金玄白—行五人在孟子非的躬身拐送下，相偕走出厂汇通钱庄，便见到从人群中穿出四个灰衣汉子。

　　那领头的两人，金玄白认出正是过山虎陈明义和李二牛，他们显然已在钱庄附近等候了有段时间，见到金玄白，全部脸现欢喜之色，躬身向著金玄白抱举行礼，道：“在下陈明义，见过金大侠。”

　　金玄白还了一礼，陈明义接著便向他介绍其他两名灰衣汉子，其中一个是同里镇芙蓉赌坊的股东张普同，也是当地小帮派的头儿，另一个则是城北金玉赌坊的东家康焱，手下带著二十多个兄弟。

　　这四个人都是散居在都市角落的地痞，也都是些牛鬼蛇神，金玄白虽对这些人没什么成见，却也没什么好脸色，只是礼貌地寒暄了一下。

　　但是康焱和张普同却都满脸全是钦敬、仰慕的神色，说了许多溢美之词，让金玄白听了都觉得有些不好意思。

　　说了半天的客套话後，金玄白才弄清楚陈明义等四人是受到城内、外二十二个堂口、帮派的推举，出面邀请他晚上到木渎镇去赴约。

　　因为那二十二个堂口的头儿为了感谢金玄白出面，让他们被宋知府从囚禁中释放出来，而且还蒙金玄白慨然赠金，所以联合起来，准备宴请金玄白。

　　金玄自在沉吟之间，只听诸葛明道：“金大侠事务繁多，抽下出空到木渎镇去，你们回去吧！”

　　陈明义望了诸葛明一眼，不敢反驳他的话，李二牛却上前一点，道：“金大侠，请你务必要走一趟，因为我们的头儿有要事相商。”

　　金玄白记起李二牛曾说过是木渎镇的什么盛当家的手下，问道：“李兄，你们盛当家是不是有来找我？”

　　李二牛脸有难色的看了蒋弘武等人一眼，金玄白忙道：“李兄，这四位都是我的好友，有什么事，你尽管说出来。”

　　李二牛道：“禀告金大侠，我们盛当家一向安份守己，在自己的地盘上活动，从来不敢派人到城里来生事，可是从昨晚到今天早上，城里神刀门的门主却带著手下一百多名弟子到了木渎镇，住进客栈里，显然是想要夺厂我们盛当家的地盘……”

　　他有些激动的喘了口气道：“我们查觉情况不对，也有向太湖求援，可是太湖齐老爷子那儿始终没有动静，所以……”

　　金玄白一笑，道：“所以你要我去木渎镇帮你们对付神刀门？”

　　张普同接著道：“金大侠，神刀门这回的行动，显然是计划好的，因为他们一半人马到了木渎镇，另外一半人马则由副门王地煞刀韩永刚率领，进入了同里镇，除此之外，还有一些不明来历的黑衣人在镇上出没，看来好像要对付太湖齐老爷子，并非单纯I的要夺我们的地盘。”

　　金玄白想起了昨夜在秘室之外，听到地煞刀韩永刚相集贤堡少堡主玉面神刀程家驹商议，暂时放弃对付五湖镖局，隐匿行踪，等候诸葛明和金玄白离去后，再进行活动。

　　谁知他们却连夜撤出在城里的山门，把所有的弟子分成两路进入木渎和同里两镇，准备和集贤堡联合起来，对付太湖王齐北岳。

　　这件事情他不知道则已，知道了岂能放过？故此他想都不想，立刻便道：“你们回去转告你们当家的，今晚我准时赴约，神刀门的事下用担心，—切有我。”

　　陈明义等人满心欢喜，再三向金玄白道谢，这才留下设宴之处的地址和时间，告别而去。

　　蒋弘武看到陈明义等四人，会合路边的十多个地痞模样的汉子投入人群之中，这才对诸葛明道：“这些家伙都是一些生活在城市角落的地痞流氓，平口靠包娼包赌维生，那神刀门到底还是一个立有山门的小门派，为何要去占他们地盘，难道真为他们所说，想要进入太湖对付齐北岳不成？”

　　诸葛明道：“按照道理来说，应该不致於此，神刀门门主天罡刀程烈又不是不知道齐北岳经营太湖已有十多年，实力非常雄厚，武功也不差，要凭他们那二、三百名弟子想拿下太湖这块大地盘谈何容易？”

　　他顿了顿，望向金玄白，道：“老弟，你刚刚说过，和齐北岳的闺女是好朋友，想必你们……”

　　他的脸上泛起暧昧的笑容，金玄白尴尬地一笑，还没说话，蒋弘武巳大笑地搭腔道：“诸葛兄，这还用问吗？金老弟若不是和那位齐姑娘有不凡的交情，岂能在听到神刀门要入侵太湖之事后，马上便答应那些地痞流氓的邀请？”

　　诸葛明道：“那天罡刀程烈什么人不好惹，竟敢惹上我们金老弟，看来死了一个风雷刀还不够，程烈非得要把老命丢了才甘心！”

　　蒋弘武道：“他妈的，这程烈算是什么玩意？凭著一路天罡刀法，列名江南七大刀法名家，便自认天下无敌了，不但惹上双剑盟、金老弟，现在还想打太湖齐老头的主意，真他妈的嫌命长了！”

　　金玄白冷笑道：“他既然嫌命长，那我就让他尝尝灭门之痛，然后一枪了结他！”

　　诸葛明想起金玄白那犀利狠辣的枪法，禁下住暗暗打了个寒颤，忖道：“神刀门惹上了这个小煞星，看来灭门之祸不远了……”

　　他正想说话，只听得一阵锣声传来，远处街道上的人群纷纷闪避，扬目望去，只见十余名衙役开道，一顶八人抬的大官轿随後缓缓向著观前街而去。

　　蒋弘武道：“这是浙江布政使的官轿，想必是宋知府邀请的。”

　　诸葛明道：“恐怕未必，不然按察使和都指挥使还有巡抚都会在受邀之列……”

　　明代的官制是在洪武九年，由太祖朱元璋著手改革，他下令将原行中书省改为承宣布政使司（简称布政司），当时置左、右布政使各一人，其职权仅限於民政和财政，事事都需秉承朝廷的意旨，不能逾越。

　　除此之外，另设提刑按察使司（简称按察司），长官为按察使，执掌一省的刑名监察之事。

　　另外又设都指挥使司（简称都司），罡都指挥使，掌管一省的军政。

　　这三个司分权鼎立，相互牵制，上有朝廷，而下面的地方行政机构，则有府、县二级。

　　后来由於吏治败坏，对地方社会的控制能力渐渐不足，於是朝廷对於三司并重的省级权力结构加以调整，增设了巡抚一职。

　　在正统年间，巡抚一职尚被视为是临时职务，没有单独的官署，必须经常赴京和廷臣议事，直到景泰年间，才确定巡抚的重要性，於是废止巡抚赴京议事的规定，使巡抚一职居於三司之上，是地方最高军政长宫，建立巡抚官衙，巡抚白此可携眷上任，衙门也就此成为一省的最高权力机构。

　　巡抚大约是正二品或三品官员，蒋弘武身为锦衣卫的同知，官衔是从三品，但是他的权力大到可以迳自逮捕京官，无论一品大员或皇亲国戚都可加以拘提，所以小小的一省布政使，根本不放在他的眼里。

　　听了诸葛明的话，他冷笑道：“这小子官虽然不大，架子可不小，为了吃顿饭，搞那么大的排场，真他妈的不是东西。”

　　诸葛明身为东厂大档头，原先是锦衣卫的镇抚，官衔五品，后来受到重用，调至东厂，这回太监谷大用掌西厂，本想将他调至西厂，无奈掌东厂的太监马永成不肯放人，这才作罢。

　　所以他的官衔虽低，受到重用的程度却较之蒋弘武毫不逊色，此刻听到蒋弘武骂人，仅微笑了下，道：“蒋兄，俗话说：‘千里求官只为财’，这何庭礼十年前只不过是钱塘县令，就靠著会搜刮财物，巴结上司，这才在十年中升上布政使的职位，小人得志，他怎不显显威风？”

　　蒋弘武目光一斜，望著那顶官轿，问道：“诸葛兄，你晓得这姓何的家伙，背后的靠山是谁？”

　　诸葛明道：“据说他是高凤大人远房的一门亲戚，不过此事未经证实。”

　　蒋弘武“哦”了一声，道：“这小子也够机灵的，晓得我们到了苏州便急忙赶来，另外两司的长官难道都没得到消息吗？”

　　说话之间，他见到赵定基偕同王正英，领苦四名校尉从人群里穿行而出。

　　赵定基满头大汗，见到蒋弘武等人站在路边，高兴地奔了过来，抱拳道：“蒋大人、诸葛大人、金大侠，原来你们在这里聊天，属下找了你半天……”

　　蒋弘武脸一沉，道：“找我们干什么？难道怕我们迷路了？”

　　“不是的，”赵定基道：“是张……张大人久久没有等到金大侠，所以派属下到五湖镖局去催请，好在在路上碰到蒋大人，不然跑了趟冤枉路不打紧，回去被张大人责骂就划下来了。”

　　蒋弘武道：“你们挨骂也是应该的，谁叫你们不打起精神好好办事？”

　　他话声一顿，道：“王捕头，你来得正好，金老弟有一个朋友叫赵守财，是汇通钱庄里的大掌柜，听他因为养了一百多只鸽子，所以被你手下抓进牢里，你立刻派几个人到牢里去把赵守财放了！”

　　王正英虽是一府的大捕头，手下统御数百名衙役，平日威风凛凛，在苏州城横著走也没人敢管，可是眼前的这个几人，不是锦衣卫的官员，便是东厂出来的大档头，每个人都可令他立刻身首异处，所以站在他们身边，只有束手听令的份，连说话都不敢随便开口。

　　此时他一听到蒋弘武的吩咐，立刻便恭顺地道：“大人吩咐下来，小的立刻去办。”

　　蒋弘武领首道：“你亲自走一趟也好，哦！对了，那赵守财养的鸽子要全数发还他，并且送他一百两银子给他压压惊。”王正英一愕，瞄了金玄白一眼，随即心中不以为然，知道蒋弘武为了讨好金玄白，这才说出要送银子的事，他不敢多言，垂首道：“大人放心，小的一定办妥此事，务必不使金大侠丢失面子。”

　　蒋弘武笑道：“金老弟，愚兄这个安排，你还满意吗？”

　　金玄白抱拳道：“多谢蒋兄，在下非常感激。”

　　蒋弘武道：“哈哈，这只是小事一椿。”

　　他看到王正英准备离去，又道：“王捕头，那一百两银子你先垫著，然后找你们罗师爷拿，就说我吩咐的，知道吗？”

　　王正英承命而去，蒋弘武笑著对诸葛明道：“罗师爷大概还不清楚为何我要他出一百两银子，等一会到了酒楼之后，我见了他，问候他的儿媳妇两句，恐怕就会吓得他连椅子部坐不住了。”

　　诸葛明和褚山、褚石两人一齐哈哈大笑，连金玄白都忍下住发噱，倒把那赵定基和四名校尉听得莫名其妙，不知道罗师爷的儿媳妇有什么值得好问候的，全都面面相觑。笑声未歇，远处锣声又响，众人放眼望去，只见一顶官轿在十二名皀衣卫役的开道下，匆匆的走进观前街，显然也是赶往得月楼而去。

　　诸葛明笑道：“这是按察便洪亮的官轿，看来他的消息也满灵通的。”

　　蒋弘武道：“都指挥使没到，还是情有可宥，但是巡抚蔡大人没赶来拍马屁，倒也稀奇。”

　　诸葛明道：“蔡巡抚七巧玲珑，若是听到张大人和我们到了苏州，怎不赶紧跑来拍马屁？可能他最近纳了四姨太，每晚报效榻前，体力不支，这才没到巡抚衙门办理公务，没有得到讯息！”

　　他们边说边行，金玄白听他们把这些官员说得一无是处，禁不住插口问道：“诸葛兄，既然这些官员又贪黑、又好色，只会拍马屁，为什么要重用他们呢？”

　　诸葛明道：“老弟，官场中的是是非非，不是你一个武林人士能了解的，其实江湖固然险恶，朝廷更胜百倍，武林人士行走江湖靠的是一身本事，但是在朝为官，光靠本事还不够，还要讲究为官之道……”金玄白道：“做官只要清廉，懂得体恤民情，就是一个好官了，还要懂什么为官之道？”

　　蒋弘武道：“老弟，你不晓得，为官之道，讲究的是吹、拍、哄、贡四字真诀，以及狠、准、稳、忍四字心法，把这八字真言了悟於心，再纯熟运用，才能做一个好官。”

　　金玄白不解地摸了摸脑袋，问道：“蒋老哥，这八字真言看来比练武功要难得多，能否请教详情，以开小弟茅塞？”

　　蒋弘武笑道：“做官当然比练武要难，别看老弟你的武功已是天下有数的高手，若是到了朝廷，恐怕不要三个月便会被人排挤，打入大牢之中，小者身陷图圄，大者砍首示众……”

　　他话声稍顿，道：“这四字真诀和四字心法是多年以前，九千岁在酒后跟张大人和我说的，我时刻铭记在心，不敢忘记，可是始终练不到家，所以仍旧得罪许多人，若非张大人看重我，只怕我这个同知的位置，早就不保了。”

　　诸葛明听出他话里有许多惆怅和无奈，禁不住道：“蒋兄，你别发什么牢骚了，小弟我对这八字真言也极为好奇，你何不详细的解释—番，也好让我长点见闻。”

　　蒋弘武清了清喉咙，道：“首先，我说这四字真诀，第一是吹，就是不时要懂得吹嘘，不仅要自己吹嘘自己多么能干、有学问、够贤德，并且还要让别人替你吹嘘，吹得你成为古往今来最忠、最孝、最有品德、最有学问的大贤人，便踏出成功的第一步了。”

　　金玄白呼了口气，道：“蒋兄，这有多难啊！自己吹嘘容易，但是要让别人替你吹嘘，可不一件简单的事。”

　　蒋弘武笑道：“就因为不容易，世上的圣人、贤人、清官才会不多，你想想看，什么姜太公、孔子、诸葛亮等等，哪个不是因为名气大到引起君王的注意，这才受到重用，成就不世功业，他们名气传颂极远，靠的便是别人替他们吹嘘的作用。”

　　金玄白想想，觉得他说的话也颇为有理，却忍不住道：“蒋老哥，你说的这些人，全都是有真材实学，否则也不会留名千古。”

　　蒋弘武哼了一声，道：“姜太公如果本事够大，也不会倒楣了几十年，差点落到要饭的地步。至於孔老二，当年带著一堆徒弟东奔西走，曾经绝粮於陈，差点成了饿莩。而诸葛亮如果真的本事很大，就应该灭曹操、灭东吴，统一全国，也不致於遍安於西蜀一地，最后只落得鞠躬尽瘁，死而后已……”

　　他话声稍顿，道：“依此类推，历史上的什么名将、清官，都靠的是个‘吹’字诀，才会留下名声。”

　　金玄白不以为然的望了他一眼，只听诸葛明问道：“蒋兄，这‘吹’字诀我们了解，那‘拍’字诀是否指的是要拍上司的马屁？”

　　“不错！”蒋弘武道：“一个人本事再大，若是长官上司下重用你，还是白搭，所以拍上司的马屁极为重要，这马屁不但要拍得好，拍得妙，而且要拍得不轻不重，恰到好处，让受拍者感到窝心、舒服，这才是拍马屁的最高境界。”

　　此言一出，金玄白和诸葛明齐声大笑，褚氏兄弟赵定基等人职位低下，不敢放声大笑，也都会心的相视，抿嘴微笑。

　　蒋弘武兴致勃勃地道：“至於那‘哄’字诀则是用在上司夫人或公子少爷的身上，甚至连长官的姨太大都得用到这个‘哄’字！”诸葛明问道：“蒋兄，小弟不了解，若是小孩子还好哄，那些夫人、姨太太又怎么哄？”

　　蒋弘武笑道：“天下的女人都是一个样，没有一个不喜欢胭脂花粉、漂亮衣服或者珠宝玉器首饰的，只要经常跑跑上司的官邸，送上一些珠宝首饰，夫人或姨太大对你的印象极好，便会不断的在枕边夸奖你，想想看，若是有升官的机会，你的上级长官不提拔你，还能提拔谁？自然你升官最快，而且占的还是肥缺……”

　　诸葛明拍掌叫好，道：“这一招好，自古以来，枕边的话最中听，这‘哄’字诀，比‘拍’字诀要更有用了。”

　　金玄白想了想，也觉得蒋弘武言之有理，不禁叹道：“想不到做官的学问这么大，真是不简单，不过要花那么多的功夫去讨好上司的夫人和姨太大、公子、小姐的，做这种官也太可怜了。”

　　“可怜？”蒋弘武哼一声道：“本朝的官员，能够做到四品以上的，那个不是靠这‘哄’字诀？”他压低了嗓音，道：“连九千岁都承认，他就是靠的这‘哄’字诀，把太后、皇后、太子哄得高高兴兴，这才能爬到今天这种至高的地位。”

　　金玄白有些疑惑地问道：“蒋兄，你提起什么九千岁，他是什么人？怎么连太后、皇后都被他哄住了？”

　　蒋弘武一愣，诸葛明也是呆了下，褚氏兄弟和赵定基等一干将军校尉更是满脸疑惑的望著他，仿佛将他视为怪物。

　　蒋弘武脚下一顿，抓了抓马脸上的疙瘩，满脸怪异神情，问道：“金老弟，你连九千岁是谁都不知道？”

　　金玄白坦然道：“我一直待在山里练功，近些年虽然常到小镇上去，却从没听人说起什么九千岁，所以不清楚这九千岁是何人。”

　　蒋弘武道：“你知道万岁吧？’

　　“万岁？”金玄白颔首道：“我知道啊！万岁就是皇帝嘛。”

　　蒋弘武道：“这就是啦，比万岁小一点，那么便是九千岁了。”金玄白恍然道：“原来九千岁是万岁的弟弟。”

　　诸葛明脸上泛起苦笑，道：“老弟，你是真不知道还是假不知道？”

　　金玄白道：“我是真的不知道，难道不知道九千岁是谁，很丢脸吗？”

　　蒋弘武见他神色有点不悦，忙道：“金老弟，这是说哪儿的话？你是武林人士，只懂江湖事，不懂官场里的规矩，知不知道九千岁没什么关系，倒是我们这些在官场里打滚的人，非得了解这些不可，否则脑袋怎么掉的、哪一天会掉都搞不清楚。”

　　金玄白略一沉吟，道：“这么说来，这九千岁可以掌控你们的生死？”

　　蒋弘武左右望了一下，道：“老弟，此时不宜谈论此事，关於你提的问题，今晚等你赴宴之后，我们再好好的谈谈。”

　　金玄白点了点头，诸葛明笑著问道：“蒋兄，这‘哄’字诀说完了，下面的‘贡’字怎么解释？”

　　蒋弘武道：“顾名思义，‘贡’者进贡、朝贡的意思，也就是说要经常送上金子、银子给上司。不但三节、过年要送，就连上司的生日，或者有弄璋、弄瓦之喜，老夫人寿诞特别的日子，都要送上一份厚礼，如此一来，上司才会对你留下深刻的印象，你自然能够升官发财了……”

　　金玄白听了瞠目结舌，半晌才道：“我的天哪！一年四季都要送礼，那么做官的岂不是要赔老本，卖祖产才行？”

　　蒋弘武哈哈大笑道：“老弟，你太天真了，你以为每个做官的都带著祖产上任？嘿嘿！俗话说：‘杀头的生意有人做，赔本的生意没人做’，连做生意都不能赔本，更何况做官？”

　　金玄白问道：“可是朝廷的俸禄够那些做官的这么花用吗？”

　　蒋弘武笑道：“朝廷的俸禄当然不够，可是生财之道何止千百？就拿宋登高来说吧！他虽是知府，一年的俸禄也不过几百两银子，可是他这是肥缺，随便动个嘴，便有人乖乖的送上大把的银子，不然他岂能一出手便赠你几百两金子？还不是靠平时搜刮来的？”

　　金玄白一时语塞，无法回答。诸葛明道：“金老弟，你想想看，连罗师爷都能在钱庄插股，可想而知，其他的行业他也可以入股，说不定这苏州城里的青楼、赌场、一大半都有罗师爷的乾股，每个月定时送上利钱，而这些钱最少八成都进了宋登高的荷包里，否则宋登高哪里有钱可以孝敬上司？”

　　金玄白道：“这么说来，宋知府不是贪污了吗？”

　　蒋弘武道：“这算什么贪污？他又没有敞开大门收受贿赂？只是收点银子予人方便而已，也是理所当然之事，对吧！”

　　明代中叶之后，社会风气极坏，奢华之风盛行，不仅商人逐利，连其他的百姓都竞相争利，官员贪污自然不在话下，插乾股、收红包之事还算小的，甚至连收贿纵放死刑犯人的事，都时有所闻。

　　於是才有那句：“衙门衙门八字开，有理无钱莫进来’的谚语。

　　金玄白摇了摇头，不再说什么。

　　诸葛明道：“老弟，你别摇头了，官场的事千百年来部是如此，想必千百年后也是同样的，追名逐利乃是人性，做官的是人，当然贪财好名，所谓清官和贪官之别，只是看平时做得漂不漂亮而已……”

　　蒋弘武道：“诸葛兄说得不错，现在的浙江巡抚，在十年前任杭州知府时，据说仕绅却还送上万民伞，跪求蔡大人脱靴留念，果然不到十年，蔡某转了个圈，回到浙江当了巡抚，风风光光的上任，想必当年那些送万年伞的人，个个都会受到照应，而咒骂他的人，恐怕早就被送进大牢了……”

　　金玄白听他这么说，只觉心头郁闷，不知要说什么才好。

　　蒋弘武安慰他，道：“老弟，不仅官场如此，连江湖上也是一样，否则程烈凭著一套天罡刀法，又怎会创立什么神刀门？他就是靠著广收弟子，扩大势力范围来捞钱，你如果去查查，苏州城里的那些地头蛇，最少有一半得按月孝敬银子给神刀门，否则他们一不保镖、二不作生意，又拿什么维持几百人的开销？”

　　金玄白想想他说的话，觉得颇有道理，事实上，东瀛忍者在苏州城聚集，也是靠著暗杀任务、开设青楼、经营客栈等等谋生。而太湖王聚众太湖，除了靠湖里的水产谋利之外，还在城里开设钱庄，此外，他到底还做了哪种生意，金玄白就不了解了，不过看齐冰儿出手如此阔绰，可见太湖王身家极厚，绝非他一个初出江湖的毛头小伙子能够了解的。

　　想想他以前每天辛辛苦苦的上山练功砍柴，背柴回家，放在院中曝晒，还得等到木柴全乾之后，才能背到小镇去卖，每月二趟，只赚区区的几两银子，做一个樵夫，恐怕比起苏州城里的一个地头蛇都不如……

　　想到这里，金玄白禁不住叹了口气，正待把自己心中的想法说了出来，只听得十余丈外一阵吆喝传来，他抬头望去，只见红影翻飞，街上行人纷纷定避。

　　目光所及，他看到七个身穿红色大炮，头戴高帽的怪人快步而行，或许是他们嫌有人挡路，於是在行走之际挥动大袖，发出强劲的袖风，将挡在身前的行人全部扫开。

　　“喇嘛！”蒋弘武诧异地道：“这里怎会有红教的喇嘛？”

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