“９８……９９……１００！”

　　格洛莉松开蒙着自己眼睛的胖胖的小手，站在阳光下眨着眼睛。

　　小心地离开树往前走了几步，想一下子就能看清周围的一切。

　　她伸着脖子向右边茂密的灌木丛仔细看，然后又走开几步，离树远些，便劲察看灌木深处。

　　炎热的午间，周围静悄俏的，只有昆虫的嗡嗡声和一只不知疲倦小鸟的瞅瞅声才打破了这里的宁静。格洛莉噘着小嘴：”哼，他准是躲在家里，我对他说过一百万遍了，这样不公平。”

　　她紧闭两片小嘴唇，生气地皱起眉头，抬腿向林荫道另一头两层小楼走去。当格洛莉听到背后传来沙沙声夹杂着均匀的金属脚步的时候，已经晚了，她急忙转过身来。只见罗比从隐藏的地方全速向树跑去。

　　格洛莉拼命喊：“站住！罗比！这样不公平，罗比！你答应过我，没找到你之前不走！”

　　她的小脚板当然赶不上罗比的大步，可是离大树还剩3米远的时候，罗比猛然－下子放慢了速度，格洛莉喘着气拼命地从它身旁赶过去，第一个摸着了树干。她快乐地转过身来面向忠实的罗比，不感谢它的暗中让步。反而大声地嘲笑它不会跑。

　　“罗比不会跑！”８岁的格洛莉放开嗓子叫道，“我每次跑都赢他，每次跑都赢他！”她尖声地、单调地重复这几句话。

　　罗比当然没有回答。然而它做出个要跑开的姿势，格洛莉立即追上去。罗比机灵地躲开小女孩，弄得她左追右赶，两手在空中乱抓，怎么也捉不到。她笑得喘不过气来，喊道：“罗比！站住！”

　　这时罗比冷不防转过身来，捉住她。举到空中转起圈子来。格洛莉顿时觉得天旋地转，蓝天在脚下，而绿色的树捎倒挂在天上……然后格洛莉发现自己又站在草地上了。她紧靠着罗比的腿，使劲抓住它的金属手指。

　　过了一会儿，格洛莉喘过气来了。她整理了一下散乱的头发，不自觉地学着母亲的动作，扭过身去看看衣服撕破没有。然后，用小手打了罗比一巴掌。

　　“你坏！我打你！”

　　罗比缩起身子，用手捂着脸，她只好改口说道：“啊。别怕！罗比，我不打你了。现在轮到我去藏了。你的腿比我长，你答应不许跑！”

　　罗比点了点头——一个平行六面体的头，四角圆滑。头与身驱之间用一个很短的软质器件连接着，身躯也是长方形的。但要比头大得多。罗比顺从地转向大树，把薄薄的金属片眼皮闭上，遮住了光电眼睛。可以听到它身体内均匀的滴答声。

　　“听着：不许偷看，也不许少数！”格洛莉说完就跑去躲藏。罗比对时间算得很准确，正好数到一百下，它把眼睛睁开了。那双发这红光的眼睛环视着草地。一瞬间目光停留在一块石头后面露出的一小片印花布上。罗比走近一些观看，在看清石头后面真的藏着格罗莉之后，就慢慢向她躲藏的地方走去。与此同时、它一直保持在格罗莉与大树之间，直到格治莉完全暴露在它面前，无论如何也不能装作看不见了。罗比便向她伸出一只手，另一只手响亮地拍了一下自己的腿。格洛莉噘着小嘴走了出来。

　　“你一定偷看了！”她显然是不公道地嚷着，“而且我也玩腻了捉迷藏游戏，我想骑着玩。”

　　可是罗比因为刚才错怪了它，就小心地坐到草地上，摇了摇沉重的头。格洛莉马上改变了语气，用温和的口气央告说：“喂，罗比！我不是当真说你偷看了。好了，让我骑骑！”

　　可是，罗比并不那么容易说服。它固执地望着天空，并且更坚决地摇摇头，“罗比！让我骑骑！”

　　她那双粉红的手紧紧地拥抱着罗比的脖子。后业她忽然闹起情绪，走开了。

　　“那我就要哭了！”

　　她的脸故意拉长了。可是硬心肠的罗比一点也不理会这种威胁，它第三次摇了摇头。

　　格洛莉决定使用她的那张王牌：“如果你不让我骑，”她嚷道，“我就再也不给你讲故事了！就这么办，再也不了！”

　　这个最后通牒逼得机器人立即无条件投降了。它是那样用劲地点头，使得金属脖子都响起来了。于是它小心地把女孩送到自己又宽又平的肩上。

　　格洛莉用来进行威胁的泪水顿时消失了，她甚至高兴地叫了起来。罗比的金属“皮肤”由电热元件保持在21℃，因此摸着很舒服。

　　她用小脚丫去踢机器人的胸部，就能发出好听的咚咚声。

　　“你是飞机，罗比！你是一架银灰色的大飞机，你得把胳膊伸开。”

　　这个逻辑是无可非议的。罗比的双臂成了翅膀，而它本身就是灰色的飞机。格洛莉猛地扭转它的头，把身体歪向右边。机器人就作了个急转弯。格洛莉给飞机装上了“发动机”：“哒哒……”接着开炮：“轰！轰！轰！”……海盗在后面追他们，大炮火力像暴风雨－样，轰倒了一群海盗。“来一圈……再来两圈！”她叫着。后来格洛莉煞有介事地喊道：“快一点，伙伴们！我们的弹药就要用光啦！”她从机器人肩头勇敢地瞄准假想的敌人。这时罗比又变成了一个平头的字宙飞船，以极限加速度冲过太空。它带着女孩穿过草坪，向草长得更茂盛的那边跑去。到了那里它突然刹车。使得脸色通红的小骑手惊叫一声，又把她抛到柔软的绿茵茵的草毯上。

　　格洛莉喘着气，兴致勃勃他说：“噢，真有趣！………”

　　罗比让她喘过气来，轻轻地揪了一下她的一络头发。

　　“你要什么？”格洛莉问道，故意睁大眼睛假装不明白似的。

　　天真的小花招一点也骗不了这个大个儿“保姆”。罗比又一次她那络头发，稍稍用力一点。

　　“啊，我知道，你想听故事。”

　　罗比连忙点头。

　　“哪个故事呀？”

　　罗比用手指在空中划了一个半圆形。

　　女孩反对道：“又是那个灰姑娘的故事，我已经给你讲过一百万遍了，你还没有听厌？这是讲给小孩听的！”

　　罗比的铁手重新划了一个半圆形。

　　“那好吧。”

　　格洛莉坐舒服了之后，就回忆起故事的情节来（当然免不了添油加醋地加以发挥），她开始讲道：“你准备好了吗？很久很久以前有一个美丽的小姑娘，名叫艾拉。她有一个心肠狠毒的后妈，还有两个又丑又狠的姐姐……”当格洛莉讲到最精彩的地方：“夜中的钟声已经敲过了．一切重又变成破破烂烂的原样……”

　　罗比正睁大两只闪光的眼睛聚精会神地听着，这时故事被打断了。

　　“格洛莉！”一个女人恼怒的声音在叫，她已经叫过好几次了，从口气中听得出来，不耐烦已经变成不安了。

　　“妈妈叫我了，”格洛莉不怎么高兴地说，“最好送我回家吧，罗比！”

　　罗比立刻照办了，有什么东西提醒它执行威斯顿太太的命令一点也不能怠慢。格洛莉的爸爸平时白天很少在家，除非是星期天（今天正好是星期天），当他在家的时候，看得出是个脾气温和、心肠好的人。只有女主人使罗比害怕，因此总想躲开她远一点。

　　威斯顿太太看贝她们两个刚从草地上站起来，就回到门口去堵住他们。

　　“我的嗓子都要喊哑了，格洛莉。”她严厉地说，“你到哪儿去了？”

　　“我和罗比在一起，”格洛莉战战兢兢地回答，“我在给他讲灰姑娘的故事，忘了吃饭。”

　　“可惜，罗比也忘了吃饭。”她似乎忽然想起了机器人，转过身去对着它，说道：“你可以去了，罗比！现在她不需要你，我不叫你的时候．你别来。”她粗鲁地补充了一句。

　　罗比转身朝门口走去，忽然又犹豫起来，因为它听到格洛莉为它辩解：“等一等，妈妈，让他留下来吧！我还没有讲完故事呢，我答应给他讲灰姑娘了，还没来得及讲完呢。”

　　“格洛莉！”

　　“我说的是实话，妈妈。他会悄悄地坐在那里不出声，坐在屋角的椅子上，什么也不作。是吧，罗比？”

　　罗比点了点它那沉重的头。

　　“格洛莉！如果你不听话，我就让你一个星期见不到罗比！”

　　女孩眼睛看着地面。

　　“嗳，算了。他最爱听灰姑娘的故事，我还没讲完。他是那样喜欢听……”

　　失望的罗比走出去了。而格洛莉含着眼泪……

　　乔治·威斯顿感到浑身舒服，他总是这祥：星期天午饭后感觉很舒服。家庭风味的午餐丰盛而可口！靠在柔软的旧沙发上看当天的《泰晤士报》，脚上穿着便鞋。脱去上浆的村衣换上睡衣、你说怎么会不舒服呢？！

　　因此当他的妻子走进来的时候，他不高兴了。经过十年的共同生活，他仍旧很爱他，当然总是高兴见到她。可是这星期日午餐后的休息对他来说，是神圣不可侵犯的。他这时需要的是两三小时的完全与世隔绝的生活。于是他把注意力集中到最新消息中那段关于里费布尔等人到火星探险的报导（这一次他们是从月球站起飞的，看起来完全能飞到）．装着没有看见她。

　　威斯顿太太耐心地等了两分钟，然后又不耐烦地等了两分钟。最后忍不住了。

　　“乔治！”

　　“恩……”

　　“乔治，听我说！你能不能放下报纸，看我－眼？”

　　报纸落到地下，威斯顿先生转过苦恼的脸望着妻子。“怎么回事，亲爱的？”

　　“你知道，乔治，是格洛莉和这部可怕的机器的事………”

　　“什么可怕的机器？”

　　“请你别装模作样，难道你不明白我的意思？我是说机器人，就是格洛莉给它起名叫罗比的机器人。机器人一分钟也不离开她。”

　　“可是，为什么机器人要丢开她呢”它就是为了这了这个任务而存在的，无论怎么说，它也不是什么可怕的机器。这是用钱所能买到的最好的机器人。我记得太清楚了，为它花去了我半年的工资。不过它也值这么多钱。它比我的一半职工都聪明得多。”

　　他伸手想去拾报纸，可是妻子更厉害，一把夺去了报纸。

　　“听我说，乔治！我可不想把自己的孩子托给机器。它聪明不聪明与我无关，它是没有灵魂的，谁也不知道它头脑里都有些什么。不能让各种金属玩艺去照看孩子！”

　　威斯顿皱赶了眉头：“你什么时候有了这种看法？它带格洛莉已经两年多了，以前我可没有发现你有什么不放心的地方。”

　　“开始是另一回事。总算是件新鲜事，同时也减少了我许多麻烦，而旦还这样时髦……可是现在我也不知道。邻居们都说……”

　　“这和邻居有什么相干？听我说！机器人比起保姆来要可靠不知多少倍。要知道，罗比就是专为照看幼儿而制造的，它的“思维”活动专为这个任务设计的。它不可能不可靠、不爱护孩子和不善良。它的构造就是这样的。不是每个真人都有这么多优点。”

　　“可是万一有什么地方坏了呢，比方说……”威斯顿太太说不清楚了；她对机器人的内部结构的了解是相当糊涂的。“比方说，坏了个什么小零件，这个可怕的机器会就发疯，并且……”

　　她没有力量说完显然是很明确的想法。

　　“无稽之谈。”威斯反驳说，他不由自主的战栗－下。“这简直可笑。当我们买下罗比的时候，我们谈了半天有关机器人学第一定律的内容。你该记得，按照第一定律，机器人不准伤害人。只要有－点小小的违反第一定律的意图，机器人就会立即自动坏掉。不可能出现别的情况，这是经过严格的数学计算的。此外，《美国机器人公司》的技师每年要来我们这儿两次，检查全部机构，罗比什么故障也不会发生。多半倒是我和你有点疯了。再说，你准备用什么方法从格洛莉那儿夺走机器人呢？”

　　“他又伸手去拿报纸，然而白费劲，妻子愤怒地把报纸朝开着的房门扔到旁当然可以。”斯特拉兹先生戴上眼镜，咳嗽了一声，“请往这边走！”

　　他陪着威斯顿夫妇走过长长的走廊下了楼梯，这时他的话少了。可是当他们来到光线充足、充满金属叮当声的房间，斯特拉兹的话匣子像闸门一样打开了，滔滔不绝更起劲地讲起来。

　　“瞧！”他骄檄地说道，“全是机器人！有五个人只是照看它们一下，人甚至不必在这个房间里。自从我们开始试验以来，五年当中从没出现过一次故障。当然，这里装配的是比较简单的机器人，不过……”

　　管理人员的声音对于格洛莉来说，早已和催眠的嗡嗡声混杂起来了。整个参观她都觉得枯燥无味，毫无目的。

　　尽管周围有许多机器人，可是哪怕稍微有点像罗比的一个也没有，她毫不掩饰轻蔑地看她发现在这间屋里完全没有人。随后她的目光落在六七个机器人身上，它们正在屋子当中的圆桌旁工作。她惊讶和怀疑地睁大眼，房间太大了，她不能完全相信，但有一个机器人很像……很像……是的，就是他！

　　“罗比！”

　　空气中响起她的一声尖叫。桌旁的一个机器人打了个哆嗦，丢下了手里的工具。

　　格洛莉高兴得发狂了。在她的父母亲还没有来得及制止她之前，她钻过防护栏杆，轻轻地往下一跳，跳到了低一米多的地板上，挥舞着双手，朝着她的罗比跑去。

　　三个成人吓呆了。因为们看到了激动的格洛莉所没看到的东西。一台巨型的自动拖拉机隆轰隆地正朝她开过来。

　　几分之一秒钟之后，威斯顿醒悟过来了，可是这几分之一秒决定一切。格洛莉已经是追不上了。威斯顿在一瞬间翻过了栅栏，这显然是毫无希望的尝试。斯特拉兹先生拼命挥动双手，向工人手势制止拖拉机。但是这些工人也是一般人。他们要执行这个命令需要一定的时间。

　　只有罗比毫不迟疑地、准确地行动起来，它迈开金属腿猛跨着大步迎着它的小主人飞穿而来。说时迟，那时快，它在毫不降低速度同时，一把将格洛莉抱起来，快得使她喘不出气。威斯顿还没明白来眼前发生的一切，只是感觉到罗比已经从他身边冲过去了，于是不知所措地站住了。这时拖拉机从格洛莉站过的地方开过去，只罗比晚了半秒钟。一直冲过去三米多才发出吱吱声刹住车。

　　格洛莉喘过气来。挣脱父母的拥抱，高兴地奔向罗比。对她来说只发生一件事情——她找到到了自己的朋友。

　　可是威斯顿太太脸上轻松的表情很快就变成怀疑。她向着丈夫转过身来。顾不得激动和散乱的头发，气势汹汹地问：“这是你安排的吧？”

　　乔治擦去头上的汗。他的手还在发抖，颤动的嘴唇只能发了常勉强的微笑。

　　威斯顿太太继续说：“罗比不是为工厂工作而设计的。你故意安排它坐在这里，格洛莉找到它，这是你有意安排的。”

　　“不错，是我，”威斯顿说，”可是，格雷斯，我哪里知道见面会这狂热！而且罗比救了她的命——这一点你得承认。你不能再把它打发走了。”

　　格雷斯·威斯顿沉思了一会儿。她心慌意乱地朝格洛莉和罗比望去。

　　格洛莉是那么紧地搂着罗比的脖子，如果这是有血和肉的人，一定会窒息的。女孩感到无比幸福，俯在机器人的耳朵上，兴奋讲着许多傻话。罗比用它那铬钢铸造的，能将五厘米的粗的钢条拧成蝴蝶结的手。温柔地抚摸着女孩。它的眼睛发出暗红的光芒。

　　“好吧，”威斯顿太太终于开口了，“就让罗比留在咱们家吧，直到铁锈把它锈坏的那一天。”

　　苏珊·卡尔文耸了耸肩膀：“当然，还没有发展到这个地步，上面这一切发生在１９９８年。到了２００２年，发明了会说话的行走机器人。自然，从此不会讲话的机器人型号就过时了。机器人的全体反对派面对这件事的忍耐性到了尽头。在２００３年至２００７年之间，大多数国家的政府禁止在地球上使用机器人。除了用于科学目的之外，不论做什么都不允许。”

　　“这么说。格洛莉最后还是和罗比分手了？”

　　“恐怕是这样。总而言之，我想，她到了１５岁会比在８岁的时候容易忍受些。然而这一切都是愚蠢的，不必要的。当我在２００７年美国机器人公司》工作时，公司的财政状况岌岌可危。一开始我甚至想到，再过几个月我就会失业的，可是终于找到了出路：我们着手开辟地球以外的市场。”

　　“这么说，后来情况就完全好转了？”

　　“也不尽然。起初我们尝试着利用当时已有的型号，例如这些第一批会说话机器人。它们身高约３．５米，笨手笨脚的，没有多大用处，我们把这些机器人派到水星上去帮助建设矿井，可是它们干不了。“

　　我惊奇地看了她一眼：“难道真是这样？可是现在《水星矿藏公司）是一个很大的康采恩，有许多亿的资本。”

　　“是的，这是现在。然而那只是在第二次尝试之后才成功的。如果年轻人想听到有关这方面的事情，我倒是建议去访问格雷戈里·鲍威尔。他和迈克尔·多诺万在本世纪的一二十年代担负了我们公司最困难的工作。我已经好多年没听到多诺万的消息了，可是鲍威尔住在这里，就是纽约市。他当上爷爷了——我还难以习惯这个想法能记得他年轻时候的样子。当然，那时候我也年轻一些……”

　　我试着截住她的话题：“要是可以的话，先概括地给我讲一讲。

　　“博士。然后我再请鲍威尔先生作补充。”（我这样做看来是做对了。）她伸出纤细的手指放到桌上，凝视着。

　　“有两三个故事，”她说道，“我知道的很少。”

　　“就从水星谈起吧。”我建议说。

　　“那好吧。派往水星的第二次考察队好像是在２０１５年。这是一次勘测性考察，经费是由《美国机器人公司）和〈太阳矿业公司》资助的。考察队由格雷戈里·鲍威尔、迈克尔·多诺万和一部新型的机器人实验样机组成……”