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若非李斯尉缭，秦王嬴政对燕国献地实在没有兴致。
三个月前，顿弱的信使飞马报来消息：燕国迫于秦国大军灭赵威势，太子丹与上卿荆轲力主向秦国献上燕南之地，以求订立罢兵盟约。当时，嬴政只笑着说了一句，太子丹不觉得迟了么？再也没有过问。嬴政很清醒，即便弱小如韩国，灭亡之际也是百般挣扎，况乎燕国这样的八百年老诸侯，割地云云不过缓兵之计而已，不能当真。及至开春，王翦大军挥师北上兵临易水，顿弱又是一函急书禀报：太子丹正式知会于他，申述了燕国决意割地求和的决策，不日将派上卿荆轲为特使赶赴秦国交割土地，恳望秦军中止北进。顿弱在附件里说了自己的评判：“燕之献地，诚存国之术也。然则，秦之灭国，原在息兵止战以安天下，非为灭国而灭国也！唯其如此，臣以为：秦军临战，未必尽然挥兵直进，而须以王师吊民伐罪之道，进退有致。今，燕国既愿献出根基之地求和，便当缓兵以观其变。若其有诈，我大军讨伐师出有名也！”嬴政看得心头一动，立即召来王绾、李斯、尉缭三人会商。王绾、李斯赞同顿弱之策，认为可缓兵以待。尉缭于赞同之外，另加提醒道：“燕国献地，必有后策跟进。我须有备，不能以退兵做缓兵。君上下书王翦，不宜用缓兵二字，只云‘随时待命攻燕’即可。”嬴政欣然点头。于是，君臣迅速达成一致。嬴政立即下令蒙毅，依照尉缭之说下书王翦，令易水大军屯驻待命。
旬日之后，顿弱信使又到。
这次送来的，是太子丹亲手交给顿弱的燕南地图。顿弱书简说，上卿荆轲已经在踏勘燕南之地，一俟地图与实地两相核准，立即赴咸阳献地立约。嬴政当即打开了地图，却看得一头雾水不明所以，立即召来了执掌土地图籍的大田令郑国求教。郑国端详一番，指点着地图道：“此图，乃春秋老燕国初灭蓟国时之古图。图题‘督亢’两字，是当年蓟国对燕南地之称谓。督，中央之意也。督亢者，中央高地之谓也。此地有陂泽大水，水处山陵之间，故能浇灌四岸丘陵之沃土，此谓亢地。此地又居当年蓟国之中央腹心，此谓督。故云，督亢之地。”嬴政不禁笑道：“分明是今日燕南之地，却呈来一幅古地图，今日燕国没有地图么？”郑国素来不苟言笑，黑脸皱着眉头道：“此番关节，老臣无以揣摩。也许是燕国丢不下西周老诸侯颜面，硬要将所献之地说成本来便不是我的……老臣惭愧，不知所以！”嬴政听得哈哈大笑道：“也许啊，老令还当真说中了。老燕国，是死要颜面也！”可是再看地图，连郑国也是一头雾水了。这幅地图的所有地名，都是不知所云的一两个古字，水流、土地、山塬，黑线繁复交错，连郑国这个走遍天下的老水工也不明所以了。郑国只好又皱起眉头，指点着地图连连摇头道：“怪亦哉！天下竟有此等稀奇古图？老臣只知，此处大体是陂泽。其余，委实不明也。”嬴政心头猛然一动，吩咐赵高立即召李斯尉缭前来会商。不料，李斯看得啧啧称奇，尉缭看得紧锁眉头，还是看不明白。两个不世能才，一个绝世水工，再加嬴政一个不世君王，竟然一齐瞪起了眼睛。
“天外有天也！老燕国在考校秦国人才？”嬴政呵呵笑了。
“岂有此理！这般鬼画符，根本便不是地图！”
老尉缭点着竹杖愤愤一句，话音落点，竟连自己也惊讶了。
诚如尉缭愤然不意之言，岂不意味着这里大有文章？果然大有文章，又当是何等奥秘？一时之间，君臣四人都愣住了。李斯拍着书案兀自喃喃道：“燕国濒临绝境，莫不是上下昏头，图籍吏将草图当做了成图？”郑国立即断然摇头道：“不会。此图划线很见功力，毫无改笔痕迹，精心绘制无疑，岂能是草图？”尉缭一阵思忖，疑惑不定道：“燕人尚义，不尚诈，此举实在蹊跷之极。”嬴政看着三个能才个个皱眉，不禁哈哈大笑道：“不说这鬼画符了，左右是他要献地，我不要便了。”李斯摇头道：“王言如丝，其出如纶。既已回复燕国，接受献地还是该当也，不能改变。”尉缭笃笃点着竹杖道：“更要紧者，此中奥秘尚未解开，不能教他缩回去。”嬴政疑惑道：“先生如何认定，此间定有奥秘未解？”尉缭道：“兵谚云，奇必隐秘。如此一幅古怪地图，谁都不明所以，若无机密隐藏其中，不合路数也。”嬴政不禁大笑道：“他纵有鬼魅小伎，我只正兵大道便是，奈何他也！知会燕国，教他换图，否则不受献地。”
正在此时，蒙毅匆匆进来，又交来顿弱一函急件。
打开读罢，君臣五人立即沸腾起来。顿弱信使带来的消息是：燕国将交出叛将樊於期人头，由上卿荆轲连同督亢之地的古图原件一起交付秦国。假如说，此时的秦国对于土地之需求，已经在统一天下的大业开始后变得不再急迫，那对于以重金封地悬赏而求索的叛国大将的人头，则是迫切渴望的。秦之战国史，樊於期叛国对秦国秦人带来的耻辱，可以说丝毫不亚于嫪毐之乱带给秦国朝野的耻辱。尤其是秦王嬴政，对于王弟成蛟的叛国降赵与樊於期的叛国逃燕，刻刻不能释怀，视为心头两大恨。嬴政早已下令蒙恬：若樊於期逃往匈奴，立即捕杀！嬴政也同时下令王翦：灭燕之后第一要务，捕获樊於期！嬴政之心，只有在咸阳对樊於期明正典刑，才能一消此恨。顿弱曾经请命秦王，要在蓟城秘杀樊於期。嬴政毫不犹疑地制止了。嬴政发下的誓言是：“非刑杀叛将，不足以明法！非藏叛之国杀叛将，不足以正义！樊於期若能逃此两途，天无正道也！”
而今，樊於期由赖以隐身的燕国杀了，嬴政的心情是难以言表的。
“诛杀叛将，燕国之功也！秦国之幸也！”
嬴政奋然拍案感喟，当即决断：接受燕国献礼，休战盟约事届时会商待定。李斯尉缭也毫不犹豫地赞同了。秦国君臣的决策实际上意味着，已经给燕国的生存留下了一线生机。因为，从实际情势而言，秦国君臣当时对于一统天下，还没有非坚持不可的一种固定模式，而是充分顾及到诸侯分立数百年的种种实际情形，对灭国有着不同的方略准备。以战国历史看：大国之间即或强弱一时悬殊，也没有出现过灭国的先例；唯一的灭国之战，是乐毅攻齐而达到破国，终究还是没有灭得了齐国。秦国之强大，及其与山东六国力量对比之悬殊，虽然远远超过当年的燕齐对比，然则以一敌六，谁能一口咬定对每个大国都能彻底灭之？唯其如此，秦国从对最弱小的韩国开始，便没有中断过邦交斡旋，更没有一味地强兵直进。对赵国燕国，更是如此。从根本上说，燕国若真正臣服，并献出腹心根基之地，秦国也不是不能接受的。毕竟，此时的秦国君臣，还不是灭掉韩赵燕魏之后的秦国君臣，坚定的灭国方略还没有最终清晰地形成。如今燕国献地求和，又要交出降将人头，不惜做出对于一个大国而言最有失尊严的臣服之举，秦国君臣的接纳，便是很容易做出的对应之策。
“东出以来，君上首次面见特使，当行大朝礼仪。”李斯郑重建言。
“彰显威仪，布秦大道，以燕国为山东楷模。”尉缭欣然附议。
“一统天下而不欺臣服之邦，正理也。”老成敦厚的郑国也赞同了。
嬴政当即欣然下书：着长史李斯领内史署、咸阳署、司寇署、卫尉署、行人署、属邦署、宗祝署、中车府等官署，于旬日之内拟定一切礼仪程式，并完成全部调遣，以大朝之礼召见燕使。李斯受命，立即开始了忙碌奔波。寻常大朝会，尽管也是李斯这个长史分内之事，然却不须动用如此之多的官署连同筹划。此次之特殊，在于大朝会兼受降受地受叛将人头，实际是最为盛大的国礼。李斯不是单纯的事务大臣，非常清楚这次大朝国礼的根本所在：若能在此次大朝会确定燕国臣服之约，实际便是不战而屈人之兵，以最稳妥平和的方式统一了燕国。唯其如此，种种礼仪程式之内涵，自然要大大讲究了。李斯的统筹调遣之能出类拔萃，三日之内，各方有条不紊地运转起来：内史郡，职司部署关中民众道迎燕国特使；咸阳令，职司都城民众道迎，并铺排城池仪仗；司寇署，限期清查流入秦国的山东盗贼，务期不使燕国特使受到丝毫挑衅威胁；卫尉署，部署王城护卫，并铺排王城兵戈仪仗，务期彰显大国威仪；执掌邦交的行人署、执掌夷狄的属邦署，职司诸般迎送程式与特使之起居衣食；中车府，筹划调集所需种种车辆，尤其是秦王王车之修缮装饰；宗祝署，确定大朝之日期、时辰，并得筹划秦王以樊於期人头祭拜太庙的礼仪程式。凡此等等，李斯都办理得件件缜密，无一差错。
旬日未到，诸般妥当。
在第八日的晚上，李斯在秦王书房的小朝会上做了备细禀报。嬴政对李斯的才具又一次拍案赞叹，没有任何异议便点头了。尉缭却突然一笑道：“对时日吉凶，老太卜如何说法？”李斯不禁眉头一耸，道：“唯有此事，使人不安。老太卜占卜云：吉凶互见，卦象不明。”嬴政一笑道：“大道不占，两卿何须在心也。”尉缭兀自唠叨道：“吉凶互见，究竟何意？以此事论之，何谓吉？何谓凶？”李斯道：“吉，自然是盟约立，诸事成，一无意外。凶，则有种种，难于一言论定。”尉缭摇着白头良久思忖，突然一点竹杖道：“那个特使，名叫甚来？”李斯道：“荆轲，燕国上卿。顿弱说，其人几类赵国之郭开。”尉缭颇显神秘的目光一闪，笑道：“荆轲荆轲，这个‘荆’字，不善也。”李斯心头一动道：“老国尉何意？不妨明言。”尉缭缓缓摇着白头道：“荆者，草侧伏刃，草开见刀，大刑之象。其人，不祥也。”嬴政不禁一阵大笑道：“先生解字说法，这荆轲岂非一个刺客了？”尉缭平板板道：“兵家多讲占候占象，老臣一时心动而已。”李斯道：“论事理，燕国不当别有他心。试想，荆轲当真做刺客，其后果如何？”嬴政连连摆手道：“笑谈笑谈！太子丹明锐之人，如何能做如此蠢事？果然杀了嬴政，燕国岂不灭得更快？”尉缭道：“论事理，老臣赞同君上、长史之说。然则，卦象字象，也非全然空穴来风。老臣之意，防人之心不可无，还是谨慎点好。”李斯道：“老国尉之见，大朝部署有疏漏？”尉缭道：“秦国大朝会，武将历来如常带剑。”李斯立即接道：“对！然则，这次大朝会，改为朝臣俱不带剑。意在与山东六国同一，彰显秦国大道文明。”尉缭正要说话，嬴政颇显烦躁地一挥手：“不说不说！天下大道处处顺乎小伎，秦国还能成事么？燕王喜、太子丹若真是失心疯，嬴政听天由命。”
秦王烦躁，李斯尉缭也不再说话了。
“君上，新剑铸成了。”正在此时，赵高轻步进来了。
“国尉老兵家，看看这口剑如何？”嬴政显然在为方才的烦躁致歉。
赵高恭敬地捧过长剑道：“君上那口短剑，刃口残缺太多，这是尚坊新铸之秦王剑。”尉缭放下竹杖，拿起长剑一掂，老眼骤然一亮！这口长剑，青铜包裹牛皮为剑鞘，三分宽的剑格与六寸长的剑柄皆是青铜连铸而成，剑身连鞘阔约四寸、长约四尺、重约十斤，除了剑格两面镶嵌的两条晶莹黑玉，通体简洁干净，威猛肃穆之气非同寻常。尉缭一个好字出口，右手已经搭上剑格，手腕一用力，长剑却纹丝未动。赵高连忙笑道：“这是尚坊铸剑新法，为防剑身在车马颠簸中滑出剑鞘，暗筘稍深了半分。”尉缭再一抖腕，只听锵然一阵金铁之鸣，一道青光闪烁，书房铜灯立即昏暗下来。
“老臣一请。”尉缭捧剑起身，深深一躬。
“好！此剑赐予国尉！”嬴政立即拍案。
“老臣所请：君上当冠剑临朝，会见燕使，以彰大秦文武之功！”
嬴政一阵愣怔，终于大笑道：“好！冠剑冠剑，好在还是三月天。”
“冠剑临朝，此后便做大朝会定规。如何？”李斯委婉地附议尉缭。
“这次先过了。再说。”嬴政连连摇手，“威风是威风了，可那天平大冠、厚丝锦袍、高靿牛皮靴、十斤重一口长剑，还不将人活活闷死？两卿，能否教我少受些活罪也！”眼见秦王少年心性发作，窘迫得满脸通红，李斯尉缭不禁大笑起来。
三月下旬，燕国特使荆轲的车马终于进了函谷关。
一路行来，荆轲万般感慨。整肃的关中村野，民众忙于春耕的勃勃蒸腾之气，道边有序迎送特使的妇幼老孺，整洁宽阔的官道，被密如蛛网的郑国渠的支渠毛渠分隔成无数绿色方格的田畴，都使荆轲对“诛秦暴政”四个字生出了些许尴尬。然则，当看到骊山脚下一群群没有鼻子的赭衣刑徒，在原野蠕动着劳作时，“秦人不觉无鼻之丑”这句话油然浮上心头，荆轲的一腔正气又立即充盈心头。一个以暴政杀戮为根基的国家，纵然强大如湘水怪蛟，荆轲都是蔑视的，都是注定要奋不顾身地投入连天碧浪去搏杀的。及至进入咸阳，荆轲索性闭上了眼睛，塞上了耳朵，不再看那些令他生出尴尬的盛景，不再听那些热烈木讷而又倍显真诚的喧嚣呼喊。一直到轺车驶进幽静开阔的国宾馆舍，一直到住定，一直到秦舞阳送走了那个赫赫大名的迎宾大臣李斯，荆轲才睁开眼睛扒出耳塞，走进池边柳林转悠去了。
当晚，丞相王绾要为燕国特使举行洗尘大宴，荆轲委婉辞谢了。
秦舞阳却高声嚷嚷着，显然不高兴荆轲拒绝如此盛大的一场夜宴。可荆轲连认真搭理秦舞阳的心情都没有了，只望着火红的落日，在柳林一直伫立到幽暗的暮色降临。晚膳之后，那个李斯又来了。李斯说，咸阳三月正是踏青之时，郊野柳絮飞雪可谓天下盛景，上卿要否踏青一日？荆轲淡淡一笑，摇了摇头。于是，李斯又说，上卿既无踏青之心，后日卯时大朝会，秦王将以隆重国礼，接受燕国国书及大礼。荆轲点了点头，便打了个一个长长的哈欠。李斯说，上卿鞍马劳顿，不妨早早歇息。一拱手，李斯悠悠然去了。
次日正午，李斯又来了。这次，李斯只说了一件事：燕国要割地、献人、请和，是否有已经拟定的和约底本事先会商？抑或，要不要在觐见秦王之后拟定？荆轲这才心头蓦然一惊：百密一失，他竟然疏忽了邦交礼仪中最为要紧的盟约底本！毕竟，他的公然使命是为献地立约而来的。虽然如此，荆轲毕竟机警过人，瞬息之间，做出一副沉重神色道：“燕为弱邦，只要得秦王一诺：燕为秦臣，余地等同秦国郡县，万事安矣！若燕国先行立定底本，秦国不觉有失颜面乎？”李斯笑道：“上卿之言，可否解为只要保得燕国社稷并王室封地，则君臣盟约可成？”荆轲思忖道：“不知秦王欲给燕国留地几多？”李斯道：“不知燕王欲求地几多？”荆轲佯作不悦道：“燕弱秦强，燕国说话算数么？”李斯一拱手道：“既然如此，容特使觐见秦王之后，再议不迟。”
李斯走了。荆轲心头浮起了一丝不祥的预感。
三月二十七清晨卯时，咸阳宫钟声大起。
秦国铺排了战国以来的最大型礼仪——九宾之礼，来显示这次秦燕和约对于天下邦交的垂范。九宾之礼，原本是周天子在春季大朝会接见天下诸侯的最高礼仪。《周礼·大行人》云：“（天子）春朝诸侯而图天下之事……以亲诸侯。”所谓九宾，是公、侯、伯、子、男、孤、卿、大夫、士，共九等宾客。其中，前四等宾客是诸侯，后五等宾客是有不等量封地的各种大臣朝官。九宾之礼繁复纷杂，仅对不同宾客的作揖的方式，就有三种：天揖、时揖、士揖，非专职臣工长期演练，不足以完满实现。及至战国，历经春秋时期礼崩乐坏，这种繁复礼仪，已经不可能全数如实再现。李斯总操持此次大礼，之所以取九宾大礼之名，实际所图是宣示秦国将一统天下、秦王将成为天下共主（天子）的大势，所以将接见燕王特使之礼仪，赋予了“天子春朝诸侯，而图天下之事”的九宾大礼意涵。就其实际而言，无非是隆重地彰显威仪，显示秦国将王天下的气象而已，绝非如仪再现的周天子九宾之礼《史记·正义》刘云：“设文物大备，即谓九宾，不得以周礼九宾义为释。”是为切实之论。
李斯准时抵达国宾馆舍，郑重接出了荆轲与秦舞阳。
一支三百人马队簇拥着三辆青铜轺车，辚辚驶出馆舍驶过长街时，咸阳民众无不肃然驻足，燕使万岁的喊声此起彼伏不绝于耳。后车的秦舞阳，亢奋得眉飞色舞。八尺伞盖下的荆轲，却又一次闭上了眼睛。轺车进入王城南门，丞相王绾率领着一班职司邦交的行人署大吏，在白玉铺地的宽阔车马场彬彬有礼地迎接了荆轲。王绾在吕不韦时期原本便是行人，如今虽已须发灰白，却有着当年吕不韦的春阳和煦之风，对荆轲拱手礼略事寒暄，又一伸手做请，笑道：“群臣集于正殿，正欲一睹上卿风采，敢请先行。”荆轲这才第一次悠然一笑，一拱手道：“丞相请。”王绾笑道：“上卿与老夫同爵，老夫恭迎大宾，岂可先行？上卿请。”若依着九宾之礼，每迎每送都要三让三辞而后行。故此，两人略事谦让，原是题中应有之意，并非全然虚礼。荆轲遂不再说话，对着巍巍如天上宫阙的咸阳宫正殿深深一躬，转身对秦舞阳郑重叮嘱一句道：“副使捧好大礼，随我觐见秦王。”
荆轲肃然迈步，一脚踏上了丹墀之地。
丹墀者，红漆所涂之殿前石阶也。春秋之前，物力维艰，殿前石阶皆青色石条铺就，未免灰暗沉重，故此涂红以显吉庆也。战国末期，秦国早已富强，咸阳王城的正殿石阶是精心遴选的上等白玉，若涂抹红漆，未免暴殄天物。于是，每有大典大宾，咸阳宫正殿前的白玉石阶便一律以上等红毡铺之，较之红漆尤显富丽堂皇。此风沿袭后世，始有红地毯之国礼也。此乃后话。
荆轲踏上丹墀之阶，虽是目不斜视，却也一眼扫清了殿前整个情势。秦国的王城护军清一色的黑色衣甲青铜斧钺，肃立在丹墀两厢，如同黑森森金灿灿树林，凛凛威势确是天下唯一。荆轲对诸般兵器的熟悉，可谓无出其右，一眼看去，便知这些礼仪兵器全都是货真价实的铜料，上得战场虽显笨拙，单人扑杀却堪称威力无穷。仅是那一口口三十六斤重、九尺九寸长的青铜大斧，任你锋利剑器，也难敌其猛砍横扫之力。蓦然之间，荆轲心头一动！秦王殿前若有两排青铜斧钺，此事休矣……
“我的发簪——”正在此时，身后一声惊恐叫喊。
荆轲猛然回身，不禁大为惊愕。
秦舞阳四寸玉冠下的束发铁簪，正如一支黑色箭镞直飞一根石柱，叮啪一声大响，竟牢牢吸附在石柱之上！顿时，秦舞阳一头粗厚的长发纷乱披散，一声惊叫烂泥般瘫在了厚厚的红地毡上瑟瑟发抖，紧紧抱在怀中的铜匣也发出一阵突突突的怪异抖动。与此同时，丹墀顶端的带剑将军一声大喝：“查验飞铁！特使止步！”两厢整齐的一声吼喝，两排青铜斧钺森森然铿锵交织在丹墀之上，罩在了荆轲与秦舞阳头顶。
电光石火之间，荆轲正要一步过去接过突突响动的铜匣。王绾却一步抢前一挥手道：“殿前武士，少安毋躁！”转身对荆轲笑道，“此乃试兵石，磁铁柱也。当年，商君为校正剑器筘合是否适当，立得此石。凡带剑经过，而被磁铁吸出剑器者，皆为废剑。不想今日吸出副使铁簪，诚出意外也。上卿见谅，副使见谅。”堪堪说罢，后来的李斯已经上前，一伸手便要来扶秦舞阳起身。秦舞阳面色青白，慌乱得连连挥手道：“不不不，不要……”王绾李斯与一班吏员不禁笑了起来。荆轲早已经平静下来，笑着看看秦舞阳，对王绾李斯一拱手道：“丞相长史，见笑。北蕃蛮夷之人，未尝经历此等大国威仪，故有失态也。”又转身对秦舞阳一笑揶揄道，“自家起身便了，莫非终归扶不起哉！”秦舞阳眼见无事，一挺身站起，红着脸嘎声道：“我我我，我发簪还给不给？”李斯忍住笑一挥手，带剑将军大步过来，递过一支铁簪，目光向李斯一瞥。李斯接过铁簪一看，不禁笑道：“副使真壮士也！一支发簪也如匕首般沉重锋利。”秦舞阳原本气恼自己吃吓失态而被荆轲嘲笑，此刻牛劲发作，昂昂然挥着一只空手道：“这发簪，原本俺爹猎杀野猪的残刀打磨！俺做发簪，用了整整二十年，送给你这丞相如何？”王绾李斯见此人目有凶光，却又混沌若此，身为副使，竟连眼前两位大臣的身份也没分辨清楚，不禁一齐笑了。王绾一拱手道：“铁簪既是副使少年之物，如常也罢。上卿请。”荆轲虽则蔑视太子丹硬塞给他的这个副使，却也觉得这小子歪打正着化解了这场意外危机，心下一轻松，笑着一拱手，又迈上了丹墀石阶。
经过殿口平台的四只大鼎，是高阔各有两丈许的正殿正门。
此刻正门大开，一道三丈六尺宽的厚厚红毡直达大殿深处王台之前，红毡两厢是整肃列座的秦国大臣。遥遥望去，黑红沉沉，深邃肃穆之象，竟使荆轲心头蓦然闪出“此真天子庙堂也”的感叹。在这瞬息之间，大钟轰鸣九响，宏大祥和的乐声顿时弥漫了高阔雄峻的殿堂。乐声弥漫之中，殿中迭次飞出司仪大臣司仪，周时官职，《周礼·秋官司寇第五》云：“司仪掌九仪之宾客摈相之礼。”沿袭后世。与传声吏员的一波波声浪：“秦王临朝——秦王临朝——”接着又是一波波声浪奔涌而来：“燕使觐见——燕使觐见——”荆轲回身低声一句叮嘱道：“秦舞阳毋须惊怕，跟定我脚步。”听得秦舞阳答应了一声，荆轲在殿口对着沉沉王台深深一躬，举步踏进了这座震慑天下的宫殿。
荆轲行步于中央红毡，目不斜视间，两眼余光已看清了秦国大臣们都没有带剑，连武臣区域的将军们也没有带剑，心下不禁一声长吁。红毡甬道将及一半，荆轲清楚地看见了秦王嬴政正从一道横阔三丈六尺的黑玉屏后大步走出——天平冠，大朝服，冠带整肃，步履从容，壮伟异常，与山东六国流传的佝偻猥琐之相直有天壤之别。然则，真正使荆轲心头猛然一沉的是，秦王嬴政腰间那口异乎寻常的长剑！依荆轲事先的周密探察，秦王嬴政在朝会之上历来不带剑。准确的消息是：自从嬴政亲政开始，从来带剑的秦王便再也没有带剑临朝了。片刻之间，荆轲陡地生出一种说不清楚的奇特预感。
骤然之间，身后又传来熟悉而令人厌恶的袍服瑟瑟抖动声。
两厢大臣们不约而同地将目光瞄向荆轲身后，其嘲笑揶揄之情是显然的。
荆轲蓦然回头，平静地接过秦舞阳怀中的铜匣，大踏步走到了王阶之下。荆轲捧起铜匣深深一躬道：“外臣，燕国上卿荆轲奉命出使，参见秦王！”荆轲抬头之间，九级王阶上的嬴政肃然开口道：“燕国臣服于秦，献地献人，本王深为欣慰。赐特使座。”话音落点，一名远远站立在殿角的行人署大吏快步走来，将荆轲导引入王阶东侧下的一张独立大案前，恭敬地请荆轲就座。
此时，司仪大臣又是一声高宣：“燕国进献叛臣人头——”
话音尚未落点，行人署大吏已经再次走到了荆轲案前。荆轲已经打开了大铜匣，将一个套在其中的小铜匣双手捧起道：“此乃樊於期人头，谨交秦王勘验。”行人署大吏双手捧着铜匣，大步送到了秦王的青铜大案上。荆轲清楚地看见，嬴政掀开铜匣的手微微颤抖着。及至铜匣打开，嬴政向匣中端详有顷，嘴角抽搐着冷冷一笑，拍案喟叹道：“樊於期啊樊於期，秦国何负于你，本王何负于你，你竟白头叛秦，宁做秦人千古之羞哉！”嬴政的声音颤抖，整个大殿不禁一片肃然。寂静之中，嬴政一推铜匣道，“诸位大臣，都看看樊於期了……”荆轲锐利的目光分明看见了嬴政眼角的一丝泪光，心头不禁微微一动。
大臣们传看樊於期人头时，举殿一片默然，没有一声恶语咒骂，没有一句喜庆之辞。荆轲听到了隐隐唏嘘之声，还听到了武臣席区一个老将昏厥倒撞的闷哼声。实在说，秦国君臣见到樊於期人头后的情势，是大大出乎荆轲与太子丹预料的。依太子丹与荆轲原来所想，秦王既能以万千重金与数百里封地悬赏，见到樊於期人头，必是弹冠相庆举殿大欢，其种种有可能出现的失态，以及可能利用的时机必然也是存在的。荆轲也做好了准备，此时秦王若有狂喜不知所以之异常举动，便要相机提前行刺。毕竟，要抽出那只匕首是很容易的。然则，秦国君臣目下竭力压抑的悲痛之情，却使荆轲茫然了。山东投奔秦国的名士，个个都说秦王看重功臣，荆轲从来没有相信过。可是，今日身临其境，荆轲却有些不得不信而又竭力不愿相信的别扭了。毕竟，荆轲也曾经是志在经邦济世的名士，对君王的评判还是有大道根基的。一时之间，荆轲有些恍惚了……
“燕国献地——”司仪的高宣声划破了大殿的寂静。
荆轲蓦然一振，神志陡然清醒，立即站了起来一拱手道：“燕国督亢之地，前已献上简图于秦王，不知秦王可曾看出其中奥秘？”秦王嬴政道：“督亢之图，非但本王，连治图大家也不明所以，上卿所言之奥秘何在？”荆轲道：“督亢，乃是古蓟国腹地，归燕已经六百余年。督亢之机密，不在其土地丰腴，而在其秘密藏匿了古蓟国与后来燕国之大量财货也！”嬴政一阵大笑道：“燕国疲弱不堪举兵，焉有财货藏于地下以待亡国哉！”荆轲高声道：“秦王只知其一，不知其二！燕国曾破齐七十余城，所掠财货数不胜数。燕昭王为防后世挥霍无度，故多埋于督亢山地。而今燕王唯求存国，臣亦求进身之道，故愿献之秦王，秦王何疑之有也？”秦王嬴政凌厉的目光一扫，带着显然的鄙视淡淡笑道：“人言足下行事，几类郭开之道，果然。也好，你且上前指于本王，燕国财宝藏于何处？”
荆轲说声外臣遵命，捧起细长的铜匣上了王阶。
秦王案形制特异：五尺宽九尺长，恍若一张特大卧榻。当荆轲依照邦交礼仪，被行人署大吏引导到王案前时，只能在王案对面跪坐。嬴政面色淡漠地挺身端坐，距离荆轲少说也在六尺之外，一大步的距离。嬴政冷冷地看着这个颇具气度的卖燕奸佞，好大一阵没有说话。荆轲气静神闲，坐在案前的倏忽之间，已经谋划好了方略。在秦王冷冰冰打量时，荆轲不看秦王，径自打开了细长的铜匣，徐徐展开了粗大的卷轴，始终没说一句话。嬴政扫一眼正在展开的牛皮卷轴，非但丝毫没有显出渴望巨大宝藏的惊喜，反倒是厌恶地皱起了眉头。
“秦王请看，宝藏便在此处。”
嬴政闻声，不期然倾身低头。
便在这一瞬间，卷轴中骤然现出一口森森匕首！
陡然之间，荆轲右手顺势一带，匕首已经在手。荆轲身形跃起之间，左手已经闪电般伸出，满满一把搂住了秦王衣袖而不使其挣脱。与此同时，荆轲右手匕首已经揕《史记·刺客列传》在此处用了一个“揕”字。揕者，刺也。然则，太史公却没有用“刺”字。太史公治史严谨，有“刺”字而不用“刺”字，必有原因。我的推理是：揕，可能是淬毒匕首杀人的一种独特手法，西汉尚知，后世失传，遂不知其意。史家对此，亦无翔实考证。若有武术史家知之，当公诸社会以彰其意。到了秦王胸前。即或是将军武士，面对这一疾如闪电而又极具伪装的突袭，也断难逃脱。因为，殿中大臣们在荆轲身后看去，完全以为是荆轲起身指点地图；而在对面秦王倾身趋前，低头看来之时，完全可能不及反应已经被刺中，即或想逃，也根本不可能挣脱荆轲的大力揪扯。
然则，奇迹恰恰在最不可能的时候发生了。
嬴政自幼便是危局求生的奇异少年，胆略才具甚或骑射剑术都远非寻常。当年遴选太子，嬴政以少年身手独战已经是千夫长的王翦而不甚明显处于下风，其勇略可见也。当此之时，嬴政第一眼看见森森匕首，倏地浑身一紧，确实不及反应。及至厚厚的衣袖被猛然拽住，匕首闪亮刺来，嬴政本能地一声大吼，全身奋力一挣，身形猛然一滚向后挣出，其力道之猛之烈，竟使尚坊工匠精织精纺的丝锦朝服在奇异的裂帛之声中瞬间断开！袖绝之际，嬴政已从王案前滚出三尺之外，大吼一声爬了起来。嬴政未及站稳身躯，荆轲已经如影随形赶至身前。嬴政急切拔剑，不料竟然一拔不出。此时，森森匕首又一次刺出。仓促之间，嬴政全力一扯带剑铜链，铜链嘣地裂断，连同束腰板带也一起扯开，宽大的袍服顿时散开，腰身手脚处处牵绊。嬴政大急，身形本能地突然一转，宽大的袍服猛然甩成了一个大大的扇形，挡过了森森一刺。与此同时，嬴政就势一甩双臂使袍服脱身，又一步跳开袍服牵绊，再一把扒下沉重的天平冠操起来猛力砸向荆轲，再次挡开一击，慌忙捡起长剑转身疾步便走。
虽手忙脚乱狼狈不堪，嬴政终究躲过了最为致命的第一波突刺。
几个回合的本能躲避，荆轲对嬴政的奇快反应深为惊讶。依着士侠大刺客的传统气度，一击不中，便视为其人天意不当死，刺客当就此收手。然刺秦太过重大，荆轲心下早已做好不以传统规矩行刺的准备。不料连续三刺，竟都被嬴政连爬带滚躲过，最后竟还踉踉跄跄地跑开。一时之间，巨大的羞辱陡然涌上荆轲心头，不由分说已经如飞追来直扑嬴政。此时的嬴政，已经是短打衣衫，脚步大为灵便。眼见荆轲紧追不舍，嬴政心思倏地一闪，纵身跳下王台，在殿中粗大的石柱间飞快游走。
这时，大臣们才完全明白了，眼前的燕国特使确实是刺客！
今日大朝彰显文明，将军大臣们都没有随带兵器，一时纷纷惊呼，殿中大乱。王绾、李斯情急红眼，高声吼叫着扑过去追逐荆轲。大臣们顿时醒悟，立即乱纷纷扑上四面堵截。然则，荆轲何许人也，其轻灵劲健其勇略胆魄，天下无出其右。几个近身追逐者，根本不经荆轲连带追击秦王中的顺手一击。纵然举殿身影四处堵截，绕柱奔走的秦王仍然被荆轲紧紧追逐，危机仍然是近在咫尺迫在眉睫。恰在此时，殿前侍医夏无且正遇荆轲转弯照面，抬手便将手中药囊猛然砸去。这一砸，力道不大，更没有准头。荆轲不躲，根本无事。然荆轲不知黑乎乎飞来何物，闪身一躲，却恰恰正被药囊击中面门。瞬息之间，一股刺鼻的草药味直冲脑际，荆轲猛然鼻痒无比，及至一个喷嚏狠狠打出，嬴政已经绕过了两道石柱。
“王负剑——”
此时，正好赵高闻讯赶来，一声尖亮地呼喊立时响彻殿堂。随着喊声，赵高已经奋力扑向荆轲。赵高之奔走驰驱剽悍灵动天下闻名，一扑过去，便紧紧黏住了荆轲。急切之间，荆轲竟然无法摆脱这个若即若离又时时出手的内侍奇人。若用匕首击出，赵高自然会立地毙命。然则，跑了秦王，杀死一百个内侍又有何用？荆轲何其清楚，只能紧追秦王，不时虚手应对赵高。如此一来，荆轲不能全力追击，嬴政急迫之势顿时稍缓。
却说嬴政，在赵高奇异尖亮的喊声中浑身一激灵，立即想起此剑暗筘较深，须得用力拔之；而只有赵高，才知道自己少年练剑时因使用成人长剑，往往负剑于背才能拔出长剑的秘密。心念闪动间，嬴政左手将长剑一顺，贴上背后，右手从肩头握住剑格猛力一带，锵然一声金铁之鸣，三尺余长剑一举出鞘。
“小高子！闪开——”
嬴政怒不可遏，挺着长剑胆气顿生，一跃过来，挥动十斤重的秦王剑便是一个横扫。其时，荆轲正被赵高纠缠得不耐，心下一狠，瞬间破了不对这个内侍使用淬毒匕首的心思，突然一沉手便向赵高飞来的脚踝划去。赵高机灵无比，顺势倒地一滚堪堪躲过。恰在荆轲张臂划出之时，嬴政的长剑横空扫过，荆轲的一只胳膊血淋淋啪嗒落地！
荆轲骤然受此重伤，脚下一个踉跄，顿时颓然跌坐在地。胳膊落地的瞬息之间，荆轲身形一虚，心头弥漫过了一片冰凉的悲哀。绝望的同时，荆轲手中匕首已经循声掷出，呼啸着飞向嬴政。举殿只听“叮”的一声异响，六尺开外的铜柱溅起了一片碧蓝的火花，匕首颤巍巍钉在了铜柱之上，刀尖周围立时一片森森然黑晕。
“短兵淬毒！王莫上前——”夏无且尖声喊着。
群臣惊愕四顾，却不见了秦王，立时乱纷纷抢步过来。
“君上——”赵高一声哭喊，扑向石柱下。
“哭个鸟！”
躺在地上的嬴政翻身跃起，一脚踢翻赵高，提着长剑赳赳大步过来，嘶哑着声音一连串吼道：“荆轲！你非郭开卖燕！你乃大伪刺客！你要杀我么？许你再来！公平搏杀！嬴政倒想看看，你这个刺客有多高剑术！起来——”
一身鲜血的荆轲，本来靠着一道石柱闭目待死。闻秦王怒声高喝，荆轲双目骤然一睁，单臂不动，一挺身竟靠着石柱霍然站起。四周群臣不禁大为惊愕，不约而同地轻轻惊呼了一声。不料，荆轲靠着石柱勉力一笑，却又立即顺着石柱软了下去。荆轲一声长嘘，伸开两腿箕踞大坐，傲然骂道：“嬴政毋以己能！与子论剑，不足道也！今日所以不成，是我欲活擒于你，逼你立约，以存天下之故也！”
见荆轲喷着血沫怒骂不已，嬴政反倒平静下来，冷冷一笑道：“提一匕首而欲改天下，未尝闻也！嬴政纵死，秦国纵灭，岂能无人一统天下哉！”荆轲喘息一声冷冰冰道：“有人无人，不足论。只不能教你嬴政灭国，一统天下。”嬴政不禁哈哈大笑道：“原来如此也！足下之迂阔褊狭，由此可见矣！刺客尤充雄杰，不亦羞哉！”荆轲淡淡一笑道：“今日天意，竖子何幸之有也？”嬴政盯着荆轲端详了一阵，冷冷道：“足下迂阔，却有猛志，本王送足下全尸而去。”
“谢过秦王……”荆轲艰难地露出了最后的微笑。
嬴政长剑一挺，猛然向荆轲胸前刺来。
“秦法有定，王不能私刑！”
随着李斯一声大喊，尉缭对赵高飞过一个眼神。赵高立即抢步过来，夺过嬴政手中长剑，向荆轲猛然刺去。因秦王有全尸一说，赵高不能斩取头颅，只一口气狠狠连刺了不知几多剑，活活将荆轲戳成了一个浑身血洞的肉筛子。
“左右护君，斩杀刺客，合乎国法！”尉缭高喊了一句。
秦王嬴政没有离开，一直脸色铁青地木然站在死去的荆轲面前。
……
荆轲刺秦震动天下，多少年后，人们仍在纷纭议论乃至争辩不休。其中，曾经与荆轲相识者的评说及其后来之行，颇是引人注目，有两则被太史公载入了史册。
一则，是战国末期著名剑士鲁句践的独特评论。
鲁句践万般感慨地说：“嗟乎！惜哉其不讲于刺剑之术也！甚矣！吾不知人也！曩者（往昔）吾叱之，彼乃以我为非人也！”鲁句践的话有三层意思：其一，刺秦失败，是荆轲不认真修习剑术。也就是说，鲁句践认为荆轲的剑术并不是很高，才导致刺秦失败身死。其二，对当年不知荆轲壮志，甚是后悔。其三，同时后悔的是，当年因叱责荆轲，而被荆轲视为“非人”的愚昧者。鲁句践的评判，很可能是当时六国剑士游侠的普遍心声：既高度认可荆轲刺秦之壮举，又叹息其剑术不精而失败。
二则，是荆轲好友乐师高渐离的曲折行踪。
《史记·刺客列传》云：秦国统一天下而秦王称始皇帝后，秦国追捕太子丹与荆轲的昔年追随者。这些人，都纷纷逃亡隐匿了。高渐离更改姓名，在旧赵国的宋子城宋子城，赵国城邑，今河北赵县（旧谓赵州）以北地带。一家酒铺做了仆役。一日，听得店主家堂上有击筑之声，高渐离彷徨徘徊，久久不愿离去，情不自禁地评论说：“筑声有善处，诸多处尚有不善也！”旁边仆役将高渐离的话说给了主人。主人大奇，于是邀集宾朋，召高渐离于厅堂击筑。一击之下，主人客人都是大加称赞，立即赏赐了高渐离许多酒肉。高渐离寻思长久藏匿而不能见人，终无尽头，遂到自己小屋取出木箱中的筑，换上了压在箱底的唯一一套旧时锦衣，重新回到了厅堂。高渐离的举止气度，使举座主客大为惊讶，一齐作礼，尊高渐离为上客。高渐离肃然就座，重新击筑高歌，举座宾客无不感奋唏嘘。故事渐渐流传开来，有人便说：“此人，高渐离也！”
高渐离的行踪，被人禀报给了咸阳。始皇帝爱惜高渐离善击筑，念其是天下闻名的大乐师，于是特意赦免了高渐离追随荆轲的死罪，下令将高渐离解到了咸阳。抵达咸阳，秦始皇下令将高渐离处以矐目之刑，也就是以马尿熏其双目而使失明。矐目之后，高渐离被留在咸阳皇宫做了乐师。每次击筑，始皇帝都大加赞赏。日久，始皇帝听高渐离击筑时，坐得越来越近了。一日，高渐离击筑之时，始皇帝听得入神，高渐离突然举起灌了铅的大筑猛然砸向始皇帝。传闻与史书中，都没说嬴政如何闪避，终归是高渐离没有击中始皇帝。于是，高渐离最终还是被处死了。据说，从此之后，秦皇帝终身不复见山东六国人士了。
如此等等，皆为刺秦余波，皆为后话。
话说刺秦事件后三日，秦国君臣重新朝会，议决对燕新方略。朝会伊始，李斯便对自己的大朝会部署深切痛悔，自请贬黜。秦王嬴政却连连摇头，拍案感喟道：“先生之策，唯以天下大局为计，何错之有哉？鼠窃狗偷之辈，世间多矣！若一味防范，闭门塞人，何能一天下也？国家长策大略，因一刺客而变，未尝闻也！”秦王这一番话语，使大臣们万般感慨，李斯更是唏嘘流涕不已。议及善后具体事宜，李斯以执事大臣名义，提出对侍医夏无且与赵高论功行赏，诸臣无不赞同。秦王嬴政当即拍案，赏赐夏无且黄金二百镒，晋爵两级。赏赐夏无且完毕，嬴政淡淡一笑道：“赵高，不说了，已经是中车府令了。内侍为官，到此足矣！”见秦王于此等重大事件之后犹能节制有度，大臣们一番感慨，也便默认了。
不料，旁边侍立的赵高却猛然扑倒在王案前，重重叩头高声道：“君上始呼臣之正名，臣永世铭刻在心——”一时，大臣们无不惊讶，这才想起了方才秦王确实说了“赵高”两字，而在既往，秦王从来将赵高呼为“小高子”的。今秦王不呼小高子，而称其正名赵高，是无意之举，还是以独有方式宣示庙堂：中车府令赵高，从此也是秦国大臣了？再一想，赵高叩拜，秦王也没有说甚，而只是笑了笑，便可能是无意有意间了；只这赵高心思透亮，立即以谢恩之法，使大臣们明白了此中意蕴，也实在是机灵过甚了。
嬴政转了话题，开始了对燕方略的会商。
次日，李斯率领一支精锐飞骑兼程北上，赶赴易水大营去了。
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