九阴教主含笑道：“老身认为她犯了违命叛逆之罪，大师莫非要打抱下平不成？

　　慈云大师道：“岂敢。据贫僧所知，顾姑娘屈身通天教，为教主立过不少功劳……”

　　九阴教主截口笑道：“这论功行赏，论罪处罚，悉由老身斟酌，纵有不公，也用不着旁人干涉啊！”

　　慈云大师叹道：“那顾姑娘有恩于我等，她有危难，我等不能见死干救，这是义不容辞之事。教主明鉴，尚祈网开一面，放顾姑娘一条生路。”

　　九阴教主微微一笑，道：“顾骛英有恩于诸位，诸位并无恩惠于九阴教，这人情老身可卖可不卖啊！”

　　慈云大师闻言，脸上一红，一时之间，无言对答。

　　司马长青暗暗忖道：老和尚不识人间奸诈，由他谈判，十年也不成功。

　　心念一转，顿时踏步上前，朝着九阴教主瞑目道：“本人受过顾驾音的好处，人是必救，你爽爽快快地划一条道，我等可行则行，否则兵戎相见！”

　　幽冥殿主冷冷说道：“司马长青，你并未胜得本座，发的什么狠？”

　　司马长青怒声道：“胜你何难！改日与你分判高下。”

　　幽冥殿主冷声道：“可惜我的宝剑被人出其不意地抢去，我家教主又不将你的宝剑夺下，下次相遇，我是难以与你拼斗了。”

　　司马长青冷冷一哼，道：“下次相逢，司马长青以凡剑与你动手，照样能取你的性命。”

　　忽听嗖的一声，方紫玉由楼下纵身而上，急声叫道：“华公子！”

　　华天虹虎目一睁，道：“好！你有胆量到此，不枉你家姑娘爱你一场。”

　　方紫玉偷眼一瞥九阴教主，脸色苍白，显然心头极为怯惧，口中却向华天虹道：“我家姑娘投入通天教以后，方才收录婢子，婢子算不得九阴教的人。”

　　华天虹道：“好的！你站到一旁，我若救不了你家姑娘，一定替她报仇雪恨，决不教天下人耻笑，说我华天虹不讲义气，比不上你。”

　　方紫玉闻言，朝一旁退了一步，口齿启动，欲言又止。

　　华天虹见她似有要事急于禀报，怔了一怔，问道：“有什么话要讲？”

　　方紫玉吞吞吐吐地道：“婢子刚才到神旗帮的分堂去打听公子的行踪，有个名叫刘子清的人，领着四个一百多岁的老者，也在那里探听公子的下落。婢子问那姓刘的，他说有十万火急之事，须得面禀公子，婢子就将他们领来了，如今都在观外等候。”

　　华天虹突然一惊，道：“四个老者，都是一百多岁？”

　　方紫玉点头道：“嗯！全是鹤发童颜，身子健朗得很，好像都有武功在身。”

　　九阴教主怦然心动，暗道：期颐之年已是难能可贵，四个人同时活到一百多岁，而且聚在一起，若非久隐世外的高人，那可就见鬼了，嘿嘿！小杂种多了这么四个帮手，那就谁都摇他不动了。

　　要知一个人洁到一百多岁，若不是练武不辍，其武功之高，实是可想而知，何况一下子出现四个，这也难怪九阴教主感到心寒了。

　　但见华天虹攒眉沉吟，喃喃自语道：“这四人是谁？东郭寿烧了刘子清的家宅，这四个老翁找我，一定与九曲掘宝之事有关。”

　　九阴教主闻得“九曲掘宝”四字，心头猛地一跳，差一点惊叫出来，心中暗暗忖道：如此大事，我怎地一点也不知道？对哇！东郭寿是一教之主，身份崇高，非向东辛那种孤魂野鬼可比，若非有极端重大的事故，岂会轻易涉足中原！

　　忽见华天虹朝着慈云大师道：“敬老尊贤，礼不可废。有劳大师走一趟，代替晚辈接待那几位老人。”

　　慈云大师忧愁隐隐，转眼一望九阴教主。只怕双方一言不合，动起手来，自己离去，更为势弱、

　　九阴教主倏地放声一笑，道：“华天虹，你是真要拼命？”

　　华天虹沉着脸道：“我是箭在弦上，不得不发。”

　　九阴教主哈哈一笑，道：“看你铁剑不在身边，莫非已经取裕《剑经》了？”

　　华天虹冷笑道：“《剑经》就在身上，可惜不能以经换人。”

　　九阴教主淡淡一笑，道：“那是当然。不过就算你的武功再进一层，老身也不怯惧于你。”

　　顿了一顿，将手一挥，道：“你去吧！老身保证不伤顾骛音的性命，等你练成《剑经》，我与你当着天下英雄较量一次，你若得胜，老身就将顾骛音还你。”

　　慈云大师大喜，接口道：“如此甚好，教主是一代高人，一言既出，定无反悔。天虹，我等走吧！”

　　华天虹暗暗忖道：九阴教主狡诈绝伦，哪来便宜我占？慈云大师是实心眼，焉知她的厉害？

　　心念电转，却想不出九阴教主突然变计的用意何在。一时之间，但觉走不是，不走也不是，不知如何是好。

　　但听方紫玉道：“那阴火炼魂之刑，好似在头顶开洞点天灯，如果炼到七日七夜，人就油尽灯枯，元气丧净，活在世上也是形同废人。”

　　她这话乃是对华天虹讲的，九阴教主却自敞声一笑，道：“你不是我九阴教的人，何以知道得如此清楚？”

　　方紫玉目光一转，鼓起勇气道：“是姑娘对我讲的。”

　　九阴教主笑道：“好啊！原来她早已知道阴火炼魂的厉害。

　　这样讲来，她是明知故犯，存心要以身试法了。”

　　华天虹听得“明知故犯”四字，想到那都是受自己拖累，再一想到玉鼎夫人忍受酷刑的惨状，不禁心头一痛，恨声道：“你先撤去刑罚，我也不必先练《剑经》，何时何地决斗，由你吩咐，我随时奉陪。你若得胜，我将《剑经》给你，你若败了，依约放人。”

　　九阴教主喝道：“君子一言，快马一鞭。我即时撤刑，你等着我的决斗通知。”

　　华天虹怔了一怔，想不到她答应得如此爽快，但觉得当真决斗，自己实无必胜的把握，想她必是自负武功，才会有此决定。

　　慈云大师道：“四位老人尚在观外立候，我们走吧！”

　　华天虹虽想亲自看着九阴教主撤刑，见慈云大师催着离去，只得点一点头，准备当先退走。

　　方紫玉倏地走上一步，畏畏缩缩地道：“公子，我想留下恃候姑娘……”

　　华天虹觉得如此虽好，却因她对九阴教主大为不敬，只怕九阴教主不会饶她，不觉目光电射，向九阴教主望了过去。

　　九阴教主是果雄人物，自然懂得这点道理，当下朗然一笑，道：“肠犬吠尧，乃为其主。老身是何身份，岂会为难于她？让她留下就是。”

　　方紫玉闻言，抱着雪儿退向一旁，默然不语，并不因为九阴教主的大量，有何感激的表示。

　　慈云大师与司马长青心中却是暗暗忖道：那顾鸳音能有这样一个婢子，为人必有过人之处，倒是不在大伙为她拼命。

　　华天虹看了着手中的幡龙宝剑，突然向幽冥殿主掷了过去，俯身拾起自己的佩剑，纵身一跃，当先退走，慈云大师与司马长青忙也跟着离去。

　　三人行动如飞，须臾到了观外，抬眼一望，街对面果然站着四个发如银丝、须眉皓白的葛衣老者，刘子清站在一侧，正在躬着身子讲话。

　　这四人都是银胡过腹，胡须最短的一人也长达两尺，教人见了，无法不相信是百龄以外之人，华天虹与慈云大师等一望之下，全都肃然起敬，三人舍下轻功，一起疾步走上前去。

　　华天虹因对方找的是自己，因之抢到前面，老远就朝着刘子清将手一拱，道：“晚辈因事来迟，累得诸位老人与员外久等，罪甚罪甚。”

　　刘子清拱手还礼，道：“公子不必客气。”依次序指着身侧的老人，接道：“这一位是在下的曾祖，这位老人家姓严，这位老人家姓李，这位老人家复姓濮阳。”

　　华天虹急忙躬身长揖，道：“小子华天虹，拜见诸位老人家。”

　　慈云大师合什道：“小僧慈云，参见四老。”

　　司马长青一揖到地，道“晚生司马长青，拜见四位长者。”

　　一时之间，全都成了小辈。

　　刘子清朝四老说道：“这位大师是空门侠客，司马大侠是侠中俊杰，都是极得武林景仰的人物。”

　　慈云大师与司马长青齐声谦逊，四个老人始终面露笑容，引见完毕，刘子清那曾祖父顿时呵呵一笑，道：“大伙都别客气，华公子可有便于讲话之处，老朽等有要事奉告。”

　　慈云大师不待华天虹开口，抢着道：“有地方，路也不远，小僧领路。”说罢当先走去。

　　这一元观离城东门很近，慈云大师领着众人出城，那四个老人讲话声音洪亮，脚步也极飘逸，刘子清练过武功，脚程也甚轻健，几人走得不疾不徐，片刻功夫，来至一座小庙之外。

　　这小庙孤立郊外，庙中只有一个老僧，法号一瓢，慈云大师与他是多年相识，每次到曹州来，总是落在他这庙内，这时来至庙前，推开庙门，领着众人入内。

　　此时天刚刚亮，一瓢已做完早课，闻得脚步声响，由蒲团站了起来。

　　慈云大师合什道：“打扰师兄清修、慈云又要在此歇足，还要叨你一顿。”

　　一瓢和尚合什一礼，嘴巴动了一动，未曾讲话，转身就向佛堂后面走去。

　　这后面有两间静室，一间充作一瓢的禅房，另一间便是慈云常住的地方。一瓢走到门前，合什垂首，算是肃客。众人走入室内，一瓢已抱了蒲团进来，随即又垂首走去。

　　众人在蒲团上坐定，慈云大师笑道：“这位一瓢师兄是天聋地哑，又不是武林中人，诸位有话尽管讲，请他听他也懒得听。”

　　华天虹一望刘子清与四个老人，敛容说道：“诸位长者寻找小子，不知有何指教？”

　　那复姓催阳的老人转眼一望刘子清，意思是叫他先讲话，刘子清当即说道：“在下先讲昨日夜间的事。”

　　慈云大师与司马长青二人，听华天虹讲过刘子清家宅被焚，逍遥仙朱侗留字，命华天虹速即赶向九曲山，这中间疑云重重，三人都急想知道究竟，因之都不接口，静待他自己讲去。

　　只听刘子清缓缓说道：“昨日半夜里，五个身着黄衫之人，突然闯进了在下家内，声言要找在下的曾祖，在下的父、祖两辈俱已仙逝，曾祖健在，但结庐黄山，已有六十余年未曾返家，只由我们小辈按期赴黄山朝见，因家曾祖素来告诫子孙，不许张扬此事，因而连左邻右舍也不晓得。”

　　顿了一顿，接道：“那五个黄衫人是四男一女，三个丑陋，最小的一男一女却长得很好，女的尤其美艳，在下后来才知道，原来是神旗帮之女白君仪，他们来势汹汹，定要查间出家曾祖的下落、尤其那白君仪，硬说事关宝藏，在下着不从实招供，她便要杀害在下的全家，那领头的老者怪她泄漏机密，要点她的穴道，白君仪始才不再讲话。”

　　华天虹忍不住插口道：“她是另有用意，决不敢当真行凶。”

　　刘子清听如不闻，接道：“在下从来只知道家曾祖得获高寿，乃是因为偶食仙果之故，却不知有何宝藏。眼见那五人来意不善，不敢说出家曾祖结庐黄山之亭，那白君仪突然说道：“我瞧那四人只怕已经……”说到此处，突然咽住。

　　华天虹等都知下面必是“死了”二字，刘子清不敢出口，但听他继续说道：“在下见她咒到家曾祖头上，脸上顿时露出愤怒之色。那为首的者者十分机灵，一见在下的脸色，立即哈哈一笑，朝着其余四人道：“祖师爷聪明绝世，料事如神，要非如此，怎会在上千的掘宝人中，独获驱珠，掘得《天化札记》？嘿嘿！

　　他算定那四个汉人要活到一百五十岁，那四人怎会早死？”

　　他说溜了嘴，终于讲出一个死字，脸上顿时露出惶恐之色。

　　华天虹等三人面面相觑，听说有上千个掘宝人，想那必是一件惊天动地、举世震动之事，眼前坐着四个百余岁的老人，此事不由人不信。因之三人都暗暗咋舌。

　　慈云大师想像当日的情景，情不自禁他说道：“《天化札记》可是武功秘籍之属？”话一出口，立时警觉失态，急忙接道：“贫僧并无贪心，仅是好奇。”忽又觉出不妥，急急说道：“阿弥陀佛，好奇是痴，又妄语，罪过罪过。”

　　众人见他如此，心头都有点发笑，但觉他持身严谨，兢兢业业，又都暗起敬意，谁也笑不出来，忽听那濮阳老人道：“天化是人名，乃是当年九曲神君最小的一名弟子，此人姓曹，死时才不过二十来岁，武功却是很高，他从九曲神君习艺，由于学的尽是各门派中最厉害的秘技……”

　　司马长青惊道：“各门各派？”

　　滁阳老人缓缓说道：“正是各门各派。”顿了一顿，接道：“那曹天化文才甚佳，因学得大多太杂，一时不能尽得精髓，加以别具深心，故每练一种武功，便暗暗作成笔记，因爱好舞文弄墨，就将这本笔记题名为《天化札记》。”

　　华天虹猛然省悟，道：“难道东郭寿武功庞杂，却又精而不深，敢情是照着《天化札记》练的？”

　　司马长青道：“杂到什么程度？”

　　华天虹道：“通臂神拳、化骨魔掌、金刚诀印、幽青指力，还有许多。”

　　司马长青双眼直翻，道：“简直像听山海经，老员外请接着讲下去。”刘子清点了点头，道：“在下想来，这内情太过复杂

　　忽听那一瓢和尚在厨房中叫道：“慈云师兄。”

　　慈云大师急于听刘子清讲话，随口应了一声，那知一瓢和尚又唤了一声，慈云大师高声道：“师兄唤我有事么？”

　　却听一瓢和尚高声道：“你们在谈掘宝的事，老袖不能过来。”

　　华天虹微微一怔，道：“晚辈过去瞧瞧。”

　　说罢走出房去，须臾端了一托盘素斋回来，道：“老师父自己堵住了耳朵，听不到咱们的谈话。”

　　慈云大师道：“阿弥陀佛，一瓢师兄才算出家人，我六根下净，连头陀也不配作。”

　　华天虹芜尔一笑，摆好素斋，帮着四老将蒲团移近。

　　众人一面进食，一面听刘子清讲话，只听他继续说道：“在下不敢说出家曾祖的结庐之处，但只推说四老结伴云游，行踪无定，在下可以代为寻找。那……那东郭寿似乎看出硬逼无用，又因无暇等待，他有个弟子抱着一条血红色的丹鼎，东郭寿伸手鼎中，捉了一条五彩斑驳的怪蜈蚣，勒起在下的衣袖。使那蜈蚣在我左腕上咬了一口，在下这微未之技，根本不堪彼等一击，心头虽是愤怒，却是无法反抗。”

　　华天虹忿然道：“想不到东郭寿如此卑鄙，下次相逢，我可另眼相看了。”

　　刘子清朝华天虹望了一眼，道：“东郭寿使那蜈蚣咬我时，白君仪勒起衣袖，笑道：

　　‘哈哈！刘子清，我也尝过这趣味，咱们拜个把子，你作兄，我为妹。’在下只道她出言讥损，哪知她左腕上果真有那蜈蚣咬过的齿痕，与在下这痕印一模一样。”

　　说到此处，勒起衣袖让华天虹观看。

　　华天虹一瞧，那是两粒绿豆大小的红点并在一起，肌肤微微下陷，正如那种大蜈蚣的齿痕，他见过那血鼎中的毒物，想到白君仪手腕被噬，满嘴钢牙挫得乱响。

　　刘子清放下衣袖，接道：“东郭寿言道，那蜈蚣的剧毒已经渗入我的血内，不过要等七七四十九天之后，毒力方始发作，发作后当日毙命，除了他的独门解药，别无救治之道。”

　　顿了一顿，接道：“他勒令在下寻找家曾祖，或是四老中的任何一人，要在四十日内赶往广西三江县内，听他差遣。否则在下丧命，他事了之后，还要寻在下家小的晦气。”

　　司马长青道：“老员外如何作答？”

　　刘子清道：“在下唯唯否否，未作具体的答覆。”

　　华天虹道：“既是如此，他们就不该纵火焚毁老员外的房屋刘子清淡然说道：“那火是白君仪放的，她还想伤害在下的妻儿。”

　　华天虹勃然震怒，道：“可恶！”

　　刘子清以已看出华天虹与白君仪的关系颇不平凡，微微一笑，道：“那姑娘言道：“刘子清，咱们既已拜了把了，那就留个纪念吧！’那姑娘纵火的本领也是真大。在下尚未弄清她话中的意思，只见她将手一挥，一把药粉朝油灯上洒去，蓬然一声，厅中顿时起了大火。

　　东郭寿倒是想将大火扑灭，却是来不及了，白君仪甚为得意，指着在下道：“你别心痛，反正你找不来你的曾祖父，再说你纵然将人找来，迟早也还是一死，这蜈蚣是天下一绝，被咬的人即令服了解药，也还是活不过半年。东郭寿闻言，顿时大声斥责，白君仪却大声嚷嚷……”

　　华大虹余怒未息，忿然道：“她又鬼叫什么？”

　　只听刘子清说道：“白姑娘嚷道：“咱们有约在先，我不逃走，不暴露身份，不泄漏机密，却未曾说过不许我杀人放火。你是一代武学宗师的身份，岂能不守信诺？，白姑娘说到这里，突然一掌，向我那小孩子击去。她是真下毒手，倒亏得东郭寿身手快捷，一把将她捉住，我那小孩子才算保住了性命。”

　　司马氏青双眉一剔，道：“原来白君仪邪僻乖张，竟至如此！

　　自今以后，天虹不许再理会她。”

　　司马长青与华元青是八拜之交，以关系而论，乃是华天虹母亲之外最亲近的人，正因为有这一层关系，司马长青才敢于下这样一道严重的命令，华天虹既是佳子弟，岂能不遵长辈的吩咐？”

　　华天虹心头一寒，实是找不出反抗的道理，只得垂首敛容，神色之间，不禁流露出伤感之意。

　　刘子清暗暗忖道：这华天虹名震天下，年轻的人，如此飞黄腾达，谁都难免会有骄矜之气，他却是如此纯良，这真是太难得了。

　　要知武功和勋业，虽能令人敬服，却也只能令一部分人敬服，不能令全天下人敬服，有一种人，将品性放在第一位，只有品格完善之人，才能使这种人心折。刘子清就是属于此一类型之人。

　　他一直很矜持，未曾显露出热情，这时突然哈哈一笑，道：“华公子，实不相瞒，昨日夜里，我见你与神旗帮的人搞在一起，很有点不以为然，因之心头虽有隐衷，也不愿向你透露，今天我又看出你与那位白姑娘的交情不凡，心中更是大起反感。”——

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