兄弟二人辞别东宫时，已过寅初，日脚稳步向西。
宫城南门至朱雀大道初始一段的路面皆由青石所铺，光滑平整，即便王府的朱红车轮飞速驶过，车厢内也仅仅只有轻微的摇动。
年轻的长林世子将额头侧靠在车壁上，眉目低垂，一直没有说话。
外间似乎起了风，啸厉之声迅忽而来，又杳然而去，虽无影无根，却令人心头平添几分冬日的寒意。
朝堂上、宫墙内，这股针对长林王府的阴郁之气究竟是从何时开始的，连萧平章也不能完全梳理清楚。他只知道面对当前的情势，陛下和父王都有太过明显的盲点。他们一个认准了恩信不疑，另一个觉得清者自清，即便有时听到了什么，发现了什么，也只肯就事论事，不愿想得太深太细，不愿剥开外衣，触及那些透着暗黑的核心。
这样的相处模式来自于从幼年起便开始的温暖情义，萧平章自己被这份情义包裹着长大，也愿意珍惜，希望一切都可以交接承续，可以永存。
然而愿望终究不能掩盖事实，皇帝日渐多病，太子依然年幼，皇后的不安几乎已经掩饰不住。尽管长林世子竭尽全力想要让一切都显得和旧日一样，他依然能够敏感地察觉到，这金陵城的天候，已经一年比一年更冷。
车轮碾地的声音有了改变，车厢晃动加剧，感觉已经驶上黄土路面。
萧平旌歪着头，又觑了兄长两眼。从东宫出来后他屡次提起话头无果，到现在已经闷了太久，忍不住伸手摇了摇平章的胳膊，“大哥你不用这么生气吧？元时一个才满十岁的小孩子，皇后娘娘管教得也实在太严厉了……”
萧平章只觉得前额有些发沉，两边太阳穴隐隐作痛，不禁抬手揉捏双眉之间，好一阵才放下手，侧过身体，直接面对着二弟，神色凝重。
萧平旌似乎感觉到了什么，不由自主地坐直了一些。
“听着，有两点你必须得给我记住了。”萧平章的语调十分严肃，“第一，太子殿下已经正式册封东宫，他的名讳不要放在嘴边随意称呼；第二，皇后娘娘如何管教太子，唯有陛下和太子三师能够加以斧正，你算什么身份，可以当面指摘？”
萧平旌显然有些不服气，小声咕哝道：“我只说了一两句话，哪里算得上指摘，大哥你真的需要想这么多吗？怪不得老阁主说，身在金陵朝局中的人，全都活得太累了！”
萧平章被顶得气结，双眉立时便竖了起来，萧平旌赶紧补了两句：“我不是在跟大哥犟嘴，就是觉得……陛下从没有错待过咱们，你这么小心翼翼，是不是反倒有些刻意了？”
萧平章瞪了他片刻，眸中的怒意渐渐散去，取而代之的是淡淡的疲累与无奈，“你还记得吗？段桐舟脱狱之前，咱们曾推断他另有效命之人？”
萧平旌顿时来了兴趣，“大哥是不是想到谁了？”
萧平章轻轻摇头，“没有。这也不是可以随便猜测的事情。但不管怎样，总归是有那么一个敌人隐在暗处。就算抛开他不说，已经定罪的宋浮是入阁的中书令，同案卷入的……全都是四品以上的朝臣。你有没有想过，我长林王府一心为国护卫北境，却为何会在朝中面对如此多的敌意？”
他的语调比方才舒缓了许多，但萧平旌却渐渐被他震住，神情有些呆怔，答不上来。
胸前的箭伤抽抽作痛，萧平章想要伸手按一按，最终又强自忍住，“陛下越是爱重，我长林府便越不可辜负。无论你内心如何坦荡，都不能要求他人天然就明白你，就相信你。在这金陵城中，人人皆知你是长林府的二公子，你的一举一动都会有人揣测。命你谨慎守礼，并非刻意，更不是虚伪，而是不愿意让其他人误以为……我长林王府自认功高，对陛下和太子少了敬意。你这么聪明，难道真的想不明白吗？”
萧平旌从小就不怕被斥责，但却受不住兄长语调中的失望之意，肩膀立时就垮了下来，垂着头正要说什么，马车车厢突然剧烈一晃，萧平章没有坐稳，身体猛地向前摔跌，差点撞在地上。幸亏平旌反应快捷，一手一足飞速撑上车壁，拦腰抱住了他，扶着徐徐靠回原处，然后才掀开车帘，向外张望了一回，吃惊地道：“禁军和巡防营的人……怎么围在莱阳府的外面？”
萧平章闻言也有些不解，忙探身出来看了看。
前方正是路口转弯处，一座府邸的大门就在十来丈远的地方，门前和周边高墙脚，密密围着许多兵士，都穿着禁军或巡防营的军服。
莱阳侯府的匾额下，荀飞盏大步上前正打算叩门，外围的副手转头看见了长林府的马车，急忙奔前两步告诉了他。
荀飞盏回过身，一眼看见探身出来的萧平章，顿时吃了一惊，三两步奔了过来，一边上下打量，一边问道：“你居然能出门了？我再不懂，也知道前胸的外伤不能大意，上个月还不能见客呢，这才多久啊？世子妃不担心吗？”
萧平章不由笑了起来，“你们蒙府出来的人，怎么都是一样的做派……”
一旁的萧平旌忙拉着荀飞盏的手臂，急切地追问道：“荀大哥，为什么把莱阳府给围着？是段桐舟吗？是不是咬住他的踪迹了？”
荀飞盏又上下扫了萧平章两眼，见他神情行动一概如常，这下放下心来，转向平旌道：“巡防营收到线报，我赶过来刚好堵上，确实就是段桐舟，可惜只交了几下手，扯下来他身上半幅袖衫，人却没能拿住，给逃进了巷道里。这周边已经搜遍了，没有看见他的人影，现在只剩莱阳府还没有进去。”
萧平旌满面兴奋，差点冲口而出说要一起去，随即又想起了还得护送大哥，只好又自己闭上了嘴。
他这点心思当兄长的岂能看不出来，萧平章淡淡笑了一下，道：“你去吧，但要听从飞盏的安排。”
得了这句吩咐，萧平旌立时满面欢喜，边应诺边跳下马车。荀飞盏倒也愿意多一个帮手，抱拳向平章道别后，带着他返身回到莱阳府门前。
府门外这么大的阵仗，外院的仆从早就慌成一团，赶紧向内院层层报了进去。萧元启从大同府回来后，莱阳太夫人怨他逞能涉险，骂了一场，又哭了一场。为安抚母亲，半个来月他除了偶尔出门吃个酒，几乎都留在家中相伴。此刻听说禁军围府，他也十分摸不着头脑，赶紧换了件外袍穿上，快步奔了出来。
萧平旌迎上前，大略向他解释了一下。听说是在追捕段桐舟，这位小侯爷自然不会阻拦，只是请求不要惊动寡母所居的内院。
“多谢小侯爷容我等搜查，只是……”荀飞盏的神色有些为难，“人犯恐怕不会顾忌内院外院，如果……”
萧元启会意，“这个我明白，母亲的内院我会亲自前去查看，若有异常，立即通报大统领。”
莱阳太夫人毕竟是皇家宗室女眷，派一队兵士拥入她的寝院确实有些不妥。荀飞盏想了想也就没有强求，转身向部属下令。
禁军和巡防营同在天子脚下办差，一应行事皆有章法。进府追捕凶犯又不是抄家，行动间自然十分小心，尽力不伤人损物。
与此同时，萧元启以问安为名来到母亲的寝院，见院内一切平静如常，这才小小松了口气。莱阳太夫人一听说可能有凶徒闯入，立时吓得魂不附体，反倒派了侍女出去，叮嘱荀飞盏务必仔细搜查，切莫将贼人遗漏在了莱阳府中。
半个时辰后，整个府邸已经流水般地被清查了一遍，结果令人十分失望。萧元启为防万一也翻遍了太夫人的内院，同样没有任何收获。
眼看刚有了眉目，却又是百密一疏毫无成果，三个人站在侯府的大门外发了阵呆，神情都有些沮丧。
片刻后，萧元启安慰道：“既然能找着他一次踪迹，就能找着第二次，只要段桐舟这人还在京城，肯定逃不出大统领的手心。”
萧平旌倒是对两人的交手更感兴趣，追问道：“荀大哥是在哪里遇上他过招的？感觉怎么样，能赢他吗？”
“就在那边一条小街上，”荀飞盏朝西南方向扬了扬下巴，“只拆了几招他就逃开了，我哪里估得准胜负。”
萧平旌一把拉上了他，“走，咱们再过去看看，说不定有什么线索呢。”
眼下这情况也没有别的事好做，荀飞盏便领着二人沿着追捕的路线反向摸索回去，沿途并无新的发现，很快就来到匆匆交手的小街中央。
这条小街只有三人并行的宽度，粗石板路，两边都是普通民居。萧平旌转了一圈，在其中一个院落的外门柱上找到一个焦黑的手印，急忙凑近了一些，边看边感叹道：“这是段桐舟留下的吧？我前几次都没有跟他硬拼过，看来此人的内力，竟比我预想中的更强。”
荀飞盏当然是亲眼看见段桐舟击中门柱留下手印的，但这人随后逃逸，他匆忙间只顾着紧跟追赶，并无暇耽搁停留，此时听萧平旌这么一说，也走上前来，细细察看。
萧元启靠向萧平旌身侧，小声问道：“凭什么咱们大统领担任了朝职就不能上榜啊？蒙老大人当初不就上过榜首吗？琅琊阁后来为什么要改规矩呢？”
萧平旌耸了耸肩，“我没问过老阁主。可能他觉得朝局阴诡，不如江湖浩渺，哪怕只是沾染了分毫，也会引来麻烦无数，所以希望离得越远越好吧……”
这两人在一旁说话，荀飞盏好像完全没有听到，一直定定地看着门柱上的手印，整个人似乎已凝成了苍白的石像，颊边和唇上的血色快速褪去。
萧平旌察觉有异，转头叫了一声：“荀大哥，怎么了？”
荀飞盏唇边的肌肉抽动了一下，被他用力抿住，好半天才摇了摇头，道：“这样的高手……只恨我一时大意，没能拿得住他。”
萧平旌很是理解这种心情，伸手拍了拍他的背心。
禁军这次为了抓人封住了一大片街区，既然段桐舟已经逃脱，便不好再继续扰民。荀飞盏借口说还有许多后续事务要办，匆匆向两人道别，离开了小街。
巡防营的孙统领一直在莱阳侯府的外头等待，荀飞盏与他会合后，并没有如先前声称的那样料理撤除封禁的事，反而把一应杂务全都委托给了副手，自己独自一人上马离开，连贴身的亲卫想要跟上去，都被他挥手止住。
沿主街飞速疾奔了一阵，荀飞盏折入小巷。他显然对这一片的路途十分熟悉，流畅地连续转了几个弯，很快便抄着近路穿过这片民房，到了另一条宽阔的主街上。沿街向北再奔行一段，前方出现了一座朱门灰墙的巍巍府邸，三重高檐挑盖的门楣上挂着紫檀木的匾额，上书“荀府”二字。
从原籍来到金陵后，荀飞盏大部分时间都住在这座荀府中，如今虽然已经有了自己独居的统领府，但从某种意义上来说，此处于他而言依然是自己家里。
快步奔过前院、二门、连廊、花苑……沿途遇到的仆从侍女们纷纷行礼，称呼“大爷”，荀飞盏却好像根本就听不见，闷头疾行到了书房院落，径直冲入门中。
正坐在书案后整理内阁折报的荀白水被他吓了一跳，“飞盏？你怎么过来了，不是听说你最近正忙着……”
这所书房两进三间，最里面还有屏风围合住的一个小茶室。荀飞盏沉着脸直接冲到茶台旁，扯住台面上所铺锦毯的流苏，猛地一掀，壶杯四散飞开，砸在地上。
荀白水气急败坏地随后赶过来，喝道：“你这是在干什么？！”
荀飞盏的气息有些粗重，眼底血红，视线犹如钢针一般，紧紧地盯在茶台之上。
只见红木台面的一角与桌脚交接之处，赫然也有一个焦黑的手印。
“能不能请叔父解释一下，这是什么？”荀飞盏徐徐转过身，语调如冰。
荀白水的书房是他日常在府中料理事务的地方，一向侍候周全，内间有近身僮仆端茶磨墨，外厅两个书办随时待命，庭院内还有四名护卫。荀飞盏冲进来时，荀白水最心腹的内卫荀樾正在廊下跟后院管家说话，眼见着这个阵仗不同往常，急忙赶上前察看，结果刚走上台阶，里头的僮仆书办已纷纷奔出，首辅大人随后来到门边，喝令所有人全都退到中庭，自己在内关上了门。
返身走回小茶室这一路，荀白水的步子迈得很慢，脑子里快速思索着该怎么解释安抚，可一直到重新站在侄儿面前，他也没能找到万全的说辞，只得先行否认。
“要说这个手印究竟是什么东西，又是何时何故留在这里的，叔父我真的不知道。在今天你冲进来之前，我甚至都没有注意过它。”荀白水摇着头笑了一下，“看你这么气势汹汹的，想必不是个寻常东西吧？”
荀飞盏锁住他眼眸看了许久，语调依然冷肃，“鬼域无影，幽冥暗火……除了段桐舟本人，谁也留不下这样的印迹。”
荀白水脸上立现怒意，“段桐舟？怎么，你怀疑我与宋浮的案子有什么牵扯？若真是如此，他被三司提审之时，为何自己不指认我呢？”
“宋浮的心思我不想揣测，”荀飞盏面色紧绷，“我只相信自己的眼睛。请问叔父，逃犯段桐舟……可曾来过这间书房？”
荀白水恼怒地一拍桌案，“放肆！”
荀飞盏丝毫不为其怒气所动，目光坚稳如铁。
这个侄儿有多倔强，荀白水比谁都清楚，眼见疾言厉色镇不住他，只得放缓了语气，无奈地道：“……宋浮一向得意自己有个能干的师爷，确实曾经……带他来府里见过我，替我料理过一两件小事。但除此以外我跟他再也没有其他交往，大同府的事更是与我完全无关。”他抬起手指向茶台，指尖微颤，“这个手印，谁知道是什么时候留下来的？段桐舟那样的高手，想暗中去什么样的地方不能？就这么一个模模糊糊的东西，难道能直接扣在我的头上，变成罪证不成？”
“是否算是罪证，不是我能判断的。”荀飞盏依然紧盯着他的眼睛，“叔父说得这般坦荡，是想让我如实禀报陛下，等待圣裁吗？”
荀白水的眉睫不由自主地颤动了一下，转身在室内来回踱了两趟，再开口时，已经换了语调，“飞盏，你自幼父母双亡，叔父可曾有一日薄待过你？从小你的饥寒冷暖，样样都是你婶娘亲自照管操心。你七岁突然闹着要学武，也是叔父亲自去蒙府替你送的拜师礼……”
这番明显退让的话语背后是何意味，荀飞盏岂能领会不到，一时间心中极度失望，悲怒之下无可发泄，猛地出手将身边的茶台打飞出去，撞在墙上摔成几块。
巨大的声响吓得外头的人都惊跳了一下，荀樾又是担心，又不敢违令进入室内，赶忙派人前去通知后宅。
归根到底，荀白水比他人更了解自己侄儿，眼见他如此暴怒，心中反倒渐渐定了下来，默默垂下眼帘不再说话，等待他自己冷静。
荀飞盏的脸色从气得通红渐转煞白，艰难地稳了一会儿，方才转头看向他，“……内苑有皇后娘娘，太子殿下已册立东宫，朝堂上叔父位极人臣、内阁领衔，而宫城五万禁军，也全都交托在我的手上……一笔一笔算来，陛下待我荀氏一族，可谓荣宠之极。叔父你究竟是为什么……还要做这样的事情呢？”
荀白水轻轻摇了摇头，“我刚才已经说了，你怀疑的这些事情，我真的没有做过，但是你所说的这些心思，叔父不想否认。”
荀飞盏不由一怔，“我不明白……”
“你不明白？”荀白水冷笑了一声，“你常年在天子身侧，莫非真的就看不到吗？”
“看不到什么？”
“看不到这些年陛下一直闭着眼睛，从来没有想过要替太子打算将来！”
荀飞盏心头震动，情不自禁地就想要张嘴反驳。
荀白水快速抬起一只手打断了他，“飞盏哪，不是叔父危言耸听，长林王府如今什么声势你也是明白的……先帝恩情犹在，陛下与长林王兄弟情深，他们可以这样相处，但将来太子能吗？若不尽早制衡，未雨绸缪，难保日后没有血雨腥风……”
荀飞盏毫不犹豫地立即摇头，“我相信老王爷不是这样的人，平章也绝对不是。”
“最可笑的就是你这样的想法！”荀白水深吸了一口气，眸色悲凉，“单单‘相信’二字就够了吗？难道未来大梁天子的江山是否安稳，全都要仰赖长林王府的品行不成？他们为人若正，则皇位安稳，他们但凡有一念之差，便会立时风雨飘摇……换了是你，你可心安？”
荀飞盏被这番话激起了怒意，厉声道：“那叔父的意思是，只为了这一点诛心之念，便可以使出那样的手段？难道死在北境前线的，不是大梁的将士？难道敌军铁蹄一旦南下，践踏的不是大梁的国土？”
这几句质问端端正正打在荀白水的软肋之上，令他一时有些语塞。
宋浮在大同府动的手脚，荀白水就算并非同谋，至少也是睁一只眼闭一只眼，暗中有所纵容。边境安危放在何处都是底线，任何解释在这一点上皆会显得苍白无力，他犹豫了半日，也只能虚弱地道：“可是甘州……毕竟没有失守啊……”
这样的说法显然难以让荀飞盏接受，他冷冷地看了叔父一眼，不愿再多说半句，转身大步向外走去，谁知脚步刚刚迈出门槛，整个身体便突然僵住。
只见空阔的外间庭院中，下人们都退到了远处，只有荀夫人惴惴不安地站在那里，由侄女荀安如搀扶着，两人都是满眸担忧之色。
一看见他出来，荀夫人紧赶几步上前，问道：“听下人说书房动静不对，人也都撵了出来，这到底怎么了？你们叔侄一向和睦，为何要起争执？”
荀飞盏张了张嘴，只叫了一声“婶娘”，一时说不出别的话来。
荀白水跟了出来，长叹一声，眸色深邃，“你已是朝廷重臣，心中自有主张，我当然不能勉强。只是希望大统领不要忘了，荀氏一族百余人，都是你的血肉宗亲……”
此刻已然近晚，暮色淡淡。荀安如紧紧靠在婶娘的身侧，两个女人仰头望过来，满面皆是茫然和忧虑，看上去那般无辜而又柔软。
荀飞盏颤抖的手慢慢收握成拳，怔了好半天，才咬紧了牙根，转向荀白水，“没有抓到段桐舟之前，我什么都不会说。还望叔父从今以后，悬崖勒马，半步也不要再踏错。”
荀白水立刻追问了一句：“若抓到了段桐舟呢？”
“我会先问他几个问题，问清楚了……再做决定。”
说到最后几个字时，荀飞盏苦涩的声音已低不可闻。他垂下眼帘，避开了婶娘和堂妹的视线，大步走向院门，一次也未曾回头。
荀夫人焦急地在他身后追了两步，又转回来，问道：“老爷，孩子语气这么重，到底出了什么事啊？”
荀白水喃喃道：“飞盏心软……没事，没事的……”