一方黄绸包袱皮儿包裹着一块头骨，放置在一方旧案之上。那黄绸包袱皮儿上墨迹淋漓，上面还是前晚谢衣酒醉后写下的话：“千古声名，百年担负；他人太平，自家寥落；干戈一死，死亦何憾？百战身裂，不负此生……”

　　墨青的字，杏黄色的绸；惨白的头骨，细腻的丝纹；落拓的字迹，跋扈的人生……几下里鲜明对照，恰似那大野豪雄跌宕的一生。

　　隔着这块包袱皮包着的头骨，李浅墨与覃千河默然对坐。

　　——那头骨是许灞的。

　　前日一别，谢衣托李浅墨把这块头骨代交给覃千河。

　　此时，覃千河默默无语。他与袁天罡、许灞共列天策府三大统领，彼此之间，袍泽之谊想来深厚。今日他是应李浅墨之约来到碧妪茶舍的。这时面对着案上的头颅，他久久开不得口。

　　良久，他才张口道：“我与许灞兄、袁天罡兄同担圣上的护卫之职，其实，早从圣上还身为秦王时就开始共事了。如今，我统领骁骑，许灞兄监管宫禁，而袁天罡兄职掌刺侯、分管消息情报。本只道，有我三人在，圣上的安危就固若金汤。没想到，许兄居然会先走一步。”

　　他苦笑了下：“这些年，我们之间，不免常有职务上的争执，但再怎么也没想到，有一天，他会先走一步。想当年，我与许兄、袁兄初相识时，同辅秦王，那时是如何的肝胆相照。但这些年下来，尘劳日重，隔膜渐生。你猜怎么着，我见到许兄的头骨，首先想到的是什么？”

　　李浅墨怔了怔，只觉得覃千河与他说这话时像有一种推心置腹的口吻，这在覃千河来说，想来极为难得了。

　　只见覃千河自嘲式地笑笑：“我首先想到的竟是许灞兄的这个位置。你知道，人死了之后，一了百了，可位置不会死。我竟然觉得最让我措手不及的是，该怎么跟圣上建议，由谁来接替他这个位置。”

　　他苦笑地看着李浅墨：“这里面关系到很多势力，也必然会牵扯到不少纷争。魏王府初闻许灞兄身故的消息，就在暗中力推李泽底继任其职务；奇怪的是，王子婳女史竟似想借长孙无忌之力，力推崔家的崔缇上位……这些且不去说它，多年袍泽之交横死，你一定好奇我伤不伤心，但我、竟像没有觉得伤心。”

　　他重重地叹了一口气。

　　“看来，这个长安，我住得太久了。这包袱上的字是谢衣兄的吧？人难有两全，现在，他还保有感情。而感情，对我来讲是一件很奢侈的事了。这个长安城现在已容不下人的伤心……这个我也算曾参与一手创建起来的长安。”

　　说着，他望向楼外。

　　碧妪茶坊的楼头，望出去就可见到乌瓦肆一带低矮的房舍，房顶上都是鳞鳞的黑瓦，衬着那些黑瓦，远远还可以见到朱雀门的城楼。那城楼上金碧辉煌，这种色彩间的对照就构成了整个长安的底色。

　　此时晚云低压，李浅墨细细体味着覃千河的话：当年你满怀激情地创建着什么东西，终有一日成功了，可那一日，那东西却把你当年满怀的激情全给吞没了。

　　他望着对面的覃千河，只见他长眉细目，三绺须髯，仪态不愧为当朝的龙虎重臣。可他分明在怀念着自己还不具备这等威仪的少年时光，因为，当年他亲手参与建构的这个长安，没想有一日，居然成了自己的束缚，泯没了他多少还有些留恋的少年心性。

　　可覃千河接下来说出的一句话，却让李浅墨大吃一惊。

　　“现在我想，推荐你接任这个职位。”

　　李浅墨一愣，指着自己诧声道：

　　“我？”他笑容里闪现出一丝揶揄，“覃统领难道忘了我的出身吗？”

　　——李浅墨很少想及自己的出身，但这时，他却不能不想起他那个身中秦王一箭的生身父亲。

　　覃千河叹道：“没忘。但我想推荐的还是你。李泽底与崔缇都出自天下五姓，且与魏王、长孙无忌脱不了干系，秦玉乃凌烟阁上功臣之后，我想，圣上也不想找一个跟外界有太多牵系的人当此重任。用你，他恰恰最为放心。肩胛的徒弟，应该不会傻到以杀人复仇为己志的。”

　　说着，他又重重地加了一句，“而以圣上的度量，你也可以放心。”

　　李浅墨只觉世事荒诞，他不会去刺杀李世民，也不意味着他会去做这个皇帝的臣僚侍从。他微微一笑：“我身无长物，当然没什么不放心的。不放心的总是那些富有四海之人。”

　　覃千河微微一笑：“答不答应，当然由你。但这是你重返长安的一个最好的时机。此外，无论你以其他何种方式重返长安，都未免名不正而言不顺。小兄弟，勿谓我言之不预。”

　　李浅墨不由一笑，暗想：他刚刚还感叹着长安城对自己的桎梏，这时，却又把“重返长安”这个宝贝无比重要地捧到自己面前引诱，人的感情真的都是复杂的。

　　然后却听覃千河压低声音道：“好，咱们先不提这个，今天，我正好想请你帮一个小忙。”

　　李浅墨不由愣了愣，以覃千河如今的地位，居然有什么忙请自己来帮？

　　“我想请你，去帮忙打一场马球。”

　　只听覃千河无比认真地道。

　　“马球？”

　　——什么样的马球？居然要覃千河开口请托自己去打？

　　李浅墨忍不住一皱眉，却听覃千河叹声道：

　　“圣上这两天的心情不好，很不好。”

　　他摆弄着面前的杯子，神情郁郁。

　　不言而喻，李世民的心情不会好，因为许灞的死。许灞跟随李世民多年，而李世民终究是个重情重义的人，当年袍泽一旦横死，难免令他这中年皇帝大起伤感——且，只有死了的人，才可被证明是终其一生对自己忠心耿耿的，因为、所有活着的人都未盖棺，还难定论。而这种忠心之臣，毕竟是死一个少一个的。

　　却听覃千河道：“圣上甚至想亲自为许灞服丧，想当年，在极危难中，许灞最少也救过圣上十余次吧。但为了国礼，此举多有不便。我想，圣上一旦心情不好时，多半又会想去打一场马球。圣上一直酷爱马球，这个你知道吗？”

　　李浅墨摇了摇头。

　　只听覃千河道：“圣上爱马之名，天下皆知。他也酷爱马球，只是当年外有魏征，内有长孙皇后，他们数度进谏，圣上才不再公开亲自游戏了。不过，以我所闻，以往圣上但有心情不快之时，就会由监护宫禁的许灞兄偷偷护卫他出宫去打一场马球，我与袁天罡兄虽说知道，但也只能睁一只眼闭一只眼。而圣上如今心情正不好，为了许灞的死，也许仅仅出于纪念，也会出宫再去偷偷打上一场马球的。”

　　他叹了口气，“但以往，这种微服出行，自有许灞护卫。如今许灞去了，我和袁天罡兄都不方便跟随护驾，因为，这事圣上本就不想让我们知道。所以，明日傍晚，我想请你去和光校场一次，暗中护卫一下圣上。现在的长安城，确实并不那么太平。”

　　李浅墨不由怔了怔。

　　覃千河说得不错：也许，仅仅为了纪念，李世民也会这么做的。

　　可、刑天盟……

　　但以李世民胸襟，自不会怯惧于他们。这个马上皇帝，哪怕在如今端居垂拱之日，也忘怀不了他曾经的“马上”的。

　　想了想，李浅墨允诺道：“好。”

　　“但有一个交换条件。”

　　覃千河微微一愣。

　　却听李浅墨淡淡道：“也没什么，只是我近来得知，有人想对太子身边的人下手，借以离间皇上与太子之间的关系。承乾兄如今怕只剩下那一个好知己了，我也算与承乾兄相交一场，不忍心见他倚重的人横死，所以，交换条件就是，我代你暗护皇上，但你要答应我，恰当时机时，要救那称心一命。”

　　——覃千河是李世民身边的人，也极得李世民信任，魏王如要扳倒东宫，从称心身上下手，定是要进谗言以动李世民之杀心。可如有覃千河这等皇上贴身的护卫统领暗中襄助，只怕终有令皇上缓颊的机会，称心也就有了活命之机。

　　只见覃千河低头想了想，终于一点头。

　　只听他道：“和光校场上，近年来，一直有一个少年子弟们的击球会。长安城但凡酷爱马球之人，都会按着会期聚众出城去打球。这事你一个人去不好，找些朋友，凑成一队，一起去打，也不致惹人猜疑。”

　　金锤玉鉴千金重，

　　宝杖雕文七宝球。

　　奔星乱下花场里，

　　初月飞来画杖头。

　　——这首诗，说的就是马球之戏。

　　有唐一代，能令长安城中举城若狂的，大概无过于马球了。

　　马球不同于蹴踘，蹴踘是徒步之戏，马球却是马上之戏。游戏时，双方洒油筑场，垒垣为门，各骑骏马，以鞠杖击球，击入对方球门为一筹。先击中者，谓为“拔得头筹”。

　　比赛用的球是用轻木掏空制成的，上面漆成红色；而球杖杖头，多为偃月形状，即是诗中所谓的“初月飞来画杖头”了。

　　——李唐以来，天下承平日久，长安城渐渐就流行开了打马球。据说，此戏本出自波斯，原名为波罗球，因为最初球场就是筑在波罗林下。其后传入大秦，再一路东传，直至西域，最后传至长安。

　　当然，玩得起马球的大多还是当今富贵子弟。长安城中，所有豪侠少年，几乎无人不嗜此道。甚至当今圣上也曾一度痴迷于此，因为内有长孙皇后，外有谏臣魏征不停地谏劝，他才不好再公开操弄此戏。

　　可这游戏却在一般长安子弟中风行起来。连梨园弟子、西域诸蕃、军中健儿、闾里少年，甚至中榜的进士，都无人不嗜此戏——当时进士中榜之后，于曲江池宴饮、大雁塔提名罢，几乎都要齐会月灯阁下打球，以此为乐，足可见出当日朝野之间痴迷的风气。

　　长安城出名的球场，除宫中的御球场外，还有曲江池边的月灯阁，左右神策军的专场，以及靖恭坊等地。

　　以上这些都是明场。

　　而一自马球盛行，就有些有闲之人聚在了一起，专门约了一个暗会，每月初五、十五、二十五，他们都约在城外的和光校场彼此较技，以搏胜负。

　　之所以要约成暗会，是为马球比赛实为一种极危险的游戏，碎首折臂者不乏其人。而长安城中豪侠子弟，大多年少，自负不羁，不愿为城中明场规矩所缚，所以才暗中结会。

　　这暗会中的马球比赛，着实要比明场中的危险很多。

　　和光校场即属于暗场，它就在长安城外十余里处。

　　这个校场源于隋末，李唐以来，久遭废置。直到近几年来，这里才被人重新利用上，细铺黄沙，精雕门垒，竟成了一个上好的马球场。

　　这般较技之会一般都选在晚上，因为赛会中常有纵酒胡为、赌博斗殴之事发生，兼之要逃避宵禁以及一干闲杂小民，所以也就自然选择在了城外。

　　另外，不知出于什么样的考虑，这样较技的晚上，与会者大多都会戴上面具——可能因为长安城中藏龙卧虎，大家都不想为一场马球伤了彼此之间的和气。若有伤人，戴着面具，也可逃避万年县或长安县的稽查，所以这竟成了这个赛会不成文的规矩。

　　李世民能每逢郁闷，便微服私访来这里打球，多半也是借了这蒙面规矩之利。

　　此时，李浅墨与索尖儿一众人等已出了城。

　　天上晚霞方炽，铺罗列锦般的华灿。他们一众人等年纪都不大，除了李浅墨与索尖儿，另有几个，也都是嗟来堂中会骑马的兄弟。

　　这一干小兄弟们一出了城自然心情大好，眼见到晚霞明灿，夏木葱茏，个个心里撒了欢儿似的快活。况且他们今日出城是有目的的，要护卫当今天子，碰上如此大事，只怕无论是谁，都不免情怀激动。

　　只听索尖儿笑嘻嘻地冲着李浅墨道：“好兄弟果然是好兄弟！有了这样的巧活儿，终究还是没忘了兄弟我。”

　　李浅墨微微一笑，见到兄弟们开心，他自然也是开心。只是隐隐觉得：这个索尖儿与当初相比，多少是有些变了。

　　——具体怎么变了他也说不上来，只是觉得，他的骨子里，似乎多了分“热衷”。

　　今日，索尖儿知道自己有机会见到当今皇帝，一直就表现得相当兴奋。

　　李浅墨侧头望了望索尖儿，却见这个嗟来堂主骑在马上，英姿勃发。不知怎么，让李浅墨突然有点羡慕又有点伤怀，羡慕的是他那份青春意气，伤怀的却是彼此间的距离像已渐行渐远。

　　才出得长安城，就见又有几匹马凑了过来，索尖儿一见，不由一愣：“你还约了人？”

　　李浅墨看了周围兄弟一眼，含笑不语。

　　他虽不言，索尖儿已经明白，以嗟来堂这几个小混混的力量保护当今天子，李浅墨自然不放心。

　　却见那几乘马上来的是柳叶军中人，带头的是耿直，另外还有市井五义中的方玉宇，个个都是马上好手。

　　索尖儿不由轻声笑道：“难怪，如此好事，你自然要叫上准老丈人家的人。你是想把他们荐入骁骑，还是神策军？”

　　索尖儿已知道覃千河邀李浅墨接替许灞职位的意思，所以才有此言。李浅墨不由微微后悔，觉得自己实不该把这话告诉索尖儿的。

　　一众人等略作寒暄，就再度前行。

　　行了不远，却又有几骑靠了上来，索尖儿一见不由一愣，低声道：“怎么，你还约了幻少师？”

　　李浅墨低声道：“他身怀家国之恨，一直无缘面见圣上陈情。我想，若有这么个机会，成全一下他也好。”

　　索尖儿苦笑着摇摇头：“看来，兄弟我今日揽不得全功了。不过你，可也真是个滥好人。”

　　李浅墨只有微笑而已。

　　快到和光校场时，天色已经擦黑。只见校场四周，早已珠灯长悬，油炬高举，照耀得一个球场亮如白昼。

　　索尖儿身为长安城包打听的首领，自然早听闻过这个马球会，只是他一个苦哈哈，一直未能身赴其会。

　　今日，李浅墨叫了他与嗟来堂下的兄弟同来护驾，如此场面，他们自要打扮得鲜衣怒马。有趣的是，嗟来堂那一众小混混闻说此等热闹，早搜罗来了好多傩戏的面具，这时已个个戴在脸上。

　　分给李浅墨戴的却是照着当年兰陵王的面具做的，整张面具是由青铜制就，份量不轻，看着青面獠牙，好不吓人。

　　他们要隐藏身份，所以面具选的也格外夸张。

　　却见和光校场外已集聚着好多人，几乎人人都戴着面具，哪怕如此，也隐隐分得清各人的身份。那些腰身颀长、身形便捷的看来颇似教坊子弟；而那些玉勒金鞍，于球具上极讲究的，不外长安城中的贵族少年；也有些人衣饰简陋，举止朴拙，看来却是市井间的闾里小子，他们专职此戏，心态紧张，因为他们是要以此博彩谋生的；另有些五陵豪侠，虽戴着面具，也个个显得意态遄飞，语笑无忌。

　　灯火照亮了这一拨一拨人脸上的面具。李浅墨等人都是头一次到来，见到如此热闹景象，不由都小小吃了一惊。

　　只见满场中人，攒三聚五各聚成团，想来是彼此配合熟了的团队。却听耿直一笑：“果然和当日大野蒿莱的局面大是不同了。”

　　他在与会中人身上看到的，想来是他同样有过的想照亮自己年青生命的热力与渴望。

　　索尖儿一拍手，他手下的嗟来堂子弟已各自散开，他们要潜身四周埋伏着，以发觉警情，好预告消息的。

　　耿直也目光灼灼，四处张望。

　　他出身大野英豪，阵前军中，也曾十荡十决，这时目光如炬，一时忙着将他柳叶军麾下安排在紧要之地。

　　李浅墨看了一眼场中，不由大是不解，低声冲方玉宇道：“这么多人，一会儿却怎么上场？要是这些人都要一队一队比过，就算比到天亮，只怕仍完结不了吧？”

　　方玉宇微微一笑：“看下去便知。”

　　说时，却见幻少师带着男装的魍儿与木姊，已悄悄行到场边停下。

　　他从怀中掏出一个水晶更漏，那水晶更漏很大，奇的是，里面装的却不是沙，而是水。

　　他小心地把那个更漏倒置在地上。方玉宇朝他那个方向看了一眼，微微笑道：“还要等上一小会儿，据说，是酉时开场，现在只怕也快到了。”

　　果然，酉时方届，就见场中跃出一马，那马上人青衣青帽，戴着一个羊皮面具，似是这赛会的主持者。

　　只听他笑道：“不多说了，咱们还按老规矩。”

　　说完，就见他燃起一盏孔明灯来。

　　那孔明灯制作也颇简单，通体皆素。

　　灯一燃，不一时，热气鼓涨，那灯就向空中飘去。

　　此时，却才见出那灯制作的精巧处：只见它并不飘得过高，只是在空中三丈许处，正悬在场子上空，微微随风飘荡。

　　原来那孔明灯下还悬的有东西，却是一个精巧的银铃。那银铃在空中时不时微微作响。李浅墨一时还不解何意，却见那主持者微微一笑，随手一比：“从这里开始，绕场子由东到西，各队派出一人试击，能中银铃者即是今晚的参赛者了。”

　　四周只听得一片吁声，似乎都觉得这题目太难，全无把握。

　　那主持者所指的头一队，却是一群浑身绮罗的贵族子弟。只见那数人小小商量了下，就派出一人。那人骑马执杖，步入场中，深吸了一口气，方冲那主持者示意。

　　那主持者伸手一抛，就抛出个通红的马球来。

　　哪怕场中亮如白昼，那马球毕竟小，远远看去，只似一个小红点，速度却快。却见马上那少年喝了一声，挥杖一击，倒是打中了那球，可没控制好方向，球直向场边飞去。

　　却听得场外一片笑声，有人抬手接住，随手回掷给主持者，笑道：“这等技艺，还是回永达坊再练几年吧。”

　　马上少年一时羞惭已极地退下。

　　李浅墨已明规矩，点头喃喃道：“原来如此。”

　　那马球本小，抛来时又速度不一，加之那盏孔明灯还在随风摇晃，灯下悬的银铃又小，要想挥杖击中，确实不易。

　　一时只见，又有数人上场与试，终究遗憾退下，连靠近那银铃边儿的都没一个。

　　李浅墨掂了掂手中鞠杖，这东西他还从未用过，暗思，就是让自己来打，只怕也无十足把握。他低声问索尖儿道：“你可打过这球，这鞠杖，你用得熟不熟？”

　　索尖儿呲牙一笑：“打过。”

　　然后，他靠近李浅墨耳边，悄声自嘲道：“只是从没在马上打过。我的砚王子，你以为人人想有匹马儿就能有的啊？”

　　说话间，却听一人高声道：“我来试试！”

　　李浅墨只觉得那人声音甚熟，一抬眼间，却见一个高挑的身影骑着匹青马，戴着个银白色的面具，已驰入场间。

　　他那马却好，短短距离，还能加速驰入，却又一勒立定。李浅墨只觉得那身影好熟，一转念间，却已认出：那可不是那日曾在王子婳那里躲在屏风后面见过的崔缇？

　　他对崔缇并无好感，可对他的一身功夫印象极深，果不愧五姓少年中的头一把好手。今日他却是为什么来？

　　一念及此，李浅墨隐隐就觉得有些不安。依他所见，崔缇此举定非无意。此人，能抛弃自己青梅竹马之伴，只为与王子婳联手。那他胸中图谋，谅非一般，必与今日皇上可能微服私访有关。

　　却见那崔缇坐在马上，风姿清爽，颔首微微冲那主持者一示意。主持者似有意为难于他，一抛手，那红色的马球居然呈个弧线抛出，眼见得已接近崔缇一杖之距，却猛地一转，倏忽折返。

　　崔缇朗声一笑，身形一探，偏坐雕鞍之上，手臂却猛地加长了一般，一杖就向那马球挥去。

　　只听得空中银铃声大作，四周一片彩声雷动。崔缇收了鞠杖，冲四周抱拳致意。

　　连耿直、方玉宇与索尖儿一时也不由为他无意间露出的身法惊住，目光齐刷刷直望向崔缇。

　　却听那主持者高声报道：“‘五陵’一队，已拔头筹！”

　　说着一笑：“却不知哪一队今日得与‘五陵’对阵。”

　　那所谓“五陵”两字，想来是崔缇所代表的球队的番号。

　　恰在这时，却听得一个雄豪的声音道：“今儿又碰上了。嘿嘿，五陵五陵，居然又寻来一个好帮手！这试球的小子从前还真没见过。”

　　说着，只听得场外远远处马蹄声疾，那不是一匹马，足有十数匹。

　　那马蹄声连成一片，却似与寻常马蹄声有异。

　　只见耿直一皱眉，诧异道：“战马！”

　　以他的见识，李浅墨自然信得过。

　　却听索尖儿低声接道：“噢，该是天王老子来了！那是神策军，他们军中的战马铁掌都是特制的，与寻常马掌不同。不是那个天王老子，怎么会见到神策军？”

　　说话间，只见一匹乌骓，已冲入了场间。

　　那匹乌骓后面，还有十余匹马，这时勒缰而立。

　　四下里一时只听得嗡嗡的议论声，众口一词，都是赞道：

　　“好马！”

　　只见那马上之人戴着虎兕形的面具，却听有人低声道：

　　“羽檄！”

　　想来这两字，却是神策军中人在这个暗会中的番号。

　　马上那神策军中军士高笑道：“三个月前，与五陵一战，彼此未分胜负，没想今日又碰上了。难得他们还请来了高手。发球吧，今日，谁都别和我们争，这场赛，我们打定了。”

　　那主持者手一挥，红色的马球已再次疾速飞出。

　　他并不讲情面，马球飞来的球路极怪，且又极高。

　　却见那神策军中将士大笑一声，一手勒缰，勒得胯下的战马人立而起，怒嘶不断。

　　却见他一杖挥天，直中那马球。

　　空中一时银铃声再度大作，只听那军士笑道：“清场！今日，却还有谁要赌？我买一千缗赌我们‘羽檄’取胜！”

　　他出口一千缗，那可是个大数目了。

　　那边“五陵”队中人不肯示弱，有人就高声接道：“两千缗！也赌我们自己好了，二赔一！”

　　神策军中那兵士不由大怒，冲说话的方向怒道：“天下是老子们打下来的！跟老子显你们有钱是吗？那就再加一千缗，老子不要你二赔一，老子跟你们对赌！”