海一帆诧异道：“几片豹皮，有何用处？”

　　海云道：“爹不是正为了那些黄衣人的来历烦恼吗？这些豹皮，就是他们的来历。”

　　“什么？”海一帆惊问道：“你是说，从这几片豹皮上，就能知道他们的来历。”

　　海云点点头道：“虽不能确知他们来自何处？至少，他们到此地来的目的已经明白了。”

　　海一帆心中一震，忙道：“你且说来听听，他们来的目的是什么？”

　　海云道：“是为了追踪周奶奶和苹儿表妹。”

　　海一帆猛可从椅子上站了起来，沉声道：“云儿，你怎么知道？”

　　海云道；“爹还记得那天周奶奶谈到韩家堡灭门惨祸的起因，是为了外公收留了两个不明来历的男女么？”

　　海一帆颔首道：“不错。”

　　“后来惨祸发生，韩家堡不知被什么人惨杀殆尽，据周奶奶说，那两名来历不明的男女，却并示遭到毒手。”

　　“晤！不错。”

　　“以孩儿推想，这情形有两种可能：其一是，那两名男女乃是奸细，事先潜入韩家堡，以便里应外合；另一可能，就是那男女二人因逃避仇家远走关外，投奔到韩家堡，却被仇家跟踪追及，那男女二人见机溜了，对方迁怒于韩家堡，才发生血洗全堡的惨祸……”

　　海一帆截口道：“你说这些，跟这几片豹皮有什么关系？”

　　海云顿了顿，道：“爹听下去就会明白了……刚才孩儿所说第一种可能，只是假想的说法，因为对方如是韩家堡的仇家，就当在引诱外公和舅舅离堡之后动手，省事省力，才是上策，又何必赶在外公他们动身的当晚发动呢？”

　　海一帆点头道：“好！你快说下去。”

　　海云正色接道：“所以，孩儿认为第二个可能最大，那男女二人既然未遭毒手，仇家自不肯甘休，但他们一时却无法查出那男女二人逃向何处，乃怀疑到周奶奶和苹儿表妹身上，打听得她们在毁家之后泛舟出海不知何往，就雇了海船，追踪寻来。”

　　海一帆皱眉道：“你作此推断，总该有点根据才行，这种事可不是单凭猜测的。”

　　海云道：“孩儿的证据，就是这几片豹皮。”

　　海一帆道：“为父不懂你的意思。”

　　海云露齿一笑道：“那天周奶奶谈及惨祸经过时，孩儿就问过及两名男女衣著等的特征，周奶奶说：那女的背上有只豹皮制的行囊，行坐不离，似乎十分珍贵……”

　　海一帆哦了一声，道：“不错，她是这样说过。但天下豹皮很多，不知不是一种巧合。”

　　海云笑道：“爹请看这些豹皮，它和普通豹皮不一样哩！”

　　海一帆这才仔细察视手中豹皮，脸上不禁变色，微微颔首道：“果然，一般豹皮都是金钱花纹，这可是西域一带特有的虎斑三色海云接口道：“豹由虎生，但除了一般全黑色的黑豹之外，普通金钱豹也只有黄白二色皮毛，唯独西域的虎斑三色花豹，在金钱花纹中，杂着黑色花斑，具有黄、白、黑三种色彩，刚才孩儿已经将这些豹皮送给周奶奶看过，正和那女的背革囊同样颜色。”

　　海一帆凝目问道：”‘你还没有告诉爹，这些豹皮是哪里找到的？”

　　海云道：“从那八名黄衣人尸体上剥下的。”

　　海一帆沉吟道：“这也只能证明他们是来自同一个地方，你又怎能断定这些黄衣人就是追踪周大娘而来？”

　　海云答道：“他们和周奶奶前后只差数日抵达，而且都由关外出发．韩家堡距离锦州府又近，蛛丝马迹，已经很明显了。”

　　海一帆点了点头，又道：“那么，他们发现了周大娘留下有破船，为什么不登岸搜索呢？”

　　海云道：“这是因为他们怀疑周奶奶和那两名男女在一起，不愿打草惊蛇，准备等其余两艘船会合之后，再采取行动。”

　　海一帆骇然一震，失声道：“这么说，其余那两艘船，也将寻来这里了？”

　　海云道：“他们寻不着同伴，迟早会找到这里来的。”

　　海一帆追问道：“你看他们会很快找来吗？”

　　海云摇头道：“这就很难断定了，或许再等十天半月，或许就在今天了！”

　　海一帆重重一掌拍在几案上，五个指头全都陷进水中，冷笑道：“让他们来吧！为父倒要试试，是他们的头硬？还是咱们的刀快？”

　　海云道：“如果另两艘船先后寻了来，应敌尚无多大困难，只怕他们同时赶到……”

　　海一帆道：“合两船人手，也不过十六七人而且，有什么可怕的？”

　　海云道：“孩儿的意思，不是说人数多寡，而是怕他们用分批试探的方法，一艘船登岸搜索，另一艘船留在外海等候，那就不好对付了”

　　这句话，提醒了海一帆，也使他突然产生了恐惧。海云顾虑的，正是他内心的弱点所在，眼前最大困难，不在有没有力量击败黄衣人的窥视，而是万一被对方逃脱任何一人？必然会带来无穷后患，海一帆神色变得十分难看，默默良久，竟想不出一条万全之策，只得轻轻叹了一口气道：“为父经营此岛已有十年，只因喜爱它与世隔绝，可供咱们安静的度过一生，倘若此岛秘密无法保全，那也是命运注定，无可奈何的事了。”

　　一在忙碌了几天，琵琶岛战备已经整顿完成。出人意料的是始终未见另外两艘大船出现。

　　海一帆心情少宽，这才想起有两三天没去“螺屋”看望那麻疯老人了。忙将吕子平唤来询问道：这几天忙着准备应敌，“螺屋”的供应可曾按时送去？”

　　吕子平搭道：“属下唯恐一时疏忽断了供应，早命人送去大批淡水和干粮，足够那位老人吃上半个月了。”

　　海一帆点头道：“这样很好。自从夫人逝世，三年来，我每天依例去看望他一次，从未间断，近日为了应敌之事分心，竟有两三天没去了，难得现在稍闲，咱们去看看他。”

　　两人离了石府，相携往海边行去，途中谈论些应敌的准备，正走着，忽见海云从后面急急赶来，要求道：“爹，我也跟你们一块儿去瞧瞧，好么？”

　　海一帆道：“有什么可瞧的？上次你偷偷领着萍儿去，不是已经瞧过了么？”

　　海云道：“正因为上次去了一趟，孩儿发觉那螺屋有些奇怪，一直想去看看。

　　海一帆诧异道：“有什么奇怪之处？”

　　海云道：“孩儿觉得那位老人家行动很怪异，而且，螺屋里好像不止那老人家一个人。”

　　海一帆吃了一惊，沉声喝道：“胡说！你怎么知道不止一个人？除了那位老人家，还有谁藏在那里？”

　　海云道：“孩儿只是这样猜想罢了。”

　　海一帆叱道：“你怎么会有这种稀奇古怪的猜想？”

　　海云将当天和苹儿所见的怪异情形，大略了一遍，最后说道：“那老人推说在屋顶午睡犹可辩解，栏杆上的湿裤和地上水清却无法自圆其说，那分明是由一个刚从海水里爬出来的人身上脱下来的，如果老人的确在螺屋中午睡，小岛上岂非住着两个人”

　　海一帆怔了片刻，摇头道：“这是不可能的，三年不算短暂，假如岛上藏着一个人，咱们一定会发觉。”

　　总管吕子平接口道：“但少岛主的怀疑也有道理，咱们何不借此机会，去螺屋中仔细搜查一下？”

　　海云道：“等会见了面，爹和吕叔叔陪他谈话，孩儿就假作游玩，暗中进入螺屋查看。”

　　海一帆略一沉吟，终于颔首道：“虽然如此，在态度上还得谨慎些，即使有什么发现，也不可当面说破，且等回来以后再作商议。”

　　海云应道：“孩儿道命。”

　　三个人联袂来到海边，遥望螺屋，依然是那么宁静，灰色的外壳，白水栏杆，点缀在粼粼碧波和黑黝黝的岩石上，真是一个不为尘嚣沾染的世外小仙宫。

　　海一帆忽然感慨地道：“这几天夜晚都没听见他再唱那首小调了，心里反而怪惦念的。”

　　海云低声道：“爹，咱们别出声，悄悄掩过去，看他在做什么？”

　　吕子平和海云紧随在后，三人鱼贯通过礁提，飘落在木拱门前，只见岛上静悄悄的，既无人影，也不闻人声。

　　海云压着嗓子道：“爹瞧见了么？他又不在岛上……”说着，便奔进螺屋。

　　海一帆伸手将他挡住，正色道：“不许鲁莽，或许他正在屋内休息有病的人，受不得惊吓。”

　　接着，提高声音叫道：“老人家睡着了么？在下海～帆，特来探访。”谁知叫了三遍，竟然毫无回应。

　　吕子平哑声道：“他是个年迈的病人，会不会发生了什么意外？”

　　这句话，听得海家父子机伶伶打个寒院。可不是么？一个孤零零的病老人，就像风中残烛，随时随地会咽下最后一口气，而这地方又是个人迹罕至的荒原小岛……

　　海一帆身形疾闪，飞快的掠到“螺屋”入口处，探头朝里望了一下，脸上顿时变了颜色。

　　海云急问道：“怎么样？”

　　海一帆摇头道：“奇怪，屋里没有人。”

　　“孩儿上顶屋去看看！”

　　海云话出人动，低头钻进了螺屋，循着回旋形的内壁，急急向螺屋爬上去。

　　吕子平借此机会，快步绕屋搜寻了一遍，整座小岛毫无人踪，何曾有麻疯老人的影子？

　　片刻之后，海云从螺屋内退了出来，手里拿着一封信柬，黯然道：“咱们来晚一步，他已经走了……”

　　海一帆吃惊道：“你是说他已经……死了？”

　　“不！”海云将信柬双手交给父亲，苦笑道：“他是活着离开这儿的。”

　　海一帆匆忙展开信柬，才看了一眼，脸上已惊容遍布，等到把信读完，更不禁跌足长叹道：“这真是天大的笑话，咱们这许多活人，竟被一个糟老头子，瞒了整整三年之久！”

　　吕子平轻问道：“岛主，他在信里说了些什么？”

　　海一帆摇摇头，道：“你拿去自己看吧！”

　　信笺幅度不大，上面密密麻麻写着满篇齐整的小楷

　　一帆岛主钧鉴，三载恩养，感戴无混，临别无以为报，谨陈数语，聊表寸心，世上无偏安之乐土，武林无苟生之英雄。阁下体魄未表，宝刀犹利，正男儿傲啸江湖之时，奈何竟以一朝先意，预堕自弃，欲与腐木同朽哉？令郎少年英俊，机智超人，倘常此僻处海隅，蹉跎终生，更犹置明珠于沟壑，委良材于荒野，暴珍天物，良堪惋惜也。如今武林妖气累现，祸源已萌，黄衫所至，杀劫旋踵，虽欲独善其身已不可能，愿阁下撤此藩篱，重振雄风，舍甚尔之孤岛，创万世之勋业。耿直之言，万勿以体妄见责为祷。鄙人既无麻疯恶疾，更非独自一入，昔因避祸而来，今又避祸而去，收留厚情，行前不及面谢．异日有缘，且容负荆于中土。不告而别，并祈恕有，无名老人顿首百拜。”

　　吕子平看完信，惊出一身冷汗，惶然道：“属下无能，竟不知此他另有外人藏匿，求岛主按律治罪。”

　　海一帆摆了摆手，道：“这不能怪你，连我每日必至，也被蒙在鼓里，若非云儿起了疑心，咱们现在还不知道那老头儿竟是个深藏不露的武林高人。”

　　吕子平望着海云，困惑地道：“属下至今仍不明白，此地四周是海，没有船只，他们是怎么走的？”

　　海云正在聚精会神重读那封信柬，闻言抬起头，一双清澈的眸子眨了眨，说道：“当然是乘船的了。”

　　吕子平道：“他们从那儿弄来的船呢？

　　海云道：“当然是他们自己造的啦！”

　　吕子平茫然道：“可是，少岛主，造一艘船，并非朝夕可成，他们躲在什么地方造船？用什么方法才能瞒过咱们？”

　　“我想只有一个方法。”海云似乎对此疑问早已成竹在胸。说道：“那就是躲在海底建造”。

　　“附么？在海底造船？”

　　这话不仅吕子平不信，连海一帆也认为荒谬，从古到今，只有在陆上或水面上造船的事，“海底造船”？那简直是闻所未闻，异想天开了。

　　但海云却郑重其事地点点头，说道：“是的。除了在海底，他们决无可能建造成一条船，纵然能建造，也会被咱们发现，但假如合两人之力，用三年时间在海底造一艘简陋的船，那却并非难事。”

　　海一帆忍不住笑起来道：“你倒说说看，海底造船怎么一个造法？”

　　海云正色说道：“这很容易，他们只要将造船用的木头，两端缚上大石，沉入海底，然后由水术浮出水面，再装上帆桅，岂不就行了诲一帆脸上笑容顿敛，怔仲良久，竟寻不出一句反驳的话来。

　　吕子平长叹一声喃喃道：“少岛主果然聪明绝顶，智慧超人，这若是说穿了并无难处，可是咱们却怎也料想不到。”

　　海云道：“我也是事后才想到，这位无名老人却早有周密安排，此人才是聪明绝顶，智慧超人的人呢！”

　　海一帆黯然道：“可惜如此高明人物，咱们竟当面错过。”

　　吕子平道：“此人走了倒不要紧，倘若因此泄漏了本岛的秘密海一帆挥挥手，道：“不用说下去了，把螺屋拆毁，咱们回去……”

　　海云失声道：“爹，为什么要拆毁螺屋啊？”

　　海一帆叹道：“从今以后，咱们再也用不着这地方，也永远不会再到这儿来了。”

　　他仰望云天，神情一片凝重，仿佛用尽了平生之力，才吐出这短短的几句话。

　　三天过后，一艘修整如新的三桅大船，已经装载妥当，准备启程出航。

　　狭长的外岛沙滩上，蚂蚁般的挤满了人群，海面船艇往来如梭，围绕在大船四周，许多人在殷殷话别，许多人在感伤垂泪，许多人争着攀附小艇来到大船旁边，依依不舍地摩挲着船舷，泪眼凄迷，喷咽难语。

　　岸边一顶青罗伞下，海一帆神色凝重的端然而坐，手里拄着那柄鲛鱼皮鞘的长刀，肃穆得有如一尊神像。

　　吕子平垂手侍立符侧，低着头，不时引袖擦泪，满脸愁苦之色。

　　这时，一艘小艇正将苹儿和周大娘的担架载向大船，海云在舷梯口迎接，待担架抬上了船，小艇折返滩头，船上舵楼立即响起三声号角。

　　海一帆迎面看看天色，缓缓站了起来，说道：“时候不早了，该走了。”

　　吕子平突然抢近了一步，屈膝跪倒，含泪说道：“岛主请多多保重，早赐音讯，好叫属下安心。”

　　海一帆破额一笑，说道：“子平，男子汉大丈夫，何必作此儿女之态，起来吧！”

　　他不说这话还好，话一出口，吕子平的眼泪再也忍不住扑籁滚滚落下来，而且抽泣失声，悲不可抑。

　　海一帆摇摇头，又道：“子平，你我十余年相处，名为主属，情同手足，如果不是这片心血创建的基业舍弃不下，原是要带你一起去的。”

　　吕子平嚷声道：“属下知道。”

　　海一帆叹口气道：“我走之后，岛上事务就由你全权处理了。从今天起，不必再闭关自守，也不须在保守此岛秘密，有愿意来的，尽可任其居住，不愿意住下去的，尽可任其离开，客商交往，悉由自便，你只人代我看守着这片基业，或许有一天，咱们还会回来。”

　　吕于平拱手道：“岛主放心，属下会谨遵训示，引颈静盼归期。”

　　海一帆苦笑道：“话是这么说，有生之年能否再返隐居那就要看天意了，不过有句话，你要牢记在心里，岛上生活尽可依旧，兵刃和武器务必埋藏起来，兄弟们各安本业，暂时停止练武，至少须等那些黄衣人来搜查过后，才能恢复操练，同时，在他们搜查盘问之时千万要忍耐，绝对不准反抗动手。”

　　吕子平道：“属下已有安排，不劳岛主叮咛。”

　　海一帆伸手轻拍他的肩头，谓然道：“既然如此，我就把琵琶岛交给你了，望你好自为之。”

　　说完，举目向沙滩扫了一眼，提起长刀，下了小艇。

　　吕子平哽咽叫道：“岛主，恭祝一路顺风，恕属下不能远送了。”

　　岸上哭声四起，岛民们挥泪拜别，黑压压跪满了整个沙滩。

　　大船升起风帆，拔锚起航，缓缓驶向大海，那些围绕在四周的海鸟，兀自尾随相送，不肯折返。

　　只听岸边海上，扬起片片歌声

　　“十年苦乐共相随，一旦相舍不胜悲。今朝洒泪别尊颜，何日扫径待重归……”

　　海一帆屹立船头，脸上带着微笑，两行热泪却沿腮而下。

　　随侍身后的海云、苹儿，以及李荣、霍豹等人，一个个都泪水满面，唏嘘难禁。

　　其中哭得最伤心的竟是苹儿。

　　也不知她是被这感人的送别场面所激动？抑或触发了海天茫茫，仇踪难觅的伤感？或许她已经感受到，这令人心碎的情景，只不过是万里征途的起始而已。

　　长帆吃满了风，速度逐渐加快，琵琶岛的海岸和山岭，终于由模糊而消失在海平线下，从此，他们开始航向那不可预测的未来……”

　　玉泉山，在燕京府三十里的西山山麓，上有“裂帛池”，泉水由地底喷出，水色澄澈，时泛珠泡，号称“天下第一泉”。

　　金代章宗-，常避暑于此，在山侧建有行宫，名“芙蓉殿”，如今殿堂早已拆毁了，却在原址上，兴建了～座极大庄院。

　　这庄院背依玉泉，遥对香山，占地更比当年的“芙蓉殿”宽了一倍之多，庄前两侧的黑漆大门竟是铁铸，但门虽设而常关。

　　自从有了这座庄院，从未见那两扇铁门启开过，所以，附近百姓，索性就叫他为“铁门庄”

　　“铁门庄”的庄主姓常，有人说他是朝中告老的大臣；也有人说他是腰缠万贯的富商；更有人说他是金盆洗手的绿林巨寇……反正说来说去，只为了这位常庄主太有钱，而且从不跨出大门一步，谁也没有见过他的模样。

　　如果没有钱，怎能买下这块帝王基业？兴建这么大的庄院，如果不是息隐大员或绿林巨寇，为什么整天紧闭大门，躲在屋子里，不肯让人看见呢？所以，语言猜测，便不胫而走了。

　　但谣言揣测，并未影响人们对“铁门庄’的尊敬，久而久之，好奇之心消失，大家也就习以为常，不再有兴趣去猜测庄主的身份来历了，人们只知道玉泉山下铁门庄的常员外，谁也懒得去测他生做什么模样？

　　这一天傍晚时分，辘辘车声惊起归林的寒鸦，山麓车道上，出现了二辆篷车和三骑健马，向铁门庄缓缓而来。

　　篷车窗帘低垂，车顶上堆放着箱笼，两个粗矿的车把式，都戴着厚厚的风帽，宽腰带、皮简靴，油光发亮的皮坎肩，单看装束，便知是来自白山黑水间的标准关东大汉。

　　三骑健马上，为首是个铁塔般的魁梧独眼汉子前行领路，一个身裁粗矮的庄汉在后押阵，另外一匹高大白马上，却坐着一位二十岁的蓝衣少年，紧傍着篷车按辔而行。

　　车马都行得很缓慢，人面车身满布风尘，显然，他们是从很远的地方兼程跋涉而来，业已感到很疲备了。

　　抵达庄门前，车辆嘎然停止，那魁梧大汉闪着独眼，向两扇紧闭着的铁门望了望，圈马来到篷车傍，低声道：“老爷子，到了。”

　　第一辆篷车窗帘微掀，露出锐利的眼神，问道：“认确实了？不会搞错吧？”

　　独眼大汉笑道：“不会错的，属下认得这两扇铁门。”

　　车中人接道：“好，你进去拜见三爷，就说我带着病人，不便下车。”

　　蓝衣少年兴奋地问道：“爹，孩儿也去见三叔……”

　　车中人道：“不行。你去接替李荣，留意来路，看看有可疑的人跟踪没有？”

　　蓝衣少年有些失望，却只得快快退去。

　　那独眼大汉翻身下马，整一整衣衫，举步趋至角门旁边，轻轻扣了三下。

　　片刻之后，门里有人沉声问道：“是谁？”

　　独眼大汉应声道：“在下霍豹，求见常员外。”

　　角门上“卡”的一声轻响，启开一扇小窗孔，两道冷峻的目光向来人仔细打量了一遍，又问道：“干什么来的？”