大厅上，正有十几位江湖人物在座。

　　两个是身穿杏黄色粗麻布衣，腰系红色扳带的光头红面老者，由于他们服色一致，长相相同，最先引起方小竹的注意，经过锦心红线曾月霞的引见，才知道这一对双生老人，竟是江湖上久负盛名的枫林双仙，老大聋仙胡里左和老二哑仙胡里右。

　　胡氏双仙的左边，也是一位老者，身穿古铜色大褂，手中横着一根三尺有余的旱烟管，碗大的烟斗中，余烟袅袅，一股辛辣气味，薰人欲呕，他便是以七十二式移形打穴法，威震江湖的天罗手赵振奎。

　　第三个介绍的是位中年书生，面白无须，双目中隐泛蓝焰，文秀之中阴气沉沉，令人见之心寒，辣手书生阴森是也。

　　另外的四位是：

　　玄衣仙娘雪欺霜，是位少妇，身穿玄色衣裙，浑身凹突玲珑，肌实羊脂，目如秋水，风韵十足。

　　无肠项羽骆铁牛，年约四十，身材高大，形似铁塔，一身横练功夫，天下无出其右。

　　三绝剑马如龙，是位五十左右的老叟，身裁适中，五络长须，外表看去，颇有大剑士风范。

　　断魂手郑天才，也是位五十以上的老叟，生相矮胖横实，面色黝黑。

　　一共八人，在锦心红线曾月霞的口中，都是不可一世的江湖老辈人物。

　　方小竹能屈能伸，倒忍住一肚子肮脏气，以后辈之礼，逐一见过。天罗手赵振奎一掌拍在方小竹肩上，哈哈大笑地赞道：

　　“四庄主好一表人才，莽莽江湖，今后该是你的天下啦。”锦心红线曾月霞连忙接口道：

　　“只要各位老前辈舍得将一身绝学相授，我竹弟决不会有负各位的厚望。”天罗手趟振奎又是哈哈一笑，向方小竹道：

　　“四庄主有此雄心么？”

　　方小竹那有兴致来学他们的武功？但此时此地，怎能明示拒绝？他一时不知如何是好，只得暂不开口，故作痴呆地将目光向锦心红线曾月霞投去。锦心红线曾月霞有心把天份极高，心性未定的方小竹造就成自己一个有力的助手，且认为天罗手趟振奎仅是略透口风，尚不能代表其意，连忙打蛇随棍子上，一推方小竹道：

　　“竹弟，还不谢谢各位老前辈！”

　　天罗手趟振奎又是一阵“哈！哈”大笑，表示了他的真心诚意。其他诸人在一怔之后，也都跟着“哈！哈！”大笑起来，敢情，他们各怀鬼胎，各有打算，虽珍视自己独门绝艺如命，但在当时情形之下，却认也不愿说出一个“不”字来。大家如此一笑，事情自然便成定局，方小竹直窘得满面通红，呆在当地。玄衣仙娘雪欺霜更蛇腰鼓浪，笑着蹲在地“哟！”一声，道：

　　“我说四庄主呀，这可是天大的福缘啊，还有什么好犹豫考虑的呢！，将来你身集名家之长，整个武林除了咱们几个，还有别人说的话吗？……”

　　她大言不惭，竟认为凭他们几个，便可调理出一个武林奇葩来了。方小竹正自大感为难，不想即于此际，厅门口走进一位中年武生，低低向锦心红线曾月霞说了几句话，锦心红线顿时含笑嘱咐道：

　　“王前辈不是外人，快快请他进来，竹弟正好又可多学一门绝学！”中年武生出去不久，大厅外面立即扬起一阵朗笑道：

　　“夫人这般看得起我王德么？且让我……”

　　话声至此，人已大步跨人厅门，眼光一触方小竹，忽然神色一震，不但话声中断，粗壮的身躯也当场呆住。众人见情大为不解，一起顺着王德的眼光，看向方小竹身上。这时，方小竹并未认出眼前这魁梧大汉是谁，仅只觉得他的身形口音好似十分熟悉而已。

　　那新来的大汉王德楞了片刻，立即警觉自己的失态，付道：

　　“如今我已恢复了本来面目，他怎会认得出来，我如此情状，岂不是自露痕迹么！”

　　当下强颜一笑，力持镇静，大步走向众人面前。无如在座诸人，无一不是成为精的老江湖，察言观色，早已看出他与方小竹之间必有会么过节存在先。无肠项羽骆铁牛存心揭底，起身说道：

　　“想不到王兄与四庄主还有面识，如今可更变成一家人啦！”

　　王德巨目朝无肠项羽骆铁牛狠狠一瞪，否认道：

　　“谁说的！小弟与四庄主素未谋面，刚才骤见之下，仅是觉得面善而已。”他为保全既得利益，那肯轻易承认。方小竹久思之下，突然智珠一朗，脱口呼道：

　　“哦！原来是你……”

　　此言一出，王德立时身形猛退，面色大变，就欲夺门而出，却不料门口早有人挡住了去路。只见玄衣仙娘雪欺霜当门而立，满面娇笑地道：

　　“王兄，你要是就此一走，岂不显得不够朋友么！”脸上笑意盎然，两臂功力却早巳运足十成。王德目射凶光，吼道：

　　“你要怎样？”也将功劲提足，准备一拚。

　　这一情势的变化，仅发生于瞬刻之间，而方小竹也就在瞬刻之间，因某种顾虑而产生新的主意，决心不在此时此地与王德明锣相攻，以免过早浅露了自己身负奇绝武学的秘密。因此，他改口编造道：

　　“他……他……二年之前，打过我一掌！”这话虽仍不平常，缓和了全厅的气氛，玄衣仙娘雪欺霜当时散去功力，笑道：

　　“为打不成朋友，我来给你们圆圆场！今天都是一家人了，过去的事不必再提啦。”硬把王德拉了回来：

　　王德心机何等深沉，他这时不敢揣测方小竹是否真已认出了他，但至少可肯定方小竹也存着顾忌，不敢将事情叫明。于是心下略宽，也就慨然随玄衣仙娘返身走回，并会心地向方小竹致歉道：

　　“老哥哥当时实因四庄主初会，不知不罪，尚望四庄主海涵！”

　　锦心红线曾月霞也乘势拉摆道：

　　“竹弟，王前辈是江湖上大名鼎鼎的人才，一肚子的智谋，无人能及，你以后向他请教的机会正多哩！”方小竹忍住笑道：

　　“王前辈，都怪晚辈那时年轻识浅，若恼了你，那一掌就算晚辈白挨了好啦！”玄衣仙娘雪欺霜打趣道：

　　“不行，四庄主怎能被白打，王兄智谋出众，理应毫无代价地为‘四秀庄’尽力五载，以报还你对四庄主的一掌之欠。”

　　丑吴用王德心中有鬼，那能久留，闻言皱眉苦笑道：

　　“方夫人主事未及三年，便能使‘四秀庄’声名远播，才华堪称冠古绝今，我丑吴用算什么东西，也敢在孔夫子面前买孝经么？”

　　锦心红线曾月霞半真半假地嗔声道：

　　“王前辈当真不肯赏脸么？”

　　丑吴用似是怕极了锦心红线曾月霞，忙道：

　　“夫人吩咐，敢不遵从，只是在下尚有几件私事待办，可否宽限一月，届时再来效命左右？”

　　锦心红线曾月霞早已看出丑吴用王德心神不定，似有难言之隐，且认定其隐事必与方小竹有关，这等重大秘密，她如何能轻易放过，当下故作遗憾地一叹道：

　　“本庄已定于明日为四庄主竹弟接风洗尘，届时尚有几位难得一见的老前辈前来捧场，王前辈尚无十分紧要之事，还望能多留两天？”玄衣仙娘雪欺帮腔道：

　　“王兄来时未声明今天就走，自然不会如此悖情，辜负夫人盛意。”

　　丑吴用王德再是老练，也傲不过她们一吹一唱，不得已，只好点头首肯。锦心红线曾月霞道声“谢谢”，又转对玄衣仙娘雪欺霜道：

　　“这里请仙娘代为照料一下，我与竹弟暂时告辞，待会再来奉陪。”说着偷偷的向玄衣仙娘丢了一个眼色，意思要她莫让丑吴用溜跑。玄衣仙娘雪欺霜满口答应道：

　　丑吴用王德看在眼中，心中恼火，暗咒道：“我要不能平安地离开这个小小的“四秀庄”，也枉称丑吴用了。”

　　锦心红线曾月霞带着方小竹离开了大厅，并不直奔后堂，即绕过一座小桥，向着远处一道红墙走去。

　　方小竹惊讶地道：

　　“嫂嫂，你这是带我到那里去呀？”锦心红线曾月霞神秘地道：

　　“你的意思，要到那里去呢？”方小竹道：

　　“当然是去拜见爸妈啦！”锦心红线曾月霞“卟卟”笑道：

　　“我并没有说不是去见爸妈呀！”

　　方小竹听说爸妈不住在后进正房，不由剑眉一剔，口气不善地道：

　　“嫂嫂，你怎可如此做法？”锦心红线曾月霞道：

　　“我不是跟你说过了么，爸妈近来性格失常，平日不愿与人相见，所以才搬到这边别院来住。且整别院，不容闲人擅入一步。”

　　说着之间，已来到那道院墙之前，院门口坐着一个壮年大汉，方小竹认得那大汉就是父亲跟前的随侍方英，三年不见，他已微现衰老了。

　　方英只看到少夫人身后跟着一位英秀少年，却未认出他便是方小竹，慌忙站起对锦心红线曾月霞躬身一礼道：

　　“老爷今天心情不好，请夫人回步。”

　　锦心红线曾月霞先不说出方小竹的身份，却含糊地道：

　　“今天我们二人，非见二位老人家不可！”方英为难地道：

　　“老爷之命岂可违背，这叫我如何是好？”忽然像下定决心似的，脸色一正道：

　　“小人恭请夫人回步！”横身挡住了整个别院。

　　锦心红线曾月霞回头笑对方小竹道：

　　“你看，有方英这等忠心的人守着两位老人家，你还不放心么！”方小竹上前一步，激动地叫道：

　　“方大哥，你看看我是谁？”

　　方英双目神光陡射，死死的盯在方小竹脸上，忽然，一道惊喜之色炸裂开来，也忘了请方小竹入内，返身便向院内跑去，口中大嚷道：

　　“三少爷回来了！三少爷回来了！”他跑得太急，几乎冲到闻声而出来的老人身上。擎天手方荫臣喝道：

　　“方英，你疯了么？”

　　方英回手一指，那知方小竹和锦心红线曾月霞已随后进入院中，不待他开口，方小竹抢前一步，便呼一声：

　　“爸！”拜了下去。

　　擎天手方荫臣只喜得须眉俱颤，大声向内急呼道：

　　“老伴快出来！你看是谁回来了。”看看方小竹，滚下几滴老泪。门内跌跌撞撞地跑出一个老太太，一声：

　　“儿呀！”母子二人，抱在一起。抽泣之声，掩盖了一切，连锦心红线曾月霞也深受感动得将脸别开。良久之后，擎天手方荫臣始哑声道：

　　“你们到里面去吧！”

　　方小竹抹去泪水，向四周打量了一眼，只见这座院房虽小，却甚精致，走进屋内，布置陈设也都还勉强过得去。这才略感宽慰。接着他更发觉爹娘对锦心红线曾月霞的态度很不友善，而锦心红线曾月霞却满不在乎，丝毫不放在心上，依然笑脸相迎，颇有委曲承欢的孝心。

　　两位老人家似有满腹话语要向方小竹倾吐，但每次张口欲言，却又都咽了回去。方小竹心情激动，更又不知如何说起，他对父亲，犹似儿时仍存着怯意。就这样，大家默然相对，隔了很久很久。锦心红线曾月霞轻咳一声，向方小竹投注一眼，意似要方小竹在双亲面前替她多说几句好话，然后告退道：

　　“媳妇外面还有琐务待理，就此告退了。”偏脸又对方小竹道：

　　“竹弟，陪爸妈多谈谈吧！”说罢极其温顺地，缓步向院外走去。她人刚走出院门，老太太便立即吐了一口口水道：

　　“做得倒是极像，嘿……。”口气之中，充满了怨恨。

　　擎天手方荫臣也是长声一叹，满脸忿然之色。方小竹见两位老人家如此情状，不禁心头一惨，就要将自己所知诸般隐情向二位老人家说明，却知他刚刚叫得一声：

　　“爸！孩儿……”

　　擎天手方荫臣却忽然摇手止住他的话头，起身翻起墙上一张仇十州的仕女图，在图后露的一个小圆洞中，塞进一块破布，这才郑重其事地道：

　　“孩子，现在有话尽管说罢。”

　　方小竹莫名其妙，愕然望着那幅掩蔽洞口的画像，一时竟忘了回话。老太太笑道：

　　“古话说：‘隔壁有耳’，如今我们的壁上可真的长了耳朵，孩子，你不明白么？”

　　方小竹恍然而悟，敢情是嫂嫂在墙上暗置了传音气孔，被二位老人家发现了，他明白了真象之后，心头一震，立又更变了主意，不愿再把假嫂嫂之事说出，因为他想到这样只有徒增老人家伤心，而于事却是半点无裱，倒不如仍由自己一人把这份忧伤承担下来的好。

　　于是，他改口道：

　　“嫂嫂出身名门世家，想不到竟是如此人物，怪不得大哥要弃之而去了！”一提起锦心红线曾月霞，二位老人家更是无名之火高冒，老太太气忿忿的道：

　　“什么名门世家！一介草莽武夫，也配！”一擎天手方荫臣道：

　　“你乱说个什么？铁心秀士曾兄，文才武功，俱非等闲，‘名门世家’应该当之无愧。只是他这位宝贝女儿，我们的大奶奶，却叫人有点失望罢了。”老太太嘟着嘴道：

　　“你还为他辩护哩，以为我不知道，他是个虚名盗世之人么！哼哼现在好了已经有人正面和他算帐了，我们等着瞧吧！”