吴老夫人这番超乎常情的行为，不啻使得甘十九妹大为惊异，当时不假思索地身躯微摇，己闪身纵人草堂之内！一股浓烟直扑向她的面颊，火舌更像是张开多爪的章鱼，向着她身边蔓延过来。

　　对于像甘十九妹这等身负奇功异术的人，这番火势，也不禁令她大力惊心。

　　首先，她闭住了气息，使得骤扑面颊的浓烟不得进入，继而默运玄功，将护身潜力急速地向外扩张着，顿时，扑向她身侧四周的火舌，遂即被逼得向后倒卷过去。

　　吴老夫人衣衫上已沾染了数点火星，开始燃烧！当她目睹着甘十九妹这番作为之后，亦不禁心生钦佩，发出了桀桀的一阵子笑声。

　　“丫头！”她嘶哑着声音道：“莫怪你能猖狂一时，果然有可恃之处……”

　　甘十九妹秀眉一剔道：“吴妪，你是在闹什么鬼玄虚？莫非想引火自焚？这又何苦？”

　　“哼！”吴老夫人道：“你知道什么？”

　　甘十九妹道：“姓依的呢？现在交出他来，你还有活命的机会。

　　“哼哼：谁希罕你的怜悯！”吴老夫人无视于衣衫上火起，冷冷地道：“我老婆子若非是困于眼前的病势，你这丫头又岂能是我的敌手？”

　　甘十九妹心念着“依剑平”这一个人，无心与她斗口，正待反身退出，吴老夫人忽然道：“你来晚了一步！”

　　甘十九妹回过身来道：“怎么？”

　　“因为依剑平已经走了！”吴老夫人冷冷地道：“你如果早来一天还能碰见他……现在你再想找到他可能势比登天！”

　　甘十九妹道：“你说的是真的？”

　　“事到如今，我又何必骗你！”吴老夫人冷笑道：“我不妨再告诉你，他如今已尽得老身真传，甚至于由于某些原因，来日他的造诣，更不知要高过我……多少，你和你那个老鬼师父的报应，可是到了。”

　　“哼！”甘十九妹冷笑道：“凭你？连你自己还不是我的对手，又能调教出什么了不起的弟子？”

　　“你要是那么认为，可就大错特错了！”吴老夫人心存必死，反倒获得了心灵上的平静，聆听之下，她哼一声道：“你知道什么……丫头，你且看来！”

　　一面说，吴老夫人的目光遂即向四壁间扫视过去。甘十九妹先时不明白她言中之意，见状遂即跟着她的眸子，向着壁上看去。一看之下，顿时令她吃了一惊，这才发觉到在一片浓烟烈火之后，也就是原有的墙面上，竟然绘制着一幅幅的怪异图画！

　　各式各类的奇怪图画，充斥着满满四壁！

　　起先，甘十九妹只是心里惊异而已，哪里知道，她正是像尹剑平一般，那种深具“灵智”智力之人。是以当她目光在那些图画上一经逗留之下，顿时就感觉到一股莫名的强大无形压力，霍然将她身形牢罩住。这种奇怪怪异的感觉，正与当日尹剑平初入草堂时的感觉一般无二，甚至于较尹剑平前此的感觉更要凌厉而肃杀！

　　须知当日尹剑平只不过是受困于四壁间一百二十八张图谱的凌厉杀机，而今日甘十九妹却更须面对着足以焚石的烈火焚身，两者合一，汇合出无形攻势，简直是无以伦比。甘十九妹登时娇躯一阵颤抖，忽然间像是为一幢无形的罩子罩住，哪里能移动分毫。只不过极短的一刹，她已花容色变，全身汗下，娇躯上下连连晃摇不已！

　　吴老夫人目睹及此，哑声笑道：“丫头，你可看见了？老实告诉你吧，这壁间一百二十八幅图画，乃是老身毕生灵性所创作的奇异招法，其中更有很多是专为对付你们‘丹凤轩’的特有招法和功力！这也就是你为什么会感到特别痛苦的原因！”

　　甘十九妹登时心里明白过来，自然大吃一惊，由于事发突然，再者那些功谱的凌厉，掺合着的无形杀机，更是惊心动魄，猝然加来，真有排山倒海之势，以甘十九妹那等功力，竟然不得妄自移动寸步。一种莫名的恐惧之感，刹时间侵袭着她，原是极具自持冷静的那颗心，也就情不自禁地活蹦乱跳起来。

　　吴老夫人目睹及此，由不住极为得意地怪笑起来。一片火花，起自她跃坐的身下，使得她本身已受困于烈火之中。吴老夫人却并不现出丝毫张惶，其实她早已抱定必死之心，而此番能够运用机智把甘十九妹围困在眼前火势之下，她显然得意极了，当然利用此一刻良机与对方讲斤论两，可就称得上正是时候。

　　“甘明珠！”吴老夫人打量着她道：“眼前你已被我威力无匹的暗藏杀机所镇压住！凭你灵性智慧，也许不难化解脱身，但是……只怕那时你将同我一样，势将早已葬身火窟！你上当了！”

　　甘十九妹心头一震，由于这突如其来的杀机，来得过于厉害，使她心智分神，运出体外以抗拒火势的功力自是相形见弱，四面涌至的火焰，几乎已延至足下。甘十九妹一双眼神，只为四壁间那些奇形怪状的图形所紧紧吸住，却似不能兼顾其他方面。

　　吴老夫人虽在火势蔓延之中，却不曾丝毫乱了情绪。

　　她狞声道：“丫头，你如果答应永不伤害我子，我即可指引你一条明路，立刻退出火场……你可答应？”

　　谈话之间，整个草堂内已蔓起了大片火势，水火无情，任何人当此情况也鲜能自持。甘十九妹虽说是心具极智，绝顶聪明之人，只是在此性命俄顷，弹指攸关的一刹，也不由得不为之惊心。

　　吴老夫人哑声嘶道：“怎么讲？你当真想死吗？”

　　甘十九妹只得点点头道：“好吧！我答应你就是。”

　　吴老夫人干笑了一声道：“好！我们一言为定，丫头，你是吓昏了头，只移开你的一双眼睛就行了。”

　　话声方歇，一股烈焰，已把吴老夫人整个吞噬了，大股的火焰在她身上燃烧着，转眼之间已把她烧成了一具枯朽，遂即倒毙当场。甘十九妹谛听之下，方自依言把一双眸子移开，大片火焰已把四壁全部吞噬，画面俱失，由此而滋生的无形压力自然也就为之解除。

　　顷刻之间，草堂已为大火全部蔓及。

　　此刻不走，更待何时？

　　再也不容她有第二个念头滋生，遂即闪身向草堂外面纵出。等她身子闪出草堂之外，再回过头来打量这所草堂，不禁惊吓得面色大变，只见一股冲天烈焰直冲霄汉，整个草堂已是火海一片，能够全身退出，当真说得上是不可思议的异数。现场响起了一阵劈拍之声，此时微有东风，风助火势，更成无边火海，无数火星飞溅向正中草舍，使得原本无恙的整幢舍房，亦为之同时火起。

　　甘十九妹甚感懊丧地叹了口气，娇躯一闪，已来到呆立原地的吴庆面前。

　　火光熊熊，映照着吴庆的脸，显得一片通红。他面对草堂敞开着的大门，是以草堂内所发生的一切，以及母亲的引火自焚，他都看得极为清楚，嘴里虽不能言，心里却是十分清楚，两行泪水情不自禁地夺眶而出．点点滴滴直由两腮滑落在地。

　　甘十九妹目注着他，说道：“方才情形，你已看见，你母亲是自己引火而死，并非是我杀死！”

　　吴庆脸上除了悲伤外，并没有什么表情。

　　甘十九妹道：“你母亲既然身死，你我之间己无所谓什么仇恨，我可以不杀你，但不知你是不是还记恨着我？”

　　吴庆聆听之下，情不自禁地翻起眸子向她看去！他虽然不能移动身躯和双足，但是那眸子却能传神，就在他灵活的目神传视里，甘十九妹看不出他对自己的深切仇恨，只是伤心而已！

　　于是她不再担心，举手一拍，已把先时封锁在他身上的穴路解开。吴庆身子一晃，踉跄跌出了几步。他站定之后，看了甘十九妹一眼，似乎含有无限悲愤，只是却说不上“切齿痛恨”，接着他遂即低下头，痛哭出声。

　　甘十九妹静静地看着他，等到他悲痛的情绪稍稍抑制住之后，才上前去：“我想你一定非常的怀恨我，当然这也难免。”

　　吴庆凌厉的目神，忽然盯视向她，作了一个愤怒膺胸的样子，却是说不出话来。

　　“哼！”甘十九妹道：“我当然无法阻止你的怀恨，这也是人之常情，如果你能明白，我对你已经破格留情的，你就不应该再做出傻事来。”

　　吴庆恨声道：“你的脸美若仙女；可是你的心却是毒若蛇蝎，我真恨不能亲手……杀了你！”

　　“你能吗？”甘十九妹揶榆地微微笑道：“即使我不还手，我看你且是不能，因为你的心过于善良，虽然你外表看上去不失为一个大丈夫，但是你的内心里却过于懦弱！”

　　吴庆不禁怦然一惊！

　　这几句话，显然他并不觉得陌生，因为在过去，他早已不止一次地由母亲嘴里听过，此番话出于甘十九妹之口，怎不令他暗吃一惊呢？

　　甘十九妹那双黑白分明、蕴含着无比智力的瞳子继续盯视着他的脸，冷冷地道：“至于你形容我的心毒如蛇蝎，这句话可就见仁见智，各有不同，也许在某一方面，我所表现的远比你更仁慈，只是有一点，我要告诉你，那就是我所行的是我所当行的，一经做过之后，我永不后悔！”

　　吴庆看着她，冷笑了一声，这一瞬他脑子里紊集着太多的凌乱，过分的悲伤，几乎使他整个的思虑都为之麻木，脑子里除了眼前所见，简直是一片空白！

　　他摇着头道：“我谁也不恨……只恨我自己……恨我自己！”

　　一面说着，他狠狠地把五根手指插进头发里，用力地抓着，整个身躯佝偻下来：“你走吧……你们都走！都离开这里。”

　　甘十九妹道：“我们当然要走，只是你也不例外。”

　　吴庆忽地一怔道：“我？”

　　“不错！”甘十九妹点点头道：“你跟我们一块走。”

　　“我？”吴庆喃喃道：“为什么？”

　　甘十九妹道：“为要找到那个依剑平。”

　　“找……”吴庆莫名其妙地道：“找他为什么要我也跟着？”

　　“当然要你……”甘十九妹道：“因为你们母子有恩于他，据我初步对他的了解，这个人是一个很讲义气的人，他如知道你落在我们手里，必然会设法营救你，那时可就落在我的掌握之中！”

　　吴庆呆了一下，叹息道：“你果然足智多谋……我既然落在你的手里，也只得听凭你的随意摆布了。”

　　甘十九妹点点头道：“识时务者为俊杰，只要你明白这个道理，我也绝不难为你，只要捉到了依剑平，我立刻就放了你。”

　　吴庆怅惘地看着一大的大火，频频苦笑道：“也只有这样了！”说完面向焚成余烬的草堂屈膝下跪，默念着母亲的音容，恭敬地磕了三个头，遂即含泪站起。

　　甘十九妹点头道：“倒看不出你还是个孝子，其实你母亲已病入膏育，即使没有这一场火，她也捱不了多久，只可惜她毕生所研习的奇异武学，竟然随同她的身子一并付之一炬，未免……”

　　嘴里说着，她情不自禁地想到了绘于草堂四壁的那些奇功异招，以及自己初入被困时的凌厉杀机，更由不住对那些巧夺天工的奇异功谱，心存无限向往与遗憾！设若这些奇异的功力图谱，能够落在自己手上，假以时日，定成不世奇技，那时将不知更是一番何等气势！想到这里，素性自恃，冷静用事的她亦不禁怅惘遗恨不已。忽然触及那个依剑平，若照已死的吴老夫人口吻所说，分明他已得到了老夫人的真传，莫非这些传授包括壁间的那些奇异功谱不成？甘十九妹一经涉思及此，更不禁为之一惊，越加地对逃离的尹剑平放心不下。

　　眼前火势已由极盛而微，这片小小的孤岛上，除了眼前之房舍以外，别无可燃之物，是以一待房舍焚烧将尽，火势也就自然快要熄火。

　　一旁的阮行看到这里，又上前向甘十九妹抱拳道：“姑娘起驾！”

　　甘十九妹这才忽然警觉，却把目光移向吴庆，冷冷笑道：“吴兄请！”

　　吴庆无可奈何地感叹一声，遂即转身向停泊在岸边的那艘大船走去。他有意快行几步，不料足方迈动，只觉得一股冷森森的剑气直由背后透衣袭来，由是遂即将脚步放慢，那股剑气遂即又收了回去。

　　一行三人乃向船边踱去，待临近船前，阮行先举步登向舱面，回过身来监视着吴庆上船。吴庆只管低头前行，一副逆来顺受模样。哪里知道，他早有见地，事先已想妥了退路，只见他一只脚方向舟边一踏，却是暗聚真力，猛地双掌同出，直向舱前阮行身上猛击出去。

　　当然，吴庆绝不能忘记身后的大敌甘十九妹，是以，双掌乍一推出，整个身子凌空一个疾滚，“噗通”一声大响，已翻落湖水之中。

　　这一着却是运思得极为巧妙，竟连身后大敌甘十九妹也被瞒过。

　　只听她一声清叱，玉手翻处，白光疾闪如电，紧紧擦着吴庆的衣边斩落下去，虽是险到极点，却并未能伤着他皮肉丝毫。甘十九妹只一剑落空，娇躯跟着纵起，直向水面上落去，足尖在水面上轻轻一点，曲身探掌，只听见“呼啦”一声，扯下了吴庆一片衣衫，却并未能阻拦住吴庆入水的势子，反倒溅了她一身水渍，紧跟着她挪动身躯，海鸟掠空般地落了船头，起落之间，快若电光石火。

　　湖水清可见底，眼看着吴庆的身子，直似一条大鱼般潜行于湖水之底，直向下流箭矢般地飞快消逝而去。甘十九妹眼看着吴庆去势如矢的身子，事出意外，不禁一时呆若木鸡。

　　阮行急忙叫嚷着，吩咐起锚，还想要追下去。

　　“来不及了！”甘十九妹苦笑道：“我居然也会走了眼，这个混小子竟然会有这般俊的一身水功，大是出乎我意料之外。”

　　阮行呆道：“这都是姑娘过于仁心，其实刚才要是一剑把他杀死，也就不虞他逃脱！”

　　甘十九妹看了他一眼，冷笑道：“武林中人最重信义，我既然答应了他母亲饶他一死，自不能背此信诺，如果真有心取他性命，方才那一剑即不会上来即走偏锋。否则焉能会有他的命在？”

　　她微微叹息了一声，又道：“看来这个吴庆虽不似那个依剑平那么可怕，却也不可轻视……你可知道，这又是什么原因？”

　　阮行一怔道：“卑职不知。”

　　甘十九妹轻轻哼了一声，说道：“那是因为他生就一张忠厚木讷的脸，其实他绝非是你我想象中的那种笨人，而且，我觉得甚是失策！”

　　阮行道：“失策？姑娘莫非有惧于他？”

　　甘十九妹漠漠地点了一下头。

　　阮行吃惊地问道：“什么？凭他？凭他还能……”

　　甘十九妹冷冷一笑道：“那是因为在基本上，他已经稳站于不败之地，他虽然绝非是我的对手，但是我为了遵守对死者的诺言，却永远不得伤害于他……”

　　阮行点头道：“姑娘所说甚是，这一点姑娘显然是疏忽了，不过再给他十年二十年的功力，只怕他也难以是姑娘的对手，姑娘限于诺言，不便杀他性命，却可以将他永世囚禁，不令复出，他也就一筹莫展，再也不得不利于姑娘了！”

　　甘十九妹看了他一眼道：“你知道什么，方才我与那位吴老夫人对答时之一切，你可曾看见？”

　　“卑职看见了。”

　　“那就好！”甘十九妹冷冷道：“你可知我当时何以会受制于吴老夫人，进出不得？”

　　阮行摇摇头，奇道：“姑娘不说，卑职也不敢问，当时卑职在外眼见姑娘进退维谷，面色苍白，显然在极度痛苦之中，这又是为了什么？”

　　甘十九妹轻轻一叹道：“当时情形确是如此，天下怪事，无奇不有，唉！我之不死，也算是命不该绝。人外有人，直到今天为止，我才体会到这句话的真谛，果然不假。”

　　阮行一个劲儿地眨动着一双白果眼睛：“姑娘是说那个吴老夫人？”

　　甘十九妹冷笑道：“吴老夫人说的不错，假使她不是身罹重疾，我绝非是她的对手。”

　　阮行回想着先时与吴老夫人动手情景，不禁犹有余悸地道：“那个老婆婆所施展的招法，确是古怪得很，真是我生平仅见！”

　　“我也是一样，”甘十九妹道：“你可知为什么？”

　　阮行摇头道：“卑职愚蠢！”

　　“是那些奇怪的图画，”甘十九妹讷讷地道：“绘画在草堂四壁的那些奇异图画。”

　　一刹时，她已经想通了这其间的关窍，更由不住起自内心打了一个寒噤。

　　“那些奇异的武功招法，就是得力于草堂内那些奇异的图画！”甘十九妹忽然想明白了这层道理：“这个吴老夫人确是一个武林中罕见的奇人，她竟然能够造就出这么多怪绝天下的奇异招式，不能不令人对她心存畏惧！”

　　阮行道：“可是她已经死了！”

　　“不错！”甘十九妹陷于沉思之中：“但是她儿子还活着。”

　　阮行呆了一下，道：“姑娘是说那个逃走的吴庆？难道他学会了那些招法？”

　　“当然没有，”甘十九妹冷冷地道：“如果他已经学会了那些招法，今日你我何能取胜？我倒是不担心他而是担心那个依剑平！”

　　“依剑平？”阮行神色一愕道：“他莫非已经得到了那个吴老夫人的传授？”

　　“我心里正是这么想，”甘十九妹瞳子里闪着忧虑：“他是一个聪明绝顶，灵性甚高的人，果真要是得到老夫人的传授，日后势将对我丹凤轩构成威胁，这才是我所深以为忧的事情！”

　　阮行讷讷地道：“姑娘说的太可怕了，这件事我看还不至于，依剑平来去匆匆，未见得就会学了多少，再者，吴老夫人与他素昧生平，也未必会把一生心血所得，这么容易地就传授给他一个外人。”

　　“你说的不错！”甘十九妹微微点头道：“这个吴老夫人虽然与我第一次见面，我却能断定她是一个工于心机、十分深沉精明的人，她当然不会一上来就对那个依剑平存信心，只是最后依剑平必然会得到她的赏识，唉！如果我判断不错，这个依剑平必然已得到了吴老夫人的垂青……至于依剑平是否已学得了那些草图……，可就难以想象了！”

　　阮行道：“难道那些图画所显示的功力，真是这么厉害？”

　　“可怕极了！”甘十九妹回想着踏入草堂的那一刻：“那是一种武林绝无仅有的功力，是一种属于心灵操纵，超越想象之外的至高功力！”

　　一刹间，她那张美丽的脸，变成了雪白颜色！

　　“我确信每一张壁画里，都涵蓄有极高的智慧结晶！”她的思维益见精细：“若非是那种具有大智、天生灵性的人，万万难以参透……唉……我如果能早一步发觉那个吴老夫人的企图就好了。”

　　阮行也想通了，狞笑道：“姑娘说的不错，那个老东西分明怕她死后，那些草堂秘图，会落到了姑娘之手，所以才引火烧屋。”

　　甘十九妹冷笑道：“她当然是这么想，哼！现在我们唯一的希望是这些秘功并不曾为依剑平所习会，否则的话，日后当对我们极为不利！”

　　阮行道：“姑娘，这件事情……该怎么是好？”

　　甘十九妹莞尔一笑道：“眼前之计，只有先拿住了这个依剑平再说。”

　　“可是，”阮行怔了一下：“他到底是在哪里呢？”

　　“这个不难，”甘十九妹轻启朱唇，现出了珠光白润的一口贝齿：“经过了这些事情之后，我已经把他摸清楚，我们到淮上去找樊钟秀去，说不定在那里会见着他。”

　　天上下着牛毛细雨。

　　几只燕子呢喃着由眼前低飞过来，认着那一片低矮的竹梢剪翅掠过去。

　　似乎是天又要黑了。

　　再过几天就清明了，却不像有什么春的气息，风吹过来袭在人脸上，再沾上点雨星子，真叫人受不了。尹剑平骑在马上，身上披着蓑衣，身后的那口玉龙剑敲在鞍子上铮锵地响个不住。

　　凄风苦雨，对于一个孤行道上的人来说，实在是最苦的一件事情，如果他不健忘，这一阵子春雨，总该下了有十来天，换句话说，从他离开吴家，登程上道以来，间关千里于鄂皖道上，这阵子雨就从来没停过。

　　人是大病初愈，耐不住这沿途风雨泥泞，那张原来挺俊的脸，看上去可就憔悴多了！

　　在襄阳他花了五两银子买了这匹枣红马，马贩子吹嘘说是千里的脚程，哪里知道，第一日走了百多里，这畜生就差一点累倒了，往后尹剑平不得不加以小心，偏偏逢着那阵子永也不停的雨，牲口的四只蹄子压根儿就没有离开泥泞，那股子别扭劲儿可就别提了。

　　在马上吃了个干锅饼，这会可又饿了，胯下那匹“枣儿红”更是不耐长途，不止一次地发出了嘶鸣声，看样子不找个地方打尖是不行了。

　　好不容易来到了一条碎石铺就的官道上，那匹牲口却只是就地绕着圈子，说什么不肯再往前走，尹剑平无奈只好下了马，才发觉到马的前蹄不大得劲儿，敢情左前蹄的马蹄铁掉了。

　　可真是倒霉！尹剑平叹息一声，一只手拉着马，往前道上观望了一下，似乎不远处有个镇市，酒招子迎风招展，今夜住的问题大概是不用发愁了。猛可里，身后陡地响起了一阵马蹄声，一匹骏马霍地自岔道拐出来，来势奇猛，马上汉子喝叱一声，人马看是收不住势子，直向着尹剑平身上冲撞过来，尹剑平方自闻声，对方人马已向着自己侧面撞来！

　　马上汉子三十左右年岁，浓眉大眼，鼻直口方，下巴上留着一络子短须，衬着魁梧的一副身材，真是好一条汉子，这人背插长剑，头顶着一顶荷叶卷风帽，身上披着一领紫色长披，胯下倒与尹剑平一般，骑着一匹“枣儿红”，只是却远较尹剑平这匹马神气多了。看样子人马行了不少路，那汉子一身漂亮的衣帽，全部为雨水浸湿了，马上汉子想是来得过于猛疾，临时收缓不及，却将一腔怒火发泄在挡道的尹剑平身上。

　　“小子！想死吗？”嘴里一声喝叱，右手一抡，手上马鞭子没头没脸地直向尹剑平抽了下来！

　　事发突然，尹剑平禁不住大吃一惊，那匹“枣儿红”更是稀幸聿长啸一声，霍地，人立前蹄，这当口，对方人、马连同着那根抽下来的鞭子，一股脑地全部招呼了过来。尹剑平乍见之下，按马腾身，陡地一个翻滚之势，“呼”地掠向侧面，就势力带马缓，把马头号拉回三尺来。就凭着他这一手应变之势，总算避过了一场看来无法避免的伤难。

　　紫衣汉子人马有如狂风般地直冲出丈许以外，才算收住了前奔之势。紫衣汉子倏地回过脸来，原是十分暴怒的脸色，突然化为惊异，只把一双朗朗神采的眸子睁大看向尹剑平，却又冷冷一笑，二话不说地遂即带马疾驰而去。

　　尹剑平老大不高兴地赶上了一步道：“喂！回来！”一连唤了两声，对方却是头也不回了。

　　尹剑平原想跨马追上去，看着那匹不争气的马，却也无可奈何，平白地生了一肚子气，更是有说不出的懊恼，只得拉马继续前行。

　　天越加的黑，雨似乎又下大了。前面有一片灯火，照耀着一处小酒店，棚子下拴着十来匹牲口，尹剑平就走过去。左面不知是一个什么衙门，告示墙上贴着一块告示，很多人撑着伞在那里看，并且议论着。

　　尹剑平拉马来到近前，他体魄高大，不需要拥进去就可看见。在两盏油纸灯笼的映照之下，那一块鲜红的缉拿告示，像是才刚贴上去，却已被雨水打湿了，红纸黑字都走了样，只是却可以依稀认出。

　　告示板上写的是：“重金赏缉：查独行大盗云中鹤一名，武技高强，作案累累，为钦命要犯，前经通辑在案，潜匿年余，辗转鄂皖，犹不改旧恶，复于卢洲、桐城、蒙城、凤阳各处，频留盗迹，官民受害至剧，特定重金赏格如下：通风报信，一举将该寇成擒者，赏白银一百两，擒获送官者，赏白银五百两，告出至缉获期内均为有效，盼八方豪士，共襄义举，置金以待，绝不食言。年，月，日。”

　　尹剑平心中微微吃一惊，有关这个“云中鹤”的盗号，他倒是曾经听说过，据他所知，这个人武技精湛，经常出没于京畿要地，为一独行巨寇，告示上所书“钦命要犯”，倒也并非夸大，想不到此人竟然全来到了皖境为害地方，却是未曾想到的事情。

　　看告示的人在纷纷议论着，还有很多人老远冒着雨走过来。

　　尹剑平看所贴的告示月日，正是今天，也许就是刚才不久，那些字迹很快地已为雨水冲刷不清，后来的人已难以看清。对于本地善良百姓来说，这可不啻是一件惊天动地的大事，是以立刻就引起一阵喧哗。尹剑平却对这件事没有什么兴趣，看那出告示的官衙，是凤阳府的落署，他心里倒是松了口气，猜想着已来到了凤阳地面。

　　人家往里面挤，他却是往外面出，又拉着一匹马，好不容易挤出了人群，却见四面八方得讯来观看告示的人还着实不在少数，里三层外三层，把这个地方围了个风雨不透，似乎“云中鹤”这个独行大盗，早已深为人知，是以才会有这番耸动。

　　尹剑平拉马来到了那个小酒馆前，一个披蓑的毛头小伙计跑过来，一面高挑着灯道：

　　“客人要住栈吗？”

　　尹剑平问：“这里是什么地方？”

　　小伙计道：“这是临淮关，再向西百十里，可就是凤阳了！天又下雨，路又滑，客人你休息一夜明天一早再起程也还不迟。”

　　尹剑平点点头道：“好吧，我这匹马该钉马掌了，这里有地方吗？”

　　“有有。”伙计咧着嘴说：“小号里就有人专钉马掌，客人你大概也饿了吧？先吃点东西吧！”就这样，尹剑平被让了进去。

　　小酒馆乱哄哄的倒是上了个满座，前面卖吃食酒菜，后院有两排房舍权作客栈，有个挺动听的字号叫“凤凰窝”，买卖不大，生意可是好得很。这里地当淮河流域，民性刚强，历来多英雄豪杰，语言亦流行北方官话，店东像是一个回子，贩卖的各项吃食以牛羊肉为主，包子饺子一应俱全。

　　尹剑平把牲xx交给了那个小伙计，却把驮在马背上的一副行囊长剑带在身边，在满堂乱哄哄的喧哗声中，被接引在角落的一个座头上坐下来。这个座上原有两个客人，一个四十上下，另一个却有五十开外，看样子象是本地人，地方小人多，大家都意存将就，谁也不会见怪。

　　尹剑平告了扰，在靠远的一个位子坐下来，随便点了两样菜，要一盘包子，再来一壶酒，这才把身上的蓑衣脱下来，连同随身的行囊宝剑一并放在板凳上。

　　同座的二人酒菜都用得不多了，每人睁着一双发红的眼睛，话也就不打一处地出来了。

　　四旬左右的那个人，打着一口浓重的皖北腔调道：“云中鹤来到了皖北，我们这个地方以后可没好日子过了！”

　　五旬左右的那个人嘿嘿一笑，毗着牙道：“你怕个什么？咱们兄弟是‘豆腐拌小葱——

　　一清二白’，要钱没钱，要人没人，你就是拿八抬大轿去接他，他也不会光顾到你我头上，是不是？”

　　一面说，这个人拈着下巴的一络山羊胡子，很是幸灾乐祸地吃吃笑着。

　　四旬汉子睁圆了眼道：“话可不能这样说，你我兄弟固然是用不着发愁，可是‘人不亲土亲’，别人倒媚时，我们脸上也不光彩！”

　　“算了吧！”山羊胡子摇着手道：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜！凭你我那个手儿，你还想插上一手是怎么着？”

　　四旬汉子赫赫一笑，看了尹剑平一眼，倒也不心存忌讳：“老大！”他声音略微压低了：“你看了告示没有？五百两呀！”伸出了一个巴掌：“五百两银子，可不是个小数目呀！怎么样，老大，只要你点头，我们哥五个可全听你的，真要是抓了云中鹤那小子，咱们哥五个这个脸儿可算是露足了！”

　　山羊胡子嘴里嚼着菜，斜乜着一双老鼠眼，满脸不屑地道：“算了吧，老三，别平常伸胳臂抬腿，自己以为挺不错的，哼！不是我说一句自己泄气的话，凭我们这五块料还想抓云中鹤？哼！我看连井里的青蛙也抓不着一只。”

　　四旬汉子瞪眼道：“怎么，云中鹤他不是人？他妈的，他就是有三个脑袋六个胳臂，也差不了多少！我就不服气！”四旬汉子像是动了肝火：“他要真有功夫，干吗不在京里呆着，还至于被人撵得像条狗一样地东逃西窜，来到我们皖北？”

　　“哼！”山羊胡子冷笑着道：“你声音放小一点好不好？吼个什么劲儿！”

　　四旬汉子看了座上的尹剑平一眼：“怕什么，云中鹤的事准不知道？他小子不来便罢，要是真来了，我还真要碰碰他！”

　　“你呀！算了！”山羊胡子撇着嘴，奚落地道：“你要是真敢动，我把你好有一比。”

　　“比作何来？”

　　“肉包子打狗——你是有去无回。”

　　四旬汉子翻着两只红眼，看样子真像是立刻就要去与他这个拜兄翻脸。

　　山羊胡子一只手捋着胡子，冷冷地道：“兄弟，你不要不服气，我说个人你听听。”

　　“谁？”

　　“凤阳府的‘一剑惊天’尉迟太爷比你怎么样？”

　　这一句“尉迟太爷”起码惊动了三个人：四旬汉子、尹剑平，还有隔座上的一个年轻秀士。

　　四旬汉子是震“一剑惊天”尉迟大爷的英名。

　　尹剑平是正中下怀，因为他此来凤阳，就是为了找到那个叫“尉迟兰心”的姑娘，好将拜兄晏春雷临亡前的嘱托转告。是以乍然听到凤阳府有一个“尉迟太爷”，焉能不为之心动？

　　至于隔座的那个年轻秀士，他为什么有所惊动，可就不得而知了。

　　既称“秀士”，当然模样儿长得不赖，唇红齿白，仪表斯文，看过去顶多不过十八九岁，头上戴着一顶读书人的方帽，身上穿的是一袭雨过青的儒衫，眉长目秀，凝神顾盼之间，透着精明透剔，鲜见的一种年轻人气质！他正在吃一碗面，当他听到“尉迟太爷”时，那双眸于可就情不自禁地向着隔座的羊胡老人注视过去。

　　四旬汉子在一惊之后，才接上了山羊胡子的话，嘿嘿一笑道：“尉迟太爷当然是我们地头上的第一把大好手，兄弟怎么能够比得上！”

　　山羊胡子眯着一双细小的眼睛冷笑道：“你知道就好，哼哼，这地方谁不知道他老人家掌中的一口‘雷音剑’和囊中的十二粒‘七宝珠’，就是走遍了皖北省全境也没有第二个敌手。”

　　“怎么样？”四旬汉子有点莫名其妙：“尉迟大爷固是一世英名，可是又与那个云中鹤有什么联带关系，老大，你说这些于什么？

　　“当然有关系。”

　　山羊胡子干了面前满满一杯酒，脸上带着一丝傲然，也许他即将要说出来的事情，并不为外人所知，是以未说之前先就有几分神秘。

　　尹剑平低头用餐，只是一双耳朵却在细心倾听。

　　年轻秀士更是敛聚目光，分外留神。

　　山羊胡于这才慢吞吞地压低了声音道：“兄弟，还不知道吗，尉迟太爷栽了！”

　　“栽……栽了？”四旬汉子显然一惊：“栽在谁手里？”

　　“还会是谁？”山羊胡子冷笑道：“就是你我刚才谈到的那个云中鹤。”

　　“啊？”四旬汉子睁圆了眼：“竞会有这种事？”

　　尹剑平慢慢斟了一杯酒，端起来饮着。借以掩饰他的留神倾听的那种不自在。

　　青衣秀士白皙的脸上，微现忿容，更加全神贯注，山羊胡子虽然把声音放低了，却不能逃过以上两个人的耳朵。

　　“这件事知道的人不多，”山羊胡子挑着他那一双黄焦焦的老鼠眉：“可是千真万确，你知道吧！尉迟太爷的传家之宝‘锁子金甲’失窃了！”

　　“真的？”四旬汉子怔了一下：“你是说尉迟大爷的那件家传宝衣？”

　　“谁说不是！”山羊胡子冷笑着说道：“你知道是谁下的手？哼，我告诉你吧，云中鹤！”

　　“啊？云中鹤他真有这么大的胆子，居然动手动到了尉迟太爷的头上。”

　　“怎么不敢？”山羊胡子道：“还有一个传说，听说尉迟太爷还跟云中鹤照了脸！”

　　“照脸”就是“见面”的意思，尹剑平懂得，那个青衣秀士也懂得。

　　四旬汉子惊讶地道：“动了手？锁子金甲可曾追回？”

　　“哼……追回来？”山羊胡子凌声道：“老爷子差一点连命都赔上了！”

　　“会有这种事？”四旬汉子顿时呆住了：“难道说凭尉迟老爷子那一身能耐，居然会不是那云中鹤的敌手吗？这太不可能了！”

　　“事实确是如此，”山羊胡子慢吞吞地道：“听说这个云中鹤年岁不大，却有一身极好功夫，他有一手‘铁琵琶功’，听说走遍大江南北未曾遇见过敌手，尉迟太爷也许是上来轻敌大意，竟然吃他捏碎了肩骨，现在是半身不遂，拖着一条胳膊！”

　　“好小子！云中鹤他小子，真有这个本事？”

　　“这个绝错不了！”山羊胡子道：“据说尉迟太爷连伤带气，足足病了有一个月，现在已是一个标准的废人了！”

　　话声一顿，他转看了那个青衣秀士一眼，却也发觉到了尹剑平的留神倾听，样子有点不大得劲儿，用手在脸上抹了一下，刚想要推杯站起。

　　尹剑平见他样子好像是要走，忍不住抱拳道：“老兄请了！”

　　山羊胡子人一笑，道：“岂敢！朋友有事吗？”

　　四旬汉子怔了一下，像是忽然发觉到座上还有个外人似的，只是傻不龙冬地看着他。

　　尹剑平向二人抱拳笑笑道：“适才听二位仁兄说了许多，足使茅塞顿开，失敬，失敬！

　　尚未请教二位大名是……”

　　四旬汉子赫赫一笑正要答话，那个山羊胡子却立刻抢答道：“不敢，不敢，在下姓李，名秋奎，这是我拜弟胡顺，刚才说的话无非是道听途说，信口雌黄，朋友你听过好比马耳东风，一笑拉倒，千万不要当真。”

　　话声略顿，遂即向那个叫胡顺的四旬汉子道：“老三，咱们也该走了，招呼小二算账。”

　　胡顺答应一声，正要站起，却被尹剑平按住道：“胡兄小待，容小弟敬一杯水酒，尚有事求教。”

　　胡顺看了旁边拜兄一眼，朗笑一声道：“这就不敢当了，兄弟你大名是……”

　　尹剑平道：“在下姓尹，此来凤阳乃是访一个朋友，萍水相逢，也算有缘，小弟敬二兄一杯！”

　　说罢双手举杯以向，二人互看一眼只得举起杯来，彼此干了一觥。

　　那个叫李秋奎的山羊胡子，上下打量了他一眼道：“尹朋友你大概不是本地人吧？”

　　尹剑平道：“不错，小弟是冀北人氏，此来凤阳，乃是访一个朋友，不意连日下雨，一路耽搁了多日，至今才来到了临淮关。”

　　“噢噢！”李秋奎道：“是呀，这一场雨，足足下了有半个月，今年的庄稼倒是不愁没有水了！”

　　叫胡顺的那个四旬汉子道：“尹朋友你要找的那个朋友姓什么，可曾找到了？”

　　尹剑平道：“还没有，小弟正要请教！”

　　胡顺笑道：“请教不敢当，你那朋友在凤阳只要略有声名，我兄弟万无不知之理。请教贵友大名怎么称呼？可是在凤阳？”

　　尹剑平方要答话，只听见邻座一声“算账”，那个青衣儒衫秀士已自位子上站起来！

　　由于秀士所坐之处，正好与尹剑平相对，二人虽非相识，却显然都系卓然不凡之辈，也曾有过几度眼上来往，此刻其中之一站起欲去，另一人多少有点怅然惜别！尹剑平正待说出的话，未免顿了一顿。

　　留有山羊胡子的李秋奎一眼看见道：“怎么那位相公与朋友你是一路的吗？”

　　“啊，不不……”尹剑平颇似孟浪地道：“我们并不相识。”

　　于是又抬回先前欲说的话题道：“小弟此去凤阳要找的人，亦是位复姓尉迟的前辈。”

　　那一旁站起算账的青衣秀士，听到这里，忽然面上微微一惊，虽是故作矜持，一双眸子亦情不自禁地向尹剑平看了一眼。

　　此刻算账的小二己跑来，那秀士却轻轻地吐出：“清茶一碗。”

　　说了这四个字，他可就又坐下来。

　　“复姓尉迟？”胡顺道：“朋友要找的莫非是尉迟太爷？”

　　“这个小弟就不知道了！”

　　胡顺道：“你那朋友大名怎么称呼？”

　　“这个……”尹剑平略似汗颜地摇摇头：“小弟也不清楚，不怕二兄见笑，小弟因来得忙，对于这位父执辈的名讳，竟是记忆不住，真是荒唐之至！”

　　“这可就难了！”李秋奎一只手捋着山羊胡子：“凤阳城北，复姓尉迟的人家，总有百八十户，老弟你如果说不出那位前辈的名讳，那可就麻烦了！”

　　尹剑平倒是没有想到有此一着，不禁登时愣了一愣！

　　胡顺道：“你那位前辈可擅武吗？”

　　“这个……”尹剑平点头道：“擅武。”

　　他所以这么猜，是因为想到拜兄晏春雷乃是武林世家，那么所结交之人必系武林中人。

　　“噢！”李秋奎点头道：“那么就是北阳村的人了，北阳村的人都擅武，不过也有十来户人家，尹朋友，你要找的莫非就是方才我们说的那位尉迟大爷，尉迟老剑客吗？”

　　尹剑平轻叹一声道：“这个小弟尚不敢断定。”

　　胡顺一笑道：“你干脆说找这位朋友有什么事吧！”

　　尹剑平微微一顿道：“是……这个，小弟一时不便启齿。”

　　一隅，那青衣秀土格外地对他加以注视，那双眸子咕咕噜噜只在尹剑平身上转个不休。

　　胡顺呵呵一笑道：“这个，请恕我们帮不上忙了。”

　　尹剑平忽然想到了关键所在：“有了！小弟虽然一时糊涂，记不起那位父执辈前辈的大名，只是却还记得，这位前辈身前有一个惯施刀剑的爱女。”

　　胡、李二人彼此对看了一服，胡顺遂道：“那位姑娘叫什么名字？”

　　“这个……”尹剑平思索着道：“她叫尉迟兰心！”

　　胡顺、李秋奎相视一笑。

　　青衣秀士那双眸子睁得更大了。

　　胡顺呵呵一笑道：“你要是早提起这个姑娘，也就用不着那么费事了，闹了半天，原来你要找的人，还是尉迟太爷，你所说的那个尉迟兰心姑娘，正是刚才我们兄弟所提到的那个尉迟太爷他老人家的掌上明珠！”

　　李秋奎频频点头道：“这你就问对了，在这里你提起尉迟太爷的名讳，也许尚还有人不知，可是要是一提这位兰心姑娘来，可是无人不知，无人不晓！”

　　胡顺笑嘻嘻地道：“前一阵子，我听说尉迟太爷好象要为这位姑娘准备办喜事呢！这位姑娘大概就要出阁了，听说她婆家在很远的地方……也是个有名的武林世家子……”

　　尹剑平点点头道：“不错，小弟正是为这件事……”说到这里，忽然想到这件事不足为外人道，忙把到口的话吞进了肚子，脸上更不禁现出了一番黯然。

　　胡顺怔了一下，偏过头来去看他拜兄李秋奎，李秋奎脸上亦现一番狐疑。

　　然而，那使综合了这两张脸上所有的惊异、疑惑，也不若另一张脸，青衣秀士的那张脸，那般的深刻，那般的激动。

　　也许是内心的过于震惊，或是另外的什么因素，这个青衣秀士，那双大眼睛里交织出一种谜样的神采，从白皙而清秀的脸上，陡地染上了一片红晕，五指一颤，叮当一声战抖，手中的那盏香茗，差一点把持不住跌倒在地上。有了这番失态，他似乎显得很窘迫，遂即把脸孔转到了另一面，不再向尹剑平以及那个桌子上的人多看一眼。

　　尹剑平等三人并不曾发觉到那个青衣秀士的反常，倒是李、胡二人感觉到尹剑平的反常。

　　“哈哈”一笑，留着山羊胡子的那个李秋奎，直直地看着尹剑平：道：“兄弟，你别就是那个武林世家子……你就是尉迟太爷那个未过门的姑爷吧？”

　　“对了！”胡顺也睁大了眼：“一定是你……赫！兄弟，你就是尉迟家的那个女婿，是不是？”

　　尹剑平想不到他二人竟会有此一误，当时呆了一下，窘笑道：“二位猜错了，小弟是受人所差的一个带话人……二位千万不要胡乱猜测！”

　　胡顺“赫”的一笑，越加仔细地在他身上打量着。

　　李秋奎眯着一双眼睛嘻嘻笑道：“尹朋友，如果在下这双老眼不花，朋友你身上还很有一把子功夫，大概还是个练家子吧！”

　　“这个……”尹剑平抱拳道：“略通武技，比之二位可就差得太远了。”

　　山羊胡子鼻子里“哼”了一声，微笑道：“真是那样，老夫我这双眼睛，可就看花了！”

　　尹剑平微笑了一下，转移话题道：“这一阵雨下得太久了，二位还要赶路吗？”

　　“可不是。”胡顺道：“有事要去一趟定远，看来今天是不行了！”

　　翻过眼睛，他瞧着尹剑平，重抬话题，笑笑说道：“兄弟仪表非凡，看起来可不像是为人差遣的一个粗人呢！”

　　尹剑平正想解说，那个山羊胡子李秋奎，却在旁冷冷一笑道：“算了，老三，干嘛你老盘算人家个没完？光棍眼睛里揉不进砂子，像不像你我眼睛里有数，说不说实话却是人家的自由，再说嘴长在人家脸上，人家爱怎么说就怎么说，你干嘛老是刨根问个没完？”

　　这番话明像是在骂他兄弟不知进退，实在却是在对尹剑平有所讥讽！尹剑平怎会听不懂？彼此萍水相逢，自不可全抛一片真心，当时佯作不知，微微一笑也不再多分辩。

　　山羊胡子见状，更加不是滋味，由于他认定了尹剑平是尉迟太爷门下的娇客，对方偏偏又不承认，江湖上跑的人讲究的是“识相”。彼此的谈话可就有点“格格不入”接不下去了。当时嘿嘿一笑，望着身旁的胡顺道：“天不早了，老三，咱们该到后院歇着去了，人家是远来的阔客，咱们是什么东西，高攀不上，就别瞎扯淡了！”

　　一面说，他就招呼着茶房算账，硬把胡顺给招呼着走了。

　　尹剑平想不到对方竟会这般性子，自忖着难以与对方说清，只得站起来告了声打扰，原想代二人付酒钱，无奈山羊胡子性情拗得很，却是执意不肯，原先畅谈甚欢，想不到一点见疑，顿时彼此可就又成了陌路萧郎！尹剑平心里老大不是滋味，深深觉得在外行走做人之难。

　　这时一个小二由后面院子走过来，找到了尹的座前，告诉他他的那匹马，已经钉好了马掌，是两吊钱，又说房子已经定好了，在西院里第三号客房，把那个房间的钥匙留下来。

　　在谈论这些之时，尹剑平偶一侧目，却发觉到邻座的那个青衣秀士，正在目向这边看着，一双黑白分明的眸于，只是在他身上转个不体。尹剑平一经注意，那秀士倏地把目光转向一边，正巧一个茶房由他身边走过来，他就抬手相招，留下了钱，起身向后院步进。

　　尹剑平心中不禁微微动了一下，他已经不只一次地发觉到这个读书人在注意自己了，这又是为了什么？

　　须知，像他如今这般的身分，以及所负之使命，容不得出上一点差错，人家既然注意了他，他也就不得不注意人家，只是翻遍了脑海记忆，也不曾想到有过这么一个影子，观着对方神采，分明一介文弱书生，确实不沾一些江湖气息，自己和他自是从无瓜葛、倒是他那张文采斐然，眉清目秀的脸，令人一望之下，即会自然地生出好感，若非是自己重任在身，这般清新脱俗的文雅之士，倒是不容他失之交臂！

　　他独自地又喝了两杯闷酒，天越发地黑了。