堂外两边广场上，早已搭好将台，六队健儿已各亮出兵刃静待命下，刀光矛影，映日生辉，明光耀眼，军容极盛。鼓角鞭炮之声方自停歇，山下面聚立的许多老少男女，立似潮水一般涌上山来，两面广场除山堂台阶一面全被围满。起初，黄童白叟老妇幼女互相指点说笑称赞，语声虽然极低，因是人多，隅隅之声四起，也颇骚杂。似这样乱了不多一会，忽然将台上重又角声吹动，群嚣顿息，立时肃静无哗。跟着又是一通急鼓，由山堂内走出六男一女，手中各捧令旗长剑，分向两边将台上走去，左边是方明矩和马-、鲁瑾三人，右边是陆萍、周谦、小山主周靖和女侠淳于芳四人。山堂内诸长老一人未出，只王狮叟、马玄子和与小山主同辈诸侠相继走出，均往各广场堂台阶上席地而坐，共作旁观。柳春本和几个新相识的同门立向左面，忽见丁良由身后人丛中挤进，将手一招，忙随退出去，往右方一看将台四人，越发心喜，便和丁良缓缓挤向挨近堂阶之前观看。身刚立定，台上四人已自发令开操。先是周谦手执白旗往下一挥，场中原是红白二队和那幼童队，白旗一挥，红队和幼童的刀牌队立即四面散开，只白队排立场中，各把手中银光雪亮的长矛一齐举起，整齐如林，疏密问隔高下快慢全部一律，不差分毫。周谦二次把旗一挥，行列便自散开，各宽出方丈之地。柳春方想刀矛无眼，这长的矛，如若刺击挥动，方丈之地如何施展得开？周谦已由快而慢，把白旗上下挥动，口里喝着三十六字诀的号令，下面健儿便随着旗令施展开来，始而动作如一，同招同式，等把三十六式演完，周谦忽然将旗正反连挥，立即捉队儿比斗起来。矛长地窄，看去本难施展，哪知这班百练健儿的手眼身法步以及进退纵跃之间，全有尺寸度数，一丝也不紊乱。明明这一对中一个回旋，耍起来的大矛花非带上邻队不可，不料他这里长矛舞处，邻近的人不是正好低头，便是闪身纵起恰巧躲过，可是各人均一心一意全神应付各自当前之敌，似并不曾顾及邻队，偏和脑后生眼一般，一点挨碰不上。开头不十分快，柳春武功虽还未得上乘法髓，终是行家，还不甚代他担惊，及至斗到急处，耳听众矛相触，一片铮铮叭叭之声，宛如急风暴雨，又密又骤，那一队健儿连人带矛，已化做数百对雪团在场中滚转，遇到最惊险的地方简直问不容发。方看得目眩心摇，手上直出冷汗，忽听一声号令，白旗挥处，眼底白影一花，再看这一队健儿，依然齐整整满面春风，列队当场。

　　周谦朝同台三人举旗把手一拱，小周山主周靖略向陆萍拱手，互一对让，便去台口，把手中红旗连展两下，白队立即四散退去，先前红队旗士把手中大旗一展，红队健儿立即回复行列，各把手中刀一扬，排立场中。周靖二次挥动令旗，众健儿也和白队一样空出方丈之地，随着令旗起落，急速演完一套大刀，共是四十九式，也是一律刀法纯熟，身手矫健，精妙非常。演完又是交手比斗，这场却不是一对一，参伍错综，对手多寡不等，互相真杀真斫。那刀俱是秘制的百炼纯钢，刀片既极宽大，又擦得明光铮亮，本就耀眼生花，这一交上手，日光照处，直似万千条闪电飞虹，往来交织，上下翻飞，又都穿着一身白色皮衣，只有一条红带，看去益发晃眼。只听刀风劲急，呼呼有声，刀与刀触，——铮铮，汇成一片繁音巨响，火星乱溅，人数也似加多了好些倍，仿佛千团雪影虹光，中间杂着无数条尺许长短的红蛇影子，在场中离合分聚，翻飞滚转，纵横起落，倏忽百变，看得人眼花缭乱，不可端倪。妙在是旁观都不易看清，而交手的人用那等猛急的解数，又是时而单打时而合斗，最多竟有以一当十，左右前后俱是敌人，甚或明明是同向对手进攻，忽然化友为敌，倒戈相对，防不胜防，打了一阵，不特无人受伤，并且越斗越勇，尽管惊险万般，仍是无事，刀法、身法、步法一丝不乱，休说一班新进门人叹为观止，便王狮叟、马玄子等大行家，深知是周氏独门四十九手无敌神刀，参上空手人白刃的解数，所以精妙，但能练到这等纯熟，可见都是一时上选、下过极大苦功的百练勇士，不是一朝一夕所能办到。

　　王狮叟初次见到，尤为称奇，觉着山中劲旅已是如此，再上者可知。固然这六队三千多干城之士，多半文武皆通，均能各自为战，受过高明传授教练，与寻常名将手下所练精兵健卒大不相同，难得是人数这等多法，全都可以化卒为将，一以当千。以前外人多以为周氏父子僻处此山，延揽英杰，招纳流亡，志图匡复前明故业，耿耿孤忠，固可嘉佩，但是万里穷荒，地介僻远，势蹙人稀，难与为谋，充其量，不过聚集上些遗老旧臣忠义之士，隐居山中，私奉前朝正朔，偶派一些手下去往中土，和敌人为点小难，保全几个善类而已，真要奋起义师，兴灭继绝，凭这点人岂不是梦想？连自己一向与他表同情的人，也觉事大艰难，极少指望，谁知到此一观察，照连日和今早开山以来所见情势，全山上下人等俱都忠义激烈，一德一心，悲壮沉着，谋勇皆备，自不必说，即以这些人才而论，山堂诸老所谓人定未始不能胜天，大义所在，惟有竭智尽忠，死而后已。

　　尽管皇柞衰微，历数已终，仍欲鞠躬尽瘁，做一分是一分，不问成败利钝，便凭这一成一旅，谋致中兴的话也不能说他全是梦想了，不禁惊赞无已。以王狮叟这等老侠尚且如此想法，柳春等一班后进门人见此声威，自然观感兴起，初志益坚了。众人正观看间，周靖手中红旗挥处，一片刀声响过，银光闪闪中群响顿息，众健儿依旧各归位列，肃立当场。底下便是陆萍、淳于芳二人，各持一面上绣一日一月，中有“飞”字的粉红色令旗，立向台口。先是淳于芳挥旗发令，红队健儿退去，那肩上斜挂粉红缎带标识，一半手持单刀一半手持铁拐，全都背挂藤牌，鬓右斜插粉红得胜花，一个个生得粉妆玉琢、英气勃勃的一队孩儿军，早由四面八方腾腾跃起，不论远近，都是各人认定先前立处，只一纵步便就了原位行列，不少参差，别的不说，单这纵身一跃，便显得捷比猿猱轻如飞鸟，姿势灵活好看非常。众童刚一立定，将台上两个指挥便各把令旗挥动。这队孩儿兵原是一刀一拐相间排列，号令一下立即分开。先是各归一队，用刀的归淳于芳指挥，用拐的归陆萍指挥，随着旗令施展开来，刀法拐法各归一色，各有五六十个，全以轻捷灵巧见长，与红白两队又自不同。等到单练完了一趟，台上两指挥互把手举起一让，随即发令交手。众童闻得号令，各使一个“鹞子翻身”中藏“苏秦背剑”的解数，就地一个翻滚，一齐把背后圆笠形的藤牌摘下，一刀一拐，捉对儿朝对方各一点指，随即动起手来。上来也是单打独斗，十来个照面过去，台上旗花号令一变，也由一对一变做夹攻混战，刀拐各成一面，互相驰突冲杀，一时虎踞猿蹲，龙翔凤舞，宛如峡蝶穿花，星丸流走，满地滚转，纵跃如飞，刀光霍霍，拐影纵横，只听兵刃相触与藤牌招架击打之声响成一片，脚底却听不出一点声息。斗着斗着又同使一个“投桃报李”的手法，各把手中兵刃相对换过。这一场好似要略分双方胜败，可是谁也不甘退让，刀拐交换以后，两下冲荡抵御越发猛烈。这些孩儿兵，年纪最大的看去不过十五六岁，旁观诸人，好似多半代他们捏着一把汗，各把目光注定场内，连个咳唾之声俱无。正杀得难解难分，前山忽又有鼓角之声催动，陆萍随即发令收势，把手中令旗一挥。下面数百团人影刀光，立时散乱如织，同时一片刀拐牌相触的繁音响过，晃眼之间，那两队人重又合而为一，复了原来队形，俱是气足神旺，面有笑容，直和没事人一般，挺立当场，看得王、马二侠连声喝彩，赞妙不置。一面将台上四人一齐立在台口，各把令旗挥动，红白两队人已回原来行列。

　　那旁观的人，除却本山隐居的旧臣遗老等文人，便是这些健儿的父老眷属，知道今日还要大会操，一闻前山再传鼓角，早纷纷往两边让避，空出山下一面。台上四人往左边操场看了看，各把令旗一挥一指，台下三队人便把各人肩上斜挂的红缎带一理一扯，一片丁丁的繁音过处，各由缎带夹层中抽出几片极明亮锋利的纯钢块片，上面均附有机簧合笋，拿在手里略一拨弄装嵌，又是一片金铁繁碎之声响过，便成了一副下附一条短冰刀的本山特制滑雪利器。各自再把双足挨次抬起，往那皮底快靴上一压一嵌，便自紧附脚底。动作整齐迅速，转瞬毕事。众人回顾左操场三队，一是飞抓套索，一是钩连长枪，一是铁锤，也刚操演完，穿上纯钢雪具。两场六队，各立场中待命。跟着前山二次鼓角声起，两边将台上指挥七面令旗一齐展动，众健儿齐就原地面向山下。柳春方料众健儿是由半山滑雪而下，忽见旁观诸人纷纷移动，走往两侧。丁良随向柳春等新来同门暗中说道：“这是轻易难得见到的大操，上面还得看些，无须走远。我们就在山堂石阶上坐定看吧。”说时人已散了多一半，果然下去的人极少，多是各自约伴，就半山高处，各寻山石树根和当中山道石级石栏凳上落座，往下观看。

　　那六队健儿早已蓄势相待，忽听一声号炮，一道火花直上云霄，众健儿立即齐声呐喊，各舞动起手中器械，由半山腰往下滑去。当地除正面上山堂的石级大道打扫干净没有积雪而外，余者全山均被几次冰雪积满，又滑又坚又厚，虽是半山，由上到下也有好几十丈高。山势虽颇倾斜，但极险峻凹凸之处甚多，途中更有不少怪石、大小树木梗阻，并非纯是斜坡一滑便可到底，有的地方须要绕滑让避，有的须要中道腾起，凌空飞越过去，然后再踏实地滑下。山势险易不同，不是成列下驰，但各有各的距离，先前一声令下，各自参伍为群，分开前后，地势不能由己选择，只在车前暗中往下相度。下时头排刚刚滑下不过丈许，二排便跟踪飞降，三排以次也相继追下，稍微失措，前后快慢不均，或是遇到途中险阻，让避迟缓，或有蹉跌，虽然前后两排发脚相错，但是冰雪滑溜，迅速如飞，只能加快，万万收不住脚，只一出错，至多不被第二排人践踏，再后诸排决难躲过。好些新入门的弟子均是初次见识，见这六队健儿一闻炮声便似飞丸之走急坂，一排接着一排，有的单人独驰，有的三两相并，一齐往下飞降，眼看下面怪石巨木阻路，就要撞上，滑的人只把身子一闪，便自绕树而过，再不，滑着滑着，双足就冰上一点劲，纵身而起，双手往外一分，越将过去，再似飞将军凌空往下飞堕，身子仍是笔直挺立，毫不弯曲。晃眼跟前几排已然及地，滑下千余人，人数一多越发好看，只见满山白影，带着明晃晃的刀矛器械、五色标帜，飞星下泻，不特身手轻灵，神速无比，一人也未失闪。因是山中各种操演，平日大半排日分队举行，人数不多，似今日这等全数在一处合操，难得遇到，连日和今朝又来有不少外客和新入门的志士，心料有人要看本山军容，俱想人前显武，一个个抖擞精神，施展全力，卖弄本领，格外演出许多花样，益发惊险绝伦，尽管除了有限二三十个旧臣遗老和这些人的眷属，余者差不多全是行家，似此本山特有的惊险局面、滑雪绝技，那没见过的人们，全都看了个目眩心摇，咋舌不已。不消片刻，五队健儿一齐滑到山脚，依然各归队伍，分立湖边空地之上。

　　最后滑雪的便是那数百孩儿兵，一班外客和新进之士多以为这些幼童，尽管武功极有根底，毕竟年幼，力气较为单弱，这等奇险的操演，能胜任的固然是有，决不能个个都和前五队大人一样，用以殿军，当不似前人那么势子猛急。方在议论寻思，陆萍令旗一挥，便自发动，事情竟出预料之外。原来这数百幼童，多半都是山中隐居的一干名人子弟，从小练武，十九家学渊源，再经老少两辈好几位高人指点训练，本领全有深的造诣，本来地位便比这五队人高。先前刀拐藤牌，乃是陆萍、淳于芳新近教成，练熟不久，尚是初次当众演习，未尽所长，这一滑雪，才显出这班小英雄的真功夫，滑法也与前人不同。先是刀拐两队，疏疏密密，分左右随意散开，不似前人，降时虽不成行列，前后左右各有距离，开头阵容甚是散漫，等一滑动，先是三三五五成群下驰，有的超越前人，由人身侧争先绕越，抢驰而下；有的忽似失足滑倒，却将身子缩成一团，手足刀牌一时并用，一路纵按腾踊，滚转而下；有的滑着滑着突舍正面，往斜刺里别一队中驰去，恰好对面也有敌人斜驰过来，眼看撞个满怀，倏地各把身子微微一扭，再定睛看时，两人已挨肩对错过去，连彼此的衣服器械均未沾上。似这样接连二三十起，双方队中各有敌人，便自刀拐齐施，就那又滑又溜冰冻坚险的半山上斗将起来。有的边打边往下驰，一面再避让着沿途树木险阻，这样滑下还是极快，几度交手便自到地，只是谁也不曾受伤跌撞，互相笑嘻嘻收手归队，功夫还不怎显。最奇是每队各有十余幼童，一遇敌人交手，那么倾斜滑溜猛急的下泻之势，竟会中途停住，各逞身手斗将起来，有的还借途中石树阻挡收势，稍微取一点巧。那最高明的几个简直说停便停，活似身子钉在冰上，毫不摇动滑落，并还招架往还，接连好些次回合。一会全队下完，只剩下这二三十人，仍在半山之上据山而战，苦斗不休，各逞身手，打得刀拐藤牌了当劈啪乱响，谁也不肯认输先下，引得王狮叟、马玄子和几位外客俱连声喝彩，直到淳于芳见状笑喝：“你们彩头已得，还不下去！当着诸位远来的尊长前辈，只管班门弄斧作什？”随说随将手中令旗一挥，这二十多个小英雄方始停手，争先恐后，做一窝蜂，电闪星驰，飞下山脚。

　　刚刚把队排好，忽听山堂上面喝道：“奉老山主令，今日元旦，座有嘉宾远来，天已不早，就要开宴。着将壁虎、飞鹰、骇犀、水、火、云、雷诸操一齐免去，只将五行九宫阵法如式演来便了。”众人闻声仰望，那发话的正是淳于震，立处却在山堂后面的高处。那虽是延旭堂所在之地，因日月堂崇宏高大，冠绝全山，上面屋舍全被挡住，除非绕堂后，决看不见，这时忽然多了一座飞楼，约有三丈来宽，通体朱漆焕然，也看不出是何种竹木所建，怎会由地上突然涌起，楼上三面轩敞，仅有四根楼柱，中有二十多人凭栏看操。柳春仔细一认，除山堂所见周老山主、雁山六老、中原三杰、江西四友以及后山隐居的诸位老侠、新来嘉客高人外，座上还多了一老一少。那少年气度端凝华贵，年纪不大，看去不满二十，元旦佳节，却穿着一身素服，与诸老并列，不像是个后辈人物。老的一个须发皆白，坐在少年身后，精神十分清朗，不时和少年问答，状颇恭谨。

　　方想少年决非常人，忽听丁良附耳低语道：“你看座上那位少年么？那便是新由中土逃来的嵩山少主朱成基，身后便是老义士玉面神鹰金雷，随来还有位姓刘的义仆，没在楼上。连日闹得天翻地覆，便由此三位而起，如今事情还不能算完。听我师父口气，不久便有要事须你去办。我到此虽有了好几年，一直没赶上立大功的机会，到时，师弟却须把我带上，也不在我二人一见如故。”

　　柳春正想谦谢两句，忽然又是一声号炮，放起火花，那湖旁不远大操场上，早已搭好了将台一座。这次操演阵法，仍是原有七人上去，却由周靖为首主持发令，那六队人也早开列场上，各按方位。先由五队人分别排成一个方阵，只幼童刀牌队居中，阵作圆形。开场六队一体合操，再随周靖令旗转动，各自变换阵形，忽分忽合，参伍错踪，此往彼来，互相冲杀，势子越来越急。乍看上去，好似各自为战的一场大混斗，只见六色标带与刀光矛影混和一起，兵刃相触，丁了当当响成一片繁音，喊杀之声震撼山岳，声势骇人已极，及至定睛细一注视，才知每一队人各有一样阵法，自相生化，分合如一，始终五人作一小队，往来如织，各按五行生克，互相变化，丝毫不乱。似这样演习了一会，令旗挥动，一声令下，全都停战。众健儿穿梭也似，就阵中略一驰走，晃眼之间又排成一个梅花形的总阵，仍是刀牌队居中，外面现出五个门户，人并未见走开一个，看去却少得多。

　　众方奇怪，忽听一声炮响，淳于震陪了马玄子、王狮叟和另外两个外客，带了一队先进门人，由半山上驰下，直奔操场。到了阵前不远，周靖在将台上高声唤道：“王、马诸兄想令愚弟兄班门弄斧，区区小阵，何值诸兄一击？请回去吧！”王、马诸人未及开口，淳于震已代达道：“王、马诸兄意欲逢场作戏，试试此阵有什妙用。恰值山主传令，说望楼诸位远来嘉客，赞赏他们练习纯熟，意欲观察御敌时的变化，命我带上几十个稍微通晓此阵的门人来此攻阵，以博嘉宾一笑。只好连王、马诸兄一齐陪来，事前已然言明，决不使用飞剑和重手法，只被阵中大队人围住，寻不到门户，或是前有多人阻挡，便即算输，并非真与他们硬对。诸位师弟可发号令，叫他们只管各尽心力应付便了。”周靖还要谦谢几句止住王、马诸人，只由淳于震一人率众攻阵时，马玄子已哈哈笑道：“诸位老弟不必客气，王狮兄万里远来，也该让他栽个小跟头回去，我不过是陪绑。你们只管施为便了。”王狮叟接口道：“我也深知此阵变化无方，中含正反生克之妙，此来原为考量见识，并非求胜，就被困在阵内，有什相干？诸位老弟与淳于妹只管施为，无须客气：我和马玄子单人各走一门，看是如何？”说罢，和马玄子各把手一拱，一东一西，当先往阵门内驰去。周靖不便再说，只得听之。跟着淳于震率领那一队人，也相继往中间阵门驰去。

　　柳春等凭高视下，看得毕真，见这三面攻阵的人驰到所攻阵门前面，阵中忽各闪出一个执旗的壮士，朝王、马二人躬身行礼，道了声“请进”，随将手中大旗一挥，退了回去。王、马二人立即空手驰人阵内。淳于震到了门前，说声：“大家留意，随我同进，不可轻敌。”便自领众驰人。这三起人入阵之时毫无阻挡，也未见人迎斗。眼看驰抵中心，周靖忽道：“诸兄请恕无礼。”随把令旗左右连挥了两三下，阵形立变，外观仍是五个门户，内里情形却是大变，六队健儿疏密相间，化出四十九个小队，横七竖八列在当地。王狮叟本为试验阵法深浅，居心不是求胜，但也不愿困陷在内，一则入门已深，尚无一人出斗，所有列阵的人，见了自己直如无睹，方要询问，忽见阵中人影闪乱，跟着迎面来了五个手持长刀的健儿拦阻去路，扬刀便斫。王狮叟自不把这五人看在眼下，欲用空手入白刃的本领将那五人的刀夺过，再行前进，哪知这五人俱都不弱，个个行家，人更矫捷轻灵，连斗了十来个照面，仅仅夺下一刀。五人见打不过来人，各自微笑，把手一招，如飞退去。王狮叟虽然看准身后左右列队排立的一干健儿全是埋伏，各有变化，自恃本领高强，仍然不以为意，见五人略败即退，将所夺大刀往地一掷，拔步便追。按说王狮叟的脚程自快得多，可是五人在前只晃了一晃便即无踪，此外前后左右俱是敌人，东一丛，西一聚，横七竖八，除非违了本意向前硬冲，对方不动手，只好由他，不去理睬，这时见五人跑出不远，忽往斜刺里一闪不见，不禁性起，也往斜刺里人丛中追去。

　　刚一举步，便听前后左右四面呐喊之声震耳，同时前面闪出一队手持刀矛弓箭之类的敌人，阻住去路，再试往身后一看，哪里还有人影？外面景物也看不见，知道阵法神奇，并还附有法术，原路退出必已艰难，索性往前冲去。心念才动，忽有一队童兵由右袭来，自己何等人物，怎肯与小孩较真？只得略微应付。

　　双方才斗了两个照面，众童兵忽然返身退走。王狮叟因对方攻阵的人是马玄子，前去尚可会合，仍起急追。那幼童逃处却在右侧，也和前五人一般，晃眼投入右侧大人丛中，一晃不知去向。试再回望身后三面的人，又是只影皆无，明明左右两侧有不少的健儿列阵而立，只一走过回望，立即无踪，便飞也没有这等快法。尤可怪是，进阵时节正当中午，快雪新晴，日朗风和，本是极晴明的天色，就入阵这一会的工夫，变成一片昏黄，除前面列阵诸健儿依旧层次分明排立若弄外，每过一处，身后左右排列的健儿便自失踪。自己也曾留意观察，才一举步立即回顾，仍是无用。脚不举步，左右两旁还是从容排列，只一举步，再看立隐。当地原是大片广场，四无遮蔽，身后那多的人，竟会看不出是怎么隐去的，连来路阵门和广场左近的湖山林木楼阁田亩全都不见，只是暗雾沉沉，无异深夜，天似快要低压到了头上，这才知道阵法微妙，中藏六戊遁法，变化无方。

　　先前由高处俯视全阵，虽觉阵势灵活，长于变化，凭自己的功力识见，必不至于被陷在内，不料外表仿佛容易，一经发动变化，竟有如此厉害，好生惊奇。且喜先前的话不曾说满，又识得一些丁甲禁制五行生克：对方主持人更是新交良友，一时乘兴逢场作戏，双方均存谦退，不以敌人相待，入阵以后，只是辨别门径方向穿行，未向沿途列阵健儿冲突交手，虽遇见两起诱敌的，也未施展拿手伤人，对方自然也不肯尽情施展，照此情势，就不出去，也还不算是十分难堪，否则丢人就大了。阵法已然发动，形势越来越紧，暗影昏茫中，前面的队列不时出没隐现，也不知有多少人在移动排列，当中将台久已隐去，几个转折以后，方向都迷，马玄子和淳于震这两拨攻阵的人，自然更无踪迹可寻，情知不妙，再往前走必陷重围，脱出固难，自己却似钻窗纸的冻蝇一般，岂不引人笑话？

　　便即止步，不再前进，一面回忆来时几个转折和将台的距离远近。

　　刚揣测出了几分，忽听阵中呐喊与兵刃交触之声纷然交作，仔细用心测听，双方人数颇多，互相应和，知是中路淳于震的一拨在与阵中健儿交手，可见自己尚未攻到中路。

　　正打主意如何扑向中央将台，猛又听急风飒然由侧擦过，去路正向右侧。循声向右前方一看，列阵健儿最多，都是刀矛如林，寒光闪闪，隐现无常，若远若近，密层层为数何止千百！那风声却自人丛中冲过，那多的人阻路，如不动手冲突决通不过，竟会毫无动静，心中一动，顿触灵机。估量这些隐现出没的队列，许是遁甲虚影，那来路无人之处反倒埋伏重重，虽拿不定是否如己所料，但是此外更无良策，自从入阵，尚未与敌硬对，行进也缓，何不也用声东击西之法试他一试？主意打定，暗中默相好了形势方向，先照直往前驰去。刚走出五六丈，瞥见前面健儿环立若墙，阻住去路，刀矛并举，待要涌上，更不交手，倏地抽身，改进为退。还未退到原处，暗影中又闪出几列敌人将路阻断，同时来路左方空无一人，各方刀光人影却似潮涌而来。王狮叟见状，越知所料不差，因不便用剑遁飞行，猛一翻身，施展内家轻功绝技，冷不防径向右方人丛中纵去，一跃十余丈，前面果是虚影，并无阻拦，心中大喜，暗付不必冲出阵去，只能扑上中央将台，便可保住颜面。将台远近早算计差不多，接连几跃，最后一次脚刚落地，忽听前面有人说道：“狮兄来了，果然名不虚传，请上来吧。”王狮叟本没看出将台所在，一听发话的是陆萍，相隔不过丈许，立即循声往上纵去，脚刚落实，眼前同时一亮，重见天光，立处恰是台口，马玄子也刚到达，心中暗自侥幸。

　　双方见面，各致赞佩。王狮叟力说：“诸位老弟有意相让。”连道惭愧。陆萍道：

　　“话不是这等说，因是自己人一时乘兴游戏，未曾入阵，你先受了许多限制，只凭一双空手便要穿行全阵。实不相瞒，阵中这几千人虽然未经过大阵仗，也都是本门诸兄弟们，按照老山主和雁山六老所传教练勤习而成，内中并还藏有奇门遁甲之术，变化颇多，便他们武功虽非上乘，也都下过苦功，百选百练之士。一主一客，一明一暗，人数又多，多大本领，到了阵中恐也难于应付，并且我们均知老大哥的本领识见，毫未存有让退之意，埋伏重重，到处荆棘，如换别位功力稍弱的入阵，就算他们知道来人是位尊客，不敢过于冒犯，但是阵中所有生克变化息息相关，到什地方自然发动，他们不能做主，至多不肯擒拿伤害而已，来人稍一不慎触动埋伏，不必他们动手，便自行晕倒了。适才狮兄已将头层禁制触动，当时一片漆黑，除阵中所现虚影外，什么也看不见。彼时狮兄似已觉出有异，曾在木官方位上站了一站，突向第四宫陷门上驰去。那是一个人到必擒的所在，周二弟以为要糟，正待变换阵势时，哪知狮兄心中早有成算，看出右方列阵多人俱是虚影，明知前面有险，故作惊人之举，眼看再前两三步便陷入伏内，忽然回头，跟着便用声东击西之策，冲开千百层虚影直扑将台，来势尤为神速，晃眼便到台前，与马玄兄有异曲同工之妙。固然彼此未以敌人相看，我们心有所恃应变稍缓，就把狮兄当做敌人看待，照此机智神速，也实令人措手不及，再要任凭飞行绝迹，剑光纵横，不更难办么？”马玄子接口笑道：“陆老五不必再恭维我们了。现在淳于大弟正在攻阵，他还是深悉此阵微妙的自家人，所率一千后辈也都功力精深，不比寻常，按说可以任意穿行，且请看他们如何难法，就知此阵的厉害了。”

　　王狮叟这时才知此阵出于老周山主与雁山六友所传，陆、周诸人只是奉命代为主持操演，来时不合轻看了它。凭自己的功力识见加上飞剑，虽未必将阵破了，当不至于失陷在内，无如来时说了大话，不能尽情施展，敌暗我明，对方发挥操纵，举手之劳，又容易又迅速，只管突出不意，断无不能防御之理，阵中黑暗异常，又并未看出将台所在，恰巧对方招呼，方得循声纵上台去。台上四望，仍是云白天青，日朗风和，全阵健儿齐在眼底，可见适在阵中迷路乱转，人早看清，不特有意相让，恐损自己多年盛名，连那黑暗中由身侧飞过去的风声人影，也许是特为自己开路，故意如此，想不到在北五省纵横数十年，生平未遇敌手，老来却在这大漠穷荒之地几乎失脚，幸而设阵的主脑人物俱是前辈剑侠，就落下风也不算是丢人，到底不是滋味。只顾寻思内愧，闻言转身细看台下，与适在阵中情景大不相同。那六队健儿均按五行九宫方位，横七竖八排成四五十条行列，散布阵中。淳于震一人断后，同了一队攻阵的人，本由正面入阵，不知怎的，竟会岔向西北方晦门上去。那一带列阵的健儿，便和走马灯一般分合往来，四面乱转。有时攻阵的人向两边人弄中穿过，前进不到十丈，必有多人迎头拦阻。双方兵刃刚一交触，立有一片淡烟飞起，阵势仍是原样，攻阵的人却似自知不能再进，转身往斜刺里跑去，明明近侧空无一人，有路可以直达台前，竟似无睹，反往人多之处投到，一遇阻隔又复避去，始终不敢向前硬攻。似这样左冲右突往复奔驰，只在西北角上来回乱转，始终没有离开晦门方位，看去甚是吃力。列阵诸健儿却是动作从容，行所无事。淳于震和另三外客虽然无计取胜，人尚精神，余人多半神情焦的，颇有劳乏之状，渐渐圈子越转越小，闹得四面楚歌，动辄得咎，只在那一圈行列中绕走奔驰，已不能走出十丈以外，几番想要奋勇朝前硬冲，但是双方才一交手，轻烟必起。淳于震想是知道轻烟后面还有厉害埋伏发动，忙在后面大声发令，命众速退。退时众人神情似颇张皇，可是由上望下，全阵清明，一目了然，除轻烟无故飞起有些奇怪，别无异状。攻阵的人无一庸手，如此胆怯，可见奇门遁甲妙用无方，厉害非常。此时固然旁观者清，淳于震这一队人必也和自己先困阵中一样，昏天黑地阻碍横生无疑。只是他乃本山第二代英侠中精通剑术的高明之士，周、陆诸人和乃妹淳于芳尚且精习此阵，随意运用，他是老大哥，反而如此狼狈，是何原故？方想向陆萍询问。

　　淳于震忽令所率诸人同聚二处，先向众弟子问道：“我说你们阵法才学了一半，不知先后天五行九宫变化，入阵必定失陷，看是如何？我本不难引了你们直上将台，或由生、明两门穿出，一则想试试你们近来学业悟境，二则望楼上老山主和各位老前辈要看此阵妙用，故此由你们自在前面进攻，我只在后督率，免得新春元旦失陷被擒，落个无趣。你们现在阵中奔驰了这些时，虽难脱出，当已识得一些趋避。时已不早，元旦盛筵就待入席。我陪了三位外来嘉宾先去将台相待，你们可各分散，照我和各位师叔三月前的所传口诀，不必再往将台进攻，各自觅路由生、明二门退出。你们已有一知半解，易进为退虽不似攻阵艰难，但也不是容易，差之毫厘，谬以千里，如陷埋伏，可速停住，等候阵势撤收重见天日，再随师长同去入席。切忌自作聪明。再如逞能不自量力，身陷伏中被擒晕倒，当着这许多前辈尊客就不好看了。此举大可考验尔等功力悟性。此是西北晦门坎宫第七度与兑宫第十一度交错的方位上，为全阵先后天生化微妙之区，你们不知遁甲迷踪，神妙莫测，人阵不久便生变化，被其诱投到此，一直不曾警觉，始终以为是在震、离两宫之间，所以白费心力，越迫越紧。几次强行上前，触动五行禁制，非我同行，早已全数人阱。我现在指明宫位躔度，就你们天资功力各有高下，未必全数脱出，不求有功，只求无过，总可以办到吧？”说罢，和同来观场的三个同辈外客径往正西方驰去，眼看与前面排列的人相撞，倏地避开正面往左一闪，又复折而投北，进不二十步，再由右方一条人弄中倒退回来，接连又绕越了两三条人弄，忽又回到原发脚的坎宫附近，与众弟子立处相差不足两丈，仅有一排健儿隔在中间，不能通过，可是众弟子多望着师长前行途向，人已回转，就在眼前附近，竟无所觉。淳于震等数人，由此方始走上赴将台的正路，所行俱是空处，毫无阻隔，其疾如飞，晃眼便到台下。

　　陆、周诸人，见有外客同来，忙即出声招呼。同来三客，一名文公穆，一名刘沛，一名徐成玉，乃是江北有名人物芒汤三侠，此次万里来访，一半由于闻说周氏父子与诸老剑侠威名，想要见识见识，一半也是近年闻说塔平湖白马山威名远震，前番引得对头疑忌，寻上门来，当时为顾大局甘受屈辱，事后却令小周山主和淳于芳赶往北京，将来的那伙人一齐诱出京去做掉，一人未留。周靖不忿老父受侮，报仇原可，只不应故显形迹，移祸东吴。对头不知就里，认定是江南八侠和芒肠三侠所为，于是侦骑四出，把大江南北扰闹了个地转天翻。先前谁也不知是塔平湖的来路，后始得知大概，其势又不能向对头举发，平白受了许多麻烦。最终仍是黄山始信峰乾坤八掌地行仙陶元暇见事闹太大，江南八侠中最厉害的一个了空和尚，已吃对头势迫利诱收服了去，夜长梦多，这些剑侠虽不怕事，但是牵连了不少的人，越来越不像话，一面飞书与北天山狄梁公，请其转告塔平湖老少诸侠、得意不可再往，一面约了新近来访他的好友木尊者，同出解围，凭着二人飞剑法力，加上绝妙计策，把对头派出来的许多厉害爪牙打发回去，方始平息。

　　事后想起，觉着周靖分明杀了仇人，还要给对头在大江南北树下许多强敌，用计太毒，来人没奈何这班英侠，却累得这班英侠的亲友多半受了惊扰，越想越不忿气，本心想要登门质问，说好便罢，说不好，便以其人之道还治其人之身，也在天山路上惹点乱子，代他引敌上门，出口恶气。哪知塔平湖自从那次来人骚扰、兴建山堂以后，把里外湖水道隔断，分成两起，人来只能进到外湖，那里尽是山中佃户和隐迹农耕的亲族宾从，应对生人早受过训练，看去全是无知乡愚，休想问出丝毫形迹，间他有无周氏父子，却答说有好几家都姓周，及至挨次访看，全都不似，乡风极好，待客尤为殷勤，割鸡为黍，再四留住，诚恳非常，怎么试探也不露一点马脚，并且有间必答，从无吞吐，有时仿佛得到一点线索，等寻了去，不论明察暗访，结局仍是错认。全湖居民不足百家，除生活富裕地土肥美物产丰饶为天山路上仅有外，一无可疑之处。那内猢重地却是形胜天成，再加人工布置，益发险固，四山环矗，平湖中开，防御既是周密，更有奇门禁制，外人休说一步不能走进，望去只是一片戈壁流沙，连湖山的外貌都为奇门幻相所掩，不见分毫。

　　三侠终觉陶元曜决无虚言，虽然访遍外湖人家无迹可寻，心终不死，假口爱玩湖景，逗留不去，立意要查出周氏父子下落。哪知他才一到，对方已得报，因三侠也是行踪隐秘，双方素昧平生，只淳于震一人相识，偏又出山未归，初来不知何意，如非老周山主持重，一班小侠误以为是仇敌鹰犬又来生事，几于下手。这日三侠因是久访无着，不甘这万里跋涉，不知所住农家全是山中耳目，无意之中谈说此行经过，因当地只一片湖荡水田，不似用图大事之地，渐渐疑心陶元曜之言有虚有实，周氏父子隐居之地并不在此，真实所在只狄梁公知道，欲往北天山访问。议定还未起身，山中接到报告。恰值淳于震回山复命，闻说外湖来了三个可疑的南方人，因老山主不愿在本山杀人，止住众小侠，不令与来人对面，内中恼了妹子淳于芳和陆萍、周靖，已然议定，来人一走便尾随下去，照他那等挨家盘诘无礼可恶。”不问来意如何，只一出省境，先给他一个下马威，将人制倒再行拷问，如是奸细立时杀死，否则看事轻重发落，暗忖：昔年追随恩师神眼邱林，在湖南大云山练习剑术，为了心志虽然紧纯，资质尚差，难到上乘境界，身剑未能合一，便随恩师溯江而下，行道积功，均在大江南北各省，凡是高明人物俱都相识，这三人口操南音，又非云龙山派来，探报又说他不是庸手，许是旧友也未可知。正谈说间，忽闻要寻狄梁公访问周氏父子，照此说法，怎会是仇敌爪牙？心中奇怪，忙即讨令，夜往外湖探查。淳于姊妹还恐乃兄人单，暗中跟去。淳于震到后一看，竟是熟人，当时不知何意，未与相见。三侠次日也自起身，淳于兄妹早在当晚绕向途中等候。

　　文公穆、刘沛、徐成玉芒砀三侠和淳于震以前原是相识，见面惊喜。淳于震问明来意之后，便告以塔平湖忠臣义士剑侠英杰如云之盛，又代周靖解释，并说：“同行女子便是舍妹。”三侠闻言自生仰幕，便请引进拜见山主和老少诸侠。淳于震答说：“山规甚严，引进外人尚须请示。三位兄台来访，虽决不会拒见，也须先容。”淳于芳说：

　　“大哥不必多虑，我代你先往请命。你陪三兄随来便了。”说罢，一纵遁光便自回山。

　　老周山主立命延请，见后请人宾馆安置，盛筵相款。山中例规，不是本盟弟兄，外客无论尊卑长幼，俱送宾馆待承，平日除公宴外，只由所访主人自行作陪，那本不相识的轻易不在一起，便偶相见，也只略叙寒温，礼貌虽佳，无什话说。这三人性情又颇刚直寡和，为爱当地湖山之胜，离新年已无多日，主人再殷殷挽留，便住下来，准备过了灯节再走。第三日便是除夕，连着三日，均是淳于震当班轮值，宾馆中只派一弟子陪侍。山中年夜盛宴，座无外客，三侠知道山规如此，淳于震又不时抽空前往赔话，对朋友十分真诚恳切，起初未以为意。晚来备有礼盛筵席，三侠吃完，隔窗外望，全山儿童正放花炮，到处萧鼓齐鸣，笙歌细细，山上山下以及滨湖一带，点起无数红灯，山有入口，地出温泉，尽管大雪之后玉积银堆，湖水不冰依然沦涟，花炮灯火照耀碧波，点缀得年节风光又是清华又是宏丽，一时酒后乘兴出来散步，观玩年景，无意中听到几个刀牌队中小飞卒谈起元旦大操之事，把那六合九宫阵法夸得天下无敌。三侠因对方俱是幼童，未以为意，不合上前搭话引逗。山中这些小英雄俱都好胜喜事，早知来了三个能人，自己恐怕慢客受责，和人比并，却故意说些激将的话，想激三侠明旦攻阵。三侠果被激动，到了演阵时节，正想如何措词和主人说，正赶山主传令，命淳于震师徒攻阵，恰对心思，便和淳于震说，要往阵中见识一回。淳于震知此阵乃诸长老所传，三侠难于讨好，始而再三劝阻，令与众门人随时随地分别倒换上前，不要分开。三侠不便再强，勉强应允，否则非丢大人不可。

　　三侠均比淳于震年长，俱是见多识广久经大敌的能手，又各有一口吹毛削铁好宝剑，上来看事容易，哪知淳于震气三侠狂做，推说要试众弟子的功力，并不当先引导，只在后面督队，遇到前途有险，方始喝止，一任上前，全不闻问。刚进阵门不远，便将埋伏触动，天昏地暗，白日无光，连遇两次大险，均仗淳于震提醒，才未入网。三侠仍不服输，重又抢向前去，于是误入晦门坎宫绝地，一时阻碍横生，渐渐入了牛角尖，转来转去，只在数丈以内，这还是主人留有情面，不然早已束手受擒。三侠这才看出真个厉害，最奇是那些列阵的敌人，照着上面所见，凭武功决非自己三人之敌，可是一经交手，俱是力大无穷，宝剑也不能断那兵刃，跟着烟光一闪，左右和后方立现出一大陷阱，前面敌人不战而退，同时头脑便觉昏晕，摇摇欲倒，耳听淳于震大喝道：“前有陷阱和法力禁制，万进不得！余下三面倒是幻景，速退要紧。”退下一看果是实地，在自忿激，无计可施，似此东奔西驰，左绕右转，往复回环了一阵，虽只个把时辰并不算多，无如身在阵中的人，受了奇门遁甲的禁制，头昏眼跳，身上好似压有千斤重力光景，又复黑暗不辨东西，步步皆险，穷于应付，端的力绌势蹙，无计可施。淳于震看出够了他的受用，方始说出前言，令众弟子分别觅路进退，自和三侠去往将台。三侠到此境地，悔恨已然无及，事由自己力请，不能怨人，只难受在心里，这且不提。

　　台上诸侠早见这一队攻阵人的狼狈之状，一见四人到来，立将台前禁制移动，放其纵上，见面少不得敷衍几句。正谈说间，阵中忽有三人飞入，定睛一看，原来是两个红衣少女同了淳于荻，突由正西方明门冲入。来人甚是内行，入阵便走上反五行的躔道。

　　那时众弟子刚刚议定，试探着寻找出路，吃三女赶将上去迎住。淳于荻喊道：“你们都随我来！”说罢引了众人，径由东北绕向正东震宫生门穿出，所经之处如人无人之境。

　　陆萍还想倒转阵法拦阻时，淳于芳忙拦道：“五哥不可冒失，大漠庄齐、孙二位姊姊来了。”一言甫毕，两红衣女子一纵遁光，已飞上将台。原来二女一是芙蓉剑客齐良长女齐令贤，一是哑昆仑孙同康的侄女金麟剑孙宝玲，乃大漠庄小一辈女侠中有数人物，因和淳于芳交厚，闻说后山隐居的独臂老侠沈氏父子，尾随妖僧吃人识破，特意赶前拜年，就便打听沈氏父子追敌经过，到时正值操演阵法，本想暂作旁观，等操演毕，再由淳于芳领往后寨参见老山主和雁山六友等老侠。行抵山脚，正往上走，淳于荻闻得望亭轮值的人传报，大漠庄有两位女侠来访乃姊，忙接了下来，陪同在半山坡上观阵。二女原是行家，见周、陆、淳于诸人把玄门中最高深玄妙的阵法，以人力来布设，中间虽藏有奇门遁甲妙用，仍是人为主体，难得是那多的人，训练那么纯熟，武功均非寻常，不禁连声夸赞。

　　这时三面攻阵的人，只马玄子因以前曾经试过，又曾眼见周、陆、淳于等男女小侠教练演习，识得微妙，知道此阵变化神奇，上来处处留心，不似王狮叟自恃性急，一到阵中，觉出形势不佳便即停住，正在静心观察，准备辨清门户躔度再行前进。台上诸人早知王马二人只凭步行想在阵中随意穿行，大非容易，马玄子交厚，性既和易，又识得一些变化机密，至多迷了方向进退皆难，尚不致闹什笑话；王狮叟性刚好胜，多年盛名大非容易，万一逞能，不知进退，陷入伏中吃点小亏，虽说咎由自取，当主人的也不好意思。此人又是做性，公然前往接引，他必内愧，不无介介，阵法玄妙，敌人入阵，几个变化以后，不特门户方向全迷，当时天昏地暗头晕眼花，仿佛陷身浓雾之中，对面不能见物，所看到的全是幻景虚影，再一冒失前进，立即被擒或是自行晕倒。可是人伏之敌虽然四望沉冥一片漆黑，主持人和局外旁观的却和先前一样，全阵清明纤微悉睹，且敌人为阵法所困，只管在那大只方丈之内往返奔驰乱窜乱转，十分可笑，而敌人却是茫然一无所觉，马玄子比较内行，虽也触动埋伏，人却知机，没有妄退致蹈危机，王狮叟先在阵中急行乱扰，已然闹了笑话，现又危机四伏行将人阱，如何能再延迟，坐观成败？

　　忙先发令，将那一带的阵势略微变易移动，免其误投陷阱，再由陆萍赶往，假作由外人阵，于不现形迹之中引其上路，直赴将台，将这面子圆过，以免彼此不安。马玄子虽把埋伏引发，身未人伏，无须往接，地位又好，离台甚近，只由周靖将那一带奇门禁制止住，同时再把那一带的阵势略微移动，使其来路直对将台。经此一来，马玄子首先辨明途向，直往将台赶去，王狮叟也自警觉，脱困上台。还有中路这一队，人数既多，淳于震意在考查众弟子功力悟性，又不忿文、刘、徐三侠做愎不纳忠言，欲使知道厉害，于是变做老鼠钻牛角越钻越紧，直到三侠计穷气沮，淳于震才借话点醒，引往将台，剩下许多门人，却令各凭所学，相机遁出。

　　淳于荻因此次操演时久，午宴将开，又有佳客来访乃姊，急欲双方见面，引了来客见完了本山诸老辈，再延往紫琼窖款待欢叙，乘着新春元旦快叙为乐，心中早已不耐，巴不得立时收场才好，及见淳于震丢下众弟子不管，知道这些人中，至少还有一小半人要入伏失陷，照此情形，料非急切可完，有心冲入阵内，将众人全数接引出阵，以便早完，但又陪着来客，不便独行，想了想，故意说道：“看今天情势，收阵还早着呢。家兄也是不体念人，新春元旦，却令这些门人犯险，自去觅路出入，如有失闪挫折，岂非晦气！久闻二位姊姊道法剑术无不高明，何不径往将台上去，将家姊唤出阵来？我也就势引众弟子退出，使他们早点收阵完场，我们好玩。”齐令贤为人谨厚安详，觉着主人元旦演习阵法，本山诸老以及全山长幼人等均在旁观，可见此举甚重，自身是客，如何可以冒失人阵，方自沉吟未答，孙宝玲早抢口答道：“我早就有这意思。只是主人元旦阅操盛典，外人岂可入阵相扰呢？”淳于荻道：“这个无妨，姊姊没见上台去的几位么？

　　除去家兄，全是外客。今日乃是寻常例操，不过正值元旦，人都清闲无事，又值开山之后，人都聚在这里，显得热闹罢了。”二女也因当日还要赶回大漠庄去，不能在外久留，急欲与淳于芳相见，又认淳于荻憨厚真实，言必不虚，便即应诺。二女因淳于荻不能御剑遁，先是一同步行赶往阵内，等与众弟子对面，笑道：“二位姊姊，你自请上台吧，我引他们出阵去了。”说罢，引了众弟子由明门绕出。二女各纵遁光飞上将台。

　　淳于芳见了大喜，忙向台上诸人分别引见，随向周靖道：“荻妹已将众弟子引出阵去，阵法已挨次演习。天已不早，请和诸兄收阵，分散他们。我陪二位姊姊去见诸老辈，事完均往紫琼-小饮，元日宴我和荻妹不入席了。”周靖笑道：“二位世姊不是外人，又是飞仙剑侠一流，想不致厌恶我们。少时把我们这两席也移往紫琼惹去，以免破了旧例使同盟兄弟姊妹分散，不是好么？”淳于芳答道：“由你。”随向众匆匆作别，同了齐、孙二女，同驾遁光向山半飞去。因齐令贤坚执后辈之礼，到了日月堂前降落，并改步行，绕往后寨。刚经过日月堂，见一侍者迎面跑来，见了淳于芳躬身说道：“老山主有令，请大小姐陪了齐、孙二位小姐先往紫琼-款待，老山主和诸位老侠现陪两位远客和嵩山少主望楼观操，少时阵收客去，即往紫琼-相见。”淳于芳闻言料有原因，便即答道：“烦你禀告老山主，齐、孙二位小姐亲来与老山主和后山诸位老前辈拜年。照你传话，那么后寨我们暂时也不去了。我本在紫琼-备有酒席待客，齐、孙二位小姐一时不走，请老山主事完再来好了。”齐令贤笑道：“我二人此来专程与各位尊长们拜年，本无什事，既有远客在座，反正日内还来，就有什话，与芳妹说也是一样，烦劳转禀，索性不要劳动吧。”淳于芳眼快，遥望前面望楼上，老山主周澄假做凭栏观操，一手微垂栏外，对着自己挥了一下，想起今早远客来得突兀，料有原故，便向齐、孙二女道：

　　“三位姊姊，有话到我那里再说吧。”一面挥手，令侍者复命，自陪二女回转步行，往紫琼-走去。

　　石阶下未一半，广场上阵势已收，所有健儿均各分散，钟声又起。因是每年第一次盛宴，人数又多，全山人众各有入席地点，这未次钟声打罢，不多一会便自开宴，山上山下一干男女老幼，各往预定之处走去，往来如织，看去甚是热闹。孙宝玲笑道：“到底这里老山主一切日常行动均用兵法部勒，与别处不同。全山上万的人聚在一起，尽管此来彼往，看去繁多，厂丝不乱，更听不到一点喧笑之声，也没一个抢先拥挤的。要是我们大漠庄，人还没有这一半多，真要照这样子同时入席宴聚，别的不说，单是互相说笑之声，早听出老远去了。”淳于芳笑道：“大漠庄人间仙境，所有的人个个终年欢天喜地。我们这里多是孤臣孽子，每年除夕子夜后祭庙，老山主照例必要召集新春元日第一次欢宴，但是前儿个时辰，老山主和那几位遗老旧臣激昂慷慨声泪俱下的情景，怎么也不会健忘，任多高兴的心情，由不得也要减去多半了，怎能和贵庄仙居的人相提并论呢！”

　　正说之间，柳春同了丁良正故意一同绕走过来，齐、孙二女侠二人均曾见过，便同让立在侧，恭恭敬敬施了一礼，各叫了两声“师伯叔”。淳于芳眼快，早已看见丁、柳二人是在人丛中一路闪避绕越由上下驰，再由前面去路绕迎上来，心本嘉许柳春，丁良是陆萍惟一爱徒，平日十分恭谨，人极机智灵巧，也是素所心喜，另眼相看，不以寻常相待，便笑向丁良道：“柳春新来，没有你坏，适才你在和柳春耳语，如今又由前绕来，必是不愿随众人席，想到我那里吃去，对不对？”柳春见被道破，脸上一红。丁良含笑躬身答道：“弟子怎敢和师叔取巧！二师叔做的菜好，时常赏给弟子吃，叨点口福还在其次，主要是想齐、孙二位师伯难得到此，弟子等如若侍立在侧，既可得点教益，更可长点识见，听听有什事可供奔走没有？求师叔恩准。”淳于芳边走边答道：“我早知是你出的主意。你终日惦着北山的事，一是齐、孙二位师伯到来，便打主意探听消息。你以为事情容易呢，到时就知道厉害了。你虽胆大，人却聪明，既如此好胜贪功，我也不肯阻你心志。不过二位师伯和我未说什话，是否于北天山冷魂峪之事有关，尚不一定。

　　好在你二师叔今日备有两席，你两个随去无妨。人数已多，别的师兄弟却不要再约去了。”丁良同了柳春在后随了同走，忙答：“弟子此事不愿人知，除二位师叔外，只和师父谈过，连柳春虽有相约之意，那还是因闻他本来不久要去之故，现在尚未谈及。事关重大，如何敢于冒失？再者他们未奉师叔明命，也决不敢。”

　　淳于芳没有再说。跟着周靖、周谦赶来，遥望陆、鲁、周、马诸侠，已陪了工狮叟、马玄子由别路到了紫琼-前溪桥之上。淳于芳笑问周靖：“我大哥怎的尚未来？”周靖低声答道：“淳于兄为人谨厚，因觉他那三位朋友适才攻阵栽了个软筋斗，面上神色老是讪讪的，心情难知。这三人本以外客相待，与王、马两兄不同，既不肯引来与我们一起，又恐怠慢了他们，行时，用暗语相告，说要陪那三人同饮，不往紫琼-来了。”淳于芳道：“这三人既有三侠之名，当不致是什好恶之徒。他先看事易，攻阵以前保不说上两句大话，不料几陷阵中，自觉无趣，也是人之常情。大哥恐有差池，不肯引来，虽说小心稍过，近来我们踪迹已渐泄露，年前又有那大一场风波，谨慎些总好。”众人一路谈说，不觉到了地头。陆、鲁诸侠已到，淳于荻迎了出来。柳、丁二人随同进屋一看，就这半早晨的工夫，淳于荻已抽空回来，把那外问大敞厅重新布置，又是一番景象。只见晨烟烘窗，梅影在壁，岁朝清供，色色新鲜，满室芬芳，清馨袭人，器用精洁，纤尘不染，端的又是高雅又是华美。齐令贤知淳于芳平日不是单骑荒漠，绝尘千里，便是御剑飞行，上下天空，家中琐事一概不问，全是乃妹一人布置，见改旧观，知是淳于荻所为，笑道：“二妹外表豪爽，好似粗枝大叶，内里不特心细如发，并且自有丘壑，无论饮食器用之微，只经她手，便成绝胜，真可令人佩服。”淳于荻笑道：“姊姊你这些话，比骂我还苦！”齐令贤笑道：“焉有是理？我说的是真话。”淳于荻道：“别的本领我没有，平日专好弄些吃的用的，收拾屋子。这原是我短处，姊姊却说我可佩服！你说我怎么会布置？像你们大漠庄仙居内有几处，要了我的命也布置不出来。这是违心之论，不用说了。我生来是个独角丑八怪，你不好意思明说，却说我外表粗枝大叶！”齐、孙二女见她说时摇头晃脑，头上肉角颤巍巍乱动，都忍不住好笑，知她素喜说笑，也就不再分辩。

　　淳于荻还要说时，淳于芳已把另一边先到落座的本山诸侠和王狮叟、马玄子二人引了过来，互相礼见，重新落座。跟着又来了几个少妇少女，俱是后山诸老侠的媳、女，因闻齐、孙二女侠来，淳于姊妹又着人请宴，特地赶来陪客。彼此相见礼叙，二侍女已将席面摆好，来请入座。男女人数差不多相等，无形中分成两桌，只淳于荻一人在男席上当主人，柳春、丁良也得列坐下位。因是元旦春宴，讲究家厄风味，不尚海鲜，但是样数甚多。鸡鸭鱼鳖，牛豕羊鹿，均分干鲜两种，此外更加上许多山中野味以及蕉笋藩蔬、菌蘑鸡熏之类。开头席上，先陈列着四十八个式样精雅玲珑小巧的特制春盘小碟，荤素相间，糟腊风卤，各极其胜。为了菜肴繁多，每品只一小碟，以免残余暴珍，底下热菜也多是重质不重量，客人意如未餍，可以随时增添，连前和后，共有一百多品，均是隽永鲜腴，精致绝伦，色香味皆擅胜场。座无外客，主人只有两名慧婢，一个去往厨下，助那代淳于荻做菜的厨姐切割传餐，室中只有一婢，在女客席上随侍服役。男席便由柳、丁二人随时代为传递。

　　柳春见那菜肴比大漠庄样数多出好些，看去珍品无多，华贵似乎稍逊，而鲜美新奇，风味之佳，又自不同，方在暗中称奇赞美，忽听丁良含笑悄告道：“今日座有大漠庄来的佳客，十五叔又在卖弄她的好手艺呢。”说时淳于荻已早走往厨下监制一样珍味，恰巧完事，才由厨下走来，被听了去，入席朝丁良瞪了一眼，笑骂道：“你这小猴儿，也敢和你师父学那贫嘴编排我么！再如乱说，过完十五，叫你知我厉害！”丁良忙道：

　　“弟子怎敢无礼！十五叔，大人不见小人怪，今日元旦，直当童言无忌吧。”淳于荻笑骂道：“你们真个难师难弟！有那宝贝师父，便有你这宝贝徒弟，都是一样狡猾。”淳于荻和陆萍、周谦、马玄子诸人均喜互相嘲笑，已成习惯，如照往日，陆萍听了此言定必反唇相讥，淳于荻也因陆萍这日面容庄静，不甚说笑，想起先前和周靖斗口负气时言语神情，重又勾起疑念，有意借说丁良逗他开口，哪知陆萍竟是置若罔闻。淳于荻虽喜和陆萍等嘲笑，但是平素为人心热情重，又最爱群护友，料定陆萍日内必有出人意表之事，心中愁虑，忍不住叫了一声“五哥”。陆萍早知她的心意，不等再往下说，嘴朝对席齐、孙二女一努，使了一个眼色，意是有外客在座，不令多说。淳于荻话到口边，见状重又忍住，知道陆萍为人外和内刚，如有什事，谁也阻他不得，心中盘算未来之事，万一出了乱子，如何补救应援？便未再提。余人正与王、马二侠谈笑畅饮，均未在意，只马玄子一人早就看在眼里，对于陆萍未来所行之事，虽然行险，心却赞许，只作不知，一面留神查听对席齐、孙二女所说的话，并未代他说破。一会淳于荻又被女席上齐令贤唤去，就此岔过。

　　这一席直吃了个把时辰，未了还是来客直说酒足菜饱，一会还要回庄，方始送上饭食年糕。众人已然吃饱，男客多半量大，尚能努力加餐，女客自是秀气，只把各种食物略微选尝少许，饭均未用。齐、孙二女虽然家有良庖美食，与塔平湖来往亲密，日月无多，尚是初次口味一换，女易牙所制美味虽也吃过不少次，似此盛设相款，又是真好，自然觉得味美异常，称赞不已。席散以后，淳于姊妹因外屋撤席尚须收拾，又请众人去至内室品茗。柳春见未招呼自己和丁良，本想在外屋守候，因丁良暗中连打手势令其同进，只得搭讪着随同跟了进去。里屋大约外屋的两倍，却隔成两间卧室和一间两慧婢所居的下房。众人去的乃淳于芳所居，略作长方形，约占全数三分之一以上，比起外间似还大些，但没那多陈设。柳春一看，哪像是少女的闺阁！左壁当阳一面，满壁架上陈列着许多经史子集，当窗一个大理石的紫檀丈许长案和一把同色大椅，案列精纸佳墨，海碗大小两个大笔筒，散插着大小数十枝名笔，另外古端砚两方，款识名贵，式样尤为古雅。凡是文具，如水盂、砚滴、笔架、画格之类，无不毕具，件件俱是珍品，更有装演精雅的各代名碑法帖叠向案头。案旁两花架，一陈水仙，一陈梅花，虽然寥寥两盆，但是花影横斜，暗香浮动，玉花翠叶，静立亭亭，起人幽赏，意远心清。那梅花又是白色重台，老千古拙，姿态天然，不假揉作，枝繁花密，一片香雪，分外显出主人的胸襟高洁，不同庸流。右半玉几横琴，壁悬长剑，另外散置一些极华美精雅的器用坐具，位列井然，恰到好处。靠里墙，用隔扇隔出两丈方圆一间小室，锦慢低垂，想是主人卧榻所在。

　　众人刚落座，忽一侍者由外间走入，报说“老山主到”。众人连忙起立，正待出迎，门外已有两老者走入，一是老山主周澄，一是雁山六友中的石铁华。齐令贤、孙宝玲便拜了下去。周、石二老一面谦谢，令淳于姊妹代为扶起，还了半礼，命众同坐说话。柳春、丁良侍立在侧。二老和众人分别落座以后，齐令贤道：“侄女等今日来此，与诸位伯叔老前辈拜年，不料座有外客，未得当时进见。又听芳妹说起，叔母和后山诸位老夫人，今早天明祭神之后，便在佛楼哮经，为国祈福，须到傍晚才罢，因此未敢惊动，连后寨也未得去。适听传命，令侄女等在此等候，不知有何吩咐？”

　　周澄笑道：“二位贤侄女新年远来，理应当时延款，只为昨晚得信，今早开山以前，有两个多年未见的朋友因事来访。此是昔年故交至友，又系世外高人，本无所用其避忌，但由这两位老友身上，另外引来一个不速之客。此人业已出家多年，虽是旁门中人，近数十年中颇知自爱，敌党曾经几次卑礼延聘，意欲加以网罗，均被严词坚拒。未了一次，因来人见他不受利诱，知他有一侄孙，最是疼爱，欲以计诱势迫，故意买盗诬攀，将人擒去，再市恩惠，假作闻信赶往，以上命特旨金牌向官府强要犯人，正待当堂释放，不料敌党用这类诈计收买有本领的人物乃是惯伎，早已被他识破，得信连忙赶来，恰好同时到达，不等开释突然飞落，当堂用法术将全体官役人等禁住，毁了刑具将人救走。行时那作说客的狗腿因看不出风色，意欲买好，刚上前开口说不几句，吃他一掌打落了半边牙齿，当场用法术揭穿阴谋诡计，辱骂一顿，带了所救的人昂然走去。这一来自然结了仇怨，不知怎的被狗主人知道，愤怒已极，随下密敕，非要杀他不可。双方曾经交手几次，敌党并未得手，反叫他伤了两个会剑术的党羽，于是仇恨越深，到处约人寻他祖孙报仇。他见仇人势盛人多，自己不怕，恐他侄孙一时疏忽受人暗算，仗着年轻还未成家，除田产外无什牵累，一时负气，命他侄孙也出了家，先带往云边哀牢山中，交托当地隐修的道友暂住，自己愤气不出，独往敌人宫中大闹。本意给敌人一个警戒，哪知敌党早有防备，党羽既众，内中颇多能者，几乎吃了大亏，所谋未遂。后经一个现被敌人收服的同道之友出头和息。他对敌人本已怀有戒心，而敌人也知他难惹，防不胜防，均愿把话说明，从此两不相扰，方始罢休。他也把侄孙召回，仍令还乡守业，延他家中宗嗣。此人性情刚愎，眶毗必报，无论相隔多年，哪怕些须嫌隙，也决不忘情，事情虽了，依然忿恨不消。同来二友是他患难恩交，因友及友，对我也颇看重。

　　“我知此人最重礼貌过节，先前二友又是为了我们之事而来，故此把开山典礼移后，给他一个好面子，和我们倒是相处甚善。只是此人二十年前曾受过令五叔郝子美一场大奚落，又几乎被令尊断去一臂，引为奇耻大恨，立誓不肯甘休，无如川东五老虽是异姓弟兄，情逾骨肉，人多势众，又得峨眉嫡传，法力高强，飞剑神妙。以前失挫，便为轻敌自恃吃了大亏，如何还敢造次？这多年来，空自怀恨，不敢妄动，加以五老自弃川东故居，久已无人得知踪迹，他又连年有事，无暇及此，初意炼好可以克敌制胜之宝，再寻上几个好帮手，访查出令尊等下落再行下手，这次来路途中，遇见当年代他和息的敌党，无意之间得知五老在此隐居，立即勾起旧日深仇，意欲乘机寻仇，终觉势孤力薄。

　　同来二友对他复仇一节早有明言，双方都是朋友，决不左袒，劝他既不听，也不再劝。

　　他和天山冷魂峪老怪，以前原是同门师兄弟，乃师峨眉后山兵解之后，老怪虽另拜人为师，彼此老交情仍在，适对我说，不特令尊和郝五兄是他仇人，近年五老子侄门人在外行道，又曾伤了他好几个同道亲友和故人之子，此仇非报不可。我和五老交情也不瞒他，表面和同来二友一样，无所偏重。

　　“适才二位贤侄女到来，我恐上楼相见引起争执，故此有屈稍候。听此人行时口气，是往冷魂峪访老怪物，约其相助。老怪前和令三叔打赌，取那冰窟藏珍，本是阴谋诡计，不过老怪物脾气虽是极怪，说话还能算数，只不使他有所借口，去的门人后辈至多白费心力不能下手，除非去的人自不量力，未奉师命贪功独往，触动埋伏无力抵御，老怪决不致出手伤害来人。此人一去，老怪有了借口，无须如何出手，只作不管闲事，任凭双方自了仇怨，那去的人是否不吃他亏就难料了。此人和老怪，令尊等五老弟兄自不放在心上，派去的人却须慎选，既要胆大心细，法力剑术必须高强，又须持有护身法宝和抵御千万年凝积玄阴酷寒之气的灵药，才可前往。尤其夜长梦多，三月之内必须下手。日月如久，老怪邪法练成，党羽日众，再借故把脸一破，就更难办了。固然五老弟兄妙算如神，但是事隔多年，久已冷却的事，未必能想得到此人会来。有劳贤侄女回庄，将我所说禀告令尊和诸位令叔父母，早为之计，取宝之事能够早日观成最好。”

　　孙宝玲接口说：“这厮名姓，叔父可能说么？”周澄道：“二位贤侄女回去，只将我活一说，令尊弟兄自然明白，此时尚有疑难，不宜明言。”齐令贤正在寻思，闻言猛的想起前年三叔李清苕年初占卦所说之事，不禁惊喜，料知周澄不将名姓说出必有原因，见孙宝玲还要想问，便以目示意止住。周澄随道：“此外石老前辈有一封信，托贤侄女与令三叔父带去。”石铁华随向袖中取出一信递与齐令贤道：“我知令三叔李清苕手边藏有几种灵药，此信便是向他求的，另外还谈有沈老父子之事。以他为人，定必慨然相赠。闻五老弟兄日内要来，请他带来好了。”齐令贤一一应诺，随起告辞回庄，并约淳于姊妹同往，淳于芳本和二女交厚，当日元旦，知二女庄中还要祭神祭祖，许多闲事和礼节，难再挽留，又欲一看花灯之盛，周澄已然点头，便即应诺，向众辞别，准定初二夜里回来。周澄笑道：“大漠庄花灯新奇，饮食精美，你们诸姊妹又极相得。年轻人多喜聚不喜散，你索性初三早上陪了诸位贤侄女再同回来，也是一样。”齐令贤接口答道：

　　“多谢叔父盛意，侄女是定在明晚再来呢。”周澄笑道：“也好，随你们的便吧。”说罢与石铁华起身先走。众人同送出去；齐、孙、淳于四女重向众人作别起身，同驾遁光往大漠庄飞去。

　　马子玄笑道：“饭东走了，我们还在这里作什？另换一处东道吧。”绛霞、紫云，两慧婢同声说道：“家主人虽走，二小姐置办的年菜点心和好酒还有不少，绛霞、紫云也还能做几样，别处多是官中酒食，恐不合诸位口味，好在一日夜的工夫，别处游乐无妨，晚间酒饭仍请在这里来用吧。”马玄子笑道：“真是有其主必有其仆。主人好客，连所用女环也是如此。我们先陪王狮兄游玩湖山景物，就便去往后山诸老家中辞年看望，回来仍就在此聚会，扰她主仆如何？”众人俱都称善。柳春也想随往，丁良暗使眼色止住，一面向陆萍躬身说道：“老山主允给柳师弟在后山备一静室，他新到此不熟，弟子意欲领他去往各处走上一回，再往后山相看住处，不知可否？”陆萍微笑点头。

　　丁、柳二人随向诸师长拜别，过了溪前小桥，便与众人背道而行，沿着山脚往湖边无人之处走去。行约半里，回顾诸师长已然隔远，丁良笑对柳春道：“师弟知我唤你同行心意么？”柳春答说：“小弟不知。”丁良道：“我一则见你聪明至诚，与我性情相合，一见如故，这里法令甚严，现值新春元旦全山同乐还不怎显，平日一步也走错不得，你新到此，周二师叔正与各位师长欢聚，你来得突然，无暇指教，所以我想趁着眼前闲空分别指明，以免无知误犯，谅不到致有什大碍。二则这里一班同门师兄弟，能常在各位师长侧随侍的，均长识见，得益不少，但是本山尊卑之分素严，第一资质心性要好，方能得到各位师长格外垂青，能有这等恩遇的并无几个。天下事都是积久成习，你正好借新来为由，乘着新春形迹脱略，去与各位师长接近。你已蒙各位师长器重，只要逐处留心，随侍上几日，像二位淳于师叔和我师父、马师伯都最爱才，因你此次大漠庄之行，胸中先有好的成见，就着这十几天新春，常时在侧，无形之中自比别的同门亲近，只内中有一两位对你看重，或是开口许你随时前往请教，此后便可得益不少。所以适才观操，我明知淳于师叔眼尖，已然看见我们，故意涎着脸，当她的面绕路迎上前去，试探一下，看许我们随侍不许，便是如此。现在我看出各位师长均已对你器重，你又得大漠庄李太师伯垂青，请老山主特准你一人后山独居，无须再入经武堂随众习武，以后不特成就远大，并可速成。三则不久有奇功一件，师父和我本早暗中商计，背人前往，不过此事尚需一个能手始能成行。我看今日师父与小周山主说笑情景，颇有前往之意。此事别人不行，我知此事非再有一人不可。师父为人心高好胜，胆大多谋，想到就做，我却代他老人家担心。自家人无须客气，论你现在功夫比我还差，并且去那地方十分凶险，事前非有准备不可，你尚一无所知，如何同往，但是你此次大漠庄之行必有所得，又是恃许可以随意出入本山之人，好些方便。我知五老如有传授，必然不宜告人，我此时也无须向你探询，事却非你同行不可。五老乃峨眉嫡派传人，他那玄门正宗传授，说难极难，说易极易，一经领悟，一通百通，你天资既好，又肯下苦，以我所知，不消多日勤习，必能贯通。你虽入门，一切信符表册以及衣物用具尚未领取，现值新年，本无须如此亟亟，为了这件奇功，最好今日便由我领你去往后山看好住处，再由我代你向本山司会、器用、纠查等处报到，领取各物，使你今晚便可入居用功，不必在周二师叔家中借住。如能速成，岂非绝妙之事！不过师父性做，暂时不可使他知道，须听我言相机行事，师弟心意如何？”要知以下一切紧张节目，均在四集内分晓。