苏天民经过这二天朝夕相处，他对这位夏侯方业已生出无比之好感，这时，他实在忍不住加以欺瞒，于是他笑了一下道：“老实告诉你吧，那天早晨，我们是被剑帝救走了。”

　　接着，苏天民将那天早晨所发生的一切说了一遍。

　　对于剑帝之于黄山出现，这位花帝之子听了似乎颇感惊讶！不过，惊讶是惊讶，神色间却无不快之意。

　　苏天民稍稍安心，于是接着说道：“这位剑帝与令尊似乎不甚相得，夏侯见知不知道其故何在？”

　　夏侯方皱了一下眉头道：“据家父表示，症结似乎在于那位鬼帝的出身来历，只有这位剑帝能够弄清楚，但是，这位剑帝始终不肯这样做，所以对这位剑帝感到不满的，在九帝中可能还不止家父一人呢……”

　　苏天民点点头道：“这一点，小弟也听令尊提过了。”

　　苏天民顿了一下，抬头迟疑地道：“不过，依小弟之猜想，所谓君子不强人之所难，以九帝之豁达，剑帝不肯侵犯鬼帝，似乎不足构成彼此之间隔阂，这其间可能另有原因，前面所说，也许只是一种借口……”

　　夏侯方点点头道：“是的，小弟一直也有这种想法，只是真正原因为何，小弟也不甚清楚。”

　　苏天民心中一动，忽然问道：“开封月前发生一件千金征求一字的大新闻，夏侯兄有没有听人提起？”

　　夏侯方点头道：“听人说过了。”

　　苏天民接着道：“那么那位洞仙庄主的真正出身，夏侯兄清楚不清楚？”

　　夏侯方皱眉道：“小弟曾向家父问过，家父只是冷笑不语，最后才哼着说了一句：‘留着将来请教那位剑帝吧’！”

　　苏天民失声道：“对啊！小弟前天拿这个请教剑帝时，剑帝也连称惭愧不已，这是怎么一回事啊？”

　　闵守义从旁插口道：“这位洞仙庄主忽然以巨金征求半阕洞仙歌词，显非无因，此人会不会就是当年那批散布谣言的阴谋分子之一呢？”

　　苏天民扭头瞪了他一眼道：“少要胡扯好不好？令师已经说过，此人目前才不过三十上下年纪，在二十年前，他有几岁？”

　　闵守义讪讪然道：“不然此人什么歌词不征求，为什么要征求这首洞仙歌词呢？而且上半阕一字不差，如说巧合，岂不太巧了？”

　　夏侯方沉吟着道：“闵兄责问得虽然有理，不过，小弟仍以苏兄所见为是，就是这位洞仙庄主决不可能是当年的阴谋分子！年龄固属问题之一，另外一点则是：此人如为当年之阴谋分子，他将是九帝之共同敌人，决不会只有剑帝一人感到惭愧的。”

　　夏侯方顿了一下，又道：“不过，闵兄适才之责问也不可忽略，如说巧合，的确太巧了。总之，要弄清这一个问题，只有一条路，向九帝追问，最好当然是问剑帝，再不然就是到达开封之后，由咱们自己来做，亲自深入那座山庄探究一番！”

　　闵守义第一个附议道：“行，小弟举双手赞成！”

　　苏天民皱皱眉头道：“小弟亦非怕事之人，说实在的，小弟并没有将那位洞仙庄主放在心上。只是剑帝的忠告也不应全当耳边风，我们几个再强些，在目前大概还强不过这老儿去，假如这位洞仙庄主没有什么，他老儿决不会放着不收拾的……”

　　苏天民正自说着，夏侯方忽然插进来，高声打断他的话题道：“苏兄适才怎么说？”

　　苏天民一愣道：“适才……夏侯见是指什么时候？”

　　夏侯方于马上作手势，用手比了一下道：“就是你说……什么……你说那位剑帝与家父之间怎么样？”

　　苏天民略感迷惑，心想：你不是已经表明你也不甚清楚的吗？怎么忽然又问起这个来了呢？

　　在礼貌上，他只好回答道：“小弟先前是说，剑帝与令尊之间，似乎不甚相信，不知原因何在夏侯兄是否忽然找出答案来了？”

　　夏侯方头一点，大声道：“是的，小弟想通了！”

　　苏天民轻轻一哦，忙问道：“原因何在？”

　　夏侯方大声接着道：“一句话说完：‘不敢也’！”

　　苏天民又是一愣道：“不敢？什么不敢？还是谁不敢？”

　　夏侯方着力地道：“剑帝不敢也！说得明白点，剑帝不敢面见家父！”

　　苏天民甚是诱异，觉得这种狂妄之说，实不应出诸这位一向温文儒雅的花帝公子之口，当下只忍着性子道：“为什么不敢？”

　　夏侯方道：“因为无论谈文或比武，剑帝均非家父之敌，退而求其次，或品花，或斗酒，剑帝更是望尘莫及！所以，这也尽可说做这位剑帝颇有自知之明！”

　　苏天民听了，心头相当不是滋味，站在朋友立场上，界限有相规相谏的义务，这种情形下，他如默然处之，是有失益友之道的。

　　就在苏天民轻轻一咳，正待出言婉功之际，马前一名粮贩忽然转过头来，嘻嘻一笑道：

　　“我的大少……嘻嘻……我的大少爷，你把话说得那么难听，未免有点不好意思吧？”

　　夏侯方以袖掩口，先是玉容一红，接着于马上笑得前仰后合！

　　苏闵二人急忙循声望去，原来大凉帽底下那张面孔不是别人，正是货真价实的剑帝高飞虹！

　　夏侯方笑不可仰的指着剑帝道：“不然他肯现身吗？”

　　苏天民大为诧异道：“夏侯足不是说？”

　　夏侯方忍住笑说道：“是的，小弟以前的确没有见过我们这位高老伯，不过，他刚才走在我们前面，别人都在嗨唷，嗨唷的打号哨，只有他一个，步履轻松，一担在肩，如着无物，同时不断偏头倾听我们的谈话，虽然眼睛不望前面路面，依然走得十分平稳自在。小弟发觉之后，先尚怀疑他是在石埭城中侵扰我们的贼人，继而一想，不对，做贼者十九心虚，决没有胆量走在我们前面的，那么此人是谁呢？小弟灵机一动，知道了，很可能就是他！剑帝，我们正在谈论着的人！不过小弟这样猜忖时，实在亦无绝对把握，只是想：试试也好！

　　是的，他会忍不住，不是，也无伤大雅。不意一试之下，果然如响斯应！哈哈哈！”

　　苏天民听了，不禁暗暗佩服这位夏侯方果然不愧为花帝之子，论机警，他和闵守义都还差得太多。

　　苏天民想着，一面自马背跳下，将马缰送向剑帝，笑着道：“前辈请上来坐坐吧！”

　　剑帝眼睛一瞪道：“你小子想乘机拍本帝马屁是不是？”

　　苏天民为之一呆道：“前辈怎么……”

　　夏侯方大笑道：“好，好，此即所谓马屁拍到马腿上是也，客气也得着看对象呀！不过，照这样看来，冒牌大概是不会的了。”

　　剑帝转向夏侯方，又是一瞪眼道：“你……小子……最好也替本帝多留意点，咱们是瞎子吃汤团，各人心里有数，人家小子拍马屁是对的，至于你……咳……你小子呀，将来恐怕想拍也拍不上，那时候就惨矣，话说在前头，嘿嘿，等着瞧可也！”

　　夏侯方俊容又是一红，噢斥道：“谁跟你有数不有数？最好尊口少开，我听不懂！”

　　剑帝又转向苏天民，扮了个鬼脸道：“跟这……这种人……做朋友……小子，将来，咳，我看你小子恐怕也是天生的苦命！”

　　夏侯方右手，扬，红着脸孔，向苏天民打招呼道：“别听他胡言乱语，我们走吧？”

　　他挥动马鞭，看似为了促醒苏天民的注意力，实则鞭梢呼的一声，不偏不倚，却向剑帝横颈闪电扫去！

　　剑帝是何等人物，又哪会这样容易就被打中？当下只见剑帝脖子一缩，轻巧躲过一鞭，同时笑着退去路旁扬扬手道：“记上账了再见！”

　　苏天民回头依依然喊道：“前辈去哪里？干嘛不做一起走？”

　　剑帝眯着眼缝，摇头笑道：“你欢迎，人家可不欢迎，算了，以后见面的机会可能愈来愈多，你小子先走吧，咱家另外也有点事。”

　　苏天民见夏侯方业已下去甚远，只好扬手道别。

　　苏天民在追上夏侯方之后，带着谴责意味问道：“夏侯兄为什么一定要将老儿撇开呢？

　　我们不有话要问他么？再说，这老儿的个性，你又不是不知道，他天生的爱打哈哈，在谁面前都一样，也不是对你一人如此，你不见他，我先前好意让出坐骑，他反骂我拍马屁吗？”

　　夏侯方神态业已回复正常，这时转过头来，微微一笑道：“苏兄别傻了，这老儿不是个闲人，你请他，他也不会来的。同时，他就是来了，也、定不肯告诉我们什么。求人不如求自已，遇上难题，最好的办法就是自己设法解决，而小弟刚才那样对付他，也不过是故意逗逗老儿而已。”

　　苏天民想想也对，于是便没有再说什么，当晚三人在一座叫渔湖镇的市集上歇下，第二天，一觉醒来，闵守义忽然失踪不见。

　　苏天民和夏侯方正惊骇不已之际，店家忽然拿进一封书柬，说道：“黎明时分，与二位同来那位闵相公，向柜上借纸笔写下这封留书，说是要小的等他走后交给两位……”

　　苏天民接来拆阅一看，信上面这样写着：

　　夏侯、天民二兄惠鉴：

　　小弟晨起外出，于街头偶值剑帝高前辈，他说要小弟代办一件事，临去匆匆，不及面辞，甚歉。

　　小弟闵守义拜留

　　苏天民不胜怅然道：“这位闵兄也真怪，连将来会面的时间和地点也没有留下一个。”

　　夏侯方则显得不甚在意的说道：“你错怪他了，既是剑帝差他办事，又怎由得他自己？

　　他已知道我们去开封，只要抽得开身子，他自然会去找我们。”

　　当天上路，夏侯方经过一阵缄默，忽然满脸堆笑地向苏夭民说道：“小弟代苏兄做个媒怎么样？”

　　苏天民一怔，不禁失笑道：“为小弟做媒？夏侯兄这是怎么想得的？你有时间为小弟做媒为何不先替你自己打算一番？”

　　夏侯方红着脸，有点生气道：“小弟是说正经的，你却拿来开玩笑。”

　　苏天民忍住笑问道：“对方是谁？”

　　夏侯方红着脸道：“这个你暂且别管，先说说你的理想吧！”

　　苏天民笑道：“好，你听着，第一，彼此要志趣相投”

　　夏侯方点点头道：“还有呢？”

　　苏天民两手一摊，笑道：“还有什么就不知道啦！”

　　夏侯方着恼道：“你看你，又来了！”

　　苏天民笑道：“不然你叫我怎么说？大家年纪都这么轻，一点交友经验都没有，什么样的女孩子才适合论及婚嫁，又岂是凭空模拟所能决定得了的？”

　　夏侯方注视着他道：“像苏兄这等人品，如说没有女友，你想会有人相信吗？”

　　苏天民笑道：“要不要小弟起誓？”

　　夏侯方啊了一声，忙加阻止道：“那倒不必，没有就没有，我相信你就是啊！”

　　苏天民一惊道：“什么事？”

　　夏侯方手一指道：“你瞧！”

　　苏天民依示地望去，却什么也没有看到，回头诧异道：“瞧什么？”

　　夏侯方红着脸道：“大概是小弟看错了，小弟刚才似乎看到有条人影在那边闪了一下，不过，细想也不太像，没有就算了……”

　　半月之后，开封在望。自闵守义离开之后，夏侯方愈来愈见干练，任何一件小事，他都能为苏天民照顾得周周到到，有好几次，苏天民真想打趣他：“假如夏侯有妹妹，一切都倘像夏侯兄这样，小弟倒真想考虑考虑”这种玩笑，当然不是随便可以开的，所以，苏天民几次话到喉头，都给硬生生思下，交友贵互重，太轻薄总是不太好。

　　到达开封，是在当天午后，夏侯方似乎一刻也不能忍耐，落店后略加梳洗，他便拉着苏天民同往城中景阳道观走来。

　　走进景阳观，夏侯方拦住一名道士，向那道士开门见山地问道：“听说贵观前些日子出过一次人命案子，有没有这回事？”

　　那道士脸色微微一变，怯缩地道：“是的，请问公子问这个夏侯方脸色也是一变，接着问道：“死的是不是五名黑衣武士？”

　　那道士不甚自在地点了一下头。

　　夏侯方紧接着又问道：“贵观那名瞎眼伙工在同一天失踪不见，对吗？”

　　那道士大起恐慌，颤声道：“是……是的……这件案子官府已经派人查过，本观事先确不知情，公子们如果不信，尽可再向别处打听……”

　　夏侯方知道对方误会他们的来意和身份，连忙加以安慰道：“道长不必多疑，我们并非官方差派，只不过路过此地，偶尔听人谈这件事，顺道拢来问问而已。”

　　那道士至此方才放下一颗心来，于是殷勤堆笑道：“公子们远道而来，想必甚为辛苦，请进内殿奉茶如何？”

　　夏侯方摇头道：“我们尚有他事在身，改日再来打扰道长吧！”

　　说着，二人别了那名道士，转身出观，等走至无人处，夏侯方青着面孔恨恨自语道：

　　“哼！好一个胆有天大的‘黑煞掌’！不但公然抗拒符命，甚至于连执刑使者都不放过，简直造反了！”

　　苏天民问道：“所谓‘黑煞掌’，是不是夏侯兄刚才所提到的那名什么伙工道人？”

　　夏侯方恨恨点头道：“是的，这厮姓韦，字公义，外号黑煞掌，是家父以前座下八金吾中的黑旗正金吾！”

　　苏天民又问道：“此人所犯何罪？”

　　夏侯方迟疑了一下道：“这个小弟也不怎么清楚，据说，好像是有一次家父派他掏提人犯，他最后竟将所有疑犯全部放走……”原来夏侯方对这名旧任黑旗金吾并无成见，也并非悲痛那位现任黑旗金吾之横遭不测，他愤怒的，很显然的，只不过是为了父亲花帝之尊严遭受打击而已。

　　苏天民乘机申言道：“如果易地以处，这似乎也不能全怪那位黑煞掌的不是。有道是：

　　蚁蝼尚且贪生，何况乎人？换句话说：这得归罪于这位执刑的现任黑旗金吾太无能！他带有四名黑旗武士，以五对一，尚且不是那位旧任黑旗金吾之敌，这种人留在令尊座前，即令这次不死，迟早亦难免误事丢人。”

　　夏侯方连连点头，似乎觉得苏天民这番话说得也不无道理。

　　苏天民正待再说点什么时，忽见前面大街上同哄哄一片，大群闲人正如潮水般向北门方面奔逐而去，不由得一呆道：“那里失火了？”

　　夏侯方道：“上去拦个下来问问看。”

　　二人快步赶上去，苏天民伸手一拦，挡住一名中年汉子问道：“是不是北门方面出了什么事？”

　　那人喘息着，用力一拨道：“不，是宋故宫快快让路！”

　　苏天民心中一动，横身追问道：“哦！宋故宫？怎么样？”

　　那人没好气的答道：“你自己有没有长腿子么？告诉你，这一回，没有你们的份儿，问了也是白问！喂，老兄，你到底让路不让路？”

　　苏天民身子一偏，放走那汉子，然后转向夏侯方低声道：“听此人语气，似又与洞仙山庄有问题，咱们也跟过去瞧瞧怎么样？”

　　夏侯方点点头。于是，二人也跟在人群后面向宋故宫方面跑去，到达来故宫，大殿下已经挤满黑压压一片。二人挤去前面，抬头向上一看，发现在当日张贴征文启事的老地方，这时又出现了一份大红启示，告示全文为：

　　“前此为本庄以文会友，结果收获未如理想，本应深引为憾！兹者：本庄新近聘有护庄武士一批，为提倡吾人之尚武精神，本拟继文会之后，续举武擂一场，为时七日，过期不延，开擂定在半月之后，擂址即设此殿，务望各派好手届时踊跃参加。现录附竞擂简则于后：本庄派出之武士计为七名，共分七级。胜过七级武士者，得向六级武士继续挑战，连胜可以连战！每胜一场，酬金千两。连胜三场者，照应得酬金加倍给付，连胜五场者，再倍之，连胜六场者，又倍之。七场全胜者，一次奉金十万两！为征信计，所以酬金，均子当场一次付清！如有不愿受酬者，本庄亦愿重金聘用，薪俸则视战绩而定，其所得更较酬金为优。”

　　“细节说明：一、七级武士使用之兵刃为单刀，六级武士使用之兵刃为宝剑，五级以上之武士，则一律空掌应改。至于挑战者使用兵刃与否，悉听尊便。二、本应此次所举办之擂赛，已循例向本地官厅备案，竞技中如有不慎失手情事，无论轻伤重伤，一概不予抵偿！”

　　洞仙山庄庄主，乐云鹏谨白，年月日

　　看完启事，夏侯方转头低声道：“我们走吧！”

　　回到客栈，苏天民皱着眉道：“乐云鹏这厮花样真多，依夏侯兄看来，这厮这次举行擂台赛是否别有用心？”

　　夏侯方沉吟道：“据小弟猜想，这与千金征文，可说是换汤不换药，其目的无非是想探测九帝方面之反应如何而已。苏兄以为呢？”

　　苏天民想了一下，点头道：“大致说来，用意也许如此。不过，小弟以为，这次擂赛可能要较前此之千金征文多寓两层意义：就是该庄一方面想藉此看看当今武林中，除九帝而外，是否另有高手！另一方面则想藉此罗集爪牙，培植势力！因为依小弟之蠡测，这七名武士定非普通人物，即今最起码的七级武士，恐怕都不是一般人所能轻挫者，如能过关，自有收用价值。”

　　苏天民说着，不禁叹了口气道：“‘人为财死，鸟为食亡’，这一下正不知要有多少人，将要为黄金殉葬，毁英名于一念之贪呢！”

　　夏侯方不以为然道：“那倒不见得。”

　　苏天民轻轻一哦道：“为什么呢？”

　　夏侯方道：“这是可以想见的，有身份的人，决不致为酬金出手，出手者，非贪者，即鄙夫，这等人，身手必然有限，最多死上三两个，余下的瞧瞧也就会为之裹足不前了。所以，在小弟之估计，这场擂赛在开始的一二天可能很热闹，两天一过去，势必冷落异常，到时候可能光剩下看的，整天没有～人上台都不一定。”

　　苏天民连连摇头道：“绝无此种可能。”

　　夏侯方不服道：“为何无此可能？你倒将你的推想说来听听看！”

　　苏天民道：“小弟所谓‘为黄金殉葬，毁英名之一念贪’，只是指一些始作确者而言。

　　举一个简浅的例子：譬如说，某一门派那天计有五人或六人到场，这五六人因系出名门，平素都能洁身自好，视财帛如粪土，这一次前来的动机纯出于观摩性质，可是，不幸得很，其中忽有一人偶动贪念当然他会找出其它的藉口任怎么劝阻。他也不听，于是，此人登台了。更不幸的是，此人竟于第一场，或者第二场、第三场中失手重伤或死亡，试问，他的同门那时候将会怎么做？好了，你也认为手足情深，势无就此甘休之理吧？那么，小弟再问一句：在这种情形下，后来接着登台的人，能说他们是为酬金出手吗？如果接着上去的人，最后也落着同一命运，造成此一连锁悲剧的基本因素不起于酬金又是什么呢？”