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衡山，位于湘省东南部，为我国五岳之一的南岳。
主峰在衡山县西，有吐雾、天柱、紫盖、芙蓉和祝融诸峰；系属五岭山脉之越城岭，自桂分支入境，蜿蜒东北至湘资二水间；林壑深沉，奇峰峭立，仙道胜迹，流传人口。
一天，紫盖峰下的三塘集，来了长幼二人，长的是位中年文士，儒衫飘忽，态度安详，显然是个有道之士；幼的约在十二三岁，唇红齿白，面目清秀，令人喜爱。
两人亲如父子，走进一家客栈住宿。
这就是应清华和他的师父，自临江村出来后，一路经湘潭。板桥白果，渡涓水而至三塘；沿途晓行夜宿，时经半月，始达此地。
本来，以清华师父的脚程来说，这一点路程，只须一天即可到达。
但为了要磨练应清华的心性，才像常人一样地慢慢走路，好让清华渐渐养成耐劳吃苦，不怕困难的习惯，以便适应山上清苦的生活和繁重的技艺训练。
在这半个月内，清华从师父口中知道许多事情，尤以师门方面，更有了深一层的认识。
原来，他那位中年师父，即是武林中众人钦颂的三奇之一。
亦即武当派掌门人，一清道长的俗家师叔；只因童身修练，内功精纯，所以年近百龄，貌犹中年。
他幼入武当，深得其玄慧真人的喜爱，武当绝艺，均得真传；技成出道，复得奇遇，功力更是猛进。
但因生性淡泊，喜作山水之游。
除每年返山谒师一次外，余皆消磨在探胜寻幽之中。
中或有作除暴安良之举，亦因心慈面和，极少下绝手毙人；故黑白两道，称他为“慈善书生。”
真实姓名李钦道三字，反而不见人传了。
自其师仙游，师兄虚云道长接掌门户后，更少返回师门。
只有在五十年前，正邪决斗于天目山之时，曾在最后几场中，突然现身却敌，大展神功，击毙几个魔头，挽回一次武林浩劫。
但亦神龙一现，替武林留下一段佳话。
其实，自正邪决斗后，慈善书生更参透人间世事，归隐心坚，便选择了衡山紫盖峰结庐而居。
六十年来，不理人间恩怨，确因修练得法，驻颜成真。
近几年间，因在静坐默念间，常有武林劫运再现的预感，才引起他收徒传艺的念头。
所以，在一年前的秋天，破例下山遨游，在临江村巧遇应清华，旁观侧探，见他禀赋质地均属上选之材。
喜得衣钵传人，本想立时带回衡山传艺，却因紫盖峰头，风寒气冷，常人难耐；才先授本门内功心法，以期打好根基。
他们在三塘集一宿之后，便开始登山；起初，清华尚可拉着师父之手前进，虽然山路崎岖，走得汗流浃背，小脸通红，亦不叫苦。
使慈善书生感动非常，深喜爱徒坚忍刚毅精神。
最后，因到处断涧巉岩，丛林荆棘，实在无法前进之时，才由师父背负，施出绝顶轻功越险而上。
慈善书生潜修之地，是块数十丈宽的小平地，高峰顶尚有百丈；实是凸出之断崖，下临无地，上面苍松翠柏，古木参天。
南面群峰罗列，云海变幻，湘江如带，风景绝佳。
靠里有修竹一丛，后面有茅屋数椽，便是慈善书生居所，旁边山泉一穴，从示隙中洞洞外流，水虽不多，足供数人食用，余则虽是山居峰顶，依然花草不凋，益增环境幽美。
师徒两人上得山来，已是申初时分；即由慈善书生使他参拜祖师遗像，算是正式入门，然后跪于师前，请求训示。
只见慈善书生神色壮严，双目神光奕奕，注视着清华道：“今天是你正式入门之日，本门大概情形，想来你也知道的不少；愿你从此之后，努力上进，谨守戒律。每日按照为师所定功课，文武循序并进，不明之处，随时间我，住食之事，不用担心，为师已有安排。但我生平只收你一人，愿你能日夕用功，莫负师心！现在，可出去散散心，顺便看看四周进出之路，明天再开始练习。”
清华领训出来，便在门前负手闲眺，只见万峰叠翠，暮云飞绕，夕照流霞，林壑深沉；仿佛置身天上，超脱人间俗界。
不觉逸兴横生，低吟‘我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”之句。
从此，他便在这幽美的环境中，随师苦练；冬去春来，晨昏不辍，以他的聪明好学，加以良师的谆谆善诱，文武二途，进步神速。
一年半后，不仅人更长得可爱，在内轻拳剑等各门武功，更是一日千里，成就非凡，使慈善师生，也不禁为之暗自高兴。
又是一年过后，他已长成少年模样，但玉面来唇，犹含五分稚一飞。
此时，他不单学会慈善的成名兵器，玄音玉箫七十二式，且将‘太清护身刚气’，亦练成一成火候。
不论何人，假如离家太久的话，在工作繁忙时，尚无特别感觉，而在休息之际，可就不同了；不管目前环境如何美妙，生活如何舒适，一定会兴起怀乡之念的。
应清华亦是如此，他年幼离家，倏忽两年有余，先时因功课忙碌，师父爱护，尚不觉得难过。
但在两年之后，心情已在不知不觉中起了变化。
所以，他在练功之余，常会悄立呆望，心绪不宁。
这本是练技之人，定须经过的阶段，若在这时加陪努力，用功不懈，不久便可冲破难关，突飞猛进。
慈善书生也已看出情形，有意让他返家一次，故当他正在呆望时，便叫他前来，微笑着说道：“华儿，你上山已两年多了，近来很想家吧？虽然为师三年之约未满，但你若愿意，亦可提前返去；只可惜‘太清刚气’，你正在紧要关头，这么一来，恐怕更要妨碍你的进步了。”
“师父！这……”
他一时呐呐不知回答，羞红了脸；心知一切情形，已给师父知道，虽可返家省亲，碍及武功又不甘愿。
所以很快地下个决定，又接着道：“是的，徒儿近来，确是非常想家，但现在不想回去了，不过，有个请求，希望师父宽恕和恩准！”
“你尽可说明，为师会替你作主。”
“徒几所以想家，原因是与家中久无连络，不明近况所致；假使清恩师到徒儿家中去一趟，便可使家父母安心，徒儿亦可免去下山，在此安心继续练功！”
慈善书生闻言大笑道：“好，好！你想得对，为师明天下山，替你跑一趟罢！”
“多谢恩师！”
在慈善书生下山后的第二天清晨，应清华带着愉快的心情，携着玄音玉箫跑上山顶。
这里，有一块三四文宽的大石，周围生着小干木，大石西边，有三株龙鳞隐现，苍劲挺拔的古松，山风过处，涛声悦耳，即是他每日晨昏练功的场所。
今晨，他仍像以前一样；先练一趟拳掌，再练玉箫招法，最后才做吐纳工夫。
这吐纳工夫，即是内功修练之法门，亦是一切武功的根本；始源于道家，颇类儒家之养气，佛家之坐禅。
主要目的，在籍人体呼吸之功，采天地之灵气，发生引导作用，将浑身精力，锻化为气，混入血液之中。
通透全身，促进筋骨强壮，进而以意运气，以气运身，练细还虚，进入神化境界；再以武功招式，化力发于体外。
此刻，应清华已练完拳掌和箫法，正在澄心净虑，演练这门功课。
当他灵台清净，物我皆忘的时候，突从峰后雾台山方面隐约传来几声凄厉的尖叫，即刻惊醒了他，睁开星目自忖道：这是临死挣扎的呼声，可能有特殊事件发生。
我学武的目的，便是除恶扬善，替天行道，怎能见死不救呢？
对！我要查明真象，惩治恶人！
于是，他即刻检起玉箫，施展八步赶蝉的轻功，向峰后下方驰去。
不久，他出现山后的悬崖上，下面是一片迷蒙，晨雾弥漫，加以前山投影遮蔽，更显得神秘莫测！
他在崖上稍作停顿，像在找寻叫声的方向和筹思下崖的方法。
果然，又是一声凄叫，传自崖石下方的深渊里。
接着，见他向右一个箭步，身子凌空而起，一个“一鹤冲霄”，便跃上树梢。
再足尖一点树枝，身躯再度飞起，两手向后一分，向前平掠而去，几个起落，便消失在晨雾里。
这种越林而去的方法，虽可省却许多时间和麻烦，但亦非常危险；因为树林宽度不明，树梢起落不便，稍不小心，或真气不继，却有大足坠身之危。
但在侠义心与好奇心的驱使下，一股极大的勇气支持着他，忘了危险，勇往直前。
他在途中，依藉树枝略一休息，已安全越过这片森林，降落在一棵参天古松上；回首张望，只见白茫茫的，不见来处，向前观察，却别有一番景象。
这是一条宽约甘丈，长有百丈的峡谷。
两山对峙，高达两三百丈，中门一道流泉，自山凹飞泻而下，至中间为凸石阻挡，散成一幕水帘，垂挂入谷。
水注处，冲成一潭，积水成溪，绕谷底右侧，碗然出谷。
两边是断崖壁立，直上如削，除了几处凸出之处外，只有石缝中，尚生有几株古松和藤萝。
谷口两边，即是蔽日森林，谷底却是一片草地。
他停身之处，正在谷口右侧森林之边沿。
同时，他又发现谷底四五十丈外，有两堆毛茸茸的东西，躺着不动；对面削壁之间，离谷底十丈处，凸出一块悬崖，崖面平坦，还生有花草之类。
他详察一回之后，觉得是块好玩的地方，并无什么危险。
但刚才几声尖叫，又确是这方面所发，奇怪！唯，可疑的，便是那堆黑茸茸的东西了。
于是，他一式“落絮随风”，轻轻地落在地上；为了防备不测，又静立一会，才沿着草地走去。
一盏茶间，他到达离那东西二丈的地方侧一驻足，便见一丝黄影，从那东西间疾射而出，投向右侧的藤影里。
不禁惊了一震，连忙凝神戒备。
但等了半天，那东西仍是不动，才明白可能已死去；刚才的黄影，亦可能是一种兽类，正在吃肉时，被自己惊跑的。
因此，他坦然走向前去，看清楚是一对猿猴尸体。
大的较普通猴类大两倍，全身黑毛，油亮发光；小的只有乳犬大小，身生黑毛；都是七窍流血，死状惨烈！令人目不忍睹，侧隐心起！
忽地一声吱叫，背后腥风迫人。
他毫不迟疑地，一式“黄莺出谷”，斜斜而起，右手玉箫注以八成功力，向后“倒打金钟”，疾劈而出。
陡觉击中有物，“拍”的一声，跟着“叭”的一声，落地扭动。
等他落在两支外，回身待敌时，才看清是条粗如面盆的怪蛇。
头生红色肉冠，全身布满三角形的黄黑花纹，长有数丈，正迅速盘结蛇阵，昂起三角尖头，红芯频吐，嘘嘘而叫，两个凸出的红眼，凶光外射。
应清华究竟还是个孩子，虽有一身武功，也触目惊心，冷汗外溢。
其实，这确是一条成了气候的东西，名鸡冠蛟，是鸡冠蛇与蟒所生。
但生性较前二种精灵，惯会辨别灵药异果，守护而吃；若遇他物侵入其区域，则凶恶大发，缠战至死方休。
清华惊惊之余，知是搏杀猿猴之物，不觉除害侠义又起，决心要杀死这凶狠的怪蛇。
双方对峙不动，他却暗思对策，自忖刚才一箫倒击，明是击中蛇身，以自己八成功力，少说亦有一两百年力道，何以毫无伤痕呢？
可能是皮肉坚韧，刀枪不入；但自己未带暗器和宝剑，如何除去它呢？
静默一阵，忽然计上心来，随即箫交左手，检起一块碗大的石头，又以八成功力，投向蛇阵。
响声过后，怪蛇又挨了一下重击。
但也激起它的凶性，即刻昂首抬身，冲射而来，腥风毒气，势将惊人。
幸得他机警，人小胆大，知道蟒蛇之类不单头部咬人，尾部亦会扫人，身子更会缠人。
所以，当蛇头离他四五尺的刹那，即向左挪步，右旋身跃起；让蛇头，避蛇尾，越蛇身，临空飞过。
右掌左箫，同时向后下方，猛击蛇之首腰二部。
并藉此反弹之力，自身冲落蛇后左方两丈。
果然掌箫均中，“拍”“叭”三声，怪蛇又落地结阵不动，但动作已较前缓慢，似有转动欠灵之状。
清华也已看出蛇已受伤，但因外面并无迹象，未知其受伤程度。
他又稍作思考，认为趁它转动欠灵之时，仍以石击为妙，再以掌箫乘机合击，或可完成心愿。
于是，他又检起一块较前粗大而有棱角的石块，以十成之力，投向蛇阵中央。
不料石落蛇阵一响，即见蛇阵散开。
头身尾翻滚曲扭，扫卷扑打，两三丈内，沙石飞腾，声势较前更是惊人；使他急向后跃退丈余，全神以待，以为又有一番狠斗。
但空自紧张一阵，仍不见怪蛇追来，只见它拚命挣扎卷打，血雨飞洒。
经过盏茶之久，才渐渐瘫痪于地；但蛇身及尾部，仍在慢慢地扭动曲转。
这时，他才明白怪蛇已经死去，不足为患；嘴角现出了胜利的微笑，深深地嘘了口气！
不觉一面擦汗，一边又暗忖刚才的经历。
本来，以应清华一个十四五岁的孩子，面对如此一条怪蛇，实在危险；虽有一身武功，也因用功太浅，又无暗器宝刀。
就是换上其他武林高手，亦将费一番苦斗才能成功。
但是，他毕竟很快地成功了。
其原因，应归功在三方面：首先是他自己临危不慌，避开正面与蛇搏斗，利用人小身灵的优点，使怪蛇失去头尾的长处。
其次就是在危急中，无意间用玉箫击中蛇之七寸，使它蒙受致命之伤。
更加上最后一击的石块，恰好打中蛇头。
当蛇头向下一缩之时，又巧遇下面是块大石，恰成为上下交夹击之状，故被击成碎烂。
要知蛇类爬行，端赖体内之脊骨，且此骨最易松脱；一遇此骨松脱，便全身无力，难逞凶恶；而蛇类亦甚伯寒冷，逢及严寒，便会行动受制。
清华手持之玉箫，连他自己亦未明妙处；原因是尚未到技成下山，承受师传兵器之时；故慈善书生仅叫他待此练习，并未说明出处。
其实，这根玉箫是万年寒玉所制，平时虽无异处，若遇与敌交手，便可显露其特异之处。
只要持用之人用功力灌注其上，不单可敌宝刀宝剑，且可从箫上射出一团冷气，寒彻筋骨，使击中处之血肉神经全被冻损。
但其威力大小，须看持用者功力深浅而定。
清华功力虽浅，但他先以八成功力注于箫上，无意间击中怪蛇七寸，亦非小可，以后又击中蛇腰，使怪蛇全身骨胳松成数段。
且经箫上寒气侵袭，便成为转动不灵，终被击毙。
他稍一沉思，即又警觉起来。
为了安全起见，重新观察四周情况，终于眼光掠过猿尸时，发现又一个小猿猴，踞坐在大猿尸上，身长黑毛，头顶白色，睁着一对火眼金睛，瞪着他不动。
因此，他悟出最先的那丝黄影，便是这个幸脱蛇劫的小猿，随即引起他的童心，慢慢踱向前去。
他在猿尸前静立一会，见小猿并不怕他，便又轻轻地蹲下来。
并自忖道：这小猿很可爱！也很可怜！没有母亲和兄弟，以后怎样活下去呢？
这深山里，一定很多东西欺害它，不如抱回去，求师父允许我收养！对！抱回去！
他想着又伸出右手，欲去摸摸小猿的头，谁料小猿毫不退避，见他手一伸来，即用那双小毛手抱住，一个翻身便爬上掌来。
似乎它也知道，清华是替它报仇的恩人一样。
这时，清华确实高兴极了，连忙将它抱在胸前，并将玉箫插在腰带上，让出左手，轻抚着它的头背细毛，低声细语道：“乖猴儿，吓坏啦！饿坏啦！跟我回去，师父会喜欢你的。”
小猿顺服地伏在他怀里，双手紧抓着衣裳不动。
他慢慢绕过蛇尾，走向谷口，准备再越林回去，偶而瞥见树影及自己的身影，猛忆时候已是不早，太阳已高出前山，光线穿透了晨雾的重围！
他暗忖道：“起床至今，自己未吃东西，小猴也一定饿了！”
回去吗？师父不在家，抱着小猴又肚饿路险！
不回去吗？此地不知有否生果之类充饥！
他考虑一番后，认为早晚回去都行，不如在此弄饱肚子为妙！
因此，他详细观察四周上下，希望能找到好吃的东西。
但是，他失望了，所见到的，只是苍松古柏，杂树藤萝。
于是，他左手搂着小猴，一个箭步，继之一式“一鹤冲霄”，跃上两丈高的树梢，再演前式，便巧登最初停身的古松，重新注目观望，希望在高处能有新的发现。
不错，他细心观察之后，觉得对面那块悬崖上面，似有不少花草之类，靠壁有棵小树，枝叶间，像是结有红色的小果子。
但悬崖四周，无路可通。
十丈高的距离，却不是现时功力所能跃上的。
他不禁坐在松枝上，发呆一阵，终于让他想出一条颇为危险的法子来。
因为那悬崖右上角，两丈外的石缝中，长有一棵小松，小松右侧两支外，凸出一块稍堪驻足的小崖。
这小崖右下方，亦有一棵枝叶稀少，枝干曲扭的古树，再向右丈许，便是谷口右侧的丛林。
“对！就这么办！”
他自语一声后，随即飘落地面，找一根软藤，将小猿兜缚在胸前，跟着一展身形，向对面树林驰去。
一会儿，他已跃登对面林边的古树上。
此处离谷底十余丈，寄身在削壁孤树上，确颇令人胆寒。
只见在树上稍作休息，身躯一沉一起，借树枝反弹之力，猛然向上拔起一两丈高，足尖一点那块小崖，一式“落絮随风”，向前飘向两支外的小松。
但那松树，枝于太小，无法承受他的落势与体重。
他的功力与轻功，又未达到一苇渡江，登萍渡水的境地，若教他全身一压势将松断人坠演成惨剧！
犹幸他人小胆大，反应敏捷，身形刚近小松，便已觉得不妙，猛地提气缩腿，双足一蹬松枝，两掌向后一拨。
利用这一蹬一拨之力，身形向前飘落那块悬崖边沿。
他连忙踏前两步，隐住身躯，回首来路。
犹见小松左右摇晃不已，自己落足之处，只差尺许便是崖处，真是触目惊心，危险至极。
痛定思痛，不禁额冒冷汗，心跳不已。
这里是块三四文宽广的崖面，可说是数百丈高的削壁上，仅堪活动的地方。
崖面长着一层细草，夹生许多不知名的小花。
靠壁根中央，似是有个石洞的痕迹，但被块大石封住，密不透风。
大石微向外拱，中央有石色，稍现不同。
一股清泉，沿大石的右下方，泅泅流水，经左侧壁根，流向崖外。
巧在泉道流经旁边，有个脸盆粗细的小洞，长有一株矮树，高约三尺，细枝厚叶，状呈椭圆。
但根干粗如洞口，盘结生长，枝上结有卵形略尖的朱红果子，香气四溢，使他一见而食欲大振，小猴也闻香吱叫！
他毫不犹豫地走上前去，摘下一粒果子，稍一闻嗅，便用门牙咬破，撮嘴吸吮，只觉得一股香甜至极的乳汁，已顺喉而下。
因之用手一送，将果子整个投进口内，连皮带肉，一齐吞下。
接着，摘下一粒给小猴，自己又连吃四五个，直到他觉得饥渴已止时，已让他吃下二十多个，小猴也吃了五六个之多。
此际，他才想起，如此好吃的果子，应该摘下留着，自己可以慢慢吃着玩，师父也可尝尝滋味。
但当他摘完剩下的三四十个之后，突感浑身发热，血脉暴涨，头脑沉重，昏然欲睡，看看小猴，早已昏睡怀中不动。
心知是吃了果子之故，慌得就地坐下，凝神净虑，按照师门心法打坐，渐渐浑然无知，进入物我皆忘之境。
其实，应清华所食的果子，即是道家称为朱果的东西，常人眼食一粒，即可健身延年，练武人服之，若能及时运功吸收药力，可抵一年功力。
这种果子，必须是千年以上的枸杞树，生在罕无人迹的地方，再经灵泉灌溉，才能结成果实，熟时清香四溢，灵禽异兽争夺而食。
但时间甚短，不久便会自行脱落融化。
真是难途的奇珍，旷世难求的灵药。
现在，应清华一连吃了二十多粒，力道当然非常猛烈，可喜他虽然不明其理，而即刻运气行解，吸收药力，正是恰到好处。
小猴服食五六粒，便自不同了，因它不懂内功，致被药力冲昏而睡，但此后，定被洗毛伐髓，灵慧异常。
约在午末时分，清华从定中倏然醒来，觉得诸身舒适，神清气畅，较平时练功之后，颇为不同。
知道果子有益无害，食用不妨，但小猴昏睡如故，却又不解。
他起身望望天色，觉得时间尚早，多玩一会回去，亦无不可，便漫无目的地，在靠壁树边，随手东摸西拍，状甚愉快！
不料壁根湿滑，草细苔油，他一不小心，足尖一滑，上身猛向前冲，为了支持身体平衡，急忙用双掌尽向石壁拍去。
刚好拍在那块塞洞大石的中央，身形是稳住了，但听得几声“轧轧”响动。
那大石随之向内沉落，平铺如崖，现出一个高可及人的洞口。
他惊得向后一跳，拔出玉箫以备不测；但往洞口一观，仍无别物出来。
只见那块封洞的大石中央，经自己双掌拍碎了一块，形成深有两寸，宽有掌大的凹洞。
他不禁自忖道：“我那来这么大力？此地怎会有机关设置呢？难道有人住在此地？但又不像常常有人进出的迹象！进去会有危险吗？”
这一连串的问题，使他疑惑不定！
最后，他在好奇心的驱使下，双眉一掀，决心要进去一探究竟。
于是，他待蒂进洞，踏过封洞大石，小心前进一丈左右，觉得洞内空气清新，似无毒物存在，又继续前进。
洞底干燥，光线渐进渐弱，三四大后，地势渐高，洞亦向右拐弯。
这时，他内心甚为紧张，藉着洞口射来微弱的光线，隐约看见脚前是块横宽两尺的白石，再前便是渐高的石级。
他踏前一步，意欲静立戒备一阵，再向前进。
孰料脚下石突然下沉，跟着“轰隆”一声，洞内顿成伸手不见五指的黑夜，同时惊得猛然一跳，头顶撞上洞顶，痛得他昏倒于地，不省人事。
不知经过多久，他又慢慢醒来，摸摸自己后脑，觉得肿痛微存，幸未出血，不觉苦笑一声，聊为自己解嘲！
随又暗自忖道：“现在洞门已闭，后退无路，虽知脚下白石，即是洞口开关，但石已沉下两尺，四周密不通风，实在无法弄它出来，而且黑暗无光，纵有别的开关，亦无法找出；目前唯一办法，只有摸索前进，或可脱出困境。”
因此，他重鼓勇气与决心，摸着自己的玉箫，敲点着沿壁，摸索前进。
摸索了一段时间后，他已沿着洞壁，左弯右拐两次，洞内已较前宽广，洞底微向右倾，右壁根有泉水润湿。
渐渐地，他已感到模糊看得见些，以为是渐近出口，天光映辉的缘故，所以更加紧前进。
其实，只是在黑暗中时间已久，眼睛渐已习惯现况的原因。
他现无法知道时间，也无暇顾虑其他，只知继续前进，寻求出口。
又经一段摸索之后才发现一线微光映入眼帘，洞势又是上升，已见石级无数，直上如梯，不禁大喜，飞越而上。
走完石级，再一转拐，便到一扇石门之前，门内光华大现，宽广异常。
他以为出口已到，住有人家，在喜极忘危的心情下，随即闪身而入。
谁料门内情形，又使他目乱身呆，惊奇万分。
这是一座拱形洞府，并非真的出口。
洞内高宽五六丈，全洞光滑如镜。
洞顶中央及四角，各悬卵大明珠一个，光芒四射，柔和明亮，照得洞内明如白昼，而有温馨如春之感。
洞中央有一水池，宽广丈余，清澈见底。
池中有座小假山，高出水面约三尺。
山顶一线喷泉，水珠洒向一株盈尺的植物上。
这植物仅生九叶，状似兰形，青翠欲滴，异常可爱。
水中尚有莲花数品，却是有叶无花。
池右五尺，有石案一具，上有古鼎一个。
案后有一石坛，高约两丈，宽有丈余，坛中蒲团上，坐一瘦小老人，白发如霜，银发过腹，颜容干枯，盘膝闭目。
石坛两侧均有门户，但左开布闭，不明其故。
他看清洞内情形，知道自己处于高人洞府之中，只得肃容清步，走到坛前躬身道：“晚辈武当应清华误入前辈修真之处，请予原有！”
等了一阵未见回答，他又提高音量，重说一遍，仍不见老人动静，只得踏上石坛，意欲近前探试。
忽见老人面前一尺，有一连鞘短剑，压着一块羊皮，上面字迹整齐，似是渴语道情之类，因而俯身拾起一看，原来写的是：
十番甲子，俊出湘庐；
家多积善，义德箕裘；
有缘到此，应作吾徒；
神功道统，剑影华骝；
荡魔灭寇，泽遍神州；
功成四美，合籍齐修。
他默详词意，知老人早已作化，留渴收徒，自己今日到此，即算有缘，因即跪下，叩首祷告道：“徒儿应清华谨遵师父遗命，他日学成，决不有愧师门，但愿师灵默佑，启示玄机！”
祷罢起身，步入左侧右门之内。
原来是一间完全人工凿成的石室，宽广两支，室顶镶有龙眼般大的明珠三个，石桌、石凳、石床，一应皆全。
全旁壁上挖成书架，堆满各种典籍，室内空气清爽，一尘不染，宛如常有人住之所。
清华知是先师以前住处，师门秘典遗籍均在室中。
只要自己潜心研读，定将大有益处。
他慢慢走到桌前，顺手将桌上平放的书本翻开，看了两行，忙即正襟端坐，细心恭读。
原来，是老人手书，详述其来历，及为徒者应注意事项：
“余，唐末人氏也，生性淡泊，曾为一科举人，后因彻底看破世情，醉心山水，畅游名山大泽，转而学佛；得一异僧为师，开始习武，晚年功力进入化境，熟研武林各派技艺，但因性恶，武林恩怨仇杀，故从未显露所学；后于无意中发现此洞，稍加布置运修，乃留此潜修；一甲子间，深研儒门心法，转以佛家大乘法门，创练‘法天大乘合整玄功’；旋在本洞四壁，得一‘银钩’短剑，乃前古仙人降魔之宝，因此武林各派剑法之精华，加上自己之创意，历三年之久，始成’银钩三十六式’剑法；后一甲子，因余玄功练成，为了配合玄功与剑法，又以五行八卦之理，河图洛书之谱，研创‘玄天掌法’三百六十招‘花信二十四番擒拿手法’，‘迷神幻影身步法’，及‘震天指’等，合著成册，拟以立户传徒，维护武林正义，造福社会人群。
“然而，人材难遇，良品更稀，始终未遇有缘，空费余半甲子游历人世，终于坐化之前，默察玄机，测知五百年后，应有积善之家，俊出平民，有缘来此，堪作传人，从此光大本门，留芳后世。
“吾徒来此之后，可先将余遗体葬于石坛之下；取出为师所留秘笈，及宝剑丝囊等物，再行按余所著，循序研练；技成之日，即可封闭洞门，出山行道，望你能以恒心毅力，勤习不懈。
“但行道之时，应本儒门仁者之心，佛家渡世之旨，惩恶扬善，莫枉莫辜，泽及人间，销弥劫运。功德圆满之日，再作合籍齐修打算。
“至于食用一事，可将本室门侧之把手，向右扭转三匝，即现石坛右侧之门，可通前洞；若在洞外欲关该门时，可将通道顶上之白石笋，向左扭转三次，再向外拔出向右扭转三次，然后向内推进再左转三次。
“前洞本是峡谷，繁生黄精生地之类，清泉不竭，不虞饮食无物。
“葬余遗体之先，应将本室桌前之石鼓，向右扭转三周，再将余遗体及蒲团，一齐收置四洞小坛上，再使石坛复原即可。
“池中山畔所种，乃‘九叶仙兰’，亦前古仙人所留，若能逢其五百年结实之期，可摘而食之，增加甲子功力。
“‘银钩’乃前古仙兵，剑已通灵，用玄功灌注其上，可使其剑芒暴射，长达数支，无坚不摧，杀敌干举手之间；苦功力已够，练至人剑合一之境，可以真气操纵此剑，脱手临空飞舞。剑把镶有避毒夜明避水避火四珠，因珠光太亮，易惹他人觊觎，平时不宜脱下把套；此剑且能遇险鸣珠，亦降魔至宝，但用法未明耳。另一短剑，名曰蓝星，亦为难得宝刃，下山时，可一齐携出，以赠有缘。
“余晚年自称避尘生，实则有愧儒家济世之意，与佛家普渡之旨；本派可称为浩然门，望吾徒莫违师心，努力为之；否则，祸福无门，唯自找之，善恶有报，当心天谴！”
应清华看完这篇手录之后，心知师恩隆重，自身责任非轻；从此，唯我摒除一切杂念，刻意用功，方能早日达成师愿，得展素志。
接着，即欲起身安葬师骸。
但发现怀中小猴一动，才想起小猴自吃朱果迄今，熟睡未醒，应该解下放在床上，让它自行醒转，以免妨碍自己行动。
于是，他忙将小猴放妥，按数扭转石鼓，再跑出室外察看。
果然，石坛已向左横移五六尺，底下现一长坑，深可没人；一边有石级斜下，坑中凸一祭坛，上面放着三盒丝囊各一，和连鞘带套的古式短剑一把。
他将五盒等取出后，再将老人遗体及蒲团一齐抱入坑中小坛上，安放端正，又跪下默祷一番，才再入室内，将石坛返回原位。
经过许久的暗中摸索、惊恐、忙碌，到此算是暂时安闲。
他已感到有点疲倦和饥渴，只得从革囊中取出朱果服食，并即静心打坐，以期恢复精神，再研练师遗秘笈。
洞中无日夜，他醒来已不知时候。
只见身畔小猴，也已醒来，睁着一双金眼，凝视着自己。
他右手摸着小猴脑袋，稚气地道：“乖猴儿，要吃的，可到前洞去找，但不准乱跑，也不许翻动房内的东西，不然，哼！我要打你呵！”
“唔！还有，以后就叫你金毛吧！平时可在外面去玩，不可打扰我练功，知道吗？”
说完，便将小猴抱下床，挥手叫它出去。
自己坐到桌前，细心检视师父遗物。
丝囊宛如普通革囊大小，隐泛光霞，不知是何丝织成，只觉入手温软，柔若无物。
囊中有药三瓶，均标有用法来历。
另有黑色小圈三个，直径丈许，外有豆粒大的小珠围绕，沉重异常，精光幻彩。
还有卵大黄珠一个，微泛檀香气味，量即“风雷环”与“舍利珠”。
继又褪去剑把封套，一时毫光四射，色分四彩。
四珠大如指尖，分镶剑把两面，珠间各刻“银”“钩”一字。
旋以左手轻按剑鞘，右手握把一抽，只闻声似龙吟，银虹已现，剑身仅长一尺七八，外面似有一层白雾环绕。
剑尖射出一道白芒，长达盈尺，芒尾卷曲如钩，伸缩不定。
他满怀高兴，愈看愈受，真欲振剑起舞，一试神异。
但亦知功力未够，剑术未成，对此通灵仙兵，实尚无法控制。
只得插入鞘内，封上把套，与丝囊齐放床上。
最后，才打开玉盒，取出先师手著的“法天秘笈”，聚精会神及读下去。
首页，即是玄功心法：
余少年习儒，中年学佛，晚年融会两门心法，始创“法天大乘合运玄功”，及剑掌、步指等武功，此益余一生心得也；愿为吾徒者，能善体师心，成我救人济世之旨。
本玄功，仍以儒门心法为主，佛门心法为辅；使能以至大至刚之浩然正气，含有祥和灵善之意，收能藏之于芥子，发而充塞于宇内；唯修为之道，首重“诚”、“性”，古圣所谓“天命之谓性，率性之谓道”，“自诚明谓之性，自明诚谓之教”，即此之谓也。
此“诚”、“性”二者，即本门玄功，历代相传之道统，故“率性”即顺天心，“存减”始克万物，是乃本门心法也；广而释之，即“人心准危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中”四句耳。
但行功之道，却可分为三段五诀：
“定”诀：学而能知，知止能定，定则“精、气、合”合一，不惑不迷，不暴不惧也。
“静”诀：定而后能静，静则神丰气足，待敌而动，念动则气发，意萌则风生，举手投足，金石为开也。”
上为玄功初段，蕴有佛门“天龙不动禅功”之妙；若能习成此段，已是邪恶不侵，功力不弱，置之高手行列，亦不愧矣！
“安”诀：静而后能安，安则返虚入明，无微不至，任督可通，劲如泉涌，精、神。气、劲一贯，轻重急缓随心。
“虑”诀：安而后能虑，虑则无微不察，视声天通，奥妙隐微，通物益克，静则稳如山岳，嘘气成实，动则星飞电掣，踏虚行空。
至此为玄功二段，修成之日，功力已参造化，若发于体外，则为“浩然刚气”，可刚可柔，玄妙至极。
“得”诀：虑而得能得，得则无往不利，无物不克，动则上下碧落，顷刻千里；静能神游体外，预烛玄机，发能惊天地泣鬼神，收能化形迹无声嗅；驻颜永寿，中和无息，法天自强，万物育焉！
此为玄功三段，修成之日，即已达大成至极，圣神功化之境，但三段修为，均赖习者之资质秉赋，遭遇修为而断，有五年十年有成，亦有百年或毕生难入二段者。
吾徒若能习成初段，可服余留之“九转回还丹”三粒，再修二段，必有奇效。
如能完成二段火候，即堪下山行道，积修外功，余待功德圆满之日，再行觅潜修可也。
后面便是“坐功图解”，及剑、掌、指、步、穴道等招式注解。
应清华原是天资绝顶，根基甚厚，紫盖峰三年苦学，文武更有成就；再加来果之力，益见脑明心净，悟性频加，故对秘笈所载，均能心领神会，颇有心得。
所以，刻专心一意，按图研练“法天大乘合运玄功”，甚至废寝忘餐，勤修不辍。
有时入定一两天，不食不动，极似老僧苦禅；醒来若懒得往前洞找食，便随手掏出朱果，往口中一送便算了亨。
如此无意间，又给他吃下二十多个，使他功力猛进，具备四五十年火候，同时缩短了修成玄功的时间，很快完成初段而不自觉。
等他发觉朱果无多时，囊中只剩下廿余个了；为了带回给恩师尝试，才全部放进秘笈玉盒去，此后，他才在饥渴之时，一定要往前洞一趟。
前洞，实是长形的峡谷，从右侧门经过一条洞径，才可到达；洞长十余丈，宽约四五大，到处怪石林立，遍生黄精等药材，山泉甜美，花草奇绝。
但两旁峭立百丈，藤萝垂挂，顶上天光一线，林木葱郁，若非功参造化之人，实在无法上下。
清华自练功之始，便经常开着右侧门，以便金毛自由进出；后因玄功进步神速，便完全忘了金毛的存在。
金毛也似了解主人心意，从不干扰清华；饱食之后，便在右坛上玩耍或休息。
只在清华醒来外出时，才会爬上他的膝上或肩头，吱叫打滚，来表示它的喜欢与亲热。
半年之后，清华入定时间加长，显见功力更有进步。
这天，他刚一出定，便闻到芳香满室；连忙起身外出，找寻香气来源，但大洞内，只见金毛熟睡于石坛，其他一切如旧，不过香味更浓，令人食欲大振而已。
他稍一静立，似觉香气是从池中发出；猛忆先师所言‘九叶仙兰’，莫非真已结实。
因即闪身飘向池畔，一看之下，不禁欣喜若狂。
果然，那株青翠欲滴的小植物，顶端已结成龙眼般大的果子，宛似翡翠玉珠，晶莹泛绿，阵阵芳香，沁人心肺。
他随即跃入池中山上，弯腰合掌，捧着翠果一摇，便已脱落掌中，顺手往口中一送，即觉一团琼浆已顺喉而下，饥渴全消，清凉无比。
同时，心舒意足，又回转室内，继续用功。
这次，他真的进入苦禅之境；等他醒来时，已视四十九日之后，睁开双眼，便见金毛静守身边，膝上还有几条粗大的黄精。
他不禁摸摸金毛的头，高兴地微笑道：“谢谢你，金毛，我还不饿，你已长大许多，来此不知有多久了？出外去玩罢！我要加紧努力，希望能早日回去！”
说完又闭目入定，不理一切；金毛似是无可奈何，在他身畔绕行一圈，才离床出外。
要知清华自入洞至今，实已渡过一年的岁月，不单金毛已长成普遍猴类般大，他自己也已长大许多；但因全心练功而不自知而已。
在内功方面，更进步惊人；他在半年内，即完成初段，自吃下汕兰翠果，坐禅“七七”之后，便已进入二段之中，功力近二甲子火候，但演练方法，依旧用初段图式所示。
待他二次醒来，又在四十九天后，正合第二“七七”之数。
这时，他自己暗想道：“这种久坐的现象，可能已入二段，师父留言，曾经要吃三粒“九转回还丹”，才可练习二段，我必须遵命而行方可。
所以便从瓶中倒出三粒，即欲吞下，但一瞥三瓶之中，仅剩六粒，又自忖道：“先师不知我会吃下仙兰实，所以要我吃三粒，现在我已吃下兰实，当然不用吃三粒了。”
这种武林圣药，珍贵非常，应该多留点给恩师或济世之用。
因之，他倒出的丹药，放回一粒于瓶中；自己吞下两粒后，即用二段图式所示，继续演练，很快便进入浑然无知的苦禅中。
回头且说应清华的恩师慈善书生，自亲自下山，为清华反家省亲之后，第三天便会见了清华的父母，说明原委，宾主甚欢！
尤以应员外夫妇，闻及华儿一切良好，进步神速之时，真是满怀欣畅，笑逐颜开，从清华出走后的忧郁不安，到此一扫而光。
除了对慈善书生感激万分外，并坚留他多住些时。
但慈善书生却以另有要事为由，飘然辞去。
其实，慈善书生不愿多留的原因，是欲趁此机会，顺便往各地一转，籍以观察武林动静，及师门后辈之善恶。
欲以两月时间，沿湘江，北渡洞庭，上武昌，西溯汉水，过襄阳，绕巫山，然后下东安，回衡阳。
然而，他在山上授徒三年，倒无什么感觉，今日重人人间几天，即已发现惊人的事件。
那是个漆黑的夜晚，他寄宿在武昌县属的五里界。
子宋时分，他刚出定醒转，便隐约听到一阵惨烈的呼号声；虽知定是仇杀抢夺之事，依然本着仪义之心，穿窗而出，身似一缕轻烟，寻声驰向现场察看。
终在梁子湖畔发现真象，但嫌来得太迟，恶徒刚已离去，只见一所宽广华丽的大舍，正毁灭在火海中。
三十多具死尸，断手折腿，脑破肠流，平摆于门口广场上，惨不忍睹。
他在现场察看一遍，并未得到其他踪迹，只猜出这种心狠手辣的作为，绝不是正派人士所有。
最后，他正拟起身返店时，却瞥见一件圆形之物，丢在尸畔草丛中，捡起一看，原是一块赤铜腰牌，正面雕有五角星形，后面是“武分十二”字样。
他一看形式，知是帮会使用之牌号，便沉思甚久，仍无法猜出是何种帮会所有，只得揣入怀中，准备沿途查探。
直到快近襄阳的阳家集，才遇见五个灰色劲装大汉，酒后狂言，吐露“红星教”的名词，证实自己所得，正是该教的腰牌。
同时，知是一种势力庞大，无恶不作的组织；由此想起一件武林旧事，使他心灵一震；因而放弃原来计划，速即赶往武当师门。
待他会见掌门师侄一清道长之后，果然证实“红星教”的组织，真是“赤煞教”的复活，而且势力遍布江北各省，已使各门派忙着自保。
尤以不知羞耻的门帮，已因畏服而归附该教，像云桂一带的“狐尾帮”，东北的“长白派”，以及崆峒崂山等，都正与该教倡谈联盟之事。
这一来，使慈善书生真的感到武林局势严重，除了与一清密商对策外，并修书数通，派门下专送少林、昆仑、华山、峨嵋等派，匆匆一宿，即拟回转衡山。
临行始告诉一清，他已收一幼徒，名应清华，下山行道之日，当令其返回师门参谒。
要知慈善书生，何以对“红星教”之事，如此重视？
原来九十年前，在江西出有一个“赤煞教”，并是专用赤铜做牌记，势力发展很快，不久便震撼武林，烧杀抢掠，与今日“红星教”同出一辙，后因为恶过甚，引起武林众怒，才联合起来，决斗于武夷山巅。
苦战三日夜，才击杀其教主余景天，及数十名得力高手，使“赤煞教”散于无形，中原武林安宁三四十年。
当时，慈善书生因刚入师门，未曾参加该次盛举，但亦常听其师及长辈谈及；及至五十年前，正邪二次决斗于天目山时，他已身历其惨烈之事。
现在的“红星教”，既是“赤煞教”的复活，经过这近百年的潜修，定比当年更利害，更难斗；若今后无法制服该教时，后果便不堪设想！
所以，他闻悉“红星教”的来历之后，内心顿感沉重。
除了嘱咐一清道长，要约束门人，暂时少与该教发生争杀，并须联系各正派，以便互助合作外，随即回去衡山，意欲加紧授徒。
但是，事又出他的意外，清华已失踪不见，只余蛛丝尘迹，寂寞草庐而已。
但在惊异之余，觉得庐中一切如旧，毫无打斗现象，只有玄音玉箫不见，似因外出练功，即未返来。
且以清华为人心性而断，绝不会私自出走，可能是外出遭害，或另有奇遇。
他在心思纷乱之时，只有以六壬神课，卜以释疑，但亦只知行人在北，平安无恙，奇缘遇合，相会尚远而已；不过，即此已够他放心无疑了。
同时，他反欲趁此无事之时，往云桂一带遨游，一面看看“狐尾帮”的情形，又可采集良药，炼制本门“百草还魂丹”，以备将来救人济世之用，故即留书说明原因，飘然而去。
再说在古洞中苦修的应清华，自服下两粒“九转回还丹”以后，又进入第三次“七七”苦禅，正合三元大周天之数。
此时的功力，实已增至两甲子有余，“法天大乘合运玄功”，亦已顺利完成二段四诀的地步。
这天，他从定中慢慢醒来，突然洞外的鸟唤虫鸣，声声清晰。
这种从未有过的象征，使他倏然一震，即欲起身察看。
但心神一分，耳中又归寂然，因再疑神注听，呜声又响彻耳际。
此刻他才清到自己，可能已练成二段四诀的功夫，此即所谓耳近天通的现象。
因而凝神注目，提气运功，意欲证实猜想。
果然，他一提真气，便觉身躯飘飘欲起，丹田一股热流，泉涌而出，迅即随意游行，遍及全身脉穴。
以前无法贯通之任督二脉，早已畅通无阻。
此一奇迹发现，使他喜欢如狂，即刻走出室外，哈哈大笑，震得全洞“隆隆”作响，声若雷鸣。
金毛闻声惊醒，飞扑前来。
金毛已长成大猴子，一身毫毛，油亮发光，一双长臂，紧搂着清华的大腿，叫跳不已，其欢乐之态，使清华也蹲下身来，和它亲热一番。
本来，他即欲出洞回山，禀告恩师，但又暗忖道：“玄功虽已练成，却未惯其他的师遗绝艺，壁间所有典籍，亦未细心研读，自己来此已久，何必急着回山呢？不如在此学完一切为妙。”
因此，他又安心住下继续努力。
白天，以前洞能见天光，定早晚，故在该处练习秘笈所载之剑掌指步法等绝学，晚上在室内研读壁间藏书。
这些藏书中，包罗万象，举凡诸子百家，诗词歌赋，各派失传之秘，医卜、星相奇门阵法等，一应皆全。
尤以诗词医相奇门，及各派失传之秘，最合他的个性，故特别学得起劲。
而“银钩剑法”。“迷神身步法”，及“玄天”“震天”掌指功夫，都是内蕴玄机，奇妙无穷的招式。
以他绝顶聪明，及收发如意的功力，日夜用功，犹花了半年时间，才算深入堂奥，练习成功。
一天，他正在慢慢演练“玄天掌”的时候，瞥见旁边的金毛，也在伸手提足，学得怪样百出，不禁使他灵机一动，哈哈大笑。
从此，他以太极掌的轻灵招式，杂以“花信手法”，辅以“迷神身步法”，创化二十招连环招式，每天在自己练习之余，教导金毛为乐。
果在两个月后，金毛不负所望，学得丝丝入扣，而且劲风呼呼，内力颇为惊人，大概是服用朱果，及日以黄精药材为粮之故。
此时，他已技成意满，再无留恋的必要。
所以便收拾起丝囊玉盒，箫剑秘笈等物，拉着金毛在石坛前跪别师灵，然后封闭右侧门及通道，高兴而出。
这正是：从此玄功惊魍魉，银钩剑响摄魔心。
夕阳西下，彩霞满天；
金风飒飒，枝叶萧萧；
紫盖峰，仍是耸立无恙，匝绕山腰的薄雾，正给它紧上一条纱带，群鸦噪晚，反替这深山幽谷频添几声清唱！
这时，峰顶大石上面，正有位儒衫飘黑的人影，负手向西，悄然而立，欣赏着晚秋暮景。
这正是应清华的秘传恩师，武林三奇之一的慈善书生。
他自留书外出，远走云桂采药以后，经过一年半时间，才在上月回来。
今天，他又在清华常到的大石上，面西怀想。
忽然，在雾台山方向传来一声长啸，响彻云山，清如鹤唳；不久，便见一丝人影，飞跃在峰峦断涧之间，宛如破空踏虚，风驰电掣而来。
他看出来人功力绝顶，武林少有，不觉激起他当年豪气，也引啸以应。
然而，啸声甫歇，顿闻一声“师父”，跟着人影一闪，跟前已跪着一别年余的爱徒。
这一来，真使他高兴至极，喜泪盈眶，即刻弯身抱起，呵呵大笑。
笑声响遏行云，山岚失色，蕴含着无限的人间严爱和浓厚的喜乐悲欢。
等他笑后端详，才发觉自己爱徒已长成俊美的少年，但因衣窄零缕，显得颇不顺眼。
且在爱徒身后，尚有一个白脑金身的猿猴，正睁着一双金睛，注视着师徒两的拥抱，不禁又哈哈笑道：“好，好！这是你的同伴吗？我们回去再谈罢！”
“是的！师父！”
清华放开了抱着师父的双手，用袖子擦了一下双眼，返身向金毛笑道：“来！金毛！快拜见我师父！”
金毛也真善解人意，只见它闻言伏身，连翻两个筋斗，嘴中吱吱怪叫，惹得师徒两人又是一阵欢笑。
秋风，吹不去重逢的喜气，皓月，映照着快乐的草庐，灯光如豆，并未影响师徒俩的深夜长谈。
应清华报告了一年多的遭遇后，并取出携回的东西道：“师父，这是留给你的果子，真想不到还没坏！很好吃的，我已吃了几十个；这是避尘先师的遗命及秘笈，还有丝囊宝剑，均请师父过目。”
“华儿，你福缘之厚，真出为师意料；这是千年枸杞实，每枚可增一年功力，为师年已百岁，不用再浪费此种珍品，只留几枚合练“百草还魂丹”，便有无限妙用；其余你自己吃下，或留着将来救人亦可；避尘前辈的遗命，可让为师一间秘笈则不宜翻阅，只要你能全部学成，我便高兴了。至于朱果不坏的原因，可能是玉盒的作用。”
清华闻言，急得接着道：“师父，这果子是留给你的，怎能不吃呢？合药用不了这么多，我又不想再吃，至多留几枚给爸妈就行了！”
“好！我吃！你把它放好，我有几件事先告诉你！
“第一，你受避尘前辈的大恩，必须遵照遗命，去完成他的心愿，不许忘恩负义！
“第二，从明天起，你要加紧温习所学，以期亦能有大成并须留心为师所讲的武林现势，人物典故等等，以便下山行道之时，有所助益。
“第三，你父母家人均好，听说你进步神速，都很高兴！现在你回房休息，其他的留待以后再说。”
清华闻及家人安好，心更喜悦，故返房不久，便带着微笑进入梦乡！
从此，紫盖峰头，每当天高气爽的晨昏，或月白风清的良夜，均要听见一缕箫音，回音缭绕，恍如天籁仙药，摄人心魄。
或则数丈银虹，飞卷于峰顶林梢，宛以电闪长空，耀眼惊魂。
这即是应清华与至品箫，声弄流水之曲，或是课余练剑，芒飞两丈银钩。
直到年关已届，腊鼓催春的时候，清华的技艺已完全成熟！
一天，他刚峰顶练功回来，便听见师父呼唤，连忙走进室内，恭请恩师训示。
只见慈善书生睁开垂闭的双眼对他道：“华儿，你业艺已经大成，真已达到青出于蓝的地步，现在即可收拾下山，去作江湖历练，但江湖险恶无比，必须多加小心，尤不可恃才傲物，惹人压恶，古训所谓‘满招损，谦受益’，及‘以威服人不如以德服人’之意，可作为行道的箴铭。其他事项，过去已给你说得很多，不再赘言；“法天秘笈”可暂存我处，待你归隐时，再取去修练第三段；下山后，可从湘西转赴武当，晋谒掌门师兄，然后回家小住，再外出历练。
“武林劫运已成，愿你能事事小心，运用才智去扭转大局；非遇不赦之徒，应戒滥杀以积功德！愿你好自为之。”
清华闻言，悲喜参半道：“徒儿遵命！但此处少人招呼，拟将金毛留下，以供恩师使唤！”
“也好！囊中已给你备妥银子一袋，足够沿途使用，为师不再送你了！”
慈善书生也许心中难过，说完便闭目入定，应清华只得满含热旧，跪下叩别。
随即起身回房，将衣物扎个长形包裹，提着出来。
他依依不舍地走出草场，金毛便扑上前来，吱叫不已；只得放下包裹，拍着他的头顶道：“金毛，我下山去了，你留在此地练功；今后要好好听从师父使唤！去玩罢！有机会再回来陪你！”
接着便左手提起包裹，右手一挥，口中一声朗啸，展开身形，向山下疾弛而去。
两天之后，应清华已出现在邵阳西去的官道上，这里是雪峰山区，万山丛叠，官道蜒展其间。
道旁丛林处处，人迹稀少，暴徒怪客，常常出入盘据，商贾人物，都视作畏途。
他初入江湖，首次单独行动，内心亦喜亦忧，只希望早日赶赴武当，再回家渡岁。
所以，他在邵阳买了一匹马，年龄虽老，价却便宜，觉得骑马远行，总比步行好些。
同时，又买了一套合身的青绸儒衫，配上头巾腰带，穿戴起来。
只见他鸢蜂蜂腰，面如薄粉，长眉星目，胆鼻红唇，真是俊美绝伦，俨然一派文雅书生，并无半点武人气习。
令人绝不会想到，他尚有一身惊世骇人的武功。
但是，今天他骑在瘦老的马上，却另有一番情调，因为风雪满途，路滑马迟，他这样摇晃于群山夹道间，反使人疑是酸丁诗迷，正在效法踏雪寻梅的故事！
约是晌午时刻，他已到达离古楼驿十里的地方，两旁是丛林蔽目，高峰插云，官道绕山穿林，形势颇为险恶。
他绕过山嘴，便见林边道上，有人正在狠斗，旁边几辆马车，已停下无法前进，另有两人，似在旁边以待。
他催骑近前察看，才知拚斗之人，是一群镖伙围着三个灰衣大汉，另有一位中年人，以师门太极掌法，缠斗一位灰衣老人，双方各不相让，斗得劲风四扬。
不禁暗自忖道：“这是那位师兄的弟子？技艺颇有成就！那灰衣人使的崆峒红沙掌，亦颇不凡，他们何故结仇呢？
那旁观的两个老人，可能也是劫镖的同路，我不妨多看一会，再量情形出手。
原来，这些灰衣人都是“红星教”的徒众；旁立两人，及拚斗中的，合称川东三鬼，老大是狠鬼沈勇，老二叫毒鬼沈强，老三即打斗中人，人称恶鬼沈刚。他们是亲兄弟，年近花甲，行事狠毒，均属崆峒派的门人，近被“红星教”罗致，派任武汉分堂香主。
近年来，“红星救”欲向江南发展势力，并欲先行击毁武当派，藉以摄服武林其他门派。
但武当门人多数是修真道士，且经掌门人令谕，不愿与他们发生接触。
所以他只得转向少数俗家弟子下手，以期激起武当全派与他作正面搏斗。
这威武镖局设在江西南昌，镖头陈威明，是太湖王一道的大弟子，王一道是武当四剑之一，亦即应清华的四师兄，平时急公好义，技艺超群，师徒二人均有侠名。
所以，“红星教”便选他们为下手对象，派人分头进行。
一批是由该教总坛护法，率领香主多人，往太湖偷袭王一道。
另批是由该教黑虎堂林义恭，率领座下香主什余人，南下长沙筹设分堂，再由林义恭派川东三鬼去南昌找陈威明的麻烦。
巧逢陈威明已接有红货，亲自押运，向湘西早行旬日。
三鬼只得从后追来，直到此地才算跟上。
陈威明不知其师已惨遭横涡，对方似有心而来；先还想以江湖礼数，敷衍过去。
不料双方未及多言，沈刚便挺身而出，踏中宫，走洪门，右手“神龙现爪”上取双目，左手“横江劈桨”，下袭章门，来势汹涌，劲风迫人。
陈威明心中一凛，即刻右掌上对面门，左掌“手挥琵琶”，转攻沈刚臂儒穴。
沈刚只得疾收右手，左掌由上而下，变为“黑虎偷心”，迫得陈威明向左挪步，同时右手上扬，化作“金丝缠腕”，疾拿对方“典池穴”。
双方招数一过，攻守加快，渐渐打出真火，拼得惊心动魄。直至两百招后，仍未分出胜负。
本来，以陈威明的武功火候，与沈刚恰是半斤八两，难分高下，但因镖伙数人已被红星教徒杀伤，临场惨叫，死状可怜，使他心神分散，卒被沈刚点中“笑腰穴”而倒地。
沈刚满心喜欢，正在举掌下劈时，忽闻一声长啸，跟着青影一闪，便被劲风迫退五尺。
他一呆之间，陈威明已解穴起身，面前多了一位俊美无比的书生，正含笑负手临风卓立。
沈刚回顾那三位教徒，早已穴道被制，果如木偶，这刹那的转变，真气得他怪眼圆睁，怒喝一声道：“酸小子，接你老子一掌！”
同时进步出掌，以一式“独掌开碑”，挟狂飚劈向书生。
不料眼前青影一晃，肩上“巨骨穴”一麻，便昏然倒下。
旁观的沈勇、沈强两人，见沈刚半合之内便被人点倒，不禁大惊失色，随即大喝一声，赶入场中。
沈强扶住沈刚，沈勇却以十成功力，双掌直劈清华前胸。
但见应清华玉立如旧，右掌向外一扬便听得沈勇闯哼一声，身体倒退五六尺，丑脸泛红，惊立一旁，不敢再行出手。
应清华微笑着道：“恕小生冒味，请三位听我一言，拦路夺镖，本是武林常事，不知三位与威武镖局有何深仇？崆峒与武当有何大恨？否则，请三位卖个薄面，高抬贵手！”
说完又向川东三鬼一拱手，顺势向身侧一丈外的三个教徒，一甩衣袖，解开他们的穴道。
这一手隔空解穴的手法，更使川东三鬼惊惧，明知劫镖无望，早退为妙。
所以沈勇接着道：“老夫与武当威武镖局均无仇恨可言，但奉敝教黑虎令行事，不管门派关系；今日得见阁下绝学，我等只有认裁！可否告知阁下师承姓氏，以便他日讨教！”
清华闻言，知是一批“红星教”徒，接口道：“呵！原来是‘红星教’的香主们，倒失敬了！本来，小生以诚对人，事无不可明告，但道不同，不相为谋，师承姓氏，似无明告之必要，你们既有心后会，总必有此机缘，诸位请罢！”
川东三鬼见清华不肯明告来历，无法可想，只得相视一眼，率领徒众悻悻而去。
此时，陈成明才上前两步，对清华道：“陈威明蒙小侠援手，不胜感激！请明告姓名，以志不忘！”
说着又欲跪下叩谢，但觉面前一堵气墙，迫得他无法下拜。
惊异之余，只得拱手为礼。
只听得清华说道：“镖头不用多礼！小生叫应清华，将来你会明白的，我们起程罢！”
陈威明只得叫镖伙就地埋好死去的二人，重新整理镖旗车辆，继续西行。
一路间，镖伙们都在谈论这神奇的美书生，但看着清华瘦马难行的情形，又觉得人美马劣，不称可笑！
尤以陈威明更觉奇怪，对这似是师门人物，而又无法证实的书生，真是百思莫解，怀疑难释。
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