他与鱼牙子魏老六踏上堤岸，扭头向操舟的大汉说：“老三，等我半个时辰，你可以到前面徐店子里喝杯茶，别生事，知道吗？”

　　老三一面系索，一面说：“头儿，放心啦，一大早街上鬼都没有几个，想生事也生不起来哪！”

　　街对面便是小有名气的春风如意楼，规格据说是仿前朝秦淮十六楼的型式建造，酒菜贵得惊人，也十分精美，三间门面，后面有雅致的客厢。当华灯初上时，这里座无虚席，笙歌令人沉醉。

　　门口，两个青衣大汉抱肘屹立，两双怪眼狠盯着他。

　　他领先便走，哈哈一笑说：“你两个扮门神，可吓不倒我这小鬼，瞪什么？”

　　“小王，你给我小心些，郑头很不高兴呢。”右首的大汉说。

　　店堂空荡荡，店伙大概还没起床呢。一位小后生神秘地向他两招手，领他们登楼，进入一门厢房，然后悄悄带上房门退走。

　　桌旁坐着三个人：负责镇淮桥以西一带治安的郑捕头郑雄。三山门城霜一带的吴巡捕吴起、和一个穿青袍国字脸膛的大汉。

　　“哟！两位菩萨都在。”他在下首落坐，泰然自若不在乎地说：“不会是找我来喝酒的吧？魏老六十万火急把我从鱼市硬拖来应卯，我犯法了吗？”

　　鱼牙子魏老六有点神不守舍，在另一张凳拘束地坐下。

　　“不要耍嘴皮子逞能。”郑捕头不悦地说：“找你来当然有事，犯没犯法也由不了你。”

　　“对，对，完全对。”他嘲弄地说：“我摘了那一个混球的脑袋，你高兴起来可以说我正当防卫，干得好。要是不高兴嘛，我吐口痰你也可以治我一个大不敬之罪，打四十板屁股坐三天牢，还算是法外施仁从轻发落呢。”

　　“不许胡闹！”吴巡捕作色叱喝。

　　他的住处是吴巡捕的管辖区，不怕官只怕管，他当然得卖吴巡捕三分帐。

　　“好，遵命。”他嘻皮笑脸地说：“老天爷，到底把我从十几里外拖来，就是为了我叫我不要胡闹吗？光棍眼中揉沙子，你们就开门见山敞开来说吧，虽然这里开门只能见到粉头。”

　　“不可无礼。”郑捕头无可奈何地说：“我替你引见，见过和放的蔡巡检。”

　　巡捕不是官，巡检却是正式的起码官，地位当然高一级。他不在乎对方是不是官，点点头算是打招呼了。

　　“蔡大人，你好。”他淡淡一笑：“算起来该是邻居，小的那些渔户，有时会到贵地江面打渔，请多照顾。”

　　“好说好说。”蔡巡检居然相当客气：“蔡某这次前来贵地，特地请郑巡捕将你送来会晤。”

　　“蔡大人客气，不敢当请字，但不知……”

　　“我知道你对和州至贵地这段江面很熟，所以专诚前来请教。”

　　“小的不胜荣幸。”

　　“十天前，敝地乌江镇江面，出了一件劫船杀人越货血案，已查出是贼首刘化所为。刘贼有个姘妇住在对岸的江浦县，很可能逃到这一带潜伏。你对这一带熟悉，所以请你提供那伙水贼可能潜伏藏匿处所有的线索。”

　　“蔡大人何不去找南捕通判陈大人？府南匪情他了如指掌。如果想查燕子矶以东的线索，可找北捕通判朱大人。”他一口气明显的拒绝对方的请求：“郑捕头是知道的，小的从不与水贼打交道，有贼的地方就有是非，我可不愿郑捕头和吴爷天天上我那儿去找麻烦。很抱歉，小的真不知道刘化藏匿的地方，真的。”

　　“国华。”郑捕头拍拍他的肩膀亲热地说：“你就别在我面前耍花枪了，你明知道咱们南、北两位通判，连他们衙门里有几个人都不清楚。蔡大人是我的好朋友，冲兄弟薄面，帮帮忙好不好？我知道你行。”

　　“这样吧，我可以给你一点线索。”他点点头道：“被劫的人是何来路？”

　　“和州的和户殷实人家，得罪了州城的周举人周爷子，不得已迁居避祸。”蔡巡检怒形于色地说：“船发当天便遭了横祸，一家六口无一幸存，四位船夫三死一重伤，重伤的跳水逃得性命报案。这是买通盗贼屠杀仇家的恶毒阴谋。周举人本来就是一个鱼肉乡里的狗东西。”

　　“你无奈他何？”蔡巡检苦笑：“官绅狼狈为奸，我一个小小巡检算得了什么？所以我发誓要活捉刘贼，这样才能要那个周举人下十八层地狱，帮我，老弟。”

　　“郑头，你认识雍老雄？”他向郑捕头问。

　　“你是说高桥门的雍老雄？”郑捕头反问。

　　“对。”

　　“那小痞棍前天才出狱，酗酒打架伤人关了七天。”

　　“所以你们才不注意他。”他笑笑说：“下午带三二十个人，带弓箭、先围上再破门，堵死那后院的地盘，不要让他知道，回去好好准备吧。”

　　“谢谢你，老弟，在下深领盛情。”蔡巡检拳为礼：“老弟下次渔船到和州，千万抽空赏光到我那儿喝两杯，在下洁樽以待。”

　　“谢谢，有空一定去叨扰大人一顿酒食。”他喝干了杯中茶，向门伸手：“诸位公忙，请吧。小的不能和你们走在一起，免惹是非。”

　　送走了三位公人和鱼牙子，他侧耳凝神倾听片刻，眼中冷电一闪即逝：悄然站起，无声无息地开门外出。

　　走道空阒无人，右邻的厢房静悄悄，房门紧闭。

　　他贴在邻房的门旁，片刻，房门一寸寸地拉开。

　　他的右手，按上了房门，轻轻一推。

　　房门像被万斤重物所撞，凶猛地内移，他一闪而入。

　　一名青衣大汉，撞昏在房中央。

　　他掩上房门，俯身伸手在大汉光溜溜的天灵盖上按了一掌，出房带上门走门了。自始至终，除了房门撞中大汉发出一声闷响外，干净利落不着痕迹。

　　出了店，他向左首不远处老徐的徐家茶肆眺望。街上有不少行人，徐家茶肆门口人声嘈杂。

　　他脚下一紧，排开人丛进入店堂，一名店伙叫：“王小哥，快到上面去，李三哥被人打惨了。”

　　他三脚两步奔上梯口，跨人楼门，便看到划船的老三，被两名大汉左右夹住，让另两名大汉痛打，拳头打在胸膛上如击败革，李老三口鼻流血，快昏过去了。

　　四大汉看到了他，一个欣然叫：“好哇，你也来了，今天让你快活快活。”

　　两名大汉左右齐上，饿虎扑羊势若奔牛。

　　他冷哼一声，大步抢入，双手左右一分，两大汉狂叫一声，向左右飞跌。

　　挟住李老三的两个人，丢下李老三，一个抄起一张长凳，砰一声扫在他的左胁腰，力道凶猛。

　　他被击退了三四步，身形踉踉，另一名大汉乘机扑到，一拳捣在他的小腹上。

　　按理，那一长凳足以打断一个人的腰杆，这一拳也可能令内腑崩裂。但他并未倒下，左手一伸，便抓住正攻出第二拳那位大汉的发辫根，向下一掀，右膝上抬，卟一声撞在大汉的下颚上。

　　嗯一声闷叫，大汉仰面便倒。

　　使凳的大汉追到，却被同伴后倒的身躯所挡住，没料到国华仍能灵活地从同伴身侧切入，脚下一虚，被国华伸来的左脚，钩住了右脚后跟，死抓住长凳仰面便倒。

　　先前被拨飞的两名大汉已经爬起来了，立即扑上，三个人拳来脚往，打成一团。

　　下颚被膝盖撞中的人，满口流血爬不起来了。

　　被脚钩倒的大汉，右踝骨脱了臼，虽然能站起，但已无法加人群殴了。

　　两打一，拳脚交加乱成一团，你来我往疯子般一记还一记，一拳一着肉相当惊人。

　　四周的五六名店伙，既不喝彩也不助威，看得正有劲。

　　如果四大汉不是先倒了两个，四打一国华必吃亏。

　　楼梯一阵响，奔上两个体面的中年人，一个迅速插入，大喝一声双手一分。

　　缠斗中的三个人，分向三方暴退。

　　“住手！”中年人大喝：“你们在搞什么！”

　　国华扶起李老三，抹掉额上的大汗，向中年人说：“神拳怪掌张五爷，四打一，很好很好，咱们走着瞧，有种的城外见，今天在下栽了。”

　　四打一，四大汉有两个受伤，他也有一个人被打得脸孔走了样，谁也没占便宜。

　　“等一等。”神掌怪拳张五爷拦住了他：“人不能不讲理，我要问清楚是谁惹的事。如果我的人错了，我向你赔礼赔医药费……”

　　“四打一，谁错了你心里明白。”他抢着说：“咱们后会有期，那儿见那儿算。”

　　他扶了李老三，夺门而走。

　　茶肆门口，满天花雨背手而立，目送国华掺扶着李老三走向泊舟处。在这里，这位江湖怪杰是个陌生人。

　　“这些泼皮，真是无可救药。”身旁一位中年人摇头叹息，似有无穷感慨。

　　“对，真是无可救药。”满天花雨深感同意：“可幸的是，杀人放火结伙造反没有他们的份，他们只是一些无足轻重，招摇撞骗酗酒打架斗气寻仇的泼皮，官府对这种人，根本懒得过问。”

　　“那位神拳怪掌，可是钩鱼巷一带，莺莺燕燕的保护神。”中年人说：“也是个告密者。”

　　“哈哈哈……”满天花雨狂笑，扭头走了。

　　王国华的小舟离开不久，春风如意楼一阵大乱。据说，楼上出了人命，一个泼皮死在无人的空房内。

　　春风如意楼出了人命，当然与徐家茶肆的殴斗无关。

　　小舟划出西水门，后面跟来了一艘小艇。

　　王国华停下桨，舟泊城河南岸，低声问：“老三，支撑得住吗？”

　　老三挣扎着站起，点点头苦笑。

　　“头儿，你的灵丹真是神乎其神，推拿的手法也真有鬼，还有一些隐痛而已，不要紧啦！怎么在此地泊舟？”老三问。

　　“我回家看看，你如果你撑得住，把船划走，明天见。”

　　“放心啦！当然撑得住。”

　　“那就好。”他跳上岸，走上西行的大道。

　　这里本来就是一条街，是仕女们出城至莫愁湖游春，至白鹭州踏青的大道。大清定鼎后不久，城外成了新迁户的安置区，一度成为秦淮河风化区的延伸地段。湖南岸至白鸳州中山王的东府花园，迈出美女如云的风月胜境。

　　三十年前一场大火，把这一带的乡阁妆楼烧成一片焦土，迄今依然无人前来建屋安居。

　　王国华的父亲，就是火灾后不久前来买地安居的人。

　　这是一条小石子路，弯弯曲曲绕过一些池塘，溪流，两侧全是丈高的青翠芦苇，鲜绿的杨和柳，间或可看到一二户人家，鬼才相信这里曾经是莺燕争辉的十里洋场。

　　踏上小小的半里桥，后面的人赶上了。

　　是两个满脸横向，穿了罩袍的中年人，脚下轻灵快捷，罩袍内藏有杀人家伙。

　　“慢走！”阎长了吊客眉的中年人赶到叫：“在下有事请教。”

　　他应声回身，惊讶地打量着两个不速之客。

　　“有事吗？两位好像不是本地人。”

　　“对，外地人。小兄弟，贵姓大名呀？”

　　“小姓王，王国华。两位是……”

　　“你在春风如意楼门口，和那两个把门的巡捕打招呼，是不是去见三天前住进里面的巡捕老爷？”

　　“这……”

　　“不许说谎。”中年人沉叱。

　　“是的，郑捕头派人找我去的。”他沉静地承认。

　　“找你有何贵干？”

　　“我不知道呀，我可是个本份的人，从没与水贼往来，也不敢管官与贼的事。”

　　“你说谎。”中年人声色俱厉：“在下已经问过店左右的人，知道你是江东门的泼皮，江心洲渔户的头儿，蔡巡检找你，你一定知道一些什么风声。哼！你如果不合作，在下要你生死两难。”

　　“哦！你认识蔡巡检。”他恍然大悟：“这么说来，你是和洲江面劫船杀人灭口的贼人之一了。”

　　“闭上你的臭嘴！”

　　“其他的人，必然仍然躲在雍老雄家的后院地窑里罗，躲在蔡巡检邻房作眼线的人，也是你的同党了。”

　　“咦！你……你知道得很多。”

　　“对，知道得很多。你，你是扬州的三孽蛟之一的闹海蛟程开，满手血腥抢劫从不留活口的无耻水贼。在下最瞧不起你们这种不讲道义的血腥孽者，所以假手官府之力要你们的老命。血手刘化很了得，但决难在廿把强弓下保全老命。我正担心你可能漏网，没料到你却送上门来了。”

　　“咦！你怎知道在下的名号？怎知道咱们作案的事？”闹海蛟变色间，手探入罩袍内：

　　“好家伙，你一个脚不出乡的渔夫，竟然比老江湖更精明，消息更灵通，决不是什么打渔的泼皮，阁下，亮名号。”

　　“在下真姓王，名国华。”他阴阴一笑：“在下引你们来，主要是此地四野无人，河下淤泥深有两丈，尸体沉下去，一年半载就了无痕迹，没有人知道今天所发生的事。死人是不会说话的，正如你们屠杀和州逃命的那一家可怜虫一样死无对证。阁下，你两人还来得及。”

　　“来得及什么？”闹海蛟疑问道。

　　“还来得及向上苍祷告，忏悔你们一生所作的人神共愤的罪孽。”他站得笔直，似乎毫无戒心：“你行劫杀人，与我无关，但为了土豪劣绅几个血腥钱，而昧着良心残杀无辜，你得死！即使蔡巡检不来找你们，这两天我也会去找你们的，昨晚在下派至和州查底细的人回来了，在下已经完全知道血案的底细。”

　　“哈哈哈！”闹海蛟仰天狂笑，笑完又说：“我闹海蛟横行大江南北三十年，护手钩下从没碰上敌手，早年的宇内五杰名震江湖，号称武林十大高手之五，也在程某手下讨不了好。哈哈！你一个乡野蠢渔夫，居然敢说出这种大话来，真是不知死活。”

　　“我知道你很了得，你的龟甲功刀剑不伤，禁得起千斤巨锤撞击，双手可生裂鲸蛟，在水下只手可覆五百斛巨舟，真了得，名列三孽蛟之首。”

　　“看来，在下的一切底细你全都知道了，在下岂能轻视你？只好亮兵刀毙你罗。”闹海蛟郑重地说，手一伸，手中多了一把一尺八寸的青蓝色、冷芒似电的短护手钩。

　　这种钩构造相当特殊，前面有寸半锋尖，钩的孤度甚大，可当作钩木料的手色，没开内刃，所以不会割裂钩住人物。护手成覆碗形，可完全护住手部，重量不轻。

　　另一名中年人，也撤出一把窄锋匕首。

　　“你那护手钩钩柄内，藏了一枚扁鱼梭。”他紧了紧腰带：“在水中可弹出八尺，陆上可击中三丈外的人，你人阴毒，暗器也阴毒……”

　　话未完，闹海蛟突然出其不意挥钩进，钩尖快通电闪，“灵蛇吐信”当胸便点，直指心坎要害，认位奇准，算准了必可一击毙命。

　　他仰面便倒，神乎其神，背未着地，右靴尖已踢中闹海蛟的右手脉门。

　　手钩脱手而飞，飞上半天，掉入河心去了。

　　这瞬间，使匕首的中年人从侧方超越扑到，匕首下扎，要他的老命。

　　他躺在地上，虎腰一扭，匕首扎空，他的左手竟然扣住了对方握匕的手往下一带，右手起处，奇准地扣住了对方的咽喉一扣一带掀，将对方掀倒，自己也一滚而起，灵活万分快速绝伦。

　　闹海蛟恰好扑到，短兵相接。

　　“噗噗噗！”三记重掌结实地劈中他的左右颈根。

　　闹海蛟双手有千斤力道，而且练了龟甲功，这三掌下去，磨盘大石也会被劈开。

　　他却屹立如山，甚至连身躯也不曾撼动。

　　“我在试你的掌力。”他裂嘴一笑：“听说你一掌可以劈断尺二径粗的桅杆，唔！你没唬人，真可劈断尺二径的桅杆。”

　　闹海蚊脸色灰败，如见鬼魅般往后退。

　　“你……你是铁……铁打的？你……你到……到底是……是谁？”

　　他探手入怀，掏出一张方纸，展开后，是一张卖鱼的收据。他双手灵巧地一阵撕拉，顷刻便撕出一个图案，迎风向对方一亮。

　　是一头尖头大尾，尖耳，长了一双翅膀的狐狸，居然神似，一看就知道是狐狸，不是猫犬。

　　“飞天狐……”闹海蛟用不似人声的嗓音号。

　　他斯碎飞狐图案，虎目中冷电乍现，冷冷一笑，向前举步接近。

　　最近十年来，江湖出现了一位最神秘，最不可思议的神奇怪杰，官府的档案中，称之为神秘江洋大盗飞天狐。

　　这人专劫为富不仁的豪绅，和暴虐贪赃枉法的汉满官吏，但伤人而不杀人，杀人则决不劫财。

　　作案的地方，散布在大河两岸与山东京师一带，甚至偶尔远及奉天。

　　每年，他作案两至三次。在作案的现场，他照例留下他的信记，一只纸剪的飞狐，或刻在壁上的飞狐图案。

　　没有人知道他是谁，十年来，没听说有谁见过这位江洋大盗的真面目。

　　据受害的人说，那是一个脸黑如鬼不易看到来去的人，脸形像狐也像犬，反正不像是人。

　　江湖朋友也熟知这位怪杰，有不少横行霸道的武林袅雄，不明不白地死去或受伤，尸体照例留下一只纸剪飞狐或手刻的图案。

　　因此，些心中有鬼的大豪，把飞天狐视作洪水猛兽，也恨之如骨，把他看成瘟神厉鬼。

　　至于那些真正的武林正义之士，从没受到飞天狐的骚扰。

　　因此，有人认为他必定是某一位武林奇侠，掩去本来面目替天行道，以致当今一些艺臻化境的武林高手名宿，不断受到官府的调查、讯问，也不时受到黑道大豪的试探、怀疑，弄得不胜其烦，有苦说不出。

　　尤其是武当高弟，以轻功享誉江湖的飞燕俞飞，整整被官府派人监视了五年之久，几乎连他与妻子上床也难逃监视者的耳目。

　　据传说，雍正大帝在世期间，曾派了不少血滴子搜寻他的下落，最后不得不放弃追寻。

　　闹海蛟知道跑不了，跑不了只好拼命，一咬牙，不退了，等飞天狐来至切近，大喝一声，“黑虎偷心”奋全力一拳捣出，力道如山，铁拳如电。

　　飞天狐上盘手一翻一抖，闹海蛟狂叫一声，砰一声大震，前空翻背部着地，摔了个眼冒金星，天昏地黑，气散功消，浑身的骨头像被摔散了。

　　已没有爬的机会了，顶门挨了一脚，手脚一阵痉挛，慢慢停止了呼吸。

　　次日傍晚时分，龙江关南面的揖江门。

　　揖江门与江东门，都是从前外城的城门。

　　外城已经废了一两百年，但仍可看到过去璀璨辉煌的遗痕。

　　这里，是一处小市集，一条小街连结着仪凤门与龙江关的大街。这里，正是三教九流伸张猎爪的猎食场。

　　儿子长大了，有他自己的天下。王国华平时很少回家，大多数时间皆留在江心州的渔船上。

　　要是渔船不远走上下江，他会经常到此地来消遣，这里有他的朋友，水陆朋友都有。

　　永乐居，是这条小街颇有名气的小食店，店里不但有上好的竹叶青和花雕，更有来自徐沛的高梁，酒徒们趋之若骛，酒酣耳热之际，难免不时发生一些小麻烦。

　　好在永乐居的前面有座大广场，南首也有一座夜间可设茶座的大院子，有麻烦可在这两处地方解决。

　　店堂二十余张桌面，已有九成座。王国华与三位壮实的大汉子，占了近南窗的一副座头，杯盘狼藉，都有了六七分酒意。

　　上首敞开胸襟的露胸大汉，是龙江关有名的拼命三郎杨兴，以粗扩大胆悍勇著名的地棍头儿。

　　这位仁兄由于头发长得稀稀疏疏，而且天生的秃额，前面不用剃十分方便。但后脑壳发少稀薄，起辫来真是要多难看就有多难看，编成一根小小的猪尾巴，的确令人忍不住掩口而笑。

　　如果有人不识相敢当面笑给他看，将是一场灾祸。

　　“小兄弟，你听说过南郊高桥镇的事吗？”拼命三郎向国华问，顺手将一尾凤尾虾丢入血盆大口中：“昨天下午的事。”

　　“不知道，什么事？闹瘟疫吗？”他装糊涂、自己斟酒：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜。杨三哥，听说赵东主上次赚了一二千两银子，发了大财，没错吧？”

　　“没错。”拼命三郎果然忘了自己的话题：“老实说，如果有海舶，我也想跑通州、海门，海产可赚三倍利。”头往国华耳边一靠，语音放低：“装是百十斗白土，一辈子吃用不尽了。怎么，有兴趣？”

　　白土，指盐，南通至年轻城一带海岸出产的盐，俗称淮盐或吴盐，是煮出来的，因为海水淡，晒不出盐来。”

　　煮出来的盐细小，晶莹，洁白，是全国品质最佳的盐，在私盐贩子口中，称白土，价格比粗盐贵一倍以上。”

　　“没兴趣，风险太大，而且我外行。”他一口拒绝：“海禁已开，我想出海见识见识。”

　　“这个……”

　　“过些日子，我想去找赵东主谈谈，问问有关出海的事，能出海开开眼界，不虚此生。”

　　“这么说来，你又将有一段时间离开金陵了。”拼命三郎拍拍他的肩膀：“你年轻，真该多到外面闯了。兄弟，说真的，你也不小了，怎么一直就拒绝成家？再替你引见一位吃水饭的朋友，他有一位白白净净的闺女，有意思吗？”

　　“算了，三哥。”他苦笑：“你知道，我这种人出生人死风里来浪里去的人，谁知道哪一天会被龙王爷召去做驸马，到头来害了人家的大闺女，那是极不公平的事。”

　　“你才算了吧。江上风险，难道你就不知道改行？你老爹那座桃园，光算地也值上三两千银子，你不能放下鱼叉抡锄头？我知道你是个孝子，可是我就不明白你为何不回家守在你爹膝下，娶个老婆替你爹添几个孙儿女。”拼命三郎说得相当诚恳：“你不能学我，你那几手花拳绣腿，学亡命也决不可能出人头地，这样下去终非了局，兄弟。”

　　“三哥，我会记住你的话。”他动情地说，大拇指往肩后一指：“认得那位仁兄吗？眼生得很？”

　　角落那一桌，大马金刀坐着一个大牯牛似的中年大汉，一手握了酒碗，一手抓了一条鸭腿，大口酒大口肉，吃得津津有味旁若无人。

　　“早几天来的水客，住在高升客栈。”拼命三郎扫了一眼说：“有两个鬼鬼祟祟的同伴，好像叫曹甲。我正在留意他，猜想可能是上江来的江湖人物，而且不是等闲之辈，但看不出成名人物的风标气概。”

　　“不要去招惹这些闯道的人，三哥。”他喝干了杯中酒推箸而起：“天色不早，我得走了，晚上恐怕还要出去干活。”

　　小码头在趋势尽头，一出栅口便是土堤，十余艘小艇静静地系在码头上。

　　天刚黑，码头静悄悄，小河浑浊的水流过镇西，汇入辽阔奔腾的大江。

　　走近自己的小艇，他怔住了，艇中段隆重起一个黑暗的物体，朦朦胧胧看不真切。

　　“喂！你在做什么？”他大声问。

　　原来是一个人，蜷缩在舟中缩成一团，听到他的叫声，蠕动了几下伏得更低，无声无息。

　　这种作为交通船的小艇，没设有舱蓬。附近数十里溪河纵横交错，以船代步最为方便，所以这种艇为数甚多。

　　镇口传来急促的脚步声，有正向栅口奔跑。

　　他跨下小艇，俯身伸手便抓，手触及包头的布帕。

　　“哎呀……”蜷伏的人惊叫。

　　他一惊，赶忙缩手。是一个女人的声音，虽则惊惶尖锐，但仍然锐耳。

　　“你怎么啦？”他讶然问。

　　他看到对方抬起的脸庞了，虽然天太黑看不清面貌，但白白的肌肤已说明了是一个年轻的女人。

　　“请……请带……带我离开这里……！”女人用颤抖的声音哀求。

　　“为什么？”他察看系索和搁着的浆：“你想偷我的船，索结几乎被你解开了，而且好像会架桨。”

　　“求求你……”

　　“你有了困难？你要到何处去？

　　“只要离……离开这里……”

　　岸上，突然传来打雷似的叫声：“你哪里都不能去，贱人，你还不给我爬上来？”

　　“我……我不！我……”女人惊惶地尖叫。

　　岸上有两个魁梧的人影，一个哼了一声，走近举步要下船。

　　国华伸手虚拦，阻止对方下船。

　　“且慢！到底是怎么一回事？”他问。

　　“不关你的事，不然，你将因揭带的罪名坐牢。”那人粗声粗气地说：“那是在下花了廿两银子买来的奴婢，这是她第二次逃跑了，饶她不得。”

　　“他撒谎！”女人尖叫：“我是从池州到金陵来投亲的，在客船上被他们拐至另一艘船上，带来此地软禁。他们还有一个土匪似的畜生，打得我好苦，说要把我卖到什么楼。”

　　“胡说八道！”那人怒骂：“贱人，你的卖身契还在曹爷手上。你知道逃奴该受的惩罚吗？哼！”

　　“你们各说各有理。”他摇头苦笑：“姑娘，你跟他们走吧。如果你真是被他们掳来的，到前在有人的地方再大叫救命，必定有街坊里正替你主持公道的，在这里无法解决问题，我陪你走一趟好不好？”

　　曹爷，他想起在食店中，拼命三郎所说的曹申。

　　“这……”女人欲言又止，最后终于挣扎着站起。

　　他终于看清了女人的面貌，瓜子脸，白白净净的，轮廓分明，好秀丽的年轻小姑娘。

　　姑娘双手紧抱住怀中的小包裹，战栗着举步。他忍不住伸手相扶，挽着姑娘的背部踏上码头。

　　“爷……爷台，该……该叫救命了吗？”姑娘畏缩地问，拼命往怀里躲，躲避虎视眈眈的两个大汉。

　　“还早呢。”他温言相慰：“不要怕，到了镇上听我招呼，我就领人到孙保正家里走一趟。”

　　“谢谢大爷……”姑娘无限感激地道谢。

　　“你是本地人？”大汉问：“所以你知道孙保正……”

　　话未完，砰一声响，大汉一拳捣在他的左助下。

　　先动手的人，必定是情急理亏的一方。

　　大汉这一拳。暴露了自己的弱点。

　　“噗！”他顺势一肘撞在大汉的右肩窝上。

　　大汉禁不得重击，连退了三步。

　　另一名大汉及时扑到，长拳攻门面，短冲拳攻小腹，发疯似的连攻八拳之多，拳风虎虎，力道如山。

　　他推开小姑娘，双盘手上拨下挑，双脚不离原地立地生根，奇快地拆散了对方狂风暴雨似的八记重拳，最后抓住好机会回敬，一掌劈在对方的颈根上，把大汉劈得踉跄倒退四五步，几乎失足跌倒。

　　另一名大汉到了，拳出“猛虎出山”，劲道加重了两倍，内劲浑雄已极，真力直贯内腑。

　　他必须保护小姑娘，因此不能退，立稳马步从容应付，见招化招不时还以颜色，刹那间的接触，击中大汉三拳两掌之多，瓦解了大汉一切狂野的攻势。

　　他感到有点不对，两大汉似乎禁受得起重掌的打击，攻击的劲道愈来愈重，不像是闯江湖的骗棍泼皮呢。

　　这可把他难住了，如果不掏出真才实学，想胜这两个家伙势难如愿。可是，此时此地，他决不能暴露自己身怀绝学的任何形迹。

　　他一咬牙，将手脚略为放快些，出招的劲道不再增加，全凭技巧与对方周旋。

　　攻招的拳掌一加快，两大汉便有点支持不住了，他指东打西攻偏门，避实击虚记记抢攻要害，把快攻的要诀发挥得淋漓尽致，占了绝对优势。

　　两大汉此仆彼起，气息渐粗，有点转动不灵了。最后一声冷叱，已先后被击倒六次的一名大汉，右腿弯被他一脚扫中，第七次倒地，隆重然有声像是倒了一座山。

　　接着，他切入加一名大汉的左侧，左肘起处，噗一声正中胁助，扭身又一是拳，重重地击在对方的左耳门上，力道奇重。

　　大汉倒了，先前被击倒的大汉还未完全站稳，又被他一脚踢翻在地，两个人都起不来了。

　　他扭头一看，小姑娘失了踪。

　　小姑娘决不会沿堤岸向郊外跑，必定是逃入镇内了。他丢下两大汉，奔入栅门。

　　夜市刚张，镇上热闹得很，从龙江关码头来寻乐的水客多得很，小街上行人摩肩接踵，到何处去找一个惊弓之鸟？他心中暗暗叫苦。

　　他失望地回到码头，两个大汉已经不见了。最后，他去找拼命三郎，得到消息是：那叫曹申的三个人已经走了。

　　据店家提供的消息，三个家伙的确在北面的鸿兴客栈，只要了一间上房，由一名妇人领着一位村姑投宿，早上女人已平白失了踪。

　　次日一早，他出现在聚宝门外的老店马祥兴的店堂中。

　　这家古老的清真馆，东主已经不是三百余年前的马祥兴后裔所经营，但声誉依然不衰，名菜美人肝依然名传遐迩。

　　马祥兴的店面十分广阔，门外绿野葱茏，令人心旷神恰。一大早，店堂中冷清清，却有一桌三个人兴高采烈的吃早点。

　　他大踏步进入店堂，安坐在上首的神拳怪掌张五爷脸色一变，沉声道：“小兄弟，你知道你不该来吗？”

　　“我知道。”他拖出长凳在下首落坐：“这是你五爷的地盘，你这两位保镖胳膊上可以跑马，拳头上可以站人，向你讨公道，绝对讨不了好。”

　　“你明白就好。”

　　“我明白，下不是来向你讨公道的，反正来日方长，我会慢慢把你那些张三李四王二麻子一一摆平的，我不急。”他泰然自若地说：“我可以向你保证，我用的手段一定绝对公平。”

　　“小兄弟，冤家直解不宜结。”神拳怪掌居然对他相当客气：“弟兄们一言不合大打出手，本来是平常的事，好在没出人命，道个歉意思意思也就算了，何必结冤家彼此伤了和气？小兄弟……”

　　“这样吧，给我一点消息，这件事就当作没发生过好了，五爷意下如何？”

　　“这……好，一言为定，你要知道的是……”

　　“五爷可认识一个曹申的上江人？”

　　“听说过，哦！你问他……”

　　“这人目下在何处？他还有几个男女手下。”

　　“可能已经走了。”神拳怪掌说：“前天他来菡香馆找簪玉老六，说好了留下一位叫柳依依的十六岁小姑娘，身价是八十两银子。但当天人并未送来，昨晚午夜时分方将人送到，拿了银子就走啦！”

　　“那位小姑娘昨晚出堂会了？”

　　“别外行啦！小兄弟。”神拳怪掌笑道：“簪玉老六可是秦淮处屈一指的老妖狐，她那一套可是中规中矩的呢。今早听人说，那位小姑娘出落得国色天香。据簪玉老六说，她保证在一年半载之后，柳姑娘将压下上一代的秦淮四大名花。也许，她将是另一个倾国倾城的陈圆圆。”

　　“听说她也会舞文弄墨。”一名保镖邪笑着说：“簪王老六已决定替她取名为柳香君。

　　也许会有另一位才子，替他写一本无曲续桃花扇呢！哈哈……”

　　“小兄弟，你怎知曹申的事？”神拳怪掌问。

　　“是有关前天下午高桥镇雍老雄的事。”他泰然地说：“我碰上了闹海蛟？”

　　“闹海蛟程开！”神拳怪掌几乎跳了起来，脸色大变：“他……他他……”

　　“他是血手刘伦的撑腰人，漏了网。”

　　“你……你是怎……怎么碰上他的？”

　　“在龙江关码头。那个什么柳依依，是他手下一位弟兄的远亲。他揪住在下的辫子，恶狠狠地要在下给你传口信。”

　　“给我传口信？这……”

　　“对。他说，他这就回去召集弟兄，明火执仗大闹金陵城。假使你五爷胆敢不将柳依依释放的话，秦淮河将成为血池地狱。”

　　“我的天！”神拳怪掌虚脱地叫。

　　“不要叫天，天老爷帮不上你的忙，除非你能说动簪玉老六。释放柳姑娘撕破卖身契恢复她的自由。我要的消息已经知道了，口信也传到了，告辞。”

　　“请等一等……”

　　“不能等。”他摆摆手：“姓曹的是上江的贱王八，我正要找他，昨晚他逃离高升客栈，再晚些便会被他漏网啦。”

　　说完，他大踏步出店，在店门外，他听到神拳怪掌惊惶万分地向两个保镖说：“快，进城去找簪玉老六，咱们的性命，全在她身上，千万别误事。”

　　他淡淡一笑，脚下一紧。

　　王家的桃园占地甚广，人钻进去难辨东南西北。门前一块！”场，两侧搭了瓜棚，屋侧种了菜；养了不少犬啄鸡鸭，其他全是桃树。

　　这天近午时分，一阵犬吠，碎石子小径出现一个袅袅婷婷的身影，步入通向王家大门的小径。

　　这位姑娘说美真美，瓜子脸，粉面桃腮，明眸皓齿，身材中等，刚发育完成的身段引人逻思。

　　穿一袭青衣布裙，花帕包住一头如云青丝，挽了一个小包裹，畏畏缩缩缓缓而惊惶的神色，掩不住她绰约的风华，却令人平空生出三五分爱怜的感觉。

　　叶二叔是个花甲老人，喝退了三头黄犬，颇感惊讶地问姑娘说：“小姑娘，别怕，狗不会咬你的，你是否迷了路？顺着大路就可以走到镇上，往东是进城的路。”

　　“老伯。”姑娘怯生生地说：“请问，这里是不是王家桃园？”

　　“是呀，姑娘你是……”

　　“小女子姓柳，小名小依依，特地来求见王少爷。”

　　“哦！原来是找少爷的。少爷不在家，大老远的来，姑娘进屋子里坐坐，可以见见老太爷。”

　　“谢谢老伯。”

　　厅堂内，王老爷正与一位长工在下棋。姑娘进得堂来，经叶二叔一引见，悲从中来纳头便拜，可把老人家弄得一头雾水。幸好慈眉善目的叶二婶，刚好出来为老太爷的茶盏添水，赶忙将姑娘扶起。

　　“姑娘，你先坐下。”老太爷满腹疑惑地说：“孩子，你像是受了天大的委屈，不要哭，也许老朽能替你作得了主，你是怎么找到此地的？”

　　姑娘好不容易止住悲，将遭遇断续续地说出。

　　她说她家祖籍河南，寄籍安徽池州，年前父母双亡无依无靠，不得不前来金陵投奔一门远亲。

　　远亲姓谷，早些年听说住在利济巷，没料到船抵太平府治舟，便被歹徒掳至另一艘船，带到金陵卖入勾栏院菡香馆……当然，她没漏掉揖江门镇南码头逃走被截回的故事。最后她说：“身入牢笼，小女子已是心胆俱裂肝肠寸断，正待觅机自尽，今晨却有了生路。鸨母将小女子唤出，当面毁了卖身契，而且给了十两银子，温言领小女子离开了那地方。

　　“小女子不明就里，鸨母也说不出所以然来，只说如果无处投奔，可来江东门镇找王家少爷。小女子花了一两银子，请人带路到利济巷去找舍亲，却毫无结果，不得已只好前来投奔令郎。”

　　“如果老朽所料不差，前天晚上救你而无结果的人，一定是小犬布下的伏棋。这样好了，你暂时在台下住，老朽派人去将小犬叫回来，命他替你打听舍亲的消息，相信不久就会有结果的。”

　　“老伯成全之恩，小女子没齿难忘……”姑娘垂泪下拜，言谈举止赫然大家风范。

　　既然小住，柳依依自告奋勇帮着叶二婶处理家务，做起事来十分勤快，而且下厨的手艺也令叶二婶刮目的相看。

　　她不但人生得秀丽，举止更是温文有礼，名叫依依，确也像依人的小鸟，不到半天工夫，一家大小连长工在内，全对这位来历不明秀丽聪慧的小姑娘，产生无比怜惜和好感，她像一团柔和的春风，为这个缺少柔和的家，带来了春的气息。

　　傍晚，国华匆匆赶回，立刻进行查访姑娘亲友的行动——

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