前文虎女、娄公亮。秦真由红-领路，寻到祝一公等三老前辈异人隐居之地，三老门下弟子祖公达、庞浩忽然迎来，说师父本定与三位兄姊相见，因天寒老人棘荆来访，寇公遐、林蓉两师弟妹又在林内中毒，刚把毒下净，分服了一粒青灵丸，尚在安睡。随引三人同去临水竹林的高楼之上，正在谈论，红-、二虎忽引伊萌、石野儿拿了公明书信来寻众人回去。并说事闹越大，贼党人来越多，连昔年西崆峒五恶也快勾引来此，和天寒老人命祖公达转告的话好些相同。料知事情紧急，又见天气不早，业已耽搁了一天多。三人正忙着回去，虎女不放心公遐夫妇，欲往探看，正谈说问，忽见林内走来二人，定睛一看，正是公遐、林蓉，已和好人一样，只是走得稍慢。虎女当先，娄、秦二人在后相继赶下。公达忙喊：“不要下去，反正寇师弟们昏睡了一日，腹中空虚，也要吃饱。

　　我命红-引他二人上来不是一样么？”说时，红-和二虎本在楼下，已先迎上，把公遐夫妇引进竹林。虎女等三人也赶到下面，见公遐夫妇只是面容清减，神采反比以前更好。

　　听公达一喊，庞浩又赶了下来，同将二人接了上去，入席坐定。公遐夫妇原因醒来饿极，在洞中寻了几间石室不见主人，先就听说后洞来了远客，心疑祖、庞二人随侍在内，未使惊动，人又饿得难受，想起洞外生着好些山果，多半熟透，互一商量，意欲出来采吃，见众人都在楼上欢呼，好生高兴。先和公达见面，本极投机，又做了同门师兄弟，知他和庞浩人均率真，也就不作客套，坐定便说腹饥，边吃边谈。一听村中来信，公遐看完才知事情紧急，刚刚拜师，人还不曾复原，自然不能同去，便托公亮等三人代向公明等好友致意。

　　秦真笑答：“无妨，寇兄、蓉姊在此练成本领再去杀贼，比此时同回只有更好。倒是祖、庞二位师兄为人太好，我们真不舍得离开，今日来了尊客，自然不便同去，少时客去之后可否禀告三位师长，到我香粟村玩上几天，就便凑这热闹，不有趣么？”祖、庞二人同声笑答：“便秦七兄不说，我二人早晚也必寻去。敌人虽然恨毒你们，暂时尚不至于大举进攻，少说也在一月之后。我们原想等棘老前辈走后，和师长说，先往村中与公明、公超诸兄见面，等皮衣制成，二位师弟妹也将剑术学成，那时同去，多少为诸兄出一点力，直到扫平群贼之后再回。由此我们常时来往，三位师长也必允许。如说现在就去，就算二位师弟妹人已复原，无须照看，恐也不许。且等棘老前辈走后，禀过师父再说。我们也不舍得你们，能够早去自然更好。”虎女、公亮正朝公遐夫妇慰问，贺其因祸得福，又问出人快复原，初起时节只觉周身轻快，和没病人一样，饥渴太甚，还不觉得，此时吃饱更觉精神健旺，请众放心等语，越发高兴。三人见天快黑透，就是虎快，还有一大段路。离开了这些时候，便伊、石二人辗转寻来，也有大半日工夫，是否发生变故也不知道，见都吃饱，重又告辞。主人也未再挽留，只说要送一段，公亮推辞不掉，只得别了公遐夫妇一同起身。先定祖、庞二人同时陪送，后经娄、秦二人再三推辞，又恐后洞四老有事相唤，才将庞浩留下。正要六人分骑二虎，伊、石二人先和红-在旁连说带叱，又吼又笑，等虎女催上虎背，忽然跑来同说：“四位师伯叔正好分骑二虎，我们已和红-说好，骑在它的肩上同去，只有更快。”三人还未及答，公达已先笑说：“这样也好，还可早点通知前面的人。万一有事，红-不奉三师叔之命虽不便出手，定必赶回送信。我们走吧。”

　　当下四人同上虎背，往森林来路驰去。秦真和公达同骑一虎，见红-两臂叉腰，伊、石二人分坐两肩头上，业已当先飞身纵入林内。走不多远，遥闻前途吼啸之声，相隔已远，后刚听出红-啸声似在高处，再过片刻声息全无。公达笑道：“这东西天性刚烈，疾恶如仇，虽因三师叔管教得严，不许它伤生害命，它见贼党淫凶狠毒，又是我们对头，早已恨透，巴不得杀他一个落花流水。业由前面穿出林层，在森林顶上飞驰，免却好些绕越，比起我们要快得多了。”秦真见虎女、公亮骑虎在前，公达业已送出老远，尚无归意，先想请他回去，后来看出公达似有同行之意，暗忖：林中初来，地理不熟，非骑虎不可，如让他一人步行回去，太不好意思。反正虎快，此人本领虽高，人却天真，童心未退，看这意思至少也将这一片森林送完才肯回去。这类异人平日想见面都难，忽然有此奇遇，如能和公遐夫妇一样，由他引进，拜在三老门下，岂非万幸？心中寻思，表面自然格外亲近。正想将来如何说法，公达竟先开口示意，秦真越喜，立时乘机转请公达相助，代向三老请求，并说：“同盟弟兄四人，新近又加上虎女和公遐夫妇，都是志同道合，安危与共的骨肉之交。公遐夫妇本领较差，且喜良机遇合，拜在大师伯门下。

　　祖师兄如此仗义相助，还望代为力求，使我弟兄姊妹七人全数拜在三位师长门下，最好尹公超也在一起。好在云四姊蒙云老人收养多年，情如父女，业已是你同门师妹，算起来连公超才是五人，贵同门人又不多，每位师长收上一二人，岂不是好？”公达方才曾往后洞，已听师长谈起此事，虽觉秦真对友义气，并不专为自己着想，但是三位师长均有特性，眼界又高，看不中的人本领多好也无用处，听那口气未必肯全数收下，无奈天真面嫩，不便明言，只得含糊答应。秦真听出他口气，前言好似专对自己一人而发，心中忧疑，惟恐有人落选，正待用言语试探，两虎已横断森林而过。公亮、虎女沿途回顾，公达不曾下骑，先想辞谢，后一商量，也和秦真心意相同，恐公达步行回去不便，打算等他送出林外命虎送回，便未开口。到了林外，刚把虎唤住，忽见红-飞驰而来，朝公达低吼了十几声，公达便说：“前面果有敌人，三位快走，我也不再远送，要回去了。”

　　三人只当公达师门法严，未奉师命不敢多事，同声谢别，听其自去。

　　因前途有敌，伊、石二人已和敌人动手。想起石野儿初投降拜师时还曾明言，遇见女贼婆师徒只作旁观，此时与人动手，必是西山那面新来的贼党。因听红-说敌我双方正在相持，此去只有里许来路，地在前面崖后，为图早到，连虎也未骑，便同赶到那片峭壁下面，施展轻身功夫越崖而过。刚上崖顶便听喊杀之声，定睛一看，贼党竟有十一人之多，相隔崖下不过半里，看得逼真。初发现时贼势颇盛，都是一色极华丽的江湖短装，所用兵器也都明光锃亮，映着月光，寒辉闪闪，甚是精神。自己这面共只三人，一是秦正，另两个便是新来的荆氏双侠，伊、石二人好似刚刚赶到，敌人先和秦、荆三人恶斗，并未占着上风，全仗人多，武功也还不弱，仿佛势力较盛。石、伊二人一到立时改样，暂时虽未大败，已有相形见绌之势，可是通往西山的一条山径上还有十来个贼党飞驰赶来，老远便互打暗号，发出响箭。石野儿刚刚得胜，打倒一贼，一见来贼发出信号，忽然怒吼，朝伊萌说了几句，也未听出说些什么，忽然飞身纵人原斗贼党丛中，一手拿着双刀棍，一手拔下腰间铁流星，横跳竖纵一路乱打，晃眼之间，来贼还未赶到，便被接连打伤了三贼。跟着又朝伊萌说了两句，不战而退，竟舍敌人往侧面树林中纵去。

　　公亮、秦真均觉奇怪，方说：“这娃儿真有本事，对面共有十一贼，他和伊萌一到，就这转眼之间便打倒了好几个。石野儿更是勇猛，接连几纵竟将贼党连伤四个，眼看大获全胜，忽然避往林中不战而退，是何原故？”虎女笑说：“你两弟兄也颇聪明，如何忘记此事？野儿因在女贼门下多年，虽遇公超大哥重返师门，但因女贼平日对他不差，他人忠厚，想起前情，不愿倒戈为敌，那日夜里便向他师父声明，本来只随乃师一路，连手都不肯出。因和伊萌交厚，不舍离开，伊萌又再三拉他一起，方同出入。必是另一起来贼有女贼萧五姑门下，与这面贼党互发信号，被他看出，因此不战自退，但又气愤这几个贼党不过，方始这等勇猛，和疯了一般，先后连杀四贼，隐往林中。好在荆氏双侠和秦五哥都是极好本领，本来未败，又被这两小弟兄去掉多半，上风业已占定，我们再如赶上，贼党难免惊走，下面道路太多，难免溜脱。另一面还有一伙贼党就要赶到，看去不是庸手。五哥本来奉命留守，必是因为我们五人一去不归，便他和荆氏双侠代替埋伏，无意之中与贼相遇。我们先不过去，可先赶往前面，去断来贼归路，等二虎相继赶来，前后夹攻，还是不令漏网的好。”

　　公亮、秦真也看出自己这面稳占上风，只后来这伙人深浅难测，反正一样，不过稍慢一步动手。又见荆氏双侠和秦正各人杀了一个本领较高的贼党，人数反比贼党多了一个，下余只剩三个本领最高的，一个已被伊萌敌住，几次想要逃走均未如愿，另两个力敌秦正和荆氏双侠，手法已有一点散乱。后来这起贼党共是十人，为了山路崎岖，峰崖阻险，由崖顶下望相隔颇近，如由前面峰脚绕来还有一里多路，再要翻山而过，上下更费时候。那只大虎已由崖后绕路驰来，也快赶到，因不知来贼如何走法，自己这面三人以少敌众，未发信号，不知是否有什准备？公明、公超等人是否另有埋伏？前面十一贼死伤殆尽，后来贼党尚未赶到，惟恐万一知机遁走，又拿不准他如何走法，便照虎女所说，先舍左面战场，径朝后来这起贼党迎去，一路连跳带纵，借着沿途石树遮避，轻悄悄抄将过去。刚到崖后，虎正飞驰而来。虎女一打手势，将人喊住，三人一虎轻悄悄掩将过去。刚到峰脚，遥望西北树林中有人影刀光闪动，料是贼党赶来，忙往山石后隐身等候，转眼之间贼党由侧驰过，男女都有，果是十个，看出人数不短。当地两面峰崖矗立，再往东不远便是方才所见敌我拼斗之处，形势险厌，来贼必须到了前面，穿过那片林野，方可另觅道路；想要退回，有这三人一虎决非容易。公亮本定把群贼放过再打招呼，与秦、荆、伊萌四人前后夹攻。不料虎女性急，贼党刚过，立时发难，一声清叱，扬手先是三枝飞针，朝群贼身后打去。内有一贼是个油头粉面的年轻和尚，手持两根短铁禅杖，和一女贼并肩同驰，神情鬼祟，看去甚是亲密，正在互相调笑，落向后面，身法颇快，想是自侍本领。耳听前面又有惨呼，知有同党倒地，一声怒喝，回手拉了同行女贼想往前追，做梦也未想到身后伏有杀星。虎女师传暗器又准又急，见那凶僧好似故意落在后面，辞色不正，边追边和女贼调笑，动手动脚，看着有气，那三枝飞针倒有两枝是朝凶僧打去。第一针已快打中，凶僧一面想要行凶逞能，一面又想乘机勾引同行女贼，色迷心窍，早已分神，闻声惊顾，这第二针，恰巧打中嘴里。虎女飞针又小又细，得有高明传授，敌人不易惊觉，纯钢打造，锋利无比，来势如电，第一针又将光头打穿一洞，深陷入脑。凶僧多大本领，也禁不住连中要害，怒吼得一声，人便翻倒。内中一针因女贼乃萧五姑爱徒，年纪轻轻，虽然淫荡无耻，自一上路便和凶僧说笑勾搭，表面还想装腔，又见还有八个同党一齐跑向前面，仿佛有心回避，头都未回。凶僧又是那么毫无顾忌，当着人便乱摸乱拉，心有一点不快。事情也巧，见凶僧又用手来拉，假装赌气，俏骂了一声“秃驴”，把手一摔，往旁一闪，恰巧将这一针避过，虽未重伤，却将袖子打穿，右膀划破了一条血口。

　　当时又惊又怒，回顾身后赶来一女二男，还有一只猛虎，当头白衣少女的打扮和传说中的虎女一样。想起来时巴永富和另两老贼所说，连日往探东山的同党前后已好几起，不论所去人数多少，不是全数被杀，人头还被敌人送回示威，便是失踪不见，始终未见一人生还，本就存有戒心。只为乃师萧五姑因听几个爱徒和石野儿往探东山一去不回，急怒交加。病势尚未全好，不能亲往察探，特命几个未生病的得力门人连同新来能手同往窥探，相机而行。师命严厉，不能不去，恰巧同行人中有一凶僧，乃五台派门下，会点剑术，人又年轻，意欲勾结，就便多一好帮手。上来也颇小心，刚过西山交界，便见沿途树上挂有大片树皮，或是削去一片，上面写着“入境必死”四字，先颇胆寒。走了一段，一个人也未遇上，两山相去好几十里，到了中部，忽然接到第一起往东山的同党信号，初发现时只知前面有敌，并未看出强弱。相隔不远还有一片峰崖，双方拼斗之处在峰崖那面。这一走近，前面贼党所发信号反被山峰挡住，看不出来。因觉前面信号先是接连发来，快要走近反倒不见，又未看见敌人踪影，去的这些人仗着本领较高，多半骄狂。女贼以为敌人只是虚声恫吓，人并不曾见到一个；凶僧只顾讨好，再一狂吹大气，不由胆壮起来。眼看战场快要赶到，喊杀之声已渐清晰，为首三贼当先绕过峰脚，似已发现，正在大声喝骂，向前追去，只当敌人均在前面，没想到身后还有强敌，又正是巴永富所说比东山敌人还要可怕的骑虎少女，这一惊真非小可。同时瞥见那只猛虎竟比水牛还大，形态威猛，从所未见，俯不迭一面准备应敌，情急心慌中也不再顾伤处疼痛，左手凤尾刀还恐有失，又将腰间飞抓解下，口中大喝：“贼婢竟敢冷箭伤人！你们是好的可到那旁空地上打去。”虎女连发三针将凶僧打死，还不知此是来敌中最厉害的一个，全仗机缘凑巧，手法准快，无意之中除去一个大害。

　　因觉女贼淫荡无耻，另一针没有成功，有点美中不足。一面飞步赶上，口中大喝：

　　“无耻女贼，既敢到我东山境内，休想活命，无论何处一样杀你。”正在边说边追，前面群贼闻声惊顾，也各回身想要追来。内有三贼业已追过峰去。还有五贼，三男两女，所用兵器多与常见不同，想起石野儿方才避在林内，料这男女五贼必有一半是女贼婆萧五姑的门下，也许还有石野儿受骗拜师的两贼在内。公亮更看出后一女贼所用飞抓形制奇特，似手非手，只得三叉平伸向外，当中凸起一块，抓尖特细，猛想起日前尹公超闲谈所说，女贼师徒每人都有一种别出心裁的暗器，有的并还藏在所用兵器之下看不出来，对敌时稍一疏忽便为所伤，凶多吉少，便自谨慎小心。因相隔太近，这类藏有机簧的兵器能合能分，随时均可发难，看不出来，凶毒异常，所发暗器多有奇毒，没有他的解药中人必死。惟恐虎女在前轻敌涉险，忙和秦真加急追上，一面大喝：“此是女贼婆萧五姑门下贼徒，诡计多端，专在兵器当中藏有毒钉毒弩，四妹留意！”话未说完，女贼本来心有成见，再见凶僧乃五台派后辈能手，方才吹得那凶，竟被敌人一下打死。对方人多，还有一只大猛虎，越发心惊胆怯，口中叫阵，人却往前纵去，已与前面五贼快要会合，相隔不到两丈。虎女等三人也快追到，隔得较远一点，为了山路太仄，须要追出五贼之前才有平地，敌我双方都有一点戒心。贼党虽因来时听了巴永富的警告，为虎女先声所夺，娄、秦二人也因敌人暗器凶毒，人数又多，山径太厌，两旁灌木繁茂，不易闪避，惟恐冒失。只虎女一人素来胆大，一点未在心上，只管公亮在后急呼，毫不在意，仍往前进。

　　不料那女贼蛇美人凤仙娥人最淫荡，也最凶险，因此最得女贼婆的欢心。每次对敌，开头终是有些胆怯，退多进少，等到看出敌人虚实，或是想出什么阴谋毒计，下起手来却是又狠又快，又凶又辣，并还练就一柄恶鬼抓，表面看似只有三又平伸，实则三明两暗，中藏女贼婆独运巧思，精铜特制的奇巧机簧，非但每根叉尖均可收发由心，中间还各藏有五枝毒药弩箭，两根暗的叉尖更是锋利非常，长只半尺，各带一根极细的钢链，能在对敌之际飞出伤人，远达丈许，弹指便可收回复原，端的凶毒无比，防不胜防。这时因见凶僧倒地死得那快，虽然吓了一大跳，心却恨毒，一面叫阵，往前诱敌，一面早已想好阴谋。本意敌人厉害早听传说，照此形势决非寻常，这只老虎必更凶猛，上来如不除去，稍一疏忽必为所伤。山径又厌，万一不等动手当头扑到，就用毒弩将其打死，也难免于重伤。本意把这几个敌人引到前面空处，假装问话待敌，等其临近，冷不防先发毒弩将虎打死，稍微交手，再将那两枝暗叉发将出去，先杀虎女，再取另两个敌人的性命。

　　心正寻思，见三人一虎同声喝骂，相继追来，毒药暗器和自己的来历竟被叫破，敌人身法又是那么轻快，同时看出那只大虎紧随虎女身后，并未发威，心中一动，忽然变计。以为自己还有五个有力同党，再隔两三丈便是平地，意欲试他一试，如见不妙，只要脚底明白，稍微一纵便可纵到平地之上，自己一行六人，前面还有五个好手，手还未交，何必这样胆小？念头一转，假装故意往前赶去，暗将脚步放慢，准备敌人追近，冷不防倏地回身，猛下毒手。后面虎女等三人见前面五贼回身怒喝，走不几步，听女贼一说，便同立定，同声喝骂，并未追来。女贼边走边骂，不时回顾，似恐自己暗器伤他，暗中戒备，把人引往平地再打，并无当时动手之意，女贼脚步放慢也未看出。眼看相隔只有一丈多远，这原是瞬息间事。二人正追问之间，忽听女贼一声娇叱，倏地回身，凌空纵起，似要反扑过来。前面五贼也各取兵器，同声喝骂，待要涌到。同时眼前黑影一闪，月光之下似有一片玄云，带着一股急风凌空飞坠，耳听哈哈一笑，夹着女贼惊呼惨号之声。说时迟，那时快，虎女果觉变出非常，又见敌人手上有两三串寒光闪了一闪，想起公亮方才警告，惟恐那虎受伤，忙即舞动宝剑准备防御，忽听震天价一声虎吼，那虎突然四足登地，带着一股狂风，呼的一声箭一般凌空一跃好几丈，朝前扑去，那片玄云已朝女贼当头下压。

　　就这人影分合，虎跃风生，一眨眼的当儿，只觉着离身数尺多了一个头戴小笠的黑衣人，女贼业已撞跌在左崖灌木丛中，倒地不起，似已身死，心方惊奇。娄、秦二人在后，早看出女贼突然回身，手中一剑一抓同时扬起，正由抓上发出暗器，刚见几点寒光一闪，半峰腰上忽有一条人影飞落，宛如大鸟张翼，来势快得出奇。女贼骤出意外，人也不曾看清，手中铁抓先被来人荡开，微闻叮叮几声，所发毒弩全都打空，落在山石上面，女贼也被黑衣人一掌打飞出去一两丈，一声惨嗥，撞在崖角上面，反跌下来，落向灌木丛中。

　　前面五贼见女贼一动手，本同喝骂呐喊抢上，也因黑衣人突然飞降，又是这等来势，不禁大惊，刚呆得一呆，心中发慌，那只大虎已发威怒吼，猛扑上去，首先扑倒了两个。

　　内中一贼最是凶恶，一见虎到，并不害怕，手中连珠锤一横，正待反手朝虎打去，不料黑衣人打倒女贼更不怠慢，跟踪纵到，左手一掌，竟将那贼打翻在地。那贼出手太猛，倒地时又是顺势，锤链套在手上无法甩脱，连人带锤倒跌出去好几步，锤头就势往旁一扫，恰巧打在另一贼党的肩上。那贼党也是能手，本不至于受伤，因见敌人这等厉害，心中一慌，只顾用手中剑想要抵御，不料连珠锤本往右打，吃敌人一掌，连身侧转横扫过来，百忙中刚刚警觉，想用宝剑招架，一面往旁闪避，已自无及，被黑衣人就势往前，右手一掌打翻在地，只怒吼得半声便断了气。那被虎扑倒的男女二贼一死一伤，受伤男贼情急拼命，刚一扬手，待用暗器朝虎女打去，谁知那虎机警非常，将人扑倒之后又回转身来，轻悄悄只一爪，便连头带手同时抓裂，死于非命。

　　下余还有一个女贼，见此形势心胆皆寒，正慌不迭一面惊呼急叫，拼命飞驰，往前跑去。目光到处，瞥见最前面先来那一起同党业都尸横就地，同来还有三贼，两个被敌人围住，已是手忙脚乱，另一同党原是一个成名多年的能手，对方敌人是个年约十一二岁，生得瘦小枯干的幼童，不知怎会敌他不住，竟朝自己这面逃来。前后皆敌，不过前面地较宽大，左右两旁均有山径。既怒同党不知后面惨败，赶来送命，又觉此人本领甚高，怎会敌那幼童不过？必是看出前面三人是个劲敌，所以如此胆怯，以为幼童欺人太甚，心中有气，又想一人势孤，同党十九伤亡，不如早点见机，二人一路逃将回去，以免同归于尽。正一个劲往前飞驰，忽然看出敌人虽然年幼，武功却不寻常，轻功之好更是少见，非但动作如飞，所用兵器尤为奇怪，看那意思稍微一纵便抢到同党的前面，好似有心戏弄，始终追随同党身后，相去最多时不过三四尺，不时用手中兵器朝同党身后刺去，但不把人刺死，就这转眼之间已洒了一地血水。幼童口中还在“淫贼”“狗强盗”

　　骂之不已。双方相隔已只三四丈，后面敌人正立山口转角互相说笑，连同那只大虎从容走来，仿佛自己已成网中之鱼，全不在他心上。越料情势不妙，急怒交加，心慌意乱，觉着道路只有一条，偏在旁边，忍不住大声急呼，本意想喊同党侧向北面，翻山逃走。

　　声才出口，相隔更近，忽听幼童哈哈笑道：“原来还有一个女贼，我不高兴和你这狗强盗闹着玩了。”双方原是对面急驰，女贼见相隔只剩两丈，猛想起小狗如此厉害，如何迎上前去，慌不迭把身子一侧，刚往斜刺里想要逃去，忽听幼童话完，一声惨号过处，忙中回顾，同党业已倒地，也未看清一条小人影已如飞乌凌空，落向面前，暗道不好，忙即往旁纵避，耳听喝道：“我不愿和女贼多打，赏你一镖，挺尸去吧！”同时眼前寒光一闪，一技钢镖已打中面门，翻身跌倒。先后二十多个贼党全数伏诛。这一面公亮、秦真见那峰腰飞落的异人并不相识：中等身材，头戴一顶又高又尖的小斗笠，穿着一身黑色山人服装，神态说话均极安详，方才动手时偏打得那么爽脆，只一照面便连伤数贼，先一女贼竟被连人打飞。二人虽是行家，这高本领却也少见，好生钦佩。见面一问，竟是天寒老人之子棘开，越发惊喜。正看伊萌追贼滑稽好笑，忽见大侠蒲芦之妻女侠卫青娥由侧面翻山飞驰而来，秦正陪了荆氏双侠，各自稍微整理衣服兵器，一同迎上，石野儿也由林中赶出，当先抢到。

　　众人见面，只卫青娥一人与棘开相识，余均当日初会，略微见礼谈了几句。青娥便向娄。秦、虎女三人道：“方才侯元老弟又命一人送信，说贼党已分三路进犯，内中只有三男两女是萧五姑女贼婆的门下，余均桐柏山五恶的子孙徒党和新来巨贼中的能手，个个本领高强，无一寻常。除这两起二十余人外，另有六贼是最后一起，倒有三个是五台、华山两派余孽，本定随后接应，因为首诸贼觉着近日派来的贼党无一生还，心中惊疑。虽知六贼中有三个会剑术的高手，还是不大放心。又因失踪人多，料定我们这条路上必有埋伏，如与明言恐其不快，特意想了好些说词，请这六贼改由山北乱山之中绕将过来，表面推说敌人机警绝伦，防备周密，人数又多，与其和他混战，不如避实击虚，容易成功。请六贼由向无人迹的乱山中偷渡陈仓，绕往香粟村大闹一场，好歹杀上几个强敌，以消恶气。实则是因来人一个不归，看出厉害，想使六贼避开正面，走上向来无人的路径，不问成功与否，人终可以回去，探出一点虚实，到底东南山中有什高明人物，这样厉害。刚过境时，看见我们树皮上的警告，气得大骂，树也被他斩断。不料公超和我夫妻听说你们失踪，先颇忧疑，后蒙侯绍赶来报信，得知你们并未犯险，去往贼巢被陷，只不知为了何人离开这久。

　　“村中主持的人又少，刚命石、伊二人赶往安乐洞查探，那小虎忽衔一信赶来，乃云老人所写，得知你们都在三老洞中，公遐夫妇已拜祝一公为师之事，方始心定。因来信说贼党多么厉害，眼前数日之内也决不至于侵入村中。并说村中的人多半会武，有许多好手在内。今日之事须靠众人之力，不论本领多大，得人越多，事越容易。既有不令仇敌过境，来必送死之言，话已说出，便要做到。两山交界一带千万不可离人。并还带来一张地图，指明敌人来路，令我们留意。公明初意是想虚实兼用，连日杀贼甚多，敌胆已寒，暂时人少，索性把两山交界的人撤回，由我们几个为首的带了村中武士专一埋伏中部一带。得信之后互一商量，越想越觉云老人所说有理，忙选拔了许多武士，照着原有埋伏防守全村，命我夫妻和公超去往两山交界西山境内，借着土人掩蔽埋伏，四面窥探。那些土人也真胆勇义气，自从接到娄三弟的通知，便在暗中互相传遍，一个个咬牙切齿，准备拼命。内有几个现做巴贼花匠，颇知一点虚实，以前无人领头，他也不知道自己的用处，及至得到我们这边信息，全都喜出望外，并与几个为首土人通连，敌人一举一动只一知道便用口传，由内而外传递出来。巴贼那样机警周密，照样被他们打进，伏好内线。因是分别口传，一家挨一家，由近而远传达出来，信息又快又不显眼，表面上看不出他们一点动静，也未见人离庄远出，贼党平日又看不起他们，毫未在意。他们因是人多，事关未来祸福，格外留心。平时在巴贼全家暴力淫威重压之下无处申冤，连气都不敢喘一口，除却拼命忍受，一无法想，人家都当他鹿象一般，他们也从不敢反抗。

　　一旦发现生机，有了出头之日，以前所受压力越大，此时反抗之力也是更强。并还众心如一，恨不能当时与之拼命。好些聪明地方都是我们平日意想不到。他们一心盼望我们能去救他，因和娄三弟相识，费了许多心计，把贼党虚实得来，传到边界。本想告知三弟早作准备，不料等了一日夜人影不见，内有几个胆子大的索性带了妻子弃家逃亡。只管庄中传说，想去村中报信，我们境内危机密布，和地狱鬼门关一样；他们非但丝毫不信，反而当作天堂乐土。认定这面的人专和恶人作对，对于大众土人全当弟兄自家人看待，又想通告机密，竟不顾危险，照样过界往我们这面逃来。因苦寻你们五人不遇，心正焦急，我三人恰巧赶到，问知前事。

　　“说来笑话，侯老弟叔侄那高本领，往探贼巢虚实，所知只有他们一半。除桐柏山五恶要来关系稍重而外，好些要紧的事以及贼党许多阴谋毒计，至少有一半还不晓得。

　　他们仗着外表老实，心里明白，贼党人多，知其本庄多年土著，没有疑心，闲中无聊与之谈说，有那怀有好心，打算在此久居，向其打听地利出产的，双方谈得更好，连众恶奴见他们与外来贵客说笑以为无礼，想要喝骂，均被来贼禁止。因此这几天，他们连贼党的名单来历，人数多少，甚至本领强弱，都想尽种种方法抄来，有那写不出的便打上暗记，内有两个最聪明的竟是问答如流。我三人大力感动，越知云老人所说用力不如用众的一定之理。正在夸奖，铁汉忽同两个少年土人心急慌慌赶来，说他自昨日伤势痊愈之后，越想越恨，竟借故偷偷溜出村来，途中遇见几个在外打猎的村中壮士，均因秦五弟说来敌大强，轻易不许他们出手，心中不快，开头本说前途危险。想劝铁汉回去，结果反被铁汉激动，做了一路，一同赶来。事也真巧，他们起身在前，早到两山交界，先就遇见侯绍赶来送信，得知有六个能手要由北山绕路来犯。铁汉在当地住过多年，常因打猎采药，在这荒凉无人的险僻山区往来上下，那一带的危峰峭壁、山凹崖洞全都知道，地理最熟。知道明斗不是这六贼的对手，自己共只七人，照侯绍所说，合敌人家一个五台、华山两派的余孽都办不到。多亏他想，胆更大得出奇，竟带了兵器绳索应用之物，连同两个胆子大的土人当先赶去，看准地势，择那最险要的所在上下埋伏，仗着胆子和藏身巧妙，那六贼竟被上面推下来的崖石打伤了两个，内中一贼并还残废。不知怎的，被贼党看出破绽，生了疑心，此时正在那里搜索。那两个受伤的不好意思回去，已将伤处包好，切齿大骂，说有敌人闹鬼，否则哪有前面落下来的崖石刚刚避开，后面又有两块大的坠落，人在山夹缝中本就难于纵避，前面转角又有好些灌木阻隔，并非土生，都是故意堆在那里。料定当地有人埋伏，先用话激将，不听回音，便同上下搜索。其实当地山腹全是空的，内里歧径四出，形如螺旋，人都藏在里面；但只一条出路，恐难逃走。

　　“后来铁汉见不是事，敌人厉害，这样把命拼掉太不值得，同行村中壮士又不愤敌党叫骂，内中一个业已拼舍一命，在洞中发话诱敌，想把敌人引开，以便众人能够逃出。

　　铁汉劝他不听，觉着这主意是他所出，害了众人性命，方想一拼，偶由洞口向外张望，忽然发现我们三人在林野中出没飞驰，认出是自己人，相隔又不甚远，竟和同行两土人冒险赶来送信。当他说时，我们话未听完，便同赶去。公超因见贼多人少，虽有两个受伤的，本领仍是不弱，仗着途中问明形势，一到先往洞中钻进。这时六贼已被我们的人引到一条路上，双方和捉迷藏一般正在相对叫骂。贼党先是顾此失彼，不知我们埋伏的人多少，想起巴贼等所说，又不知道洞中地理，多半存有戒心；时候一久竟被看出一点虚实。内中两个最有胆勇的壮士见势不佳，意欲舍己救人，形势十分危险，如非同伴和他同一心意，已早被杀。我们恰巧赶到，本着擒贼先擒王的心意，上来先对付那三个异派余孽，在敌人骄狂自恃专顾前面之际，冷不防当时先除去了两个。后在众人合力之下由洞内追到洞外，只一女贼见机最早，逃得很快，本领剑术也高，本来可以逃回，偏是多疑，以为前后皆有埋伏，打算穿林而逃。无意之中逃来这里不远森林之内，我正在后穷追，林中忽然纵出一个骑虎幼童，才一照面便由虎背上飞起，将女贼连人带剑一齐斩断。见面一谈，才知他乃当年大孤三老祝老前辈门人祖公达，问知你们在此，以及森林遇见公遐夫妇拜师经过。你蒲大哥说，今日三路来贼全数被杀，我们只将人择地埋葬，不必再露别的形迹。三弟、七弟、四妹和伊、石二贤侄刚回，不必再往西山防守，可速回村，公明兄带了一起人在高处-望，往来接应，归途定必相遇。见面之后，可速回村稍微歇息，养好精神，再和公明商量，明日来此接班。仍由我三人和荆、秦三弟兄带了这些村中健儿，多削去点树皮，划上些字，以作疑兵之计，再分两路埋伏，决不会使敌人入境便了。”

　　公亮、秦真、虎女三人都是一夜未眠，也未休息，自己弟兄，也不再坚持，谈了一阵。安埋贼尸的村人已经卫青娥命人通知娄公明，由她所带人中选了八个壮士赶来，仗着事前早有准备，附近山洞中均藏有各种用具，业已动起手来。公亮等三人便朝青娥、秦正、荆氏弟兄辞别，蒲芦、尹公超因恐还有贼来，已和铁汉等赶往两山交界，未及见面，便带了伊萌、石野儿往香粟村赶去。走出不远。遇见公明同了数人迎来，双方合在一路谈完经过，因料当夜不会有事，便同回村，一路踏月说笑，重又商汁了一阵，到家便即安卧。

　　初意敌人又死了这许多同党，决不甘休，尤其老贼婆萧五姑人快复原，来时仗着多年苦心孤诣，练就好些毒药暗器，满拟手到成功，就是不能全胜，也将仇敌杀死，解掉当年之恨，便可收复昔年失去的凶名，从此大张旗鼓为所欲为。哪知连遭失利，还未上场，就被异人暗运罡气打伤；跟着命人窥探，行刺未成，连伤许多徒党，无一生还，连那最心爱的徒孙石野儿也未回转；除配合运用毒药暗器的男女四贼而外，带来的人只是得力一点的伤亡殆尽。如换别人定必知难而退，老贼婆天性刚愎，记仇心重，平日眶毗之怨必报，何况这一次丢人更大，上来被人打伤之事，日子一久也必有些明白。她自昔年隐遁太行山，为了报仇心切，曾下苦功练了多年，只为人太淫荡，只管采阳补阴害人甚多，到底本质已亏，一任怎么苦练，终不能登峰造极，到那炉火纯青地步，如无这件淫荡短处，便是内家罡气也未必伤她得了。论起本领实非寻常，中途受伤，全是骄傲太甚，毫无防备，伤她的人又是老辈剑侠中最有名的人物，否则也无如此容易。下手时相隔大远，又是意在警告，未想致她死命，暂时更不愿显露形迹，所以人虽病倒，并未受到十分内伤。照此形势，就是桐柏山五恶和那几个凶僧、恶道不来，也必单独行动，带了残余恶徒暗中掩来行刺拼命，甚而指名挑战都在意中。还有新来许多贼党，都是一个比一个厉害，人数比自己这面多好几倍。因来窥探的人只一入境便无生还，敌人始终不知虚实，心中惊疑。巴贼和手下徒党全都胆怯，惟恐送死，不敢入境，余人又都不知地理，没有来过，相隔太远，如非好些顾虑，似此仇恨越结越深，早已大举杀来。此时只要桐柏山五恶为首的来上几个，稍一激动，便非发难不可。

　　自己这面虽有几位异人明暗相助，最后必能成功，但那几个本领最高的不愿众人因人成事，恐未必公然出手，暂时恐连面都难见，比较贼党人少得多，村人虽都学过武艺，内中也有好些本领较高的勇士，要与仇敌单独动手，吉凶便自难料。休说伤亡大多，这类有用的人伤掉一两个也是恨事。力今之计，最好时刻小心，因势利导，使人尽其力而无一人受伤方为上策。经过老少诸侠仔细商计，想出种种方法分头埋伏，暗中戒备，能使仇敌无力深入便即除去，自然极妙，万一对方人多，分路来攻，被其侵入，也可几面兜截，虚实并用：第一不令伤害一人，第二不令逃走。只等约来帮手，时机一至，先用诱敌之策引使落网，一面乘虚反扑贼巢，率领两山土人里应外合，仗着山险，几面夹攻，将这许多极恶穷凶之徒一网打尽。一面召集全村老弱妇孺指点机宜，到了紧急之时；一声号令，便照众人预定的隐秘之处分头藏起，财物衣粮也都分别掩藏起来，以防万一事变仓猝。

　　因桐柏山五恶把别的异派中凶人全数勾结了来，突然发难，不等动手除害先就吃亏，虽然到此地步，森林中四老决不坐视，总是小心些好。照此说法，就算敌人攻进，至多损失一些容易建造的房屋，人畜财产均可无伤，四老也必随后赶到，仍可转败为胜，就势反扑过去。这些老少英侠都是足智多谋，公明弟兄老早就画好东西两山的地图，比起敌人虽是众寡悬殊，但是井井有条，布置得十分周密。由两山交界起共设有三道关口，两起流动埋伏，另外还有十来处疑兵，都是仗着天险隐藏在深沟大壑、危峰峭壁之间，与各路英侠互相呼应，如手使指，灵活已极。所用各种信号和传递消息的方法更是越来越紧，迅速已极。仗着村人受过长期训练，为首诸侠设想周密，三四天光阴便全停当，中间还演习了两次，觉着无懈可击，香粟村更布置得和铁桶一般。哪知接连半个多月过去，眼看重阳将到，耳听西山土人连番密报，巴家庄贼党越来越多，桐柏山五恶也到了两个，始终无什动静。做内应的土人日夜留心，暗中窥探，自从那日未一次贼党来犯失踪不归之后，第二日便来一老贼，由此起贼党方面便守口如瓶，至多听说来了什人，本领多高，别的均不晓得，诸侠料是来了能者，因公亮夫妇和秦氏弟兄、石、伊二人中间除曾抽空往森林中去了一次，祖公达、庞浩也分别来过一两次，均说云老人传话，不令众人再往西山打草惊蛇，对方业已变计，不久发难，时机一到自然成功。此时除却对方明言叫阵，或是有人来犯，不可多生枝节，只此已足。如其准备停当，敌人久不发难，想要早日成功，也须等到重阳节边方可下手。每日仍要加紧戒备，分班歇息，养好精神，以便随时发生变故均能应付。重阳节前也无须再往拜见，免得万一有事人力不够，因而吃亏等语。诸侠见敌人按兵不动，人数越来越多，知其仇深恨重，正在强压怒火。因见伤人太多，看出厉害，暂时隐忍不发，只一发难，决非寻常。云老人所说固极有理。那几件皮衣毛裤当初原说日内送来，不知何故隔了多日不再提起。虎女云萍前往探询，也未明言何时送到。娄、伊诸侠觉着自身是主体，假使不遇四老又当如何？还是自己当心要紧，也就不再盼望。