沈鸿暗忖：我师长来历主人已全知道，李师叔并还亲自现身发话。田通自称铁环主人对他有恩，偏看得事情这样凶险，必有原因。听田通口气，与前判若两人，满口说他受过铁环主人大恩，甚是关切，江湖上事我们又不知道，此举终是好意，不可逆他。念头一转，立时答应。那雨恰巧又小了起来，三人刚要穿过树林，先是张五悄声说道：

　　“二位尊客到了那里，最好不要提起动身之事。有人如问，可说主人要尽地主之谊，自家又没有要事，打算多交两个朋友，住上两日，等路好走方始起身。”二人正要回答，姜飞眼快，猛瞥见一团小黑影由斜刺里抛将过来。张五和沈鸿走在前面，自己因避地下积水稍微落后，恰巧无人看见，连忙接过，乃是一个纸团。以为人藏侧面树后，过去一看并无人影，旁边正有两人走过，认出堡中的人，不便再寻，只得罢了。沈鸿知他发现可疑，故意问他何事往看，姜飞推说：“我看树下那花开得甚好，还当是菊花呢。”沈鸿笑说：“这时菊花怎会开放？”张五笑答：“这里菊花甚多，中秋已过，只有些花朵了。”沈鸿瞥见相隔两丈假山旁边有黑影一闪，看出前见黑衣人的毡帽，当着外人不便赶去，只料李玉红始终暗护，还不知姜飞接了纸团，乘着张五侧顾打一手势，朝前一指。

　　姜飞会意，又急于看那纸条，假装童心，笑说：“那座假山真盖得好，你二人先走一步，我由那面绕去，顺便看看如何？”张五何等机灵，知他人小鬼大，机警非常，故作不解，随口笑道：“姜二爷要往山前一看无妨，但是对头带了好些人来，方才已到窗前窥探，二位不可和我分开。好在由那里走往戏场远近一样，并还避开正面，免得主人不招呼失礼，招呼又有为难，姜二爷如要小便，山后向无人走，我们旁边等你也好。”说罢同行，相隔不远，张五停步。姜飞见他面朝侧面和沈鸿低声说笑，目光专朝来去两面偷看，不管自己，想起所说，知已有了惊觉，便装解手，往山后走去。方想这厮一个小喽罗，都有这样机警精明，以后遇人遇事真应小心，不可轻视。忽见眼前寒光微闪，又有一物斜抛过来，对面落下，忙伸手接住。铮的一声微响，目光到处，正是洪景方才拿去的铁连环，因不知江湖规矩是否应该讨回，以为走时主人还有交代，不便询问，田、洪二人也未提起，不知怎会暗中抛来。一看铁环来路乃是一片高只及人、密层层的小杏树，只有两株老槐在旁，花林中极易藏人，但又难于通过，故此山后一带人迹不到。知道对方不肯见面，赶去无用，细看无踪，忙把身子掩向一旁，打开纸条仔细一看，又惊又喜。原来连纸条带钦环均是李玉红所为。

　　大意是说，商氏兄弟虽是绿林出身，比较寻常盗贼义气，平日抢劫也有分寸，善良商民并不加害，否则像花云豹汤八那样大侠也不会和他交往。只是家财豪富，人太骄狂，又太爱惜身家，所以今日连受两次闲气不敢发作。我国他接了人家信符，虽在暗中设法化解，只想保护出境了事，并非照护到底，因有凶人在座，竟不敢和两小弟兄相见。今早来贼乃豫西一霸，财势交情不如商氏弟兄，人最凶险，手下徒党个个厉害，豫南边境有他分寨黑店，久意除他，未得其便。此贼名叫红毛雕伍喜，绿林中败类，和老淫贼燕双飞号称河南二恶，同来还有他一个爱妾墨芙蓉，一样淫凶狡猾。方才竟不顾情面，向主人明讨铁双环。商氏弟兄顾忌太多，强忍怒火，不敢发作。最后还是田通赶到，气不愤和他打赌，说你口口声声要寻环主人报仇，并将此环拿去，激他出来送死，自来江湖义气各有各的交情，我们主人不能偏向一面，闻你门下有两位号称神偷的弟子，今将此环收存，指明地方，只他二人在今日黄昏以前将它偷去，非但铁环由你拿走，别的也无不惟命是从。我们情愿丢人，去向环主人赔罪，无须你去寻他，他也必来寻你。随当这男女二老贼将环藏向铁牢之内，并还指明道路和内中机关，地上洒了石灰，当面把人遣开，告以每层关口均无一人把守，但是内里这些机关却极难当，非要软硬功夫真高无法走过。我这里不用一点阴谋，全看令高徒的本领如何了。老狗男女不知那些机关埋伏的厉害，满口答应。因商氏弟兄既无胆量，接这双环作什，老狗男女更是可恶，实在气他们不过，意欲引使火并，叫他们双方丢个大人，便在暗中埋伏。可笑这两个小贼当时讨令入内一试，田通一则有气，又想就此翻脸，笑说：“既是明取，我连看守人也喊开，不过由下而上就你天大本事也要好些时候才到上层藏环之处。”一面将各处机关仔细看过，一面领了老贼师徒把上下三层八个关口、十几种埋伏一一说明，但不露出。等到对方看清里面空无一人，再引了两小贼由最下一层地道中走进，然后将门关闭。上下人口连同总弦小屋的小门一齐当面贴上封条，并告小贼，你们成功出来，我们当主人的只有佩服，决无他意。如其被困在内，必须照我所说，朝那几处小铜环一拉一扳，由此起直达戏台。前面正屋全有铜铃乱响，当时便有人来放你，千万不可恃强。可笑小贼一点不以为意，连男女二老贼也以为小贼暗带宝刀，真到危急也可斩关而出，话说甚满。没想到我早用缩骨法藏身其中，将两小贼暗中点了软穴，将环取出，与你们送来，先在暗中藏起，等到走时照我信上后面所说相机行事。此时男女二老贼正在前面看戏，以为小贼至多还有个把时辰便可成功，将牢中机关破去，没想到连那把削铁如泥的小刀也被我用主剑斩断，一同陷身埋伏之内，身软如棉，眼看着旁边救命铜环，不到时候休想扳它得动，一个还受了伤，在刀尖上度日。为了迷乱这些狗强盗的目光，暗示此是两小弟兄所为，又在石灰地上故意留下一点痕迹。

　　中间并说：大侠汤八虽受阉党暗算，业已遇救，现在山中养伤。那马寻不到主人，腿伤又重，才被以前马童牵去。三年前乱民攻打商家堡，先是路过求食，发生凶杀。后来那许多乱民也是汤八引来，未了再由他出面去做好人，代商氏弟兄散了不少银米。起初他也常来讨些银子分散苦人，因见为数一多，商仁虽未拒绝，并不高兴，被他骂了几句，一怒而去，便未再来。新近商氏弟兄为报老淫贼之仇，到处寻他，避而不见，不久便被阉党暗算，几乎送命。此人是个侠盗，身材不大，左颊有一紫斑。常时易容，也为恐人看破之故，贫苦人都当他救星。此去途中，不问何处，只是种田穷苦人家，一提紫印子汤，定必出力相助。休看这些苦人不会武功，用处却多，到处都可得到他的照应，比我暗中保护更强。我虽无心巧遇，此时另有要事，还要往别处去，前途只管放心，但要自家谨慎，善于应付，不可依赖，以为有人帮助便可无害。须知敌人是吃暗亏，不知道我在此，真要明斗，本领也不在我以下，何况他们人多，此时不妨照着田通之意而行。

　　此人总算还有良心，商氏弟兄虽非为富不仁，有时也肯大量散财，但他多年抢劫，聚敛许多不义之财，还是这等看重，只知自己享受，以前杀人又多，决无好报。你们年轻力弱，不可得罪。他看环主人面上才肯照应，也无须十分谦谢。至于那匹花云豹非但相识，汤八还是我的好友，骑它起身虽易惹事，一则马快心灵，敌人追赶不上，到了急时，喊它一声阿云，随手一指，便即驰去，事完自会寻来。只不是看见真正穷苦的人家或是无人之处少要停歇，途中打尖更要留意罢了。

　　姜飞见那纸条写字甚多，指示机宜极为详细，面面都到，虽觉李玉红不走一路，还要分开，有些失望，细想语气好似另有救星，此行必可安然到达，好生欢喜。勿匆看完，连铁环一齐藏起，又绕往那两株大树一看，连个脚印都无。恐张五等久生疑，只得回转。

　　刚一见面，张五低喊：“快走”，跟着故意大声笑道：“姜二爷真个面嫩，解个手也要避人。”沈、姜二人回头一看，身后来路立着两个壮汉，腰间各有一面三角银牌，知是对头跟来。姜飞假装不见，更不回顾，随着张五绕往戏场，相隔不远，穿出树林一转就到。正面主人所坐小平台上人数没有昨日多，商氏弟兄连洪景均在其上。对面一桌坐有男女二人，都是面容精瘦，貌相丑恶。男的一脸络腮短胡子，看去一点也不起眼，一双三角怪眼闪烁不定，仿佛一堆乱猪毛，当中开着两粒鬼眼，小鼻子像一头灰白色的蒜瓣，嘻着一张牙齿已缺的狗嘴，看去活鬼也似。女的更是骨瘦如柴，面容灰败，蓬着一头灰白色的乱发，右手拄着一根短铁杖，上面突出一段，像是一枝铁拐，更生得和僵尸一样。

　　二人年纪均似六十左近，说话却极和气。另外还有二十多人，倒有十来个腰问带有金牌，各穿着一身黑，高矮胖瘦不等。

　　张五便引二人去往小台后面一旁坐下，张五便坐在二人的身后。另有下人端上茶点果品。台上宾主二三十人，虽也不曾朝后窥看，只洪景借着吐痰回顾二人，使了一个眼色，意似不便招待。二人正在暗中留意，察看那些人的面貌身材，先带银牌两人也由后面绕来，朝二人看了一眼，在斜对面坐下，相隔约有丈许远近。当这两人到时，前面两桌因日戏刚开不久，昨日又是通宵，看夜戏的人俱都疲倦，多半刚起，还在用饭，好些座位空在那里。二贼本意似往左邻一桌，忽有男女六七人由旁边两桌搬将过来，恰巧赶在二贼前面，二贼只得去往另外一桌落座，当中隔着两张桌子和七个男女看客。姜飞知道二贼特意赶来窥探，方想李师叔命我转告大哥，现有对头在旁，身边两桌男女也看不出是什么来历，本在原处坐得好好，何故过来此地，必有原因，有心回去，又觉刚到就走也是不妥。正在盘算，探看二贼和身旁两桌人的动静，忽见张五由后走来，假装敬茶，低声说道：“左右前后都是我们的人，对头已被我喊人隔开，只留心带三角牌的人好了。”姜飞瞥见二贼正在偷看自己这面，张五说时背向二贼，一面倒茶，一面用桌布去擦桌上水迹，装得极为自然。心想此人真个灵巧，在这里做一个小喽罗埋没了他，忙装客气，笑说：“你太客气了，再要这样招呼，我弟兄于心不安，只好回去了。”张五也赔笑容套了几句，仍往后面归座。

　　姜飞见他坐在后面一张桌上，有两个同伴新由外来，正在手指台上低声说笑，身后还有六七张空桌，就这一会业已坐满了人，二人恰被围在当中。斜对面两个挂银牌的对头似因自己装着看戏，沈鸿更是沉稳，像个静心看戏神气，坐处略微在前，看人必须回头，也有不便。台上正唱在紧要关头，因主人家财豪富，这些戏子均是常年教练，新由总寨调来的好角色，不是跑江湖的本地班子，非但唱做极好，行头也极考究，比别处草台戏大不相同。二贼看不一会便被吸住。姜飞心急，一面手指台上假装谈戏，暗将前事告知沈鸿。沈鸿不知江湖厉害，早来虽听姜飞说起铁牢涉险之事，事已过去，又知李玉红暗中相助，主人化敌为友，田通那样关切，本还不甚在意，一心只盼天晴好走；及听姜飞详说李玉红纸条所写，并还指示机宜，才料前途形势颇险，不是预想那样平安容易，心中有些优急，表面仍未露出，只将纸条要过，放在桌下偷看了一遍，重交姜飞藏起，暗中偷觑，并无一人对他注意，连二贼也未回顾。正想纸上之言，觉着主人素昧平生，来时虽有恶意，也是一时误会，现已成了朋友，自来疏不问亲，新不如旧，那男女二老贼与商氏弟兄交好多年，本领又高，主人不肯为我弟兄得罪他们也是人情，虽然不曾亲身接待，田、洪二人也是主人之一，相待又极殷勤周到，十分关切，李师叔不等人家把双铁环交还，暗中取回，并命我们走时那样说法，岂不使人难堪？前在少林寺常听人说，如在外面走动，最忌结怨树敌。主人虽是绿林大盗，看来颇讲义气，这样荒乱年间，以后难免往来江湖，就不靠他照应，能多几个朋友也好，何必非要得罪？越想越不安。再说那样有骨子而又难听的话，素来面嫩，也不好意思出口。正打算少时偷偷告知田通，使其先有准备，照另一种形势应付，以便两面兼顾，不得罪人，也不违背李师叔的好意。

　　忽听外面响了三声，像是敲打铁板。洪景立由小台上匆匆赶出，隔了一会领进两人，也未往主台上去见主人，径由侧面树林中绕进，先还不知。后听张五与洪景低声问答，无意中回顾，才知洪景已将两个来客引到身后一桌坐下，并令张五准备酒食，就在当地陪客，连吃带看。原坐三人已早起立让开，一个走向身旁一桌，与人合坐。一个同了张五往里走去，洪景便在一旁陪客同坐。来的是两个矮子，各穿着一身油绸子的雨衣，脚底一双短筒快靴，头戴一顶宽边毡笠，上蒙油绸雨套。虽是雨中走来，看去都是那么干净，雨衣帽套已在初进来时取下，放在一旁，毡帽却未摘下，衣服质料均颇考究合身，年纪不过二三十岁，神态从容文雅，语声甚低，一点不像绿林豪客。最奇是二人非但由头到脚一样装束，连形貌高低也都相似。先因帽檐太宽，戴得太低，没看仔细，来客又坐在自己身后，看了一眼不便再看。虽觉天下哪有这样形貌装束无不相同的人，既和洪景这样亲密，又特意引来身后一桌。张五陪同自己看戏原是奉命而来，洪景不会不知，别处不坐，却令张五让位，又不往见主人，分明是两个知亲好友才会如此。

　　姜飞一心注意前面对头，稍微动念也就丢开。沈鸿心静，耳朵又灵，先不好意思多看，也和姜飞一样没有别念，后听宾主三人谈话口气，非但来客不是主人亲友，并还初次登门，又是新由开封起身到此，猛想起前在繁塔顶层所遇孪生弟兄，正是两个形貌相同的矮子，与来客差不多，只换了装束。那日看他好似两个寻常游客，如非带有兵刃，真像两个读书人，不像今日这样不文不武的打扮。心中一动，不由把头一回，恰巧两个矮子也正看他，头上毡帽已经取下，里面还戴有一顶软中，双方目光恰巧相对。沈鸿认出对方果是繁塔所遇孪生弟兄，想起这两人的本领手法快得惊人，曾在对面谈笑之间将自己兵刃盗去，临走重又交回，仿佛有心表示，暗中警告。当时怕他是敌人回来作对，后来告知老张，据说这两人并非恶意，不过因见自己弟兄防他看破行迹，好些做作，心中不快，故意点醒，表示真人眼里如何卖乖，后来想似看出二人年轻胆小，暗中练武，又偷偷住在塔上，一见人来先就情虚，这才没有计较。看他走时神气未必再来，但是人心难测，来历猜他不透，小心一点总好。如真再来，千万不可破脸，好好回答必可无害，便是所料的人也不要紧，迫于无奈，到时可将师长名姓告知，立可打发等语。后来这两矮子并未再来，可见不是对头，没料到在此相遇。因已对面，不禁点头赔笑道：“二位尊兄想不到在此相遇。”还未说完，两矮子竟如无觉，只看了一眼，目光便转向别处，一个与洪景说笑，毫不答理，一个好似嘴角微动，暗中使了一个眼色，但极自然，仿佛对方认错了人神气。沈鸿见他不理，自然发僵，脸方一红，姜飞见他回身与人招呼，也忙回头，认出两矮，心方一动，见对方不理，猛触灵机，忙把沈鸿一拉，笑说：“大哥认错人了，我们那日所遇两位高人怎会来此。我们想要拜见，前途自有相逢之日，何必这样急于相见？”

　　姜飞侧身说话，原是语带双关，偷见两矮面上均有笑容，洪景却现惊奇之色，越料对方决无恶意，与老张所说相同。再看斜对面二贼又添了个带金牌的同党，正在交头接耳，低声说笑，似未留意自己。方觉大哥冒失，这两人如其为我而来，或是有什用意，人在后面，我们不知，洪景必要招呼引见，江湖上人形迹诡秘，如何当众不等招呼便先开口？想要警告，说他两句，又恐外人听去不便。正拉沈鸿的手暗中示意，令其留意，张五忽领两人送来酒食，摆向后桌。事完又凑到二人身旁，赔笑说道：“二位可要随便吃上两杯？”二人方答：“方才吃饱，你自招呼远客，不要客气。”沈鸿猛觉腰间一动，被张五暗中捅了一下，似摸了摸腰问兵器，疑其有什用意，张五已面现喜容道：“田二爷吩咐，请二位尊客准备吃一点呢。”二人听他说到“准备”二字低而且急，不留心真听不出，说完稍微一立，朝戏台上望了望，便自退去，隐闻身后两矮笑声。姜飞忍不住偏头偷觑，洪景好似敬了两杯酒便自退去。微闻内一矮子笑说：“主人也真为难，不能怪他。”二人因见张五仿佛借话点醒，刚用饭不久，怎会那样说法，两矮又有主人为难之言。沈鸿首先想起，自从姜飞回转，便各将兵刃暗器分带身旁。彼时张五恰正走开，因那兵器灵巧精细，便于佩带，外人不易看出，张五不知自己带在身上，似此特意提醒，必奉田通之命而来，莫非眼前便要发生变故？心中一惊，四顾人都看戏，锣鼓打得正急，偷偷告知姜飞，二人恰是不约而同有了警觉，再往前面仔细察看。

　　就这不多一会，正面平台旁边三张桌子业已坐满了人。因那地方偏在男女二老贼的旁边，前面有两根柱头挡住日光，离开主台又近，堡主威严，差一点的手下人不愿受拘束，有来历的外客，或是主人至亲好友，均在小平台上受主人优待，余者也有专人陪往戏台正面得看之处落座，喜看戏的人并在当地饮食，酒席流水一样随到随开，日夜不断。

　　有点地位的小头领和分班特许入座的喽罗均在主台之后，也有酒食，只没有客人吃的丰盛考究。主台左右两旁六张桌子不是人数太多轻易无人往坐。另一边还放着没端走的盘碗壶杯等用具。这时每张桌上均坐有四五人。内中倒有一多半腰间挂着三角金银牌，另外几个看去不像主人一面，并似新到不久，也在大吃大喝，面上十九带有愤急之容，不时交头接耳，互使眼色。再看主台上面两老贼本是认真看戏，男的还和主人偶然说笑，女的简直目不旁瞬，看出了神，忽然同向主人问答。商义说了两句便含笑起立，往上走去，似有什事光景。斜对面桌上三贼忽有一贼起立，先朝二人瞟了一眼，转往台旁，朝三桌十多个贼党互相耳语了几句，忽然掉头，各把一双凶睛一同扫向二人这面，面上多带愤怒之容，神态也多狞恶。

　　二人见此情景，越料对方已露敌意，突然如此，心正不解。姜飞猛想起来时已久，两个贼徒被困铁牢之中，也许老贼师徒同党已有警觉，想拿自己出气。照李师叔所说，对这些贼党非但不要胆怯惊慌，反要格外镇静，行若无事，不令看出深浅，并还表示贼徒被困乃我弟兄所为才妙，心念才动，忽听丁零零一串铜铃响声由后厅和各处传来，声音响得又密又急，料知贼徒被困，业已被人发现，或是贼徒穴道已解，扯动旁边铜环，发出告急信号，老贼师徒当众丢此大人定必不甘，自己偏又同在此地，必难免于无事，忙打手势令沈鸿小心戒备。沈鸿也早看出不妙，刚把手伸腰间，握着钩连枪柄，表面仍装看戏，一有变故当时便可应用。正在戒备，耳听身后两矮低语“用不着这样急法”，也不知是否在说自己。张五忽由侧面匆匆赶来，笑说：“那马不许人近身，无法喂它，它已关了一日夜，想牵它出来遛上一趟也办不到，、位还有两日才能起身，请快自己照料去吧。”二人见他虽是满面笑容，语声急促，料知事变瞬息，奉了田通之命来请自己暂避，随口答应，忙同起立。刚一转身，瞥见前面桌上贼党全都怒目相视，中有两人突然立起，似要赶来。主台上老贼忽将乎微摇，重又坐下，意似怒极。二人毕竟年轻，未经大敌，见此形势到底有点情虚，匆匆跟了张五刚刚走出棚外，仍由原路绕回。迎头先是商义同了两个短小精悍、目闪凶光的短装少年满脸怒容狼狈走来，内中一个并还受伤，身上好些血迹，由两壮汉扶住。张五忙拉二人往旁一让，忽听怒喝之声。回顾先两挂银牌的贼党抢上前来。张五见二人还在张望，低喝：“还不快走！马已备好，此时雨住，正好起身。”