任护法之职，当非碌碌之辈。
明将军忽道：“请问碧霄门主，派出人马伏击叛军，是夏帮主个人的意思么？我看你的手下尚有嵩山派与九宫山高手，故有此问。”
刘书元一怔，裂空帮下九门以九筲为名，面他正是碧霄门门主，在九门之中排名第七，在江湖上名声并不响亮，却不料明将军不但一语道破自己的身份，更能在乱局中将各人的武功底细了然于胸，显然是位高手。而他起初的注意力皆放在许惊弦身上，直到明将军此际开口，方才留意到他，这份藏锋敛锷的功夫实不多见，料知是前辈高人，便恭敬答道：“前辈目光如炬。这是上个月夏帮主发起江湖联盟‘神州会’定下的计划，不独我裂空帮，白道各大门派皆有高手参与。”
“原来如此。”明将军额首，若有所思。
方才忽起厮杀，难民们乱作一团，刘书元命手下将百姓聚集安抚，又转头对明将军道：“为免连累这些百姓，我等必须离开。两位不知要去何处？”
明将军沉吟道：“我们确是官府的探子，要去三峡与朝廷水师会合，不知刘护法可知道路？”
刘书元抚掌道：“恰好我们也要东行数里，两位若是方便，不妨同路，彼此间也有个照应。”
将百姓之亊料理完毕，加上刘书元的七名手下，一行十人往东行去。那些江湖汉子大概都得了刘书元的叮嘱，并不过问明将军与许惊弦的来历，但目光之中不免有些疑虑，两人只故作不见。
刘书元不时找许惊弦搭话，一口一个小兄弟，颇有亲近之意。许惊弦一边与他说话，一边留意周围几人的言谈，这些人都是来自江湖各名门大派的弟子，年轻人不乏倨傲之气，但即便是两个年逾花甲的老人，对刘书元亦是毕恭毕敬，足显尊重，由此可见裂空帮在江湖上的威望。
一路上明将军沉默寡言，尽敛锋芒，虽未运起名动天下的流转神功，但身边似也罩着一层有形无质之气，众人皆敬而远之，无人寻他说话。刘书元年不大却显得极为老到，许惊弦听他闲聊些江湖逸闻，倒也不觉乏闷。
走了半日，已至傍晚时分，用过餐后依旧上路。
刘书元对许惊弦解释道：“今夜本帮琅霄门沈护法将带来帮主口信，我们约好去前方一座小庙中接头，所以并不休息。”
许惊弦听到“沈护法”三个字，顿时想到明将军之言，脱口道∶“原来沈羽沈少侠要来了。听说他乃夏帮主最得意的弟子，有万夫不当之勇，两柄长枪重者日‘征衣’，轻者日‘缥缈’，乃是江湖新一代有数的高手。”
刘书元赞道：“你说得甚是。沈护法年纪不大，但在帮中处理大小事务有条不紊，公正不阿，极得大家信服，名望已然不低。虽未见他显过身手，但有道是强将手下无弱兵，作为夏帮主最得意的嫡传弟子，我等自不敢望其项背。”心里却暗暗称奇：沈护法艺成之后从未出手，江湖上皆说他武功高强，却无人探得究竟，显得十分神秘，两柄长枪的名字就连帮中普通的小头目都未必知道，也不知这位小兄弟却是从哪里听说的。
许惊弦记得曾在某本书中看到过那“九霄”一为太霄、二为紫霄、三为琅霄、四为玉霄、五为景霄、六为丹霄、七为碧霄、八为青霄、九为神霄，刘书元不过是碧霄门护法，武功已然不凡，而沈羽年纪轻轻又从未显露武功深浅，竟可坐上琅霄门护法之位，算来已是裂空帮第三号护法，果是深得夏天雷看重。想到明将军竞把自己与之并称为天下有数的少年英雄，顿觉惶惑，既想早些一睹沈羽的风采，又怕相形见绌。
刘书元瞧出他心意，咧嘴一笑∶“小兄弟看年纪比沈护法还小上几岁，武功却极是成熟老辣，招式一气呵成又不露锋芒，与寻常武技大不相同，端是平生仅见。沈护法与我尚有几分私交，若小兄弟有意，便介绍你二人认识一下，日后江湖相见也有个帮衬。”
许惊弦略有些意动，但想到与沈羽随行的只怕还有裂空帮髙手，或有见过明将军之人。自己与沈羽相识不打紧，但势必要与明将军一同露面，万一被人认出，难辨福祸。正自沉吟，不料耳中却听明将军道：“那就有劳刘护法了。这孩子心性散漫，原不适合在朝中做事，若能在裂空帮中效力，亦是一件好事。”
许惊弦猜不透明将军是何用意，但听他一副将自己当作“孩子”的语气，心底自然生出违逆的念头，开口推托道：“无名小卒岂敢高攀，若小弟日后在江湖上出些名头，再请刘大哥引荐吧。”明将军叹了一口气，不再多言。
刘书元眨眨眼睛，实是搞不清楚这“父子”二人为何暗中较劲，只好哈哈一笑，对许惊弦竖起拇指：“小兄弟这话说得颇有几分骨气，佩服佩服。”
许惊弦对明将军的做法百思不解，路上乘隙向他低声问道∶“你为何丝毫不惧被裂空帮识破身份？若不然我们找个借口离开……”
明将军摇摇头，正容道∶“我冒此风险，是为了试探一个人的心意。”
“什么人？”
“一个老对手。”
“夏天雷？”
明将军未置可否，只是脸上显现出一丝古怪的神情。
再行了了十余里路，前方群岭中忽现几点灯火，明灭闪动，间隔两长三短，是江湖人士以灯光发出的暗号。走得近了，可瞧出那燃起灯火之处乃是一座小小的山神庙，杂乱的说话声依稀从庙中传来，吵吵嚷嚷，似在争辩着什么。
许惊弦凝神细辨庙中传来的说话声，只听一个粗哑的声音道：“那个秃驴算什么东西？老子拼命擒下敌人，他一句话放了？”有几人随声附和。
一个低沉稳重的声音道：“宋老弟息怒，你这不敬的言语我们自家兄弟听到也就罢了，若让外人听到，免不了要吃大亏。”
“你们怕华山派，我可不怕。再说大家现在都是‘神州会’的人，可不分什么派别，凭什么他就髙人一等？有理行遍关下，就算在夏盟主面前，我也敢叫他一声秃驴。”
一个娇滴滴的女子声音道∶“宋铁头，别的不说，你再敢对大师不敬，就先尝尝我的宝剑，我倒要看看你的头是不是真的那么硬。”
宋铁头粗哑声音更髙了几分：“管三娘，你想替那和尚出头？哼，我知道了，你们一个天山派，一个华山派，自然一个鼻孔出气……”他口中虽未服软，但已改了称呼，看来对那天山派管三娘的宝剑不无忌惮。
又一个阴恻恻的声音道：“在下八卦门诸葛庭，与什么华山派可拉不上关系，大概还可以说句公道话。宋铁头你虽是豪气万丈，口口声声‘有理行遍天’，但真要追究起来，恐怕在这个‘理’字上就说不过去了。”
姓宋的怒道∶“诸葛庭，你胡说些什么？”
“这次联盟可是夏帮主定下的规矩：以江山社稷为重，放下一切个人恩怨。所以大家只拿叛军士兵开刀，而你私刑逼供擒天堡的人，大师慈悲为怀，当然看不过眼……”
宋铁头声线更哑：“我还不是为了大局，想探得些情报。”
诸葛庭冷笑∶“别人不知道我还不知道么？你小儿子前几年就是死在擒天堡手中，你自然恨之入骨，有机会便公报私仇。”
许惊弦渐渐听出名堂，怪不得伏击叛军的人只杀伤乌槎国士兵，原来是因为有夏天雷的约束，白道第一大帮主果是颇明大义。
一行人赶到庙中，刘书元问清缘由，对宋铁头厉声道：“沈护法不时就到，若他见到你这般胡闹，可知是什么下场？”宋铁头被那诸葛庭揭破，自知理亏，不由放软声气：“愚兄知道错了，请刘护法念在兄弟的情分上，就此揭过吧。”
许惊弦与明将军置身事外，旁观不语。许惊弦留神看周围情形，小庙年久失修，极为破败。庙中已聚了三四十人，或坐或立，形貌各异，大多筋骨强健，身怀利器，少数几人空着双手，但太阳穴髙高鼓起ｉ应是修炼内家真力的江湖好手。
此次联盟以“神州会”为名，以夏天雷为盟主。事实上不独白道，江湖上许多帮派亦都加入，人多势众，但也因此良莠不齐。虽定下不计旧恶的规矩，亦不免有人借机泄私愤，所以伏击行动中擒天堡、媚云教亦颇有损伤。
刘书元又喝斥宋铁头几句后，本不欲再继续追究。忽然有人从庙外发话道：“此事尚未了结，那位八卦门诸葛兄刚才的话只说对了一半。”这声音极轻极轻，似乎不侧耳细辨便无法听得真切，但每个字又如一支支锋利的长箭射入脑中，似乎唯有静待片刻之后，才能把那些字词连贯成句，懂得其意思。
刘书元面呈喜色∶“沈护法到了。”但除了明将军、许惊弦等有限几人外，其余诸人大多充耳不闻，还沉浸在方才那奇诡的声线之中。
不等刘书元等人抢前迎接，庙门蓦然洞开，火把亮光大盛，一人当先大步跨入庙中，随后十余人鱼贯而入。
诸人的视线集中在第一人身上，皆不由暗喝一声彩。但见那人年方二十出头，面似冠玉，束发及肩，朗目灿亮如星，浓眉斜飞入鬓，或许他脸上那一丝温和的笑容稍欠霸气，但身后背着的那一柄高过头顶的重枪——“征衣”则衬得他丰神俊朗，气宇轩昂，来人正是沈羽。
众人怔愣片刻，纷纷上前问安，唯有明将军与许惊弦不露声色。明将军藏于光线暗处细心观察着沈羽的一举一动，而许惊弦乍见沈羽年龄虽只比自己大几岁，滿洒的气度却远胜于已，心里不由隐隐产生一种说不清楚的妒意，暗恨自己这几年相貌虽是变得好看了许多，但无论如何也不及对方。
诸葛庭上前两步∶“诸葛庭见过沈少侠，不知刚才所言何意？莫非我说错了么话吗？”
沈羽笑道∶“错不在诸葛兄，而在于宋兄。”他显然并不认识宋铁头，但目，光左右略扫，已然锁定目标：“想必这位就是宋兄了。”那宋铁头外貌原也平常，只是精习铁头功的缘故，发长寸许，额头上还隐泛着一层青光，便被沈羽一眼识出。
许惊弦注意到沈羽扫视的目光有意在明将军身上停留了一下，稍显讶异，并不像他人对明将军的刻意低调视若不见，心中暗生警惕。
宋铁头瞧出来者不善，忍着气见礼道：“不知沈少侠有何指教？”
“宋兄年纪大我许多，指教可不敢当。若小弟没有记错，宋公子正是死于擒天堡手中，人生之大悲莫过于丧子之痛，还请宋兄节哀”说到这里，沈羽略略一停。待宋铁头神情稍缓，沈羽话锋一转，“不过小弟恰好也记得宋家公子可并不是擒天堡的敌人，而是死于当年那一场宁徊风发起的内乱之中。而宋兄虽是震天门的长老，但与擒天堡之间却始终有些说不清楚的关系。”
宋铁头面色再变，强自道：“那又如何，人在江湖走，总会结交各路朋友。我与他们结交有什么错？”
沈羽淡然一笑：“宋兄少安毋躁。此次神州会联盟宗旨是放下一切恩怨，全力抵御外敌，岂会计较这些事情？”
宋铁头缓缓垂下头：“今日抓获的那名擒天堡堡丁与犬子之死不无关系，我也是一时糊涂忘了神州会的誓言，拿他泄愤。但人好歹已放了，下次自当小心从事，不再触犯规矩。”
沈羽道：“值此非常之际，正当同仇敌忾，宋兄却借题发挥，指责华山派处事不公，不免有刻意挑唆之嫌疑。”众人这时才听出些味道来。沈羽一直彬彬有礼，言必称“宋兄”，始终是那似轻若重、不疾不徐的语气，但到最后却奇峰突起，锋芒毕露。
宋铁头面色铁青：“你说我是擒天堡的奸细？”
“家师一向教诲小弟要行事磊落，在没有证据之前，尚不能下结论。不过却需要做些预防的手段，以免日后造成损失，所以……”沈羽脸色微微一沉，“宋兄在此地的行动暂停，且回梅影峰让家师处置。”裂空帮总部正是在冀州梅影峰。
“谁敢动我？”宋铁头面色忽青忽白，寸许长的发根似都直立而起。
沈羽环视左右。随行他而来的十余人中有一人闪出：“这奸细出言不逊，属下请命擒下他”众人认得他是裂空帮天风堂堂主左伯华，七十二路雷电剑法鲜遇敌手，若非他脾性火暴行事莽直，早可坐上护法之位。
沈由轻声道：“尚无确实的证据，岂可以奸细相称？左堂主手下容情，不可坏了宋兄性命。”
左伯华乃是裂空帮有名的勇将，宋铁头自忖难敌，但此刻骑虎难下，断无认输之理，一咬牙：“沈羽小儿，既然你非要冤我，有种就自个儿上场与我较量，唆派其他人来算什么好汉！”心想沈羽出道至今从不出手，若他自重身份不愿出手，自己亦可借机脱身。
沈羽矜然一笑：“宋兄这样说，岂不是让小弟为难？”
“若你不敢，就休管我宋铁头的事。”
“好！”沈羽似是不经意地回首望了一眼，慨然下场。众人皆闻沈羽之名，今日可一睹其神秘的身手，皆大觉兴奋。
许惊弦顺着沈羽的目光望去，但见随他而来的十余人大多是裂空帮与各大门派的高手，但最后一热却是位弱不禁风的女子，面蒙丝巾，沈羽方才那一眼正是望向她。
沈羽悠然在宋铁头面前站定：“于宋兄身份的怀疑只是小弟的个人分析，局势如此不得不防备一二。若是日后误会消除，还请宋兄莫要见怪。”谁也不承想他于战前竟还这般态度，既像成竹在胸，又似临阵怯敌。
宋铁头心中忐忑，但再无退缩之理，头顶隐起青气，目光锁在沈羽背后的重枪“征衣”之上，大喝道：“拔你的枪！”
沈羽耸耸肩：“宋兄大概听说过小弟习艺至今从未出过手，今日自然也不会为你破例。”众人大奇，不知他到底是何意。
宋铁头怔了一下：“你要如何？”
沈羽以足划圏：“宋兄尽可发功来撞，小弟若出了圏子便算输。”
看那圈子不过五尺方圆，难以闪避腾挪，除非以力抗力。但诸人实难想象沈羽这样的翩翩公子会与宋铁头硬碰，皆怀疑他是否太过托大。
宋铁头冷哼道：“你竟敢小觑我，且吃我一头……”他脊背高拱，半低着头，陡然一声狂吼，直撞而来。
两人之间虽只有三五步的距离，但随着宋铁头大步冲跨而出，霎时一股劲风袭卷全场，浑如烈马脱缰狂奔，势道端是惊人。
这一记是震天门最负盛名的“震天顶”，便是半尺厚的石碑亦可一撞而断，何况是血肉之躯！诸人屏息观战，皆难以想象沈羽如何化解这势大力沉的撞击，若是闪避跳出圃外，莫说沈羽日后在江湖上抬不起头来，裂空帮的威名亦会因此而损。
沈羽依旧不避不让，端立场中，仿佛打定主意要与宋铁头硬拼，一记惊呼声传来，却是那蒙面女子发。许惊弦循声望去，虽看不真切那女子的容貌，但一双眼睛却似曾相识，只是想不起何时见过。
眼看铁头离沈羽的胸膛只有三寸的距离，宋铁头不虞一击得手，暗忖若真撞死了这不知天高地厚的小子，裂空帮岂肯甘休？正要收几分劲，蓦然眼前一花，沈羽于千钧一发之际，胸腹急收，弓腰俯身，这一头撞向的已不是沈羽的胸膛，而是他背后“征衣”的枪尖。
那“征衣”以玄铁打造，重近百斤，宋铁头就算铁头功登峰造极，也不敢与之硬埒，幸好他原本就忌惮沈羽不敢尽施全功，方才又生了收劲之念，堪堪侧冲半步，这一头撞向了空处。
沈羽身形一弹，恢复原状，竟还有闲暇回头对那蒙面女子一笑：“姑娘不必担心，这许多高手在场，决不会让宋兄的铁头撞塌小庙。”众人掌声已是如雷鸣般响起。宋铁头暗抹一把冷汗，快步移至沈羽身后，又是一头撞来。沈羽亦不回头，倒身一记铁板桥，“征衣”的枪尖如长了眼睛一般又对准了宋铁头头顶的百会大穴。
宋铁头只得又退开普步，他两度出击无功，不免发了狂性，当下绕圈疾走，乘隙就是一记铁头撞去。沈羽双足稳立原地不动，只是身体前摇后摆，左晃右挪，但随着他不断变换姿态，整个身体仿佛皆化为灵动的手臂一般，每次枪尖皆是对准宋铁头的百会大穴，竟无半分偏差。
宋铁头越转越快，沈羽随势而动，两条人影就像被那七尺长枪牵引着，上演一场炫目的舞蹈。只不过圈外的宋铁头屡进无功，气喘如牛；圈内的沈羽灵动翩翔，气定神闲，已是高下立判。
宋铁头的圈子越转越大，离沈羽越来越远，明明败局已定，却仍不罢休。若是平时旁人早就起哄不止，但此际人人皆想多看一眼沈羽的身法，全场竟是鸦雀无声。
唯有身处局中的宋铁头暗暗叫苦不迭，此刻已不是枪随人走，而是“征衣”迫得他一步步退后。如今他已离沈羽近丈开外，铁头自然撞不中对方，若要袖手罢斗，怕会收势不住反撞在抢尖上；但长此下去，必将脱力而亡。
再转了几圈，宋铁头颓然停步，仰天长叹：“罢了，沈少侠神技至此，我还有何话说？”他不堪受辱，已有寻死之意，窥准长枪的来势，故意将咽喉往那枪尖上凑去。但“征衣”随之骤停，枪尖离他咽喉只差毫厘。
沈羽直身收枪，肃然道：“既然宋兄有意求死，小弟只怕真是误会了你。但事关重大，扔要请家师定夺，不得不委屈宋兄一下。”微一摆首，几名裂空帮帮众上前架住几近脱力的宋铁头，宋铁头面如死灰，再无抵抗之念。从头至尾沈羽脚步未动半分，亦没有主动攻出半招，却兵不血刃力压宋铁头，众人惊羡交加，喝彩不绝。
沈羽面上并无得色，待掌声稍弱，他才开口道∶“宋兄之事就此了结。小弟来此另有要务。”
此际群雄对他已是心悦诚服：“沈护法请讲。”
“诸位大概都听说叛军目前正在全力追捕几名逃犯之事吧。按我得到的情报，那所谓的逃犯不是别人，正是朝中大将军明宗越。他亲自率奇兵突袭敌军后方，已斩杀泰亲王，但亦因此中伏，被叛军追杀……”
包括许惊弦在内，诸人皆吃了一惊。刘书元眼望明将军，满面惊疑，缓缓发问：“请问沈护法，如果我们遇到明将军，应该如何处理？”许惊弦心头一紧，刚刚见识了沈羽的武功，自问决非他敌手，若是刘书元不顾誓言强行揭开明将军的身份，群雄并起而攻，他实无把握护得明将军安全。
沈羽只说了两个字∶“救他。”
群雄炸了锅一般吵将起来，一人高叫道：“泰亲王既死，叛军不日便退，我们何必放过明将军？”顿时有数人附和，将军府这几年在江湖上四处树敌，白道高手中不少人的亲友被其所害，与明将军可谓是仇深似海。
沈羽慨然道：“神州会是为了国家大义而建，昔日仇恨定要放在一边，我们须得分清轻重缓急，先救明将军，待战事了结后，再谈恩怨。”
许惊弦这才松了口气，却见明将军神色不动，似是早有所料。
一个老者缓缓道∶“老夫午后才收到夏盟主的飞鸽传书，却丝毫未提此事。所以老夫斗胆问一句，这是夏盟主的命令，还是沈护法个人的意思？”
沈羽声沉似水：“此事我也是刚刚得知，只怕家师尚未得到我发出的消息，但我相信他会得出与我一样的判断。”
老者显然思虑成熟：“这个消息沈护法从何得来？”
沈羽一字一句：“将军府，水知寒。”
众人更惊，裂空帮向来是将军府的死敌，水知寒又怎么会把这个消息告诉沈羽？纷纷发声相询。
“实不相瞒，神州会联盟就是家师与水知寒共同定下的计划，并亲自与黑道杀手之王鬼失惊一晤，若不然这么大规模的白道同盟大会，将军府岂会不出手干扰？面对外敌，中原武林必须放下成见，同仇敌忾，诸位都是明白人，想必不用我再多说了……”
许惊弦这才明白为何明将军要让水知寒与鬼失惊留守京师，原来竟是作此用途。待众人心绪渐平，沈羽继续道：“我前几日奉家师之命特意去京师会晤水知寒，确定将军府与裂空帮以三个月为期，不得再起争端。还请诸位细想，天下兴亡匹夫有责，若是中原武林无宁日，又如何能共抗外敌？诸位英雄若还对旧日仇敌纠缠不清，岂不是愧对‘白道武林’这四个字？与将军府又有何区别？”
众人听了沈羽这一番陈晓利害之言，喧哗渐止，皆在暗自思量。
沈羽见群雄再无异议，方才续道为示诚意，将军府特地派人与我同行……转头回望身后：“平姑娘，请你上前来，我替你引见各路英雄侠士。”
那位蒙面女子款款上前，狳徐摘下面巾，施个万福：“小女子见过诸位英雄。”但见她不过十八九岁年纪，圆圆的脸庞俏丽可人，却是面现潮红，又有些手足无措，似是不胜羞涩，又似是颇为兴奋。
这小姑娘显然涉世未深，众人却何承想她竟来自将军府？但将军府名头实在太响，虽看她一副娇弱不胜的模样，又有何人敢小觑？
沈羽的脸上略显不安，但稍纵即逝，对那平姑娘柔声道：“我们这些江湖人虽不懂礼数，但都是光明磊落的好汉，决不会欺辱弱小；平姑娘无需惊慌。”平姑娘渐渐定下神来，眉目流转扫他一眼，温情无限。
许惊弦却是惊得目瞪口呆，那平姑娘不是别人，却是清秋院的小婢平惑。当年许惊弦被追捕王擒人京师，无意中结识宫漆尘，与她同住在乱云公子郭暮寒的清秋院中，并由此结识大他两岁的平惑，两个小孩子相处融洽，还以姐弟相称。
但许惊弦却无论如何也想不明白“苹果姐姐”怎么会与沈羽走到一起，又摇身一变成了将军府的人。年少英俊、出身名门、武功髙强、风度翩翩，更有美人垂青，似乎老天特别中意于沈羽，将所有的优点都集于他一体。反观自已，亲生父亲陆羽、义父许漠洋、林青都已撒手人寰，水柔清视自己是害她双亲的仇人，又与“结拜大哥”宫涤尘反目离开御泠堂，倒真像是一个灾星，孤零零地漂泊于江湖，也不知何去何从。如此一想，更是自惭形秽。许惊弦正胡思乱想，忽然肩膀上被人轻轻一拍，霎时清醒过来。
却听明将军低声道∶“还不快走。”
趁诸人与平惑一一见礼之际，许惊弦随明将军悄然出了小庙，回头再想看“苹果姐姐”一眼，却不经意触到刘书元的视线，他的眼神中流露出一丝犹豫，大概不知是否应该向众人讲出明将军的身份。
两人趁夜奔走，许惊弦乍见平惑神思不属，百般猜想，糊里糊涂行后方才稍稍恢复。
明将军突然发问：“我记得曾在清秋院中见过那个平姑娘，她可是与你相识？”
许惊弦点点头：“她叫平惑，乃是乱云公子四名贴身婢女之……”他的思绪不由飘到四年前的那个冬日，宫涤尘在清秋院遍请京师高手，表面上是为了破解蒙泊大师那“试问天下”的谜题，暗中却提及京师六绝，诱反泰亲王。也正是那一天，明将军与林青定下了泰山绝顶的战约。想不到当时明将军只是匆匆一见平惑，竟然还记得她的相貌。
明将军亦是一脸不解∶“她并非将军府的人。难道是受水总管暗中派遣？”
许惊弦喃喃道：“奇怪，她怎么会认识沈羽？”
明将军似笑非笑打趣道：“想不到你小小年纪，却四处沾惹情思。有个叶莺姑娘还不够，又多出一个平姑娘。不过我瞧那平姑娘望向沈羽的眼神，显然钟情于他，只怕早就忘了你啦。”
许惊弦满脸通红∶“你不要误会，她只是我的姐姐，也决不会忘了我。”
明将军自言自语道∶“就箅平姑娘暗中替水总管行事，但以知寒的为人，也不会派她与沈羽共赴裂空帮，这其中确有溪晓。嗯，沈羽此人表面温文尔雅，谈吐风趣，但内心锋芒极盛，好出风头，或许他是被美色所惑，如此说以讨意中人的欢心？嘿嘿，这少年可是真够胆色啊……”
许惊弦听明将军分析得确有几分道理，不过想到平惑一个婢女能与名门公子相恋，倒也是个好归宿，心中不由替她高兴，因此并不觉得沈羽的做法有何不妥，对他的妒忌之意亦淡了许多。
听明将军刚才提到水知寒，许惊弦心中忽有所悟：“将军执意要与刘书元同行，说是要试探一个人的心意，原来说的是水知寒！”
明将军赞道：“你能从蛛丝马迹中看出这一点来，果然不凡。”
两人连夜东行四十里，第二日转而北行。路上遇见几股叛军的搜查小队，两人皆小心避开，并无冲突。
明将军重伤未愈，连日赶路终觉疲累。这日午后，两人正在山林间休息，许惊弦忽听到头顶上遥遥传来鹰唳之声，大喜抬头，只见髙空中一个小黑点盘旋不止，虽看不清楚体态，但只凭那熟悉至极的飞行姿式，可以断定正是扶摇。扶摇既然在此，叶莺必在附近，许惊弦不由心头一荡。可是叶莺是一个人么？扶摇的出现，到底是意味着叶莺暗示他前去相见，还是诱捕明将军的另一个焰阱？他的心中没有一个确定的答案。
明将军亦发现了扶摇的踪影：“是你那只鹰儿么？”许惊弦并不隐瞒，将自己的疑虑一并说出。
明将军却似毫不在意，手指前路：“我们只要再翻过前面那座大山与一条河，基本离开了叛军的势力范围。宁徊风要想置我于死地，这就是他最后的机会。对以肯定敌人已经设下了最后道防线，我们必须避开他们的主力。”
“按刘书元所讲，此地深峡激流难以涉江而行，五十里范围内只有两处渡口，一处是东边二十里的青翼渡，一处是西面十余里外的吞江口。除此之外，在前方山头上，隔江的两座山峰之间有处飞泉崖，架有一座索桥可通过。至于走哪条路，还请将军定夺。”
“正值战时，未必恰好有摆渡之舟，走山路至少可省下半日时间。”
“但那里地势险峻，一旦敌人布下重兵，恐难脱身。”
“你那只鹰儿的方位是在何处？”
“飞泉崖。”
明将军沉吟：“叶莺既然在此现身，宁徊风必也在附近？他或许算准了我必会走三峡一线，却算不准我会走哪一条道路。只要不遇到宁徊风本人所率的敌军主力，我们就有极大可能突围，三取其一，他只有三成机会，所以他故意放飞鹰儿以惑我心智，若是我们不敢走飞泉崖，他至少就有了一半的胜算。哼，兵法云：虚则实之，实则虚之，我偏偏就要走飞泉崖！”
“但是，宁徊风当知将军精通兵法，实者或虚之，但有可能实者亦实，敌军的主力就是在飞泉崖。”
“宁徊风自然知道我会考虑到这一点，所以才更有可能在飞泉崖摆下空城计。”
这是一场双方殚精竭虑的赌博，他们必须冷静地找出宁徊风谋划中的漏洞，才能赢得这最后一场！
然许惊弦忽然转身取出食物与清水∶“现在，吃饱喝足才是最重要的事。”明将军瞪了他半晌，哈哈大笑∶“好小子，你倒真是洒脱。”拿起一块干粮放入口中。
两人饱餐一顿。明将军长身而起：“走吧。”
“我们走哪条路？”
“飞泉崖。”
“将军为何赌这一条路？”
“机关算尽，亦难敌天意，多想无益，徒乱心思。何况你一定很希望再见到叶姑娘吧。”
许惊弦亦笑了：“若这是敌人的疑兵之计，只怕反而见不到她呢……”他内心也在问自己，在这样的情况下，他还愿意遇见叶莺么？
青山翠岭，林深叶密。两人谨慎而行，走不多远，便听到隆隆的水响条大河从山谷中横过，水深浪急，激流暗涌，两岸巨石被冲刷得平滑无比，又长满了青苔，难以涉江而过。抬头望处，隐隐可见半山腰间悬挂着几根铁索，索长五六丈，其上铺着木板，悠悠荡于半空。山顶上恰有一道瀑布凌空而下，索桥穿瀑而过，再隐入云海之中，实是惊险万分。但对于他们这样的武功髙手来说，真正的危险不是铁索瀑布，而是隐藏的敌人。
许惊弦眼利，见在那索桥背面的木板之下，仿佛有一个模糊的人影，却是丝毫不动。他举手相指∶“将军你看那是什么？”
明将军抬眼望去，亦是一脸疑惑：“好像是一个人。”但那瀑布正由那人影处冲下，激流浪涌之中，只有隐隐约约的景象，无法看得真切。欲要换个角度观察，但随着山路弯折，树林遮蔽，再不复见。
许惊弦恍惚间觉得那身形竟似是叶莺一般，暗忖武功再高亦不可能倒贴于索桥之下，或许只是思慕佳人心切，一时眼花，暗骂自己一句。
明将军笑道∶“我们这可是凯旋回师，可莫学败亡者风声鹤唳，草木皆兵，自己吓唬自己。”说完，大步朝前走去。
一炷香后，二人已至半山腰，再过了前面二个坡道，便可到达索桥。此刻江水声稍弱了下来，许惊弦清楚地听见扶摇大异往常的尖厉鸣叫声。
许惊弦略一犹豫，沉声道：“将军，我们换另一条路吧。”
“你发现了什么？”
“没有发现，只是出于直觉。”
明将军停下脚步∶“其实我也有类似的直觉，但自从当年反出昊空门开始，我就告诉自己决不走回头路。现在，我不想因为直觉而违反自己的承诺。”他望望静寂的四周，“何况，若有埋伏，想退也退不了了。”
若有伏兵，必定早就发现了他们的踪影，或许已设好了包围圈，只等他们自投罗网。许惊弦长叹一口气，目视前路∶“将军说得对。无论前面有多少敌人，我们如今唯一能做的，只有面对。”
说话间两人已上了坡道，骤觉眼前一亮。飞瀑索桥已在面前，水汽被阳光折射成七彩，流光幻化，氤氳蒙昽，更衬得山崖高挺，峭壁险峻，飞泉崖果然名副其实。
而在那索桥之中，垂瀑之前，一位黑衣人端然而坐，眼蒙黑罩，掌持木杖，飞瀑激溅在他身上，却浑然不觉，仿似一尊沉睡千年的雕像。
宁徊风！千算万算，他们终于还是没有逃过他的算计。
许惊弦乍遇仇敌，不退反进，锵然一声，显锋剑已然出鞘，遥指宁徊风∶“宁徊风，拿命来！”宁徊风听许惊弦揭破身份，不怒反笑，佝偻的身躯挺直，轻轻剥下面上一层人皮面具，重现那清俊阴柔的一脸病容，又缓缓除下半边眼罩，只遮住瞎去的左眼，泛着精光的右眼锁住了明将军，似笑非笑：“将军想必千方百计地想躲开我，却还是不得不狭路相逢，是否备受打击？”
明将军不语，目光却似越过宁徊风、透过瀑布，射向对面山崖之中。这或许是一种轻蔑，但在他的内心深处，是否亦感受到一丝冲击？
“宁徊风，你错了！”许惊弦冷哼道，“我们特意走这条路，就是为了杀你替我义父报仇雪恨。”
“哦？”宁徊风不屑一笑，掌中木杖轻扬，“那就来吧。”
新仇旧恨涌上心头，许惊弦战志激昂，挺剑大步跨出。他们虽然中伏，但在这狭窄的索桥之上，只能单打独斗，或许最后终不免丧命于此，但他有信心先将强敌斩于剑下。
明将军一把拉住了许惊弦，低声道：“以我现在的状态，丝毫没有把握面对他！”
一个影子在飞瀑后若隐若现，青蓑宽笠，长线垂钓。
看到这个人，许惊弦猛然一震，这才知道他们几乎没有任何机会了。
那个藏于瀑后、被明将军视为真正对手的敌人，正是与他齐名的邪道六大宗师之一——龙判官！
宁徊风与龙判官一齐现身飞泉崖，让许惊弦心头一阵冰冷。
凭借显锋剑之利，他与宁徊风或许勉强有一拼之力，但明将军就算身上无伤，武功也不过高出龙判官一线，如今重伤在身，余下不足五成的功力，断无胜出的机会。只凭这两大高手，便足抵千军万马。
扶摇乍见主人，一声悲鸣，急飞而下，欲要扑入主人怀中。许惊弦口中连发几声呼哨，扶摇听令，重又髙飞而起，在他们头顶盘旋不休。
“明将军好，许少侠好！”飞瀑之后的龙判官宛若寒暄般打了个招呼，随即不再开口，似乎只专心垂钓。而在那流动的飞瀑之中，哪有什么活物可钓？这等绝世高手最擅长把握双方战前的气势，他越显得悠闲，就越能给明将军施加压力。
许惊弦忽然笑了：“龙堡主可知道你最信任的这位丁先生是谁么？就是当年把你关入地牢、让你饱受折磨的宁徊风！”
宁徊风亦是大笑：“许少侠不必枉费心机了，从宁某重新加入擒天堡的第一天，龙堡主就已知道我的真正身份。龙堡主身为一代宗师，若没有尽释前嫌的气度，岂有资格做擒天堡主？”
龙判官的声音从瀑后传来：“多谢许少侠的关心。但昔日宁徊风只是将老夫软禁于地藏宫，何来饱受折磨一说？”听他泰然的语气，看来真是把当年的奇耻大辱忘得一干二净。
宁徊风装腔作势地叹道：“一般人在这等情况下，要么跪地求饶，苟且偷安，要么拼死一战，以全英名。可许少侠却尚不忘挑拨离间，伺机而动，果然是与众不同的少年英雄啊。”这话似是讥讽，似是称赞，让人难分虚实真假，正是宁徊风的一贯风格。仿佛一除下脸上的面具，“丁先生”就退隐幕后，昔日擒天堡“病从口入，祸从手出”宁师爷的面目跃然而出。
许惊弦长吸一口气，盘膝而坐。再要出言挑唆龙判官与宁徊风的关系，不免显得小气，他如今最需要的是尽量平复心绪，再与大敌决一死战。
宁徊风面上惊容稍现即逝，面临生死关头，许惊弦却表现出与其年龄决不相符的冷静，如此对手若不趁早剪除，假以时日必是心腹大患。他最工心计，岂容许惊弦有暇从容应战，当下放声一笑：“许少侠就不想知道叶鸾姑娘的下落么？哦，我说错了，应该是叶莺姑娘的死活……”
许惊弦眼观鼻、鼻观心，陷入至静之中，口中淡然道：“非常道的活色，还轮不到丁先生来管教。”此刻再以“丁先生”相称，不乏揶揄之意。
宁徊风啧啧而叹：“你莫忘了我现在的身份可是十余万大军的帐前军师，而叶莺姑娘为救许少侠，胆大包天，竟在和谈书中留下暗语，仅凭这通敌之罪就可立即处斩。就算慕松臣知道此事，恐怕也无可奈何。”这看似轻描淡写的几句话，却句句击中许惊弦要害。
许惊弦心头一惊，口上却不服软：“你若敢杀叶姑娘，扶摇必与你拼命，岂肯听你号令诱我们前来飞泉崖？想必叶姑娘早已脱险。”
宁徊风哈哈大笑：“话虽如此，但许少侠心里一定在嘀咕不休吧。也罢，不见到叶姑娘你总是不肯死心……”手上微微一提，铁索蓦然抖动，就在宁徊风身前半处的一块木板倒飞而起，在空中翻腾数度，重又平落在索桥之上，而在那木板上竟还牢牢绑着一个人，她全身被飞瀑淋得湿透，长发垂胸，秀目怒瞪，正是叶莺。
原来在宁徊风手腕上还缠着一道肉眼难辨的丝线，系在那木板之下，而绑缚在木板上的叶莺因飞泉急瀑的遮掩，根本看不出来，只有从索桥下方的角度才可稍窥一二。许惊弦方才在山脚下并没有眼花，但普通人见到这一幕不免疑神疑鬼，或会缓步不前，宁徊风却准确地把握到他们心理，故意而为，其心计之深，可见一斑。
宁徊风诡计多端，明明早就擒下叶莺，却故意隐而不露，这道临时设下的机关若是在争斗之时突然使出来，足令许惊弦与明将军大吃一惊，招法必乱。只不过如今宁徊风自觉胜券在握，以叶莺为人质更能让许惊弦心绪难安，方才不再保留。
许惊弦乍见叶莺，惊喜交集。看她虽是口不能言，但瞪着宁徊风的双目似要冒出火来，身上不见伤口与血迹，大概只是被封了穴道。不过在那飞瀑之下倒挂着冲击半日，实是吃尽了苦头，既心疼又愤怒，欲要上前一剑刺向宁徊风，又恐一击无功叶莺反受其害。
空中的扶摇狂啸着俯冲而下，但宁徊风右手轻挥，砰的一声脆响，叶莺身下木板片片碎裂，木杖回挑，将叶莺拽近身前。扶摇哀叫一声，一抖翅羽重又飞上高空。
宁徊风微微一笑，面有得色：“许少侠这只鹰儿果是神物，不但将你那冥顽不灵的臭脾气学得十足，被我稍加训练后，更懂得什么叫投鼠忌器。”
许惊弦这才知晓扶摇叫声凄切，那是不忍见叶莺受苦之故。他强压住狂涌的怒火，反讽道：“好一个‘投鼠忌器’，无耻鼠辈倒有自知之明。”
宁徊风难得被人抓住话柄，脸上凶气乍现，手上微一加劲，叶莺吃痛，忍不住哼了一声。
一直沉默的明将军开口了：“本以为御泠堂红尘使虽然心机毒辣，好歹亦算是一代名士，但如今看你欺凌弱小，实是小人行径。”
宁徊风面不改色：“我本就是个小人。念你是我昔日旧主，不妨免费提供两个好消息，你让鲁子洋所传之言已收到，那个几可乱真的吊靴鬼任务业已完成，他这等反复小人没有资格玷污将军之手，宁某已替你代劳；至于传给简公子的那两句话，实令他受益匪浅，特意让我转告将军：若能因此顿悟，日后有空必将亲去京师将军府拜谢。”
许惊弦闻言心中一动，宁徊风无意之中透露了一个秘密：遇见陆文定、鲁子洋等人不过是三天前的事情，三天之中却能够及时得到简歌的回音，这说明简歌决非身处东海之遥，应该就在这附近，就算是以最迅速的飞鸽传信，最远亦不离江南。但要找到筒歌，先必须闯过令日这个生死之关。
明将军一字一句道：“你设毒计害死千仇，我必会亲自拜谢。”
“静尘斋传人眼光独到，挑千仇不死，迟早会看穿我精心安排的刺明计划，杀她实是迫于形势，不得不为。两国交兵，死伤难免，将军是识大体之人，想必不会因此怪罪于我。”宁徊凤故意长叹一声，“不过简公子重任在肩，我自当替他分忧。他虽一意面谢将军，但为免他长途奔波，宁某今日只好不放将军回去了。”
明将军朗然一笑：“此地确是极佳的埋骨之所。只不过，想留下我，你还不够资格！”他话语间的锋芒直指龙判官，但飞瀑之后静坐垂钓的龙判官宛若老僧，姿势不变，亦不发一言。
“龙堡主自然会告诉将军谁有资格。”宁徊风独目转向许惊弦，“许少侠放宽心怀，我向来奖惩分明，叶姑娘是慕道主手下爱将，更要给她一个将功赎罪的机会，所以饶而不杀。她既能借鹰儿诱来许少侠与明将军，已是奇功一件，我决不会再伤害她……”
叶莺蓦然嘶声大叫：“不要信他胡说八道，我岂会帮这个死瞎子害你？他使不动小家伙，就给它喂下了剧毒，所以小家伙才不停地鸣叫……”她听到宁徊风当着许惊弦的面冤枉自己，悲愤之下一股郁气直透全身，虽仍不能动弹，但被封的哑穴已被冲开。
宁徊风不料叶莺竟能冲开穴道，吃了一惊，他心思多变，暗忖莫非简歌为了换取非常道的武功，竟连御泠堂的独门点穴之法亦无私相授给慕松臣么？日后须得提防……他脑中思索，左手已凝指成爪，运起“千疮”之功疾如闪电般扣向叶莺的喉头，但爪至中途又骤然停住。这种情景之下，由得叶莺开口说话，反而更能惑乱许惊弦的心智。
叶莺大叫：“臭小子不要管我，快杀了他！”
许惊弦轻轻一震，握剑的右手青筋毕露，脚下却是纹丝不动。但此时此刻，再听到这一声“臭小子”，与她相处的点点滴滴霎时涌上心头，又怎能不顾她的生死？
宁徊风叹道：“傻丫头啊，你不知道越是如此说，他就越不敢出手么？”若论临阵扰人心绪的辩才，此人即或不是天下第一，亦可名列三甲。
叶莺冷然道∶“臭小子你不必有所顾忌，宁徊风敢动我一根毫毛，我师父走遍天涯海角也不会放过他。”宁徊风木杖轻挑，将绑缚在叶莺身上的绳索挑断几根，又解开她腰间穴道。叶莺大出意外，还道他忽然良心发现，宁徊风却忽又停手，低声叹道：“不行不行，放你容易，但就怕你翻脸无情，罔顾师命，联合这小子对付我。待我想个两全其美的法子再说……”原来他只是存心戏弄，故意只解开叶莺一半穴道，叶莺依然浑身乏力，几度挣扎全然无用。
叶莺大怒∶“宁徊风，你要是个男人，就与我真刀真枪地对决一场。”
“你虽得慕松臣七八分真传，但我也不会惧你。多少名门侠客想取我项上人头，还不是枉费心机？”宁徊风一耸肩，“只不过身为长辈，与小辈拿刀动剑成何体统？”
叶莺眼中怒火狂烧：“名门侠客收拾不了你这样的卑鄙小人，但总有一天要叫你见识我非常道的诸般手段。”
宁徊风拍头长呼：“莺儿你倒是提醒了我，你不但有神通广大的师父，还有非常道一众师兄弟撑腰，可不似这小子无亲无故……”目光转向许惊弦，“许少侠你虽离开御泠堂，但那只是因为宫涤尘年幼无知，管教无力，若是换成简公子，以他胸怀天下的魄力，自是大有可为。若你与我们化敌为友，联手合作，不但今日无性命之忧，以后可一展抱负，亦能与莺儿携手并肩，更免了我此刻的为难，一举数得，还望许少侠三思。”他于占尽上风之际，提出这样的条件，确是极具诱惑力。
许惊弦静默沉思，有了这些日子的经历，他早不是当年那个单纯无知的少年，亦懂得欺骗诡诈之术，大可先假意答应宁徊风的建议，救下叶莺，逃出此劫，日后伺机再给他致命一击。
宁徊风满意一笑：“许少侠不妨先好好考虑一下，等看完了龙堡主与明将军之间百年难逢的大战后，再给我答复。”
御泠堂红尘使身负惊扰天下之任务，最懂察颜观色，随机应变，他早就瞧破了许惊弦决不会真心投降，所以故意要许惊弦在龙判官与明将军决战后才给出答复，料想明将军必死于龙判官之手，在孤立无援之际，许惊弦纵是诈降，心灵上的屈辱亦足以压垮少年的斗志，日后只要利用得当，即入魔道。这份对人性的把握、思虑的成熟，远非十六岁少年所能意料。
许惊弦蓦然抬头∶“呸！你害我义父，我与你之仇不共戴天，起初不分黑白被你利用，痛悔莫及，岂会重蹈覆辙？与你合作？真是痴心妄想！我决不会放过你。”
听到许惊弦这掷地有声、斩钉截铁的一番话，宁徊风脸上杀机浮现∶“既然如此，我亦不必多说了。实话告诉你们吧，不要心存饶幸，山下早已埋伏下三千大军，只要我一声号令便可杀来，若非龙堡主执意要与明将军单独对决，此际你们早已是死人了……”
“你不要再逞口舌之利，可敢与我公平一战么？”
宁徊风冷笑：“你当我是那些好勇斗狠的江湖汉子么？若无法不战屈人，昔日我当不了擒天堡师爷，如今也做不了三军军师。嘿嘿，若是龙堡主击杀明将军后尚有闲心，许少侠不妨请教一下他的还梦笔。”说罢左手提起叶莺，右杖点地，就待退回。
龙判官的声音突然响了起来：“宁兄留步。”
宁徊风错愕了一下，龙判官从来只以“宁师爷”、“丁先生”相称，这一声“宁兄”显得十分不同寻常。他心知有异，缓缓道：“龙堡主有何指教？”
“方才宁兄有一句话，老夫稍嫌有些不中听。”
“龙堡主所指为何？”
“我龙吟秋出道数十年，结识的都是江湖人，守的都是江湖上的规矩，可你却偏偏说自己不是江湖汉子，那么……”
宁徊风面上滑过一丝惊慌，但他语声依旧沉着：“那只是对敌时的说法，我自幼习武，又二进擒天堡，自然是不折不扣的江湖人。”
龙判官只淡淡说了四个字：“如此最好！”
宁徊风独目眯成一线，冷冷道：“江湖人最讲究恩怨分明，看来龙堡主依然不忘四年前囚困之仇！但江湖人获是一言九鼎，有诺必践，你也莫要忘了曾对我许下的诺言……”
龙判官截断宁徊风的话语：“当年的奇耻大辱虽然不忘，但毕竟已成旧事，老夫也记得自己在列祖列宗前立下决不会向你寻仇的誓言。”
宁徊风稍松了口气：“那龙堡主让我停步是何意？”
“你是个聪明人，自应懂得老夫为何弃三千军士不用，而执意单独挑战明将军。”龙判官豪然一笑，语气强横无比，“那是因为在这飞泉崖前的五人都是江湖人，必须用江湖人的方式解决！”
宁徊风怔住了。他当然时刻防备着龙判官报当年之仇，早打定主意此间事情一了，立刻脱离擒天堡远走髙飞，却无论如何没有想到，龙判官竟会在大功即将告成之际发难。有道是“飞鸟尽，良弓藏。”如今明将军还未死，龙堡主就先自毁良弓，不嫌太早了一些么？
龙判官肃声道：“所以，你最多只能算半个江湖人，永远不会理解真正江湖人的骄傲。”宁徊风语塞，直到这一刻，他才知道自己对龙判官的了解还远远不够。四年前的胜利让他对龙判官不无轻视，却忘了能够名列六大邪道宗师的，又有哪个是易与之辈？
龙判官声音笃定，不急不躁：“按江湖规矩，老夫自会遵守承诺，决不找你寻仇。而许少侠与你有杀父之仇，你二人自当公平一战，老夫与明将军只会袖手旁观，决不插手。你若能杀了他，也无人阻拦你离去。但只要听到一声召唤士卒的军哨，莫怪我反目无情。”
叶莺大笑：“龙大叔是个真汉子，以往若有得罪之处，还请见谅。喂，宁徊风，拿出你真正的本事吧……”突然闷哼一声，将余下的话吞入肚中。想是宁徊风气恼不过，暗中施劲给她吃了苦头。
许惊弦见事有转机，大喜上前，一扬显锋剑：“宁徊风，放不叶姑娘，与我决一死战！”自始至终，明将军只是静观，一言未发。无论许惊弦胜败如何，最终他都不可避免地要面对龙判官的还梦笔。而龙判官的言行举止，亦让他真正感觉到了对手的强大。扪心自问，他没有一丝胜机！
宁徊风恨声道：“小子莫要猖狂，就你胜得了我，今日也是死路一条。”
许惊弦大笑：“能先斩你于剑下，虽死无憾。”
望着许惊弦战志充盈的双眼，宁徊风心头怯意大生，倒退一步，半边身子隐于飞瀑之中，右手一抖，木杖外壳碎裂成屑，露出藏于其中的长剑，左手却是一紧，把叶莺扣住，脸上忽现狞笑：“许少侠且先猜个谜语：当叶姑娘断气之时，你的剑能递到我身前几寸？”
许惊弦愣住了，长剑再也递不出去：“宁徊风，枉你也算是武林中成名已久的人物，竟使出如此卑鄙手段，简直连九流的毛贼都不如。”
龙判官与明将军皆是一声长叹，显然不齿宁徊风的举动。但这是许惊弦与宁徊风之间的个人恩怨，只能靠他们自己解决。何况宁徊风毕竟是一代高手，即便明将军身上无伤，再与龙判官联袂出手，恐怕也没有把握在制服宁徊风之前护得叶莺安全。
索桥飞瀑之前，三人对峙不动，一时竟成僵局。
宁徊风犹豫一下，终是不敢后退到龙判官身前目视许惊弦，大喝一声：“小子，要想叶莺姑娘活命，就给我闪开！”
许惊弦端立不动，硬着头皮道：“非常道杀手本就与我不是同路，有本事你就杀了叶姑娘，我决不会放过杀父仇人的。”他心知一旦放宁徊风走，就算自己今日能逃过龙判官的毒手，日后也难觅其踪。
宁徊风冷笑：“许少侠何必色厉内荏，故作姿态？我不会让叶姑娘即刻毙命，只需施出‘灭绝神术’，让她也尝尝许少侠当年滋味，你看可好？”
“你的‘灾绝神术’先后用在我与凭天行的身上，还不是徒劳无功。”
“那就让许少侠再猜猜第二个谜语：四大家族的点睛阁主会不会出手救非常道的杀手呢？”宁徊风缓缓踏前一步，言语更显恶毒，“就算我是个瞎子，也能瞧出你对叶姑娘情深义重。眼睁睁看着她日渐消瘦却束手无策，最终香消玉殒，这份断肠的滋味你可想试试？”
许惊弦心痛如绞，勉强克制自己弃去显锋剑的念头：“就算放你走，亦未必能保证你不伤害叶姑娘，与其如此，不如同归于尽……”
叶莺大叫道∶“不要听他胡说，本门门规森严，只有杀身成仁的杀手，决无乞怜偷生的胆小鬼。今日你若放他走，师父也不会容下我。”
宁徊风冷哼一声∶“别人或许容不下，但你是慕松臣最疼爱的私生女儿，门规又算得了什么？”
“你说什么？”叶莺气极“不许毁我师父清名。”
“此事千真万确，你回去后一问你师父即知。”宁徊风桀桀怪笑：“为了与非常道合作，简公子不惜以御泠堂秘术‘离魂之舞’交换。非常道的武功是杀手的武功，重于临阵搏杀，不免略走偏锋，若非简公子，慕松臣又怎能突破固有的武学，脱胎换骨创下‘活色’之功？而非常道门下多少髙手，为何唯有你才得他倾囊相授？还不是因为这份隐情……”
叶莺目瞪口呆，如被雷击，想到慕松臣对自赶的种种好处，已不由信了几分。她自小母亲远走，又被父亲抛弃，若非师父慕松臣韵出现，必会在那杂耍戏班受尽困苦，生不如死。幼年的她早已把残存的对亲情的渴望移加到师父身上，视师若父，却万万未想到在这种情形下，由宁徊风的口中得知了身世。
许惊弦亦是大吃一惊，他亦曾怀疑过慕松臣对待叶莺的态度，如今被宁徊风一语点破，恍然大悟：虽说宁徊风也许为求活命信口胡说，但回想叶莺告诉他的那些往事，此事确是极有可能。
宁徊风知道事有转机，悠然道：“许少侠今日放我一马，亦可算是救下了慕松臣的女儿，他感激之余必会将莺儿嫁给你，只要做了慕松臣的乘龙快婿，非常道日后也定是你的囊中之物。有如此强大的实力，何愁大事不成？嘿嘿，莫忘了我可算是你们的大媒人……”
叶莺突然大吼一声：“你给我住嘴！”她抬头望向许惊弦，泪水一滴滴地从眼角渗出，眼神却是无比决绝：“还记得告诉过你，我最后一个信任的人是谁吗？”
许惊弦一怔，立刻明白了叶莺的意思。在多年前道那一场紫薇堡的决斗中，她也同样被另一个孩子当作人质要挟桔子师兄，但桔子师兄却不顾她的性命，剑透她的腹部后再重创敌人。
宁徊风自诩精于世故，最擅把握天下人的心意，本以为揭开叶莺的身世会让她求生之念大起，从而劝服许惊弦弃剑罢斗。哪知叶莺自幼经历家中惨况，心态与常人完全不同，被父亲遗弃之事令她耿耿于怀，最不能容忍对亲情的背叛，唯一记挂的只有下落不明的母亲。但此刻听到师父原来就是自已亲生父亲的消息，不但没有丝毫欣喜，反倒连母亲也一并恨起来。
——怪不得她突然销声匿迹毫无音讯，必是不守妇道之事被父亲发现，愧疚之下匆匆逃遁，而父亲定也知道了真相，不然又怎么会丧心病狂地把自己卖到那杂耍戏班中去？还以为师父慕松臣是自己的救星，却不料原来一切悲惨的遭遇都是拜他所赐。这样的人，配做自己的父亲么？
叶莺面如白纸，惨笑一声：“臭小子，我说过我不再信任任何人，但现在我希望，自己最后一个信任的人是你。你来做一次我的桔子师兄吧……”年仅五六岁的她都可以一头撞向铁笼求死，刚烈的性情远非常人可比。此刻她但觉心灰若死，只求能帮许惊弦手刃仇敌，自己的生死早已置之度外。
宁徊风虽不明其意，但已隐觉不妙，正要制止叶莺继续开口，听到怀中叶莺悲吼一声，口中鲜血随即狂喷而出，蓦然脖颈后仰，一头已反撞在自己的鼻梁之上。
非常道门规森严，杀手一旦被擒就必须自尽以保全同伙与雇主，是以每个人都习过自断经脉解除禁制与敌人同归于尽的秘术：玉碎。叶莺方才被解开几处穴道后，一直暗中集气以备反击，此刻怒由心生，激发最后一丝潜能，使出“玉碎”之术，全身经脉已然尽断。
宁徊风本以为胜券在握，却蓦地遭叶莺反击，这一撞事起突然，全然闪避不及，鼻骨已被撞断。痛彻心扉之余哪还顾得上怜香惜玉，惊慌中蕴足内劲的一掌拍在叶莺的背上，将她震开，随即身形急退。陡觉寒气迫身，如坠冰窟，抬眼间只见一道灿若烈日的剑芒已迎面刺来。
叶莺一拧玉颈，许惊弦凭阴阳推骨术便已察知她的动机，但叶鸾的动作实在太快，根本不及阻止，唯有虎吼一声，挺剑刺向宁徊风。
事起突然，宁徊风独目被剑芒所惑，难以视物，只凭着本能施一招百病剑法中的“病入膏肓”，劲谭长剑，由下而上兜个圈子，护住胸腹要害，同时左爪朝许惊弦腰间抓去。他知许惊弦功力不足，只要两剑相触，显锋剑必会被他内力所滞，而那一爪看似忙乱之中信手而发，实是“千搭”爪功中的杀招，奇正相生，指如铁钩，沾上便是开膛破腹之祸。
宁徊风虽然一向以文士形象示人，但他身为御泠堂红尘使，武功确有独到之处，危急之中剑爪齐施，尽展平生绝学，只要许惊弦略作闪避，留给他一线缓冲之机，后着便会绵绵不断地袭来。
显锋剑以“蟾魄之铁”炼就，被兵甲传人斗千金誉为天下第一神兵，质地异常，明明发出烈日般的光焰，剑气却是浸寒透骨，冷热交集，锋锐无比。宁徊风的长剑圈到一半，已被斩断，而他剑上所附的绵柔阴力根本不及传人，显锋剑已毫无阻滞地一划而过。
宁徊风探出的左爪刚触及许惊弦腰间衣带，就已被卷入剑芒之中，飞溅的鲜血被瀑流冲刷成一道红色的水墙。
宁徊风怔了一下，难以置信地望着自己的断手顺瀑流坠入索桥之下，失去的手指似乎尚能感应到许惊弦衣带的质地，随即剧痛才直捣心房，发出一声惊天动地的惨呼。
这是叶莺舍命换来的良机，许惊弦面对杀父仇敌狂怒交加，一剑功成仍不停手，显锋剑在空中划出一道漂亮的弧线，直取宁徊风的心脏。
宁徊风剑断肢折，却也不肯束手待毙，他右手疾扬，将断剑射向许惊弦面门，脚下无声无息地撩出一腿，踢向对方下盘。
许惊弦一心置强敌于死地，偏头让开断剑，对那一脚却不避不让，显锋剑剑势半分不改，穿瀑而过，遇水而幻化为万千绚彩，如一道从天穹之外垂落凡尘的长虹，似一抹将人世丑恶映照无遗的霞光。
宁徊风望着那似真似幻的剑光劈胸而至，一时竟似沉陷于幻象迷梦之中忘了抵抗，剑锋透胸而入。与此同时，许惊弦小腿已被宁徊风踢中，这是宁徊风瀕临绝境之下的全力一击，力道何等巨太，他一个踉跄，不禁松开显锋剑，接连退出三四步。
宁徊风垂首望着胸口的剑柄，满脸惊诧。鲜血由他体内涌出，剑刃上却丝毫不沾，依旧明亮如镜。显锋剑自有灵性，沾染了血光之气后，剑锋上的绚彩幻象亦都消失不见。宁徊风喃喃叹道：“此剑实是大凶之物，死于其手，当可瞑目……”他那一脚让许惊弦身形不稳，剑锋略偏一线，虽刺入胸膛却未能当即致命，但显然已无生还之望。
许惊弦得报大仇，却蓦觉胸口一酸，义父许漠洋的音容笑貌浮现眼前。但纵然杀死了宁徊风，义父亦无法复生，人世间的恩怨情仇、冤冤相报又有何意义？
他顿不得理会宁徊风，俯身抱起叶鸾，但觉她身体轻若鸿羽，口、鼻、眼中都渗出血丝来，沾在苍白如纸的脸庞上，哪还有往日娇蛮的模样？心知宁徊风那一掌尽施全力，不知是否还能救治，更是心如刀割。
叶莺缓缓睁开眼：“臭小子，不要哭……”
“我没哭，是瀑布的水流……”
叶莺骂道：“我都要死了你还不哭，算什么朋友？”说罢自己先笑了起来，却又咯出一大口鲜血，“你说过，我们是好朋友，我死了也不会变，对不对？”
许惊弦强压悲痛：“你不会死的，我带你去找景大叔，他医术精湛，定能让你复元。”他哪知叶莺已用“玉碎”之功震断全身经脉之事，莫说不能及时找到景成像，就算找到了，怕也是回天无术。
叶莺被许惊弦抱在怀中，既觉欣喜，又觉羞涩，面上如火般烧灼，忽就生出力气来，挣扎着推开许惊弦站起身来：“你看，见到你替义父报仇雪恨，我一髙兴就没事了……”心里却知此刻不过是回光返照。
许惊弦见她有余力起身，而且神志尚清，还有心思开玩笑，或是性命无忧，心头稍安。暗忖景成像废了自己丹田，总是有些愧疚，就算请他救治非常道杀手亦断无拒绝之理，目前最重要的是闯过龙判官这一难关。当下柔声道：“你好好休息吧，一会儿我再来陪你。”抬手轻轻拭去她嘴角的血丝。
叶莺拉住他：“对了，有一件事你要帮我完成。”
许惊弦见她无恙，心情大好：“嘻嘻，公主之命，必当遵从。”
日后见到我师父，告诉他：“我恨他，永远也不会原谅他！从今以后，我再也不是非常道的人了。”许惊弦知她脾性，也不多劝，唯点头应承。
忽听宁徊风嘶声道∶“许少侠想不想听我将死之言？”
许惊弦转头瞪着他：“你还有何话说？”
宁徊风独目中闪过一丝悯然之色：“原来人临死之时，才觉悔悟。我给你那鹰儿下了剧毒，如今把解法告诉你，亦算稍减你我的恩怨。”
叶莺大喜：“快救救小家伙……”
许惊弦不料宁徊风竟有这般好心，顿觉对他恨意减了几分。便扶着叶莺上前几步，又见到宁徊风怔立索桥、独目断臂、剑插胸膛、气息奄奄的模样，只怕一拔剑便会当场气绝，也并不急于收回显锋剑。
宁徊风断断续续地道：“那鹰儿所中之毒来自天竺，名唤……”他失血过多，虚弱至极，说话声音越来越小，几不可闻。许惊弦尚留一丝警觉，但叶鸾心急救治扶摇，凑过头去：“你说什么？大声些……”
骞然间宁徊风眼中闪过一丝疯狂之色，一把抓住叶莺。许惊弦大惊，不假思索抬掌往他面门拍去，宁徊风竟不闪避，面上硬挨一记，反拉着叶莺借着许惊弦的掌力往左边踏出。索桥本就狭窄，他跨出两步后已至边缘，斜靠在索桥铁链之上，不停喘息，满脸得意的狞笑。
许惊弦大怒：“死到临头还耍花样……”
正待上前，只听宁徊风冷冷道，“再过来一步，我就让叶姑娘陪我一起跳下去！”他的声音虽然顫抖不止，却又恢复了平日那种掌控一切、自命不凡的语调。
那索桥并无栏杆，只有两根铁链围着，稍有不慎便会失足。许惊弦见宁徊风目光散乱，几近疯狂，知他自忖必死无疑，不敢再逼。
叶莺目光眨也不眨地盯着许惊弦，嘴角竟还挂着一丝笑。其实宁徊风已是强弩之末，而她尚有一分余力，完全有机会挣脱。
只不过，与其死在许惊弦的怀中，看着他为自己愁眉不展、郁郁心碎，偏又无可奈何，最后直至厌倦，还不如就让宁徊风杀了自己。至少，这样他就会记得自己更久一些吧。
世间女子的玲珑心思，又有几人能懂？
宁徊风已近油尽灯枯，连咳几大口血，语不成调：“第三个谜语：许少侠是希望我死前给你留下神剑，还是美人？”
许惊弦不答，只在心里痛骂自已明知宁徊风诡计多端，为何还要信任他？
宁徊风大笑：“这个答案可以提前告诉你，我什么也不会给你留下，我会让你一生一世都记得我宁徊风！”他自知大限即至，不再给许惊弦任何机会，用劲将叶莺一推。叶莺一声惊叫，跌入万丈深渊，最后一句话响在许惊弦耳畔：“臭小子，好好保重……”人在空中疾速落下，声音很快被浪声淹没。
许惊弦只看宁徊风一抬手，便知不妙，不顾一切地冲前去救，哪知宁徊风右手推出叶莺后并不收回，而是毅然拔出胸口的显锋剑，鲜血如箭般喷射而出，拼尽最后一丝力气朝许惊弦刺来。此人明知必死无疑，却还非要拉着仇敌一起陪葬，确是狠到了极点。
许惊弦见叶莺被推下深渊，脑中嗡的一声，几乎失去神志，哪还顾得上什么武功招式，只朝着宁徊风猛扑过去，眼看显锋剑刺来，闪避已然不及。虽然宁徊风手上已无力，但以显锋剑的锋锐，势必透胸而过，他唯有暗叹一声：想不到自已竟会死在显锋剑下。
蓦然宁徊风一声哀叫，原来扶摇在空中盘旋多时，终于觅得良机，凌空俯冲而下，利喙正啄在宁徊风头顶正中。雷鹰本就是鹰中神品，此时含怒而动，劲道何等凌厉，这一记将宁徊风头顶生生啄出一个大洞，就算神仙再世，亦难相救。
宁徊风最后一口气已泄，脚底一软，显锋剑拿捏不住，从许惊弦胸前半寸滑过。人剑一并倒跌下索桥，坠入茫茫江水之中……
扶摇在空中连续几个转折，对着主人连续发出数声悲啸。或是因为中毒太深，那一对鹰眼中全无素日的明澈锐利，尽显迷乱之意。它随即翅羽疾收，倒栽下去，竟是投江殉主！
许惊弦呆呆望着扶摇消失在云深雾绕之中，心头大恸，再也支持不住，欢膝一软，跪倒在索桥之上。仅仅半日之间，叶莺、扶摇、显锋剑尽皆失去，对他打击之大，几不亚于四年前在泰山绝顶亲眼目睹暗器王林青之死。一时心乱神迷，浑如痴傻。
明将军与龙判官一直静观事态，但对顷刻之间的变故皆始料不及。
龙判官长叹道：“老夫今日的做法一定大出宁徊风意料之外；但他亦同样让老夫吃惊不小。此人虽一向文弱谋士的面目示人，却亦有江湖汉子的刚悍勇决。老夫四年前栽于他手，曾视为平生大辱，如今看来，倒也不算输得毫无面子了。”
明将军亦是一叹∶“宁徊风虽然号称算无遗策，但这一次却是错了。若与许少侠公平一战，他未必没有胜机之犸可惜聪明反被聪明误，他一意投机取巧，妄图不战而胜，反倒自取灭亡。”这番话正中要害，此仗宁徊风并不是在武功上输给了许惊弦，而是他阴阴谋诡计太久，只知挑拨人性中的邪恶与奸诈，却忽略了人类天性中的刚直不屈与豪勇血性，最终多行不义必自毙！
“此人恶贯满盈，死不足惜。”判官身影不现，但视线却透过重重飞瀑直盯在明将军面上：“可惜的是老夫与明兄之间，今日恐怕也只能有一个人能活下来。”
明将军淡淡一笑：“我刚才就说过，此地乃是绝佳的埋骨之所。无论你我孰胜孰败，孰死孰活，皆可无憾了。”
判官哈哈大笑：“明兄定是有些言不由衷，奇袭荧惑城、逼死泰亲王，一战功成，你本可留名千古，却要不明不白死在这里、岂能无憾？反观老夫，之所以参加剌明计划，为的就是这一战，胜败皆可抛在一边，能与君交手，足遂平生之愿。以此而论，气势上将军已输了一筹矣。”
“此言差矣。”明将军不动声色，“气势來自于强大的实力，而不是口舌之争。”
“说得好。但以今日你我的实力来看，明兄觉得自己还有机会么？”
“机会不大，但还不至于束手就擒。”
龙判官的笑声回荡山谷，良久方歇：“这句话老夫是否可以理解为：天下第一髙手已丧失了与我对敌的信心？”
明将军叹了一声：“龙兄并不是宁徊风，何必徒争口舌之利？”
龙判官沉默片刻：“明兄不要误会。今日之战，老夫自知无比艰难，所以只好先打压明兄的气势，以稍增胜算。”
明将军大觉惊讶：“别人或许瞧不出明某的伤势，但以龙兄的眼力，又在飞瀑之后观察许久，自是了然，为何还要如此说？”
龙判官厉声冷喝道：“老夫在江湖上或有恶名，但决非贪图便宜之人。与明兄一战是毕生所愿，若胜之不武，又有何趣昧？暗器王与明兄泰山绝顶一战，被江湖中人津津乐道，老夫就算武功不及林青，却也僅得效其一身傲骨。若不然，明兄此刻面对的就是数千大军的围攻，而非单枪匹马的老夫。”
“两国交战，各为其主，就算明某死于乱军之中，亦无怨言。”
“泰亲王待我不薄，我方助他行事，他既死了，老夫这个汉人可不会做乌槎国的奴才。所以，你我今日一战，是武道之争，与名利权势无关。”
明将军拱手一揖：“这一礼，敬的是龙兄深明大义。”龙判官的声音骤然压低，如一座大山般缓缓迫来：“老夫等了数年，总算等到了与明兄交手的机会。若是明兄战而不死，再来与老夫讨论大义吧。”
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