悔过输诚灵前遭惨害寒冰冻髓孽满伏冥诛

　　萧元正在惶急，二娘眼力更尖，听到第三声鬼叫，已觉出有些不像，跟着人已循声追到坡前。一低头望见坡下雪凹中站定一个男子，定睛一看，正是萧元。知他心怀不善，不由又惊又怒。刚喝得一声：“原来是你装鬼吓我！”畹秋已经赶到身后，相隔尚有两丈左右。也是因为雪中久立，仗着平日教爱女武功，没有间断，虽不似萧元那等通体僵硬，也是身寒手冻，冷得直抖，脚走不快。绕过去时，两手正揣向怀中取暖，准备到时，好下辣手伤人。身未赶到，闻得萧元低叫，方怪他性急，又遥见二娘不曾吓倒，便料要糟。不顾僵足疼痛，把气一提，飞跑赶去。还未到达，便听二娘出声喝骂。冻脚硬跑了一程，又在发痛。知道萧逸一听见，立即身败名裂，休想活命。赶近下手，万来不及。一着急，恰好适才准备带来爬楼的套索，因恐冻硬不受使，揣在胸前，以备应用，一直没有取下，活口套索也打现成。手正摸在上面，忽然急中生智，握紧索头，手一伸，全盘取出。说时迟，那时快，畹秋只一转念间，二娘这里想起三奸，畹秋是个主谋，萧元在此，畹秋想必同来，否则只他一人，无此大胆，心中一害怕，刚想喊人，只喊得一个“有”字，畹秋惊急交加，早运足全身之力，把手中套索甩将出去。二娘惶骇惊叫中，微觉脑后风生，面前一条黑影一晃，跟着颈间微微一暖，咽喉紧束，被人用力勒住，往后一扯，身便随着跌倒在地，两眼发黑，金星乱冒，立即出声不得，气闷身死。畹秋更不怠慢，跟着跑过，见二娘两眼怒瞪，死状甚惨。侧耳一听，萧逸所住楼上，丝毫没有动静，料未听见。见景生情，又生奸计，恐二娘少时万一遇救回生，先点她的死穴。一看萧元尚在坡下，冻得乱抖，双手不住摇动，也不上来相助，气得暗骂废物，也不再看他。径将索头往祭桌前一株碗口粗细的高大毛竹梢中掷穿而过，纵身上去，一手握住横枝，一手将索头从断竹梢上穿回，双足倒挂，探身下去，两手拉绳，将尸首提到离地一人来高，悬在竹竿之上。再把另一头放松，与套人那头结而为一。然后用身带之刀，切断余索，纵身下地，将祭桌上供菜香烛，一齐翻倒砸碎，狼藉杂呈，作为恶鬼显魔，取了二娘替代。

　　一切停当，再看萧元，仍然呆立原处，满脸愁苦之容。疑心他为自己狠心毒手所慑，益发有气，狞笑一声，说道：“你什事不问，还差一点误在你的手里。如今事完，还不快走，要在这里陪这婆娘一同死么？”萧元见她目射凶光，脸上似蒙着一层黑气，不禁胆寒，上下牙捉对厮打，结结巴已颤声说道：“我、我、我……冻、冻、冻、冻……坏了，如今手脚全不能动。好妹子，莫生气，千万救我一救。”畹秋才知他为寒气所中，身已僵木，难怪适才袖手。一想天果奇冷，自己一身内外功夫，来时穿得又暖，尚且冻得足僵手战。做了这一会事，虽然暖和了些，因为勉强用力，手足犹自疼痛，何况是他。便消了气，和声问道：“你一步都不能走了么？”萧元含泪结巴答道：“自从来此，从未动过。先只觉得心口背上发冷，还不知周身冻木，失了知觉。自妹子说完走后，装鬼叫时，仿佛气不够用，勉强叫了一声。这婆娘走来，我想将她打倒，一抬手才知失了效用，但还可稍微摇动。这贱婆娘死不一会，觉着眼前发黑，更连气都透不转，哪能移动分毫呢，恐怕中了寒疾，就回去也非瘫不可了。”说罢，竟颤声低哭了起来。按畹秋心理，如非还有一个魏氏，再将萧元一齐害死，更是再妙不过。知道人不同回，魏氏必不甘休；置之不理，更是祸事。但人已不能走动，除背他回家，还有何法？想了想无计可施。又见萧元神态益发委顿，手扶坡壁，似要直身僵倒，再不及早背回，弄巧就许死在当地。万般无奈，只得忍气安慰他道：“你不要怕，我和你患难交情，情逾骨肉，说不上男女之嫌了，趁此无人，背你回去吧。”萧元已不能出声，只含泪眨了眨眼皮。畹秋估量迟则无救，不敢怠慢，忙纵下去一看，身冻笔直，还不能背。只得伸手一抄，将他横捧起来，迈步如飞，先往萧元家中跑去。

　　魏氏早将萧玉、萧清两子遣睡，独自一人倚门相待。夜深不见丈夫回来，恐怕万一二人事泄，明早便是一场大祸。村中房舍，因为同是一家，大都背山滨水，因势而建，绝少庭院。魏氏独坐房中，守着火盆悬念。忽觉心烦发躁，神志不宁，仿佛有什祸事发作之兆。心中正在忧疑，便听有人轻轻拍门，知是丈夫回来。不禁笑自己作贼心虚，疑神疑鬼。赶出开门一看，见是畹秋把丈夫抱回，人已半死，不由大惊，不顾救人，劈口先问：“他被萧逸打伤了么？”畹秋见她还不接人，越发有气，眉头一皱，答道：“是冻的。大嫂快接过去吧。”魏氏才赶忙接过，抱进房去。畹秋面上神色，竟未看出。一同将门关好，进了内屋，将萧元放在床上，忙着移过火盆，又取姜汤、热水。畹秋说出来太久，恐妹夫醒转寻人，要告辞回去。魏氏见丈夫一息奄奄，哪里肯放，坚留相助。

　　畹秋虽不似萧元委顿，却也冷得可以，乍进暖屋，满身都觉和畅。心想：“回家还得在风雪中走一两里路。他夫妻奸猾异常，此时如若走去，纵不多心，也必道我薄情。不如多留些时，看他丈夫受寒轻重，妨事不妨，也好打点日后主意。反正丈夫素来敬爱自己，昨晚和爱女商量好，假装母女同榻，叫他往书房独睡，并未进来。今晚叫他再去书房一晚，虽然词色有些勉强，女儿已大，也不会半夜进房。大功告成，人离虎穴，还有何事可虑？”便答应下来，相助魏氏。先取姜汤与萧元灌了半碗，身上冷湿长衣脱了下来，披上棉袍，用被围好，将脚盆端至床前。正要抚他洗脚，萧元人虽受冻，心却明白，上床以后，见魏氏将盆中炭火添得旺上加旺，端到榻前，知道被火一逼，寒气更要入骨，心里叫苦不迭，口里却说不出话来。这时人略缓过一些，面色被火一烤，由灰白转成猪肝色，一股股凉气由脊梁骨直往上冒，心冷得直痛。三十二个牙齿，益发连连厮打，格格乱响。外面却热得透气不转，周身骨节逐根发痛。正在痛苦万分，见魏氏又端了一大盆热水过来，知道要坏，勉强颤声震出一个“不”字。魏氏只顾心痛丈夫，忙着下手，全未留神。畹秋见他神色不对，又颤声急喊；同时自己也觉脸上发烧，双耳作痛。猛想起受冻太过，不宜骤然近热。照他今日受冻情形，被热气一攻，万无幸理。但是正欲其死，故作未见未闻，反假装殷勤，忙着相助，嘴里还说着极关切的活，去分魏氏的心。可怜萧元枉自心中焦急，眼睁睁看着爱妻、死党强迫自己走上死路，出声不得，无计可施。等他竭力震出第二个“不”字，身子已被魏氏强拗扶起。萧元身子冻僵，虽入暖房，还未完全恢复，背、腿等处仍是直的，吃魏氏无意中一拗，畹秋从旁把背一推扶，奇痛彻骨，不禁惨叫起来。魏氏又将他冻得入骨的一双冰脚，脱去鞋袜，往水盆里一按。萧元挺直的腿骨，又受了这一按，真是又酸又麻，又胀又痛，通身直冒冷汗，哼声越发惨厉。魏氏听出声音有异，刚抬头观看，忽见脑后一股阴风吹来，桌上灯焰摇摇不定，似灭还明，倏地转成绿色，通体毛发根根欲竖。心方害怕，接着便听畹秋大喝一声：“打鬼！”身由榻沿纵起，往自己身后扑去。同时萧元一声惨叫，手足挺直，往后便倒，双脚带起的热水，洒了自己一头一脸。魏氏本就亏心，吓得惊魂皆颤，一时情急，径往丈夫床上扑去。一不留神，又将脚盆踢翻，盆中水多，淋漓满地，魏氏也几乎跌倒。爬到床上一看，丈夫业已晕死，不由抱头痛哭起来。哭不两声，耳听畹秋唤道：“大嫂，哭有什用？救人要紧。”

　　魏氏用模糊泪眼一回看，油灯依旧明亮，畹秋只面上气色异常，仍然好好地站在身侧。哭问：“妹子，惊叫则甚？”畹秋狞笑道：“可恨雷二娘，因贱婢野死以前曾对她说，那双旧鞋曾交你弃入江中，定是我三人同谋，由你偷偷放落她兄弟箱内。以死自明，留有遗书，向丈夫告状。她本想追出救她，多亏我伏身门外，将她堵住，逼出遗书。原已和我们同党，近日她想嫁给萧逸，人家不要，日久变心，想给我三人和盘托出，快要举发，被我看破。昨晚乘雪夜与大哥同往，探了一回，未知底细。因事紧急，今晚本想我一人前往，大哥好心，恐我独手难成，定要同往，将她除掉。到时正赶上萧逸在竹林内向天设祭，妄想贱婢显灵。我们听出他还没有生疑，本想暂时饶她，缓日下手。谁知这不要脸的贱婢等萧逸一走，鬼使神差，竟和疯了似的，自言自语，历说前事，求死人显灵，活捉我们。我听出她恨我三人入骨，日内必要泄露真情，这才决心将她除去。现在人已被我二人害死，作为鬼取替代，吊死在竹梢上。只为萧家父子在竹林内一祭多时，去后我二人又听她捣鬼，伏在坡下雪窟里时候太久，只顾留神观听，不觉得受寒太重，通身冻木。我还好些，所以下手时，是我独自行事。事完，大哥不能动了，不得已只好捧着他回来。你洗脚时，一阵风过，贱婢雷二娘才死不久，竟敢来此显魂现形。亏我素来胆大，常说我人都不怕，何况是鬼，至多死去，还和她一样，正好报仇。尽管阴风鬼影，连灯都变绿了，我仍不怕，扑上前去。果然人怕凶，鬼怕恶，将她吓跑。我想这两条命债，是我三人同谋，但起因一半系我报那当年夺婚之仇；今晚害死雷二娘，也是我一人下手。鬼如有本事，只管上我家去，莫在这里胡闹。看我过天用桃钉钉她，叫她连鬼也做不安稳。大哥想也同时看见，所以吓晕过去了。”

　　魏氏一面用被围住萧元，连喊带揉；一面听着说话，觉出畹秋语气虽然强硬，脸色却是难看已极。灯光之下，头上若有黑气笼罩。尤其是素来那么深心含蓄的人，忽然大声说话，自吐隐私。纵说室内皆一党，大雪深宵，不会有人偷听，还是反常。疑她冤鬼附体，口里不说，心中好生害怕。还算好，萧元经过一阵呼唤揉搓，渐渐醒转，并能若断若续地发声说话了。刚放点心，侧耳一听，竟是满口吃语，鬼话连篇。一摸周身火热，忧惧交集。只得扶他睡好，准备先熬些神曲吃了，见机行事。如不当人乱说，再行请人诊治。畹秋二次告辞。魏氏虽然害怕，因听说二娘是畹秋亲手害死，当晚冤鬼现形，畹秋词色异常，若有鬼附，适才又说了许多狠话，两次害人，均出畹秋主谋，鬼如显魂，必先抓她，自己或能稍减，留她在此，反受牵连。再者畹秋恐丈夫发觉她雪夜潜出起疑，也是实情。便不再挽留，送出畹秋。忙把二子唤醒，想仗小孩火气壮胆。不提。

　　且说畹秋在萧元家中鼓起勇气出去，到了路上，见雪又纷纷直下。猛想起害人时，雪中留有足印，只顾抱人，竟忘灭迹，如非这雪，几乎误事，好生庆幸。又想起适才二娘显魂，形相惨厉怕人。再被冷风迎面一吹，适才从热屋子出来，那点热气立时消尽，不由机伶伶打了一个冷战。方在有些心惊胆怯，耳听身后仿佛有人追来。回头一看，雪花如掌，看不见什形影。可是走不几步，又听步履之声，踏雪追来。越往前走，越觉害怕。想早点到家为是，连忙施展武功，飞跑下去。初跑时，身后脚步声也跟着急跑，不时好像听到有人在喊自己名字，声为密雪所阻，断续零落，听不甚真。畹秋料定是二娘鬼魂，脚底加劲，更亡命一般加紧飞跑。跑了一段，耳听追声隔远，渐渐听不见声息。边跑边想：“自己平素胆大，并不怕鬼，怎会忽然气馁起来？适才亲见二娘显魂，尚且不惧，只一下便将她惊走。常言人越怕鬼，鬼越欺人。如真敌不过她，尽逃也不是事，早晚必被追上。何况这鬼又知道自己的家，被她追去，岂不引鬼入门，白累丈夫爱女受惊？冤仇已结，无可避免，转不如和她一拼，也许凭着自己这股子盛气，将她压倒，使其不敢再来。明早等她入殓，再暗用桃钉，去钉她的棺木，以免后患为是。”想到这里，胆气一壮，脚步才慢了些。一摸身上，还带着一筒弓箭和一把小刀，原备当晚行刺万一之用。便一同取出，分持手内。一看路径，已离家门不过数丈之遥，恰好路侧是片树林。匆匆不暇寻思，惟恐引鬼入室，竟把鬼当作人待，以为鬼定当自己往家中逃去，意欲出其不意，等她追来，下手暗算。侧耳一听，身后积雪地里，果然微有踏雪追来之声，忙往路侧树后一伏。

　　这时那雪愈下愈大。畹秋聪明，知道鬼畏人的盛气，离家已近，恐出大声惊人。又见雪势太大，鬼现形只一黑影，其行甚速，一个看不清，稍纵即逝。算准鬼必照直追来，伏处又距来路颇近，暗中把周身力气运足，等鬼一过，便由斜刺里刀弩齐施，硬冲出去，不问打中与否，单这股锐气，也把她冲散。刚准备停当，蓄势相待，忽听步履踏雪之声，沙沙沙仿佛由远而近。正定睛注视间，一晃眼，雪花弥茫中，果见一条黑影，由树侧急驰而过。畹秋手疾眼快，心思又极灵巧，知道纵扑不及，一着急，左手弩箭，右手小刀，一同发出。跟着两脚一蹬，飞身朝那黑影扑去。脚才离地，耳听“哎呀”一声惊叫，鬼已受伤倒地，同时声发人到。畹秋也纵到鬼的身前，耳听鬼声颇熟。正要伸手抓去，猛想起鬼乃无形无质之物，如何跑来会有声音？心方一动，手已抓到鬼的身上，无意中用力太猛，正抓着鬼的伤处。那鬼风雪中老远追来，误中冷箭，心里连急带痛，一下滑跌，扑倒雪里。再吃这一抓，立刻又“哎呀”一声惨叫，疼晕过去。畹秋觉出那鬼是个有质有实物，刚暗道“不好”，再听这一声惨叫，不由吓了个心颤手摇，魂不附体。忙伸双手抱起一看，当时一阵伤心，几乎晕倒。原来伤的竟是自己丈夫文和，并非二娘鬼魂。一摸那支弩箭，尚在肩上插着。慌不迭地一把拔下，抱起往家就走。越房脊到了自己门首，见灯光尚明，耳听水沸之声甚急。一推门，门也虚掩未关，进门便是一股暖气扑来。一看爱女瑶仙，正侧身向外，独对明灯，围炉坐守，尚未安睡。忙奔过去，将人放在床上卧倒，连喊：“快把伤药找来，急死我了！”话才说完，急痛悔恨，一齐夹攻，也跟着晕倒床上。

　　瑶仙本知今晚这场乱子说大就大，不敢安歇，正在那里提心吊胆，对着灯光，焦盼去人平安回来，一个也不要出事，明早好去佛前烧香。忽见房门推开，钻进一个雪人，手中抱着一人，更是通体全白。心方一惊，已看出是谁，忙赶过去，开口想问，抱人的也已晕倒。慌不迭急喊：“妈妈，爹爹怎么了？”畹秋原是奇痛攻心，急昏过去，唤了两声，便即醒转。见爱女还在张皇失措，连忙挺身纵起，开柜取出多年备而未用的伤药，奔到床前。伤人也死去还魂，悠悠醒转，睁眼见在自己床上，叹口气，叫一声：“我的女儿呢？”瑶仙忙俯下身去，答道：“爹爹，女儿在此。”畹秋知他必已尽知自己隐秘，不由又羞又痛，又急又悔，当时无话可说，战着一双手，拿了药瓶，想要给他上药。崔文和连正眼也没看她一下，只对瑶仙叹了一口气，哭丧着脸，颤声说道：“你是我亲生骨肉，此后长大，务要品端心正，好好为人，爹爹不能久看你了。”那背上伤处肩骨已碎，吃寒风一吹，本已冻凝发木，进了暖屋，人醒血融，禁不住疼痛。先还强力忍受，说到末句，再也支持不住，鼻孔里惨哼了一声，二次又痛晕过去。畹秋见状，心如刀绞。知他为人情重，现既说出绝话，听他的口气，说不定疑心自己和萧元有了私情，醒来必然不肯敷药。忙把他身子翻转，敷上止痛的药。一面为他去了残雪，脱去湿衣；一面听爱女诉说经过，才知事情发作，只错了一步。

　　原来文和和萧逸是一般的天生情种，心痴爱重，对于畹秋，敬若天人，爱逾性命。施于畹秋者既厚，求报自然也奢。畹秋虽也爱他，总觉他不如萧逸，是生平第一恨事。又见他性情温厚，遇事自专，独断独行，爱而不敬。文和也知她嫁自己是出于不得已，往往以此自惭，老怕得不到欢心，对畹秋举动言谈，时时刻刻都在留意。畹秋放肆已惯，以为夫婿恭顺，无所担心，祸根即肇于此。当欧阳霜死前数日，文和见三奸时常背人密语，来往频繁。不久欧阳霜姊弟便无故先后失踪，三奸背后相聚，俱有庆幸之容。文和原早看出畹秋与欧阳霜匿怨相交，阳奉阴违，料定与她有关，好生不满。曾经暗地拿话点问，没等说完，反吃畹秋训斥了一顿。文和只得闷在心里，为她担忧好久，侥幸没有出别的事。可是畹秋带了爱女，往萧家走得更勤，每去必强拖着自己同行。细一察看，又不似前情未死，藕断丝连，想与萧逸重拾旧欢，做那无耻之事。先还疑他前怨太深，又有别的阴谋。可是一晃数年，只督着爱女习武，并无异图。对萧元夫妻也不似以前那么亲密。心才略宽。

　　近数月来，又见三奸聚在一起，鬼鬼祟祟，互说隐语。有一天，正说雷二娘什事，自己一进屋，便转了话头。心又不安起来。久屈阃威之下，不便探问，问也不会说，还给个没趣，只暗中窥察。畹秋却一点没有看出。昨晚畹秋忽令独宿书房，因连日大雪，未疑有他。半夜醒来，猛想起昔年萧家之事，是出在这几天头上。欧阳霜美慧端淑，夫妻恩爱异常，究为何事出走？是否畹秋阴谋所害？将来有无水落石出之日？如是畹秋，怎生是好？这类心事，文和常在念中，每一想到，便难安枕。正悬揣间，恰值畹秋私探萧家动静回来。那晚雪大风劲，比第二晚要冷得多。回时不见书房灯光，以为丈夫睡熟，急于回房取暖，一时疏忽，举动慌张，脚步已放重了一些。乃女瑶仙因怕风大，把门插上，久等乃母不归，竟在椅上睡着。畹秋推门不开，拍了几下，将瑶仙惊醒，开门放进。文和先听有人打窗外经过，已经心动，连忙起身，伏窗一看，正是畹秋拍门。灯光照处，眼见畹秋周身雪花布满，随着女儿进去。当晚睡得特早，明是夜中私出，新由远地回来。料定中有隐情，连女儿也被买通。气苦了一夜未睡，决计要查探个明白。

　　当日萧元夫妻又来谈了一阵走去。文和暗窥三奸，俱都面带忧愤之色；所说隐语，口气好似恨着一人。欧阳霜已死，只想不出怨家是谁。知道畹秋骄纵成性，如不当场捉住，使其心服口服，决不认账。自己又看不出他们何时发难。欲盘问女儿，一则当着畹秋不便，又恐走嘴怄气。正在心烦，打不出好主意，畹秋晚来忽又借词，令再独宿一夜。知她诡谋将要发动，当时一口答应，老早催吃夜饭，便装头痛要早睡。原打算畹秋出去在夜深，先在床上闭目装睡，养一会神，再行跟去，给她撞破。不料头晚失眠，着枕不久，忽然睡去。梦中惊醒，扒窗一看，内室灯光甚亮，天也不知甚么时候。连忙穿衣起身，先往内室灯下一探，只女儿一人面灯围炉而坐，爱妻不知何往。雪夜难找，好生后悔。继一想：“她无故深夜外出，即此已无以自解。现放着女儿知情同谋，一进房查问，便知下落。”忙进房去，软硬并施，喝问：“你娘何往？”其实瑶仙虽知乃母所说往萧家去给自己说情，传授萧家绝技的话，不甚可靠，实情并未深悉。见乃父已经看破发急，只得照话直说。文和察颜观色，知乃妻心深，女儿或也受骗。她以前本恨萧逸薄情，既处心积虑害了欧阳霜，焉知不又去暗害萧逸？不问是否，且去查看一回，当时追去。当晚的事般般凑巧，文和如不睡这一觉，二娘固不至送命，三奸也不会害了人，转为害己，闹出许多乱子。

　　文和行离萧逸家中还有半里来路，忽听对面畹秋轻轻连唤了两声“大哥”，心正生疑，听去分外刺耳。这时雪下未大，等文和循声注视，畹秋已抱着一人，由身侧低了头疾驰而过，抱的明明是个男子。当时愤急交加，几乎晕倒，还不知抱的就是萧元。略一定神，随后追去，一直追到萧元家门，眼见魏氏开门，畹秋一同走进。萧元所居，在一小坡之上，住房原是一排。坡下两条小溪，恐小孩无知坠水，砌了一道石栏。进门须从头一间内走进，连过几间，方是卧室。越房而过，文和无此本领，又恐将人惊动。踌躇了一阵，才想起溪水冰冻，可由横里过去。到了三奸会集之所，畹秋前半截已说完，正值闹鬼之初，畹秋相助魏氏，给萧元脱衣，扶起洗脚。在畹秋是患难与共，情出不得已。在文和眼里，却与人家妻妾服侍丈夫相似，不堪已极。刚咬牙切齿痛恨，忽听畹秋喝声：“打鬼！”迎面纵起。文和在窗外却未看见什么。此时心如刀割，看了出神，并未因之退避。一会畹秋回至萧元榻前，说起前事，自吐罪状。这一来，才知欧阳霜果死于三奸之手，并且今晚又亲害二娘，以图灭口。由此才料到畹秋为害人，甘受同党挟制，与萧元已经有奸。恨到极处，不由把畹秋看得淫凶卑贱，无与伦比，生已无味，恨不如死。有心闯进，又恐传扬出去丢人。不愿再看下去，纵过溪来。原意等畹秋出来，拦住说破，过日借着和萧元练武过手，将他打死，再寻自尽。久等畹秋不出，天又寒冷，不住在门外奔驰往来，心神昏乱，一下跑远了些。回来发现畹秋已走，连忙赶去。畹秋比文和脚程要快得多，文和追不上，再着急一喊，越误以为冤鬼显魂，跑得更快。丈夫武功本不如畹秋，追赶不上。其实等到家再说，原是一样。偏是气急败坏，急于见面究问，吐出这口恶气。又念着家中爱女，这等丑事，不愿在家中述说，使她知道底细，终生隐痛。又恐先赶到家抵赖。前面畹秋一跑快，越发强冒着风雪拼命急追。

　　天空的雪，越下越大，积雪地上，又松又滑。为了图快，提气奔驰，不易收住脚步。加以眼前大雪迷茫，视听俱有阻滞。村无外人，昏夜大雪，路断人迹，追的又是床头爱妻，做梦也想不到会有人暗算。追近家门之时，跑得正在紧急，猛然来了一冷箭，恰中在背脊骨上。“哎呀”一声，气一散，身不由己，顺着来箭一撞之势，往前一抢，步法大乱，脚底一滑，当时跌仆地上。初倒地时，心还明白，昏惘中，猛想到畹秋知事发觉，暗下毒手，谋杀亲夫这一层上。再吃畹秋慌手慌脚扑来，将那箭一拔，当时奇痛极愤，一齐攻心，一口气上不来，立即晕死过去。畹秋一则冤魂附体，加以所伤的又是自己丈夫，任她平日精细，也不由得心慌手乱。一时情急过甚，忙中出错，匆匆随手将箭一拔，伤处背骨已经碎裂。先吃寒风冻木，再经暖室把冻血一融，铁打身子，也难禁受。况又在悲愤至极之际，连痛带气，如何不再晕死过去。畹秋先还只当丈夫暗地潜随，窥见隐秘，虽然误中一箭，只是无心之失。凭着以往恩爱情形，只要一面用心调治，一面低首下心向其认过，并不妨事。及见文和词色不对，再乘他昏迷未醒之际，乘隙探问女儿：文和何时出外？可曾到内室来？有什言语？经乃女一说起丈夫发觉盘问时情景，才知自己行事太无忌惮，丈夫早已生疑，仍自梦梦。一算时候，正是害完二娘，抱着萧元回家之时。断定物腐虫生，丈夫必当自己和萧元同谋害人，因而有好无疑。再看丈夫，面黄似蜡，肤热如火，眼睛微瞪，眼皮搭而不闭，似含隐痛，双眉紧皱，满脸俱是悲苦之相。伤处背骨粉碎，皮肉肿高寸许，鲜血淋漓，裤腰尽赤，惨不忍睹。虽然敷了定痛止血的药，连照穴道揉按搓拿，仍未回醒。大错已经铸成，冤更洗刷不清，由不得又侮又愧，又痛又恨。一阵伤心，“哇”的一声，抱着文和的头，哀声大放，痛哭起来。瑶仙也跟着大哭不止。

　　文和身体健壮，心身虽受巨创，不过暂时急痛，把气闭住，离死尚早。畹秋又是行家，经过一阵敷药揉搓，逐渐醒转。畹秋已给他盖好棉被，身朝里面侧卧。刚一回醒，耳边哭声大作，觉出头上有人爬伏。侧转脸一看，见是畹秋，认做过场，假惺惺愚弄自己，不由悲愤填胸，大喝一声，猛力回时甩去。原意将人甩开，并非伤人。畹秋恰在心乱如麻，六神无主之际。忽觉丈夫有了生意，方在私幸，意欲再凑近些，哀声慰问，自供悔罪，以软语温情，劝他怜有，洗刷不白之冤。谁知丈夫事多眼见，认定她淫凶诡诈，所行所为，种种无耻不堪；平日还要恃宠恣娇，轻藐丈夫，随着愚弄，视若婴孩。这些念头横亘胸中，业已根深蒂固，一任用尽心机，均当是作伪心虚，哪还把她当作人待。畹秋因丈夫从无相忤词色，更想不到竟会动手。这一下又当愤极头上，用力甚猛，骤出不意，立被时中肩窝穴上。惊叫一声，仰跌坐地，只觉肺腑微震，眼睛发花，两太阳穴直冒金星。虽受内伤，尚欲将计就计，索性咬破舌尖，喷出口血水，往后仰倒，装作受伤晕死，以查看丈夫闻报情景如何，好看他到底心死情断也未，以图挽回。主意不是不妙，事竟不如所料。

　　瑶仙正守在文和榻沿上悲哭，忽听父母相次一声惊叫，乃母随即受伤倒地，心中大惊。扑下地来一看，口角流出血水，人已晕死。不禁放声大哭，直喊妈妈。一面学着乃母急救之法，想给揉搓，又想用姜汤来灌救，已在手忙脚乱，悲哭连声。畹秋躺在地上，听爱女哭声那么悲急，却不听丈夫语声，觉着无论好坏，俱不应如此不加闻问。偷睁眼皮一看，丈夫仍朝里卧，打人的手仍反甩向榻沿上，一动不动。心中孤疑，仍然不舍就起，只睁眼朝瑶仙打了个手势。瑶仙聪明会意，越发边哭边诉，直说妈妈被爹爹误伤打死，妈再不还阳，我也死吧。哭诉了好几遍，畹秋见榻上文和仍然毫无动静，心疑有变，大为惊异，忙举手示意瑶仙去看。瑶仙便奔向榻前哭道：“爹爹，你身受重伤，又把妈打死，不是要女儿的命么，这怎么得了呀？”哭到榻前，手按榻边，正探身往里，想看乃父神色。猛觉左手按处，又湿又沾，低头一看，竟是一摊鲜血，由被角近枕处新溢出来。立时把哭声吓住，急喊了声“爹爹”未应，重新探头往头上一看，再伸右手一摸，乃父鼻息全无，人已死去。难怪乃母伤倒，置之不理。惊悸亡魂，急喊：“妈妈快起，爹爹又不好了！”畹秋全神贯注榻上，见爱女近前相唤，仍无反应，情知不好。再一听哭声，料是危急，不敢迟延，连忙纵起。才一走动，觉着喉间作痒，忍不住一呛，吐出一大口在地上，满口微觉有甜咸味道，大汗淋漓，似欲昏倒。知道吐的是血，也顾不得低头观看，强提着气，仍往榻前奔去。见丈夫又晕死，血从被角仍往外溢，忙揭开一看。原来适才文和气极，用力过猛，将背上伤口震破，血水冒出。再向外一侧，打着畹秋，身上一震，伤口内所填的创药，连冲带撞，全都脱落，伤势深重。血本止得有些勉强，药一落，自然更要向外横溢。同时旧创未合，又震裂了些，盛气暴怒之下，人如何能禁受，只叫出第一声，创口一迸裂，便又痛晕死过去。

　　畹秋为人狠毒，用情却也极厚。身虽含冤受屈，又负重伤，对于文和，只是自怨自艾，愧悔无地，恨不能以身自代，并无丝毫怨望，忙着救人。白白将嫩馥馥的雀舌咬破，文和却一无所知。救人要紧，其势不能救醒了人，自己再去放赖装死。只得给他重调伤药，厚厚地将背伤一齐敷满，先给止血定痛。跟着取了些扶持元气的补药，灌下喉去。然后再用推拿之法，顺穴道经脉，周身揉搓，以防他醒来禁不住痛，又复晕死。约有刻许工夫，畹秋知他忿郁过度，心恨自己入骨，伤又奇重，万不宜再动盛气，醒来如见自己伏身按摩，必然大怒，早就留意。一见四肢微颤，喉间呼呼作响，不等回醒，忙向瑶仙示意，命她如法施为。自己忍泪含悲，避过一旁。身子离开榻前，觉着头脑昏晕，站立不住。猛地想起适才主意，就势又往地下一躺。身方卧倒，榻上文和咳的一声，吐出一口满带鲜血的粘痰，便自醒转。畹秋满拟仍用前策，感动丈夫。不想瑶仙年纪太幼，一个极和美的家，骤生巨变，神志已昏，本在守榻悲泣，一见父亲醒转，悲苦交集，只顾忙着揉搓救治，端了温水去喂，反倒住了啼哭，忘却乃母还在做作。

　　为了敷药方便，文和仍是面向里睡。父女二人，都是不闻不见。畹秋在地下干看着，不能出声授意。知道此时最关紧要。当晚饱受风雪严寒之余，两进暖室，寒气内逼，又经严寒忧危侵袭，七贼夹攻，身心受创过甚，倒地时，人已不支。再一着这闷急，立时头脑昏晕，两太阳穴金星乱爆，一口气不接，堵住咽喉，闷昏地上，弄假成真。她和文和不同，气虽闭住，不能言动，心却明白，耳目仍有知觉。昏惘中，似听文和在榻上低声说话。留神一听，文和对瑶仙道：“今晚的事，我本不令你知道，免你终身痛心。原想在外面和贱人把话说明，看事行事，她如尚有丝毫廉耻，我便给她留脸，一同出村，觅地自尽。否则我死前与萧逸留下一信，告她罪孽，只请他善待我女，不要张扬出丑。萧逸夫妻情重，必定悄悄报仇，也不愁贱人不死。我不合在后面连唤她几声，她知私情被我看破，竟乘我追她不备，谋害亲夫。已经用箭射中背上，又使劲按了一下，当风口拔出。此时背骨已碎，再被冷风一吹，透入骨内，万无生理。你休看她适才假惺惺装作误伤，号哭痛悔。须知她为人行事，何等聪明细心，又通医理，治伤更是她父家传，岂有误伤了人，还有当风拔箭之理？况且村中素无外人，我又连喊她好几声，决不会听不见，若非居心歹毒，何致下此毒手？明是怕我暴毙在外，或是死得太快，易启人疑，故意弄回家来，用药敷治，使我晚死数日，以免奸谋败露罢了。我从小就爱她如命，她却一心爱着姓萧的，不把我放在眼里。只因姓萧的情有独钟，看不上她，使她失望伤心，才愤而嫁我。当时我喜出望外，对她真是又爱又敬，想尽方法，求她欢心，无一样事情违过她意。谁知她天生下贱，凶狡无伦，城府更是深极。先和萧家表婶匿怨交欢，我便疑她心怀不善。一晃多年，不见动作，方以为错疑了她。谁知她阴谋深沉，直到数年前才行发动，勾结了萧元夫妻狗男女，不知用什么毒计，害得萧家表婶野死在外。我和她同出同人，只是疑心，竟不知她底细。直到昨今两晚，又欲阴谋害人，欺我懦弱恭顺，几乎明做，我方决汁窥查。先只想她只是要谋害萧家子女，还以为她平日对我只是看轻一些，尚有夫妻情义，别的丑事决不会做。知她骄横，相劝无用，意欲赶去，当场阻拦，免得她赖。着枕之时尚早，意欲稍眠片刻，再行暗中跟往，偏因昨晚一夜未睡，不觉合眼睡熟。醒来她已起身多时，等我赶至中途，正遇她和萧元猪狗害人回来。为怜猪狗受冷，跑不快，她竟抱了同往他家。我又随后追去，费了好些事才得入内。这三个狗男女，正在室中自吐罪状，才知萧家雷二娘知他们的隐秘，处心积虑，杀以灭口，今晚方吃贱人害死。我知贱人本心，决看不上那猪狗，定是起初引为私党，害了萧逸之妻，因而受狗男女勾串挟制成好。可怜我对贱人何等情深爱重，今日却闹到这等收场结果。此时不是乘我昏迷，出与猪狗相商，便在隔室，装作悔恨，寻死觅活。她是你生身之母，但又是你杀父之仇，此时恨不能生裂狗男女，吞吃报仇。无奈身受重伤，此命决不能久。你是我亲生爱女，我有些话，本不应对你说，无奈事已至此，大仇不报，死难瞑目。你如尚有父女之情，我死之后，留神贱人杀你灭口，纵不能向贱人下手，也务必将那一双狗男女杀死，方不枉我从小爱你一场。”说时断断续续，越说气息越短促，说到未句，直难成声，喘息不止。

　　瑶仙原本不知就里，把乃父之言句句当真，把乃母鄙弃得一钱不值。先是忘却母亲之嘱，后虽回顾地上，心想父亲可怜，又知乃母装假，故未理会。畹秋在地上听得甚是分明，句句入耳，刺心断肠。到此时知铁案如山，业已冤沉海底，百口莫辩。连爱女也视若非人，信以为真。同时又想起自己平日言行无状，丈夫恩情之厚，悔恨到了极处，负屈含冤也到了极处。只觉奇冤至苦，莫此为烈。耳听目睹，口却难言，越想越难受。当时气塞胸臆，心痛欲裂，脑更发胀，眼睛发黑，心血逆行，一声未出，悄悄死去，知觉全失。等到醒转，天已大亮，身却卧在乃夫书房卧榻之上，头脑周身，俱都胀痛非常。爱女不在，仅有心腹女婢绛雪在侧。枕头上汗水淋漓。床前小几摆着水碗药杯之类。回忆昨宵之事，如非身卧别室，和眼前这些物事，几疑做了一场噩梦。方张口想问，瑶仙忽从门外走进，哭得眼肿如桃，目光发呆，满脸浮肿。进门看见母醒，哇的一声，哭了出来。畹秋知此女素受钟爱，最附自己，虽为父言所惑，天性犹在。乘她走近，猛欠身抱住，哭道：“乖女儿，你娘真冤枉呀！”瑶仙意似不信，哭道：“妈先放手，爹爹等我回他话呢。”畹秋闻言，心中一动，越发用力抱紧，问道：“你爹愿意我死么？”瑶仙摇头哭道：“爹昨晚把妈恨极，后来见妈真断气死去，又软了心。”话未说完，畹秋已经会意，忙拦道：“你快对他说，我刚醒转，只是捶胸痛哭，要杀萧家狗男女。千万莫说我冤枉的话。你如念母女之情，照话回复，你爹和我，命都能保。不喊你，千万莫来，要装成恨我入骨的神气。快去，快去！”瑶仙深知乃母机智过人，忙回转上房，照话回复。

　　原来昨晚畹秋气闭时节，起初文和还是当她跑去寻找二奸，不在房内。瑶仙虽然看见，只当故意做作。又信了乃父的话，既鄙乃母为人，更怪她下此毒手，一直没有理睬，也未和乃父说。后来天光渐亮，文和背痛略止。瑶仙只顾服侍父亲，柔声劝慰，竟忘添火盆中的木炭，余火甚微。文和首觉室中有了寒意，便喊瑶仙道：“乖女，天都亮了，这贱人还没回来。我话已经说尽，背上也不很痛，该过午才擦第二遍药呢。反正是度命挨时候，决不会好，我儿多有孝心也无用。天刚亮时最冷，你还不如上床来，盖上被，在我脚头睡一会吧。用茶用水，我会喊你的。看冻坏了你，爹爹更伤心了。”瑶仙闻言，果觉身上有些发冷，才想起火盆没有炭，忙答道：“只顾陪侍爹爹，忘加炭了。”说罢，才欲下床加炭，一回头，看见乃母仍卧地下，虽仍不愿助母行诈，毕竟母女情厚。暗忖：“我真该死，多不好，终是生身之母，就不帮她撒谎，怎便置之不理，使她无法下台？这样冷冰冰的地方，如何睡得这长时候？”方欲将乃母扶起，过去一拉，觉着口角血迹有些异样，再细一摸看，人已真地死去。不由激发天性，哭喊一声：“妈呀！你怎么丢下女儿去了呀？”便扑上去，痛哭起来。

　　文和在床上闻声惊问道：“你妈怎么了？”瑶仙抽抽噎噎颤声哭道：“妈已急死，周身都冰硬了。”文和大惊，一着急，便要翻身坐起。才一转侧，便觉背创欲裂，痛楚入骨，“哎呀”一声，复又卧倒原处，不敢再动。连痛带急，心如刀绞，急问：“你妈怎会死的？乖女，你先前怎不说呀？”瑶仙聪明机智，颇有母风，虽在伤心惊急交迫之中，并不慌乱。一闻乃父呼痛之声，当时分别轻重，觉出乃母全身挺硬冰凉，气息已断，又有这久时候，回生望少，还是先顾活的要紧。不等话完，连忙爬起，奔向床前，哀声哭诉道：“妈第一次给爹爹上完药时，人已急晕倒地。因爹爹背伤裂口，勉强摇摇晃晃爬起，给爹爹上完了药。刚对女儿说她遇见冤鬼，遭了冤枉，恰值爹爹醒来，看见妈爬在身上，猛力一甩，打中妈的胸膛，仰面倒在地上，就没起来。彼时忙着服侍爹爹，听爹爹说话，见妈还睁着眼睛流泪喘气，以为不致碍事，又恨妈做事太狠，一直心里顾爹爹，没有留意。后听爹爹说妈走了，怕爹爹生气，也没敢说。等刚才下床添火，才看见妈还倒在地上未起，谁想妈妈竟丢下苦命女儿死了呀！”说到未句，已是泣不成声。

　　畹秋原欲诈死，以动夫怜。这一次，自比装假要动人得多，不禁把文和多年恩爱之情重又勾起，忍泪道：“她定是被我那几句话气死的，这不过一口气上不来，时候虽久，或许有救。可恨我伤势太重，不能下床救她。乖女莫慌，慌不得，也不是哭的事。快些将火盆边热水倒上一碗，再喊绛雪来帮你。人如能活，慢点倒无妨，最怕是慌手慌脚，尤其你妈身子不可挪动。等热水倒好凉着，人喊来后，叫绛雪端了水碗，蹲在她头前等候。你照萧家所传推拿急救之法，由你妈背后，缓缓伸过右手去，托住了腰，左手照她右肩血海活穴重重一拍，同时右手猛力往上一提。不问闭气与否，只要胸口有一丝温热，鼻孔有了气息，必有回生之望。当时如不醒转，便是血气久滞，一现生机，决不妨事。可拨开嘴唇，将温水灌下，用被盖好，抬往我床上，将火盆添旺，防她醒来转筋受痛。再把安神药给她灌一服。胸口如是冰凉，就无救了。我猛转了一下，不过有些痛，并不妨事。你妈还是死不得，先莫管我，快救她去。”

　　那绛雪原是贵阳一家富翁逃妾私生之女，被一人贩子拾去，养到九岁，甚是虐待。这日受打不过，往外奔逃，人贩子正在后面持鞭追赶。恰值这年文和值年出山采办货物，走过当地，见幼女挨打可怜，上前拦阻。一问是个养女，又生得那么秀弱，愈发怜悯义愤，用重价强买过来。一问身世，竟是茫然。当时无可安置，又忙着回山，只得带了归来。村中原本不纳外人，因是一个无家可归的孤女，年纪又轻，经文和先着同行人归报一商请，也就允了。到家以后，畹秋见她聪明秀美，甚为怜爱。每日小姐课罢归来，也跟着练文习武。虽是婢女，相待颇优。她也勤敏，善体主人心意，大得畹秋欢心，引为心腹，曾示意命她几次往探雷二娘的心意。当晚主人半夜起来，到上房和瑶仙一闹，她便在后房内惊醒，起身窃听，知道事情要糟，不等主人起身，连忙穿衣，越房而出。她和文和算计不同。因常见主母和萧元夫妻切切私语，来往甚密，早料有背人的事，雪夜潜出，必在萧家。原欲赶往报信，谁知风雪太大，年轻胆小，从未在雪夜中行走。出门走不了多远，便觉风雪寒威，难与争抗，仍欲奋勇前行。又走一程，忽然迷了方向，在雪中跑了半夜，只在附近打转，休说前进，连归路都认不得了。好容易误打误撞，认清左近树林，料已无及。方欲循林回转，猛听近侧主人相继两声惊叫。连忙赶过，便见前面雪花迷茫中，有人抱着东西飞跑，追赶不上。等追到上房外，侧耳一听，主母已将主人误伤。后来主人又说出了那样的话，不奉呼唤，怎敢妄入。身又奇冷，忙先回房烤火饮水。隔一会，又出偷听，还不知主母已死。这时听小姐哭诉，主人要唤她相助，忙一定神，装作睡醒，走了进去。

　　瑶仙见她来得正是时候。先摸乃母胸口微温，心中略宽，忙令相助如法施为。气机久滞，只鼻孔有气，现了生机，抬往书房。又灌救了一阵，朕兆渐佳，仍还未醒。瑶仙顾此失彼，又惦念乃父，百忙中赶往上房一看，文和背伤二次裂口，血又溢出，正在咬牙强忍。瑶仙心如刀割，只得先取伤药，重又敷治。文和旧情重炽，不住催她往书房救治乃母。瑶仙一边匆匆上药，一边说母亲已回生。其实不用畹秋教这一套，文和已有怜恕之心，再经瑶仙添枝加叶一说，文和越发心酸肠断。待了一会，说道：“为父自知不久人世。你母全由一念好强所误，以致害人害己。此乃冤孽，论她为人，决不至此。细查她昨晚言行，许是冤鬼显魂，也说不定。她纵不好，是你生身之母，你决不可轻看忤逆了她。为父万一不死，自有道理，只恐此望太少。我死之后，务要装作无事，暗查你母行动。她如真为狗男女所挟，作那不良之事，务代父报仇，手刃仇人；否则查个清白，也好洗刷她的冤枉，免你终生痛心。你仍服侍她去吧。”

　　瑶仙故作心注乃父，不愿前往。经文和再三催促，方始快快走出。一出房门，便如飞往书房跑进，见乃母正在倚榻垂泪，心中老大不忍。略一转念，把来意忍住，先把绛雪支往上房，然后扑向床上，抱着畹秋的肩膀哭道：“妈，女儿是你亲生骨血，什话都可说。我知妈必有不得已处，现在室中无人，妈如还把女儿当作亲生，须不要再藏头露尾，女儿也不是听哄的人。爹爹伤重快死，昨晚的事，是真是假，务要妈和女儿说个明白，女儿好有个处置。如再说假话，女儿也不愿活着了。”畹秋闻言，叹了一口气，答道：“我就实说，乖儿也决不信的。”一言未毕，两眼眶中热泪，早如断线珍珠一般，扑簌簌挂了下来。瑶仙急道：“妈怎这样说？女儿起初因听爹爹口气，好似耳闻眼见，不由得人不信。后来仔细一想，觉有好些不对的情景。便是爹爹，也说妈是受了人家的诡谋挟制，不是本心。我因爹未说明，女儿家又不便细问，原是信得过妈平日为人行事，才向妈开口。不然，这类事还问怎的？事到如今，妈也不要隐瞒，只要问得心过，实话实说，女儿没有不信的道理。妈快说吧。”

　　畹秋问了问文和伤势，见瑶仙追问，不提文和有什话说，当是丈夫疑犹未转，忍泪说道：“这是妈的报应，说来话长着呢。”于是从萧逸拒婚说起，直到两次谋杀情敌和雷二娘等情和盘托出。临未哭道：“娘是什么样人，岂肯任凭人欺负的？雷二娘与我同谋，稍微词色不对，恐生后患，即要了她的命。休说萧元，平日惧内如虎，即使有什坏心，他有几条命，敢来惹我？只为刚将二娘害死，不想这厮如此脓包，经不得冻。彼时事在紧急，稍被人发觉，立即身败名裂，不能不从权送他回去。后来二娘显灵，萧大嫂害怕，强留我照应些时再走。你爹爹那样说也有根据，这废物洗脚见鬼之时，我正站在床前扶他起坐，看去颇像亲密似的。其实我对他也未安着什么好心。此人身受奇寒，业已入骨疯瘫，没有多日活命。你不妨拿我这些经过的话，对你爹再说一遍。就说他死，我也不能独生。请问除昨前两晚，我不论往哪里去，离开他也未？萧元夫妻也总是同来同往，虽有时背人密谈，都在我家：我就万分无耻，也没这闲空与人苟且。昨晚实是冤鬼捉弄，偏不活捉了我去，却害我夫妻离散，想使我受尽人间冤苦，才有此事，真做梦也想不到你爹爹会跟了来。即使他明白我是冤枉，但我却误伤了他，一个不好，叫我怎生活下去呀？”说罢，又呜咽悲泣起来。