落拓书生韩文湘诧道：“那两人是谁？”古月道人道：“前面那矮胖子姓龙，乃是掌理天湖膳食的总管；后面那人姓朱，是专管钱粮的执事。”

　　雷神董千里不解道：“既是厨下来投，位卑职微，怎说进入天湖的方法会在他们身上？”古月道人笑道：“你别小觑他们，职位虽小，关系却大。”董千里是急性子，见古月道人仍在穷蘑菇，不由叫道：“杂毛休卖关子，爽快些说出来吧。”

　　古月道人笑而不答，取过纸笔，伏案挥洒数行，随行折叠起来；然后在信封之上，写上“面陈天龙掌门江少侠亲启”字样，又在下款加注“内详”二字。信柬密封妥当，方才含笑向落拓书生韩文湘道：“来！穷酸，麻烦在封口处画个押。”韩文湘微一沉吟，一句话没问，提笔在封口之处，草上一个“湘”字。

　　古月道人又向雷神董千里伸手道：“把老哥的夫雷帖也赏赐一份吧！”

　　董千里摇头道：“我的天雷帖不能随便给人，除非你先让我看看信里写些什么。”

　　古月道人下巴一抬，道：“给不给？要是不给，咱们把信一撕，一拍两散！你回你的九羊城，我干我的天心教护法……你别以为说着玩儿，出家人是不打诳语的。”

　　蛮干里怒目一瞪，待要发作，却听落拓书生韩文湘轻咳了一声；当下浓眉连皱，终于忍气吞声取出一份“大雷帖”掷在桌上，咬牙切齿道：“杂毛，你记住了，下次最好别犯在我姓董的手里！”

　　古月道人充耳不闻，举掌连击三响。不消片刻，那楼下纺纱的奇丑少女应声而至。

　　古月道人把密柬和天雷帖一并交与少女，含笑道：“丑姑，这些日子多委屈你和你爹，如今该是替你娘报仇的时候了。这两件东西，你们带去面交江少侠；但关于咱们三人的事，却不必告诉他，懂吗？”

　　丑姑接过物件，十分激动，躬身道：“敬领老前辈们的令谕。”

　　古月道人挥手道：“去吧！从现在起，你那另半张面庞，也可以恢复本来的美貌了。此去天湖，大仇固然当报，手下也须留些分寸。少造杀孽，必有后福！”丑姑低头应道：“晚辈理会得。”-一向落拓书生和雷神见礼告辞，下楼而去。

　　古月道人掩闭了阁楼小窗，伸了个懒腰，道：“咱们能做的，只能到此为止。二位如果不反对，出家人想睡上一觉了。”

　　雷神董千里哼道：“不把话说明白，你休想睡觉……”

　　落拓书生韩文湘忙道：“杂毛，你又不是不知道董老儿的急性子。如今信已送出，你就该把信中言语告诉咱们，大家也好有个准备。”

　　古月道人笑道：“没有什么好准备的，咱们只要把觉睡足，等着瞧热闹就行了。”

　　董千里怒目道：“杂毛，此事非同儿戏；但有差错，我姓董的第一个放不过你。”

　　古月道人把桌子向二人面前一推，仰身倒卧在壁角小榻上，闭目叹道：“自古好心无好报，皆因世间多愚人。拿去看吧！体再扰人清梦！”

　　董千里和韩文湘目光同时落在小桌上，不禁同感一惊。原来适才古月道人提笔写信的时候，业已暗运“隔纸蚀金”功力，将信中字句刻镌在桌面上了。

　　所谓“密柬”内容，共有四句打油诗和一行附告。原文是：“天湖绝境似桃源，百物俱备独缺盐；休当运补是琐事，一袋之隔可遮天。”附告：“倘遇改装易容方面困难，可命‘铁算盘’孙固协助。彼精研易容之术，天下无出其右者，故另赢得‘千面神丐’雅号。确有真功夫，绝非幸致也。”

　　董千里看罢，哈哈大笑，鼓掌道：“好个锦囊妙计！只是这一来，老叫化却苦了！”韩文湘笑道：．“反正他会易容，就算失败，哪老贼尼也想不到是他干的。”两人笑语中，古月道人已传出呼呼鼾声。

　　月黑，风高。阴沉沉的乱山中，暗影在缓缓移动。

　　时值午夜，彤云低沉。这群人，不多不少，一共是一十三人；首尾相连，排成一列奇特的队伍。走在最前面的，是一高一矮，三名身着劲装、腰佩长剑的金线护卫；其余十名大汉分为两拨，每五人一组，各个手里都提着一只沉重的包裹。队伍沿着山中一条河流逆行而上，深入群山，毫未停顿。

　　行行重行行，午夜时分，到了河水之源。前行三名金线护卫忽然举手示意，止住后面十名随行大汉；然后大步向一处紧倍峭壁的小湖行去。那小湖隐藏一片险峻的山谷中，背后是千丈峭壁，左右有峰峦对峙；仅湖口一线河道，才是唯一出入途径。论形势，竟与天湖颇为近似。

　　三人行到湖口，突闻一声低喝道：“来人止步。”三名金线护卫应声停步，其中一个矮小身材的扬声道：“我等奉令增援后湖，请孙副统领赐允入谷。”

　　谷口一块大石后，霎时转出十余条人影，各人手中高举连珠努匣，如临大敌。为首二名魁伟大汉，肩上佩着一线一花；凝目向来人打量了一遍，冷冷问道：“你等是奉谁的令谕，增援后湖？”

　　小矮个儿拱手道：“是副教主亲自指派的。”

　　那孙副统领浓眉一皱，又道：“怎么咱们事先没接获通知？”

　　小矮个儿嘿嘿一笑，道：“这是入夜以后，接得潜山城中飞报才决定的。增援通知由我等携来面呈，难怪副统领疑惑！”

　　孙昌低领轻轻一哦，凝目道：“就只你们三位？”

　　小矮个儿反手一指，道：“不！共计一十三名，由在下带队。副统领请看，他们不是在那里吗？”

　　孙副统领点点头，道：“报上队号来。”

　　小矮个儿十分流利念道：“直辖幻宫快活谷第二分队第七支队。”孙副统领释然一笑，道：“难怪眼生，原来是新由幻宫调出的。好吧！先将移防增援通知给本座看看！”说着，举手微挥，身后十余台连珠普匣方才收了起来。

　　那小矮个儿应声举步，缓缓走进谷口；从怀里取出号牌和一份文件，双手奉上道：“请副统领过目。”孙副统领两道目光注视着小矮个儿。眉峰微微一皱，伸手接过文件号牌。谁知他东西方才入手，突感腕间一麻，已被小矮个儿翻掌扣住了脉门。大惊之下，刚想呼叫；小矮个儿嘿嘿一笑，道：“朋友，委屈一点吧！”兜胸一掌，立将那位孙副统领震飞落入湖中。

　　十余名持弯护卫尽皆骇然，纷纷举起连珠弯匣。小矮个儿冷叱道：“不知死活的东西，黑白双圣面前，有你们动手的余地？”叱声中，身形连闪，掌指交挥，十余名持弩护卫登时倒下大半。余下三四名侥幸未伤的，弃了弩匣，如飞向谷外逃去。

　　守在谷口的另一个小矮个儿猛掀头巾，散开满头长发，笑道：“孩子们，认得老身刘香琴么？”可怜那三四名漏网之鱼，刚出网罟，就上了屠案！转瞬间，全作了断头缺首人。

　　刘香琴扬手一挥，后面十余名大汉飞步奔进山谷；各自解开所携包裹，里面竟是全副水衣水靠。十名小鳌山精选高手匆匆换上水靠，由“踏波无影”萧南松率领，“噗通”跃入小湖，群向峭壁下游去。不旋踵间，萧南松已勘明湖水源头，泅水返回岸旁。

　　黑心秀士蓝明诗急急问道：“怎么样？能找到泄水洞孔吗？”

　　萧南松喘着气道：“泄水洞孔在峭壁腹中，但由四十余丈高处泻落，其势过份湍急；任是水性再高的人，也没有办法上去。”

　　蓝明诗失望地道：“真被江涛料中了！但既然无法上去，天心教又何须派人守护呢？”

　　刘香琴接口道：“你怎么越老越糊涂啦！泄水洞孔虽不是由下而上，难道不能由上而下吗？”

　　蓝明诗猛然醒悟，失惊道：“你是说，这地方是天心教准备万一时的退路？”

　　刘香琴道：“若无退路，一旦前山被人攻破，他们不是困在山腹里等死吗？”蓝明诗大喜道：“果真如此，不枉咱们白来一趟。咱们索性堵住老鼠洞，教它来一个，捉一个；来两个，捉一双。这份功劳，绝不在老叫化他们之下。”

　　刘香琴也笑道：“尽管得意也不中用。还不快唤孩子们上来，留两人在峭壁腹中监视；其余的动手先将谷口堵断，就不愁鱼儿漏网了。”

　　蓝明诗喜不自胜，果然如计而行；用断木巨石将谷口堵死，准备“瓮中捉鳖”。

　　就在黑白双妖忙于诸塞后湖出口的同时，一列十辆盐车，也恰好抵达前山石崖下。因为山区不便，十辆盐车都是靠人力推行的独轮车；每车两大包食盐，用厚厚的麻袋盛着，一袋足重百斤。

　　天心教因地居深山，百物不缺，独少食盐；是以每隔一段时间，必须向附近城镇中搜购大批食盐入山应用。为了不至泄漏天湖秘密；运盐车辆都是特制的；每次运补，向由海记老店“伙计”们送达前山，然后再由教中派人搬运入山。

　　这一次也不例外，膳食总管龙廷弼和钱粮执事朱耀祖亲自押车；十名推车的车夫，都是“梅记”老店的伙计。十辆盐车刚抵崖下，半壁上守关护卫已经烧亮了九盏孔明灯；火炬直射崖上，照得人车纤毫毕现。

　　龙总管被那突然射来的灯光刺得睁不开眼，忙用衣袖微这额际；另一只手高举通行牌；摇晃着叫道：“膳食总管龙廷弼公毕返教，请放下盘梯接运，”

　　守关护卫原都认识龙总管和朱执事，也知道他们三天前入城采办食盐的事；但一则近日关防严紧，二则关主金永坚是个冷面无情之人，以致凡事公事公办，谁也不敢贸然作主。当下由护卫领队按规矩报告了金永坚。那金永坚大刺刺来到崖前栅栏处，俯身向崖下望了一眼，挥手道：“叫他先呈牌上来。”

　　护卫们用一条长索，系了只巨大藤篮，由崖顶放落下来，叫道：“金护卫有令，请龙总管和朱执事先将通行牌呈验，然后放梯接运。”

　　龙总管微诧道：“‘平时都是等人上来以后，再验通行牌，为何今夜要先验牌呢？”

　　护卫们答道：“这是老菩萨新颁手谕，在屠护法未回山之前，盘梯不准擅自放落，必须先验明号牌才行。”

　　龙总管摇摇头，低声响咕道：“真是越弄越麻烦了。”说归说，仍然招呼朱执事将两块通行铜牌，放入藤篮中。

　　守关护卫扯起藤篮，取牌呈递金永坚。那金永坚反复验证无讹，忽然把两块通行牌合在掌中，用力摇动了一阵，“啪”地一声，其中一块跌落石上。金永坚俯身拾起，看了看，问道：“第零肆柒号，是谁的？”

　　龙总管仰面答道：“零肆陆号是在下领用，零肆柒号是朱执事领用的。”金永坚点点头道：“好！先叫他上来，你且等一等。”一挥手，护卫们又将藤篮放落下来。

　　龙总管微微一怔，不悦道：“这又是什么意思？”

　　护卫领队含笑道：“龙总管请多担待。咱们金头儿的脾气你是知道的，他老人家要先用藤篮接朱执事上来，当面查看真伪，以防有人易容化妆混进关去。”

　　龙总管速闻此言，不禁倒吸一口凉气，佛然道：“这也是老菩萨的手渝吗？”

　　那护卫领队道：“不错，昨天中间，老菩萨命副教主亲来传话，要金护法特别留意这一点。”

　　龙总管嘿嘿冷笑两声，哺哺道：“才离开三天，就添了这许多规矩，以后谁还愿意出山公干？自己人全都当贼似的防范了。哼哼！”但他心知金永坚是出名的冷水头，说一不二，绝无转圆余地；于是向未执事挥挥手，没好气地道：“老朱，你先请吧！仔细教人家查验清楚，看你是不是易过容，化过妆的。”语声一停，突又暗用传音之法，急急说道：“姚老前辈尽管放大胆上去。如被识破，只须抢先斩断盘梯铁链，我等即可一拥而上，硬抢前关，”

　　那“朱执事”轻应了一声，坦然举步跨进藤篮中。

　　上面七八名护卫，利用绞架拉扯，缓缓收起藤篮。“龙总管”却回头以目示意，身后十名推车的“伙计”，立即将盐车推到峭崖之下，靠近盘梯下方停住。

　　藤篮冉冉上升，不多久，已达崖顶。“朱执呈”飘然跨登峭崖，摇头苦笑道：“人教许多年，这些规矩，还是第一次见识……”护卫们敢情看在他主管“钱”的份上，态度十分客气。那位领队笑答道：“这是没法儿的事，朱兄多包涵。其实，也不过应个手续，天湖内外，谁还不认识朱兄呢？”

　　“来执事”脸色一正，道：“可也不能这么说，诸位要查就请仔细查，说不定我朱耀祖真是冒名易容来的。”

　　领队笑道：“朱兄见外了，咱们奉命行事，实非得已……”

　　“未执事”冷冷道：“这一次，我朱耀祖也学了一次乖。回头呈明教主，今后发放薪响银子的时候，少不得也要一个个验看清楚，别教外人易容来混了银钱去。”那领队和护卫们各自苦笑，一脸的尴尬。

　　金永坚漠然问道：“看仔细了，有易容没有？”

　　护卫领队举起灯火，略一照看，应道：“验证无讹，确是朱执事本人。”

　　金永坚沉声道：“再看他颈后，有没有人皮面具？”

　　“朱执事”不等护卫近前查看，自己把头扭转；一手扯开衣领，一手拍着颈脖，气呼呼地道：“咯！请看，请看！人皮面具在这儿，我朱耀祖是假的，诸位还不动手等什么？”

　　他一边向前直凑，一边以手拍颈。身躯既动而不稳，手掌又恰好遮住了耳后和颈脖位置；你说那护卫领队不好意思细看，便是细看，也看不到什么。护卫领队一意应付公事，又把灯略照了一下，答道：“验证无讹，确实并无人皮面目。”

　　金永坚满意地点了点头，道：“好，放落盘梯。”

　　“朱执事’兀自不悦地一昂头，道：“哼”。其实，他是大大的吁了一口气。

　　“轧轧”机声中，盘梯缓缓降落。谁知就在盘梯入落将半的时候，入山甫道内突然传来一声娇呼：“副教主到！”金永坚浓眉一耸，沉声喝道：“暂停放梯。”机声立止；那长长的铁制盘梯，顿时停留在半空——

　　OCR书城扫校