高大统领以人民领袖白诩，灰色发梢散披肩头，衣着随便，讲话带鼻音。“此地不讲虚伪矫饰，马行商，”他道。“我们不允许浮夸不实，拿我来说，只不过是这个国家的公民领导。大统领就是这个意思；而我也只有这个头衔。”

　　看样子他对这一点异常满足。“事实上，我认为这是高瑞和贵国之问，最坚定的结盟因素之一。我听说贵国人民和我国一样，幸运的是，我们都享有共和政体的恩典。”

　　“完全正确，统领阁下。”马洛庄容应对，心下却不以为然：“敝人以为这是大力维持两国政府间和平友谊的摄重要因素。”

　　“和平！啊！”大统领稀落的白须，随着多愁善感的表情扭动：“边区再没有别人的心比我更爱好和平了，我可以真心诚意地说，自我声名显赫的父亲，将国家的领导地位交给我以来，和平时代就从未间断过，民众都祢我做‘敬爱的领袖’。”

　　马洛的目光在细心照护的花园之中游移，那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着一千壮汉；这点不难理解，尽管布置的方位有些怪异，但是环绕宫殿的钢骨围墙，显然和‘敬爱的领袖’不怎么相称。

　　他说；“统领阁下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者，总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”

　　“你是说？”大统领话中有试探之意。

　　“我是说关爱于民，为他们谋取最大利益。您，不消说，一定会了解的。”

　　他们在碎石小径上闲步而过，大统领双眼看着地面，两手在背后交握、轻轻摩挲。

　　马洛以圆滑的语调进言：“到目前为止，贵我两国间的贸易，由于贵国政府的种种限制而难有进展。当然，对阁下有利的应该是，无限制的贸易——”

　　“自由贸易？”大统领咕哝道。

　　“就是白由贸易，阁下会发现对双方都有好处，贵国出产许多我国需要的东西，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。”

　　“没错！我了解。但你们呢？”他的嗓音似有牢骚：“我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高声调；“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来强制遵奉的宗教信仰。”

　　马洛挺直腰杆：“强制的宗教？”

　　“事实一向如此，二十年前在亚斯岗发生过这样的事。起先他们买了一些你们的货物，然后你们就要求全面的传教自由，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。”

　　马洛插口道：“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”

　　“没有？”

　　“没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。”

　　大统领笑声有如枭啼：“说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。”

　　他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：“不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什么，却还没说它是什么。”

　　“好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”

　　“是吗？”他哼道：“但是我要钱干什么？真正的财富乃是人民的爱戴，我已经有了。”

　　“财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。”

　　“这个嘛，年轻人，听起来倒有意思，假设可能，你要怎么做到？”

　　“噢，方法很多．唯一的困难只是其中选一，嗯，比方说高级品罢，这里有样东西，看——”

　　马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：“拿这个做例子。”

　　“这是什么？”

　　“得要实际示范一下，可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。”

　　“嗯……那么我们到房子里去。”

　　大统领称自己的居处为房子，但是老百姓都管它叫宫殿。它给马洛的直接印象是，看起来像座要塞，建构在俯视首都的高地。它由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫。结构体制是用来防卫的，好个房子！

　　马洛心中恶感陡生；这正适合敬爱的领袖与高大统领。

　　这时一个小女孩来了，她上前向大统领鞠躬，大统对马洛说道：“这是统领夫人的侍女，可以吗？”

　　“好极了！”马洛说。

　　当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然后退后一步。

　　他哼道：“嗯，就这样？”

　　“请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？没关系，不会害你。”

　　霎时间，由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火一般聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。

　　女孩走向长镜，一抬眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。

　　“来，还有这个，”马洛递过一条黯淡的水晶项链：“挂在脖子上。”

　　女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁如星丸跳掷。

　　“你觉得怎样？”马洛问，女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕，直到大统顿摆了摆手，她才依依不舍地拉下开关。

　　马洛这时以最随便的姿态取下项链，“送给您的，统领阁下，给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”

　　“嗯……嗯，”大统领将腰带和项链拿在手上反复把玩，好似在掂称它的重量：“是什么做的？”

　　马洛耸肩道：“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您，用不着教士协助，就能使用。”

　　“呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什么甩？哪里又能赚到钱？”

　　“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？”

　　“有。”

　　“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。”

　　大统领像是挨了当头一棒：“嗄！”

　　“因为这种东西的供电装置最多用不到六个月，常常需要换新。所以我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当于——一千元的精铁，对你而言，利润是百分之九百。”

　　大统领拉扯着自己的胡子，令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：“银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己——”

　　马洛道；“只要您想这么做的话，我们可以虚设行号来替你销售——然后还可以顺便多卖些东西，包括最好的烤肉机、地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具。假如你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。你让政府以百分之九百的利润专卖，你的财产也一定快速增加。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管，所有人都皆大欢喜。”

　　“也许除了你以外，这么看起来。你有什么好处？”

　　“行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下能取得利润的一半。”

　　大统领沉浸的自己的思绪中：“但是，用什么付账呢？铁？”

　　“对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行，没有那样是你不盛产的。”

　　“听来不坏。”

　　“是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。”

　　“哦？怎么做？”

　　“嗯，我有一些掌上型的冶钢小工具。可以将制造成本降到原先水平的百分之一，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番，不会花太多时间。”

　　“可以安排。马行商。不过明天——明天好了，我们一道进晚餐吧？”

　　“我的手下——”马洛开口道。

　　“叫他们都来，”大统领说得豪爽，“做为两国同盟友谊的象征，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，”他拉长脸板起面孔：“不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。”

　　“统领阁下，”马洛淡然以对：“我保证宗教只会降低我的利润。”