盛畹拜见璧人，一霎时柔肠寸断，泪若崩泉。

　　璧人也似有万千委曲，塞紧咽喉，不由他不低头呜咽。

　　恰在这时候，哈萨克老酋长带着数名跟随，赶来探望。

　　璧人闻报，含泪陪同松勇出来迎接。

　　老酋长自认与璧人份属兄弟，行了抱见礼，唏嘘诉说刚才带人抢救英侯，几遭贼和尚所害……

　　他讲的话璧人听不懂。

　　松勇也不十分明白。

　　却把站在一旁的玉奇吓得惊魂千里，急忙追问究竟。

　　他用南疆话问：“老酋长您是说英侯被一个和尚擒走了……”

　　酋长说：“我挑选了十八名壮丁要来弹压决斗，总是慢了一步，赶来恰就望见和尚乘骑一匹红马向西疾驰，左臂膊夹着英侯，头垂脚坠，好像已经气绝。我决心抢救，领着十八骑纵辔穷追。

　　和尚回马迎战，一枝九节钢鞭击碎了十八个人脑袋，我本人仅以身免，眼看和尚超乘过山去了。”

　　玉奇一边翻译，一边顿足流涕。

　　松勇抢着说：“酋长说和尚上了什么山？”

　　玉奇说：“老伯父，我们追吗？我认得路。”

　　松勇说：“赶快预备两匹好马，送我……”

　　话没讲完，玉奇飞奔走了。

　　松勇回头便对璧人说：“璧弟，你要留下医治受伤的孩子。上天入海，我捉那和尚去！”

　　说着，他向老酋长拱拱手，立刻回去屋里拿了宝剑，背上行装，再出来时，玉奇已把两匹马牵来了。

　　松勇又拱手说：“璧弟，必须听我的话，医伤要紧！”

　　嘴里讲话，脚底使力，一跳两三丈窜上马背，追在玉奇马后风驰而去。

　　璧人兀自站着发愕。

　　酋长说：“有这样能人去赶，一定行！”

　　说着他也不管人家听不懂，抢步走进皮幔头看盛畹。

　　大家听了英侯被掳消息，无不大放悲声。

　　酋长竭力劝慰，亲自指挥着带来的人，抢速替王氏老太太殡殓装棺，并为蓝妮花红太悦朱思明赤脚掩埋残骸。

　　大家这会儿实在也无心顾到死人，只好一任酋长怎样摆布。

　　璧人忙了半晌工夫总算把敬侯一条腿接上了。

　　但俊侯的内伤更讨厌，他这会又在吐血。

　　璧人深感束手无策。

　　正在无可奈何当儿，勺火老头陀和李念兹两位前辈忽然联袂莅止。

　　在悲喜交集之下，勺火查问决斗经过情形，恻然长叹，用极和平的声调，对众陈辞。

　　他说：“死生有数，在劫难逃。王氏八十高龄，死不为早，英侯夭折，事固可哀，但念赤脚，花红，大悦，朱思明旷代奇人，世罕其匹，一旦剪屠殆尽，报过于施，情亦可悯。我辈应自知足，何可奢求……”

　　老头陀说的是悲天悯人的废话，大家也只好姑妄听之。

　　可喜在李念兹神医不请自至，俊侯一条小性命侥幸得遇救星，他服祖师爷的药丸以后，血就不吐了。

　　大家对他算是放下了心。

　　可是盼望到当天日落，玉奇匹马回来，说是一点查不到小静和尚消息，说松勇发誓找遍天涯，不得英侯下落决不罢休，叫他回来吩咐璧人宽心等待。

　　大家听了这样话，不免又是一阵伤心。

　　其中最难过的自然要算梅问，她的臂伤也不太轻，除了吞声饮泣，暂时自是无可如何的了。

　　勺火头陀和李念兹羁留这儿十四天。

　　璧人追随杖履，师徒备蒙老酋长隆重招待。

　　据老酋长派人四出探听回来的报告，大半总是说英侯身遭不幸。

　　有的说有人看见和尚马颈下挂着人头，有的讲和尚藏在深山里鬻割死人肢体制药。

　　听说制药，勺火和李念兹都相信。他们说和尚专门做这种缺德的事，因此英侯身死就算被证实了。璧人倒不想去找和尚报复，因为和尚是他父亲在日敬重的明友，再来也是仰体勺火师伯那一句“报过于施”的话，所以虽然痛心，却无仇意。

　　在两位老前辈逗留新疆期间内，俊侯内伤已经完全医好。

　　敬侯不过有点行走不便。

　　梅问臂伤刚刚断药。

　　老头陀不惯红尘久居，迫着李念兹带璧人俊侯一同回华山。

　　他们师徒走了两天，在一夜月暗中，梅问姑娘悄然宵遁。

　　结果菊冷在她镜奁中发现一封信。

　　那是给盛畹诀别的信。

　　信里说她到北京龙家上门守节，守到翁姑千秋百岁之后，她就要削发出家，同时也必为英侯复仇雪恨……

　　看了她留下的这样信，大家伤心自不必说。

　　玉奇、菊冷还想飞马追赶大姊回来。

　　盛畹晓得女儿秉性刚烈，追她反为不好，说不定迫成自戕殉夫惨剧，力阻玉奇兄妹不可造次。

　　□□□□□□□□梅问乘夜离家出走，她并不立即取道中原，一直徜徉疆土。踏遍阿尔泰深山，穷搜和尚踪迹，斩荆披棘，手足胼胝，一身所受的辛苦，真是不堪闻问。

　　延到第二年春天，才算到了京都。

　　京都她是来过的，街道很熟识，她进了彰仪门，走进牛街，潘公馆就在这条街。

　　正午时光，这条街总是很热闹，她乘着一匹神骏花驴，身上青布棉衣，这当然是个乡下姑娘。

　　可是她态度大方，容貌佚丽，而且还带着一个淡墨绫红绸里子的包袱，又是一只青布卷儿。

　　北京人看这布卷儿很碍眼，谁都晓得里头卷的是兵器，乡下姑娘那有这一表人才？包袱儿却也未免过份讲究。

　　为什么女儿家带兵器上街？

　　这都是爷们娘们心眼上问题，这问题会使他或她停步注目，因此促成了拥挤，纷乱。

　　这时候对面停住了一辆厢车，驾辕的也是驴，牝驴，姑娘的花驴闻骚追上去表示亲善，驾车子的立即破口骂人，扬着鞭便打人家花驴。

　　姑娘怎能忍受这样闲气？伸手一夺鞭，那驾车的还能不滚下来？

　　街头顷刻大乱，坐在车厢里人不由不牵帏张望。

　　原来是位三十余岁的娘们，徐娘半老，浓抹艳妆，倒是颇有几分狐媚。

　　身后匿伏着一个中年汉子，一颗头缩在香肩下，两手环抱柳腰儿，那位娘可不分明坐在人家大腿上？

　　姑娘眼尖，看了心里一阵跳，闹个满脸通红，赶紧跳下地，什么都不管牵着花驴儿闯过人群走了。

　　她来到潘公馆，跟看门的刚说两句话，顺哥儿顺侯出来了。

　　他今年已经十五岁，很和气也很老练。他一听自新疆来的，急忙问：“你是那梅问大姊吗？”

　　姑娘点点头说：“四哥么？”

　　顺侯赶紧请安说：“婶娘和各位哥哥姊姊都好。”

　　姑娘眼眶儿一红，什么就都不能讲。顺侯看看纳闷，回头便去驴背上拿了包袱和布卷儿，领着姑娘上浣青屋里来。

　　这会儿家里是刚吃完饭，查老太太倚在浣青床上跟坐在一旁的老姨太婉仪和玉屏在那聊天。

　　浣青恰在屋门外闲眺，手中拿着牙签儿剔牙，望见前面院子里顺侯带着一个女人进来，心里便是一阵跳。

　　眼看越来越近，那女人竟是梅问。

　　浣青怔住了。

　　梅问两泪抛珠，浑身簸颤，抢步越过顺侯，赶到浣青面前叫一声：“妈……”

　　拜倒地下，呜咽不能自胜。

　　那一声“妈”使浣青一切都明白了，也就两条腿有点软，她顺势儿扑在姑娘身上，哆嗦着叫：“梅……你一个人……英侯有什么事？……”

　　姑娘强挣了一句：“他，他失踪了！”

　　失踪两个字倒加强了浣青镇定力量，她立刻扯姑娘站起来说：“那不要紧，梅，歇歇再详细告诉我。”

　　玉屏闻声抢出去迎接，满面惊疑却又强着笑说：“梅姑娘吗？真难得，老远的……”

　　姑娘料到这必是玉姨太，拿定精神叫声“娘”，蹲下去请安。

　　玉屏急忙搀住她说：“不敢当，请屋里坐。”

　　说看，大家走进屋里。

　　查老太太已经坐起来了。

　　浣青向前介绍，让姑娘拜见外婆，又拜了老姨太。

　　玉屏给姑娘倒来一杯来。

　　姑娘便去倚着浣青坐下，忍着一鼻子辛酸，把当时决斗经过情形从头细诉。

　　听她说临危时松勇、璧人同时赶到，剑劈蓝妮，翦屠五怪，救了一家人性命，婉仪合掌诵佛。

　　再说到英侯力战小静和尚不敌被擒。

　　老酋长带人抢救几乎丧命，松勇飞骑追踪一去不回，后来由酋长处所得报告全是不利消息时，大家都哭了。

　　婉仪虽然也扯手帕抹眼泪，但她还认为事情不算确凿，她一边劝慰，一边解说英侯相貌极好，决非夭寿之人。老酋长所有谣传，不过出于道听途说断难证实。

　　既然说和尚与龙家前辈很有交情，其间岂能绝无一线生机？婉仪的一番解释，实在很有相当理由，大家心里便都有点希望，有希望就不能没有忌讳观念。

　　因此急忙就止住了哀声。

　　接着梅问自承与英侯已有婚嫁之约，此来意在上门守节，请求予以收留。

　　她的话使浣青、玉屏和查老太太又都感动泪下如雨。

　　她们都是有节操讲究的人，自然极口表示同情，但却不允设灵上孝，一定要等到水落石出，再议守节仪式。

　　姑娘自然只好遵命。

　　浣青非常怜惜姑娘，留她住在屋里百般抚慰。

　　第二天一早她换了一身干净布衣，由顺侯领她过去婉仪那边请安。

　　婉仪恰在佛堂里做早课，她不让顺侯进去惊动，一直站在回廊上静听，一声声梵唱引她一颗心深入清凉境地，从此她便有个奉佛之意。

　　婉仪做完早课，才晓得门外有人听禅，开开掩上的两扇门，含笑问讯。

　　梅问进去先向佛前礼拜，然后再给老姨太请安。

　　两个人盘坐一对蒲团上慢慢谈了起来。

　　梅问先说要跟老姨太读书又说要向人家学佛。

　　婉仪倒是都答应了。

　　但她略略问了一些历史传统，姑娘竟是无不烂熟，再谈一会词赋诗咏，姑娘却也有相当根底。

　　于是老姨太在极度惊奇之下，便劝她不如专意攻佛，先给讲解了一节心经。

　　姑娘赞叹欢喜，拜手受教。

　　她们俩走出佛堂，回廊上恰好碰着二老姨太宝莲。

　　时光不算太早，宝莲还是衣带松弛，两鬓蓬飞，那样子大有浴罢华清，娇慵无力的神气。

　　婉仪不能不为宝莲介绍。

　　梅问也只得来个裣-万福。

　　奇怪是宝莲向来一张嘴百灵鸟似的顶会叫，今天却弄得张目结舌，半晌还只问一句：“啊，她是谁呀？”

　　婉仪讲话有分寸，她就告诉她是石家大小姐，特意来看浣青的。

　　宝莲仍是什么话没有讲，点了一个头便往后面厨房去了。

　　梅问回到浣青屋里去，兀自闷闷的发愣。

　　她想：这样一个好家庭，岂容包藏那样妖冶狐媚的宝莲？她还不分明是昨天坐在驴车里让那中年汉子抱在膝上的下流东西？

　　想着，她莫明其妙的，心头老是留着一个疙瘩。

　　她不是傻瓜，断不至把心里事告诉任何人。

　　可是宝莲她又怎么能放心呢？

　　吃中饭时光她穿着一件比较素净的衣服来到浣青屋里，谁也不晓得她存着什么心，一味缠住浣青要她讲清楚梅问为什么来到北京？

　　浣青正感不好应付，忽然松副将带着一身憔悴和满头华发来了。

　　在一阵请安问好之后，大家带着极端紧张惊疑的情绪，在等着客人讲话。

　　松勇一边喝茶，一边瞅着梅问，摇摇头叹口气说话了。

　　他说他是今天早上回来京都的，这一年来他是上穷碧落下黄泉的寻找小静和尚，最后却在山西太原府一个绰号叫一朵云张极家里，发现了和尚踪迹。

　　和尚承认杀害了英侯就给埋在阿尔泰山中，他要迫和尚领他去掘取尸骸，和尚坚决不允，因此引起一场惨烈决斗。

　　他的剑劈死了和尚。

　　和尚的钢鞭击碎了他的左肩骨。

　　一朵云张极跑去惊官动府，他只好带着肩上重伤逃往华山。

　　松副将一篇话证实了英侯不在人间了。

　　查老太太难免号嚎大哭，她一边哭一边抱怨浣青，当时不该让英侯兄弟去什么新疆的。婉仪到这时候已是哑口无言。

　　浣青在客人跟前也不过强制着忍住悲声。

　　梅问却过去大拜了松勇四拜，拜谢老师父为英侯雪恨复仇。

　　松副将英雄一世，倒是为姑娘流了两行同情之泪，老人家而且哽咽得什么话再不能说，他立刻起身告辞走了。

　　这儿就只有一个人好像漠不关心，那便是宝莲二老姨太，她冷眼旁观了一场热闹，心上雪亮般明白，悄悄地溜走，自然没有人会注意到她。

　　下午也不过未时光景，红叶和虎男一对子夫妇赶来探望。

　　红姊姊本来能说会道，她对梅姑娘的决心守寡表示敬重，免不了也劝了一篇节哀顺变的老调儿。

　　随后她便去厨下帮忙做饭，好歹总算强着人家婆媳多少用了一点儿。

　　这天晚上她就留在这儿陪伴梅姑娘，她们原有很好的感情，睡在被窝里尽有许多体已话儿。

　　第二天姑娘请求婆婆准她设灵上孝。

　　浣青请示老姨太婉仪。

　　婉仪以为必须讲究礼节，她肚子里有一部烂熟的周礼，参究古今，酌量繁简，她给拟订一个章程。

　　第一章吉衣成婚大典。

　　第二章上孝哭灵仪式。

　　老姨太的学问，浣青是相信得过的，于是择定日子准备举办。

　　虽然盛畹母子不在京中，婉仪自愿代表，前三天她便把梅姑娘接到她那边去，由查老太太拿出两万两银子，一万两铺箱，一万两置办妆奁，倒也是应有尽有。

　　到了吉期那一天，照样的结彩燃灯，鼓乐俱备，一般也请赞礼，伴娘，新娘穿戴着凤冠霞帔，走的也还是毛毯帖地。

　　但新郎呢？新郎只是一块灵牌，这一块灵牌由顺侯斜立抱持着跟新娘交拜，一切如仪。

　　然后新娘就在厅旁围着一丈见方惟幕角落里脱去吉衣，换上了遍身麻布，出来时由顺侯手中接去灵牌。

　　大家围送她走进花厅，那地方已是安排好灵位，新娘把灵牌往桌上一顿，叫声“英侯……”人便昏倒地上。

　　等到大家忙着拿茶来灌，她已经自己撑着起来。

　　二度抢近灵位，伸手一拍桌子，嘴里再叫一声“英侯……”依然还是摔倒。

　　大家赶紧止住悲哀，送她进去洞房。

　　洞房里红烛高烧，香花馥郁，妆奁几凳，惟帐枕衾，一件件物事，都点缀着吉庆风光，但只看了新娘儿一身缟素，你就会觉得喜少哀多，凄凉满目。

　　这一夜燕尔新婚，谁也不敢设想那坏命运的新娘儿怎么样苦度了花烛春宵。

　　□□□□□□□□古礼教中有这么一回事上门守节，那真是不太容易的怪调儿。

　　她要一辈子守住空房足不出户，除了母亲和婆婆什么人都不便接待。

　　变通点说，也还不过偶然的姑许与小姑，或娘家姊妹们见面一两次。

　　屋里门虽设常开，窗户长年封闭，就是门缝儿也要拿绵纸来给裱个严密。

　　好的衣服当然不能穿，带有刺激性的东西也不可吃，目不见五色，耳不听五音，非要做到无限耳鼻舌心意。

　　总而言之，人生的一切欢乐与她无关，一切的哀怨却要她一个人承揽。

　　搞得好，表面上自有些好事的人们咂嘴诋舌来一阵赞叹颂扬，到盖棺定论时，还可以博得几副好挽章。

　　官府方面一些表彰。

　　搞不好呢，那是很糟糕。

　　所谓搞不好也不一定真要偷汉子，只要她带点言笑不庄，举动失检，罪名就算成立。

　　许多不甘独浊的娘儿们非要拖她下浑水，非要使尽吃奶气力设陷她，非要迫她走上自杀的途程。

　　然后那些娘儿们才能够呼出一口气，认为替妇女界洗刷了奇耻大辱。

　　所以，上门守节这玩意在古代也不能太多，谁也都晓得那是吃力不讨好的。

　　可是梅问竟会一头钻进圈套，她进京的目的只想奉姑守节，守节两个字在她视为殉情，决不带一点虚荣作用。

　　坏在老姨太婉仪讲究礼教，假使率性儿按照老古法澈底办下去也好，大不了还不过牺牲梅姑娘一生。

　　偏偏浣青又只是半瓶醋，她不忍将媳妇禁闭，认为那是把人家送进地狱，她主张变通，她说：“眼前闭户穷居，门庭冷落，家里除了顺侯，只有一个看门的老头子，他又是不常进来，我们对内实在不必泥守古法。再说，像我们家娘们也还能干出丢人的什么事？”

　　浣青这一讲，婉仪倒是不便反对。

　　因此，梅问就住到隔墙外女客厅里去。

　　那地方只有两个房间，一个不太大带着落地窗格子的厅，也有个很多花木的院子，说清静的确清静，关起两扇门，只有小鸟儿飞来飞去，连猫儿狗儿也难进来。

　　梅问她把厅布置成读书去处，两个房间一个算卧室，一个做盥洗室。院子里再拾掇出一块空地，预备晨起练练剑打打拳。

　　姑娘生来多才多艺，文学武技不必讲，她有一手好围棋，也会管弦丝竹，又有很好的园艺技能。

　　至于娘儿们该会的玩意，她还有什么不懂？

　　这客厅成了她的天地，她翱翔滑游其间，尽多自由，尽多乐趣。

　　像这样的守节，倒也算不了回事。

　　也就因为不算回事，所以底下弄出一场风波。

　　她移居以后，倒是不常出来，吃饭洗衣服，要茶要水，这些有浣青的大丫头银铃儿给办了。不相干的事，她总不肯随便叫人帮助。

　　银铃儿现在也是四十岁的人了，她嫁给一个开药铺子的掌柜做续弦，姓李，南方人，夫妻两口子算是乡亲。

　　成婚后彼此都满意，不满意的只是李掌柜命中无子。无子那还成？两口子不免要加一倍努力。

　　努力还没有影子，这问题只好靠药力解决。

　　药铺子有的是扶阳滋阴十全大补，这就等于借债开销，其结果必然破产。

　　李掌柜不久得了疯瘫症侯，床上一躺十来年，钱花光了人也死了，银铃儿只得回来投靠浣青。

　　这也还是最近的事，现在便由她照料梅姑娘。

　　梅问给她的工作有限，而且有一定的时间，这使她感觉不大过瘾，所以她又兼着服伺查老太太。

　　说佣工眼前潘龙查三家只有三个人，一个银铃儿，一个邓妈，一个沈嫂子，以外有个门子老王。

　　沈嫂子专管厨房。

　　邓妈包办二老姨太宝莲屋里杂务。

　　婉仪、浣青的事多半自己干得。

　　玉屏侍候查老太太，一家子算她最忙。

　　沈嫂子也是个寡妇，她江南人会烧南方菜。

　　查老太太十分赏识她。

　　这个人很不错，出身也还是有名儿人家的侧室，以此婉仪相当敬重她，她有空的时间也总肯替婉仪做些事，不然就跟着参佛。

　　她的年纪和浣青差不多，大约也必是念过几年书，所以会吟诗也会填词，居然一派大家风范。

　　她的特长还是音乐，多老的古乐她都懂，拿手的要算一张琵琶和三弦子，可是她从不卖弄，除了婉仪，谁都不晓得地一肚子许多劳什子。

　　邓妈也很怪，她只有二十三岁，模样儿长得顶好，打扮顶讲究，老妈们的门槛也顶精明的。

　　她是宝莲的心腹，镇日价躲在宝莲那边，一般的弄粉调脂，择金戴银，风骚得像一条狐狸精。

　　婉仪管不了她，浣青干脆不理她，沈嫂子背地咀咒她，玉屏简直不愿意见到她。最后来了银铃儿，也还是不敢招惹她。

　　无奈宝莲认真爱护她，主仆俩相得益彰，有很多好把戏，这时候一家人还都蒙在鼓里。

　　要说有一个略知首尾的，那就还是守寡的华梅问。

　　梅问那天在街上发现宝莲和一个中年汉子同车，已经明白了这位二老姨太一大半的秘密来。

　　梅问虽不肯说破，却难免暗地留神。

　　来了还不过两三天，她就看穿了邓妈有为主子拉皮条的重大嫌疑。

　　然而姑娘有一副隐恶的好心肠，同时她的立场也不便多管人家的妙事，所以她不能讲，不敢讲也不屑讲。

　　宝莲住的地方是男客厅，那是属于左边的隔墙外房子。本来她住了婉仪的套间，潘桂芳死了，璧人又出门去了，她强自迁占了那个厅。

　　当时婉仪很劝她一些话，说是男花厅不是娘儿们的好去处，那地方独门另户四通八达，更不宜年轻守寡。

　　但宝莲讲得好，她讲，心正的人不怕邪，怕邪的必是自己心虚，二十八岁的女人那算年轻？

　　老娘胳膊上站得住人，大腿上跑得马，怕什么？

　　让她这样一讲，婉仪算垮啦，那就只可不管。

　　婉仪的佛堂本是书斋改建，那也是小小的一座厅，上面却有个文昌阁，阁里有很多藏书珍本。

　　婉仪近来不大看书，所以久不登阁。

　　这个阁高临男客厅墙外，假定站在阁中朝东那个窗户边，可以看得见至少听得见男厅里一些情形。

　　也许也因为有这一种关系，婉仪才不登临那个阁。

　　梅问守节个把月以后，恰到仲夏时光，天气热得很，她每日四更天就起来，拿凉水盥洗一番，便上佛堂去烧香礼佛。

　　回去时还不过天色黎明，等到她再练过一会剑，银铃儿也就来了。

　　吃了早点，她的工作是写字，以后进午餐。午后睡个小觉起来时又必定拈针引线。或者浣青来看她，婆媳俩就来一局围棋。

　　黄昏里她总是忙于浇花锄草，晚上院子里乘凉。

　　婉仪来了，谈一阵文章词赋。

　　碰着风雨之夕，她欢喜玩一回音乐，擅长的也是琵琶和三弦子，弹的却多是金戈铁马，悲壮的杀伐破阵雄征。

　　弹得传神，真个有万马奔腾，风雨骤至之势；要不也还是高山流水，光风霁月怡旷之音，使人如入清凉境界，俗念全消。

　　音乐感人的力量太大，在她每一次拨动弦子时，浣青和婉仪不约自来。

　　那位沈嫂子也必会悄然而至，门儿外还有个效法天宝间李乐工倚墙摸壁偷听的，那便是顺侯四少爷。

　　其实一家人要说真懂音乐，沈嫂子以外还有一个宝莲。

　　可是梅问一共奏过三次琵琶，两次三弦子，宝莲并没听到。

　　原来梅问来归第三天，宝莲就说病倒了。

　　什么病她不告诉人，人也不敢过问，反正她是关严了客厅上角门，表示不欢迎人家来探病。

　　谁又愿意挨钉子自找麻烦呢？

　　婉仪算是礼貌上看过她两次。

　　浣青就只走了一趟，其余的人都不理她。

　　她的事自有邓妈料理，请大夫抓药别有门户通行，病中又乘机另设有炉灶，所以两边也就断绝了闻问。

　　所以梅问能够过了两个月太平日子。

　　这天晚上，梅问洗了一个澡，坐在院子里乘凉。

　　不一会婉仪浣青沈嫂子也来了，大家都嚷热，教银铃儿出去买来几个瓜。用冷水泡起来吃。一边吃，一边聊天。

　　话题儿转到宝莲的病，问有人听见消息没有？

　　银铃儿手中剖着瓜，顺口儿回说昨天街上见到邓妈，听讲二老姨太病还没好，总花掉一千多银子……。

　　一千多银子？这使婉仪、浣青吓了一跳。

　　她们心中都觉得奇怪，猜不出人家手边那儿来的钱？自然不免也都有不好的疑念，但谁都不肯说出口，彼此只是一片沉默。

　　于是梅问便笑着问，问宝莲今年究竟有多大年纪？

　　婉仪告诉她整整四十岁。

　　梅姑娘惊和了一声“四十岁”，底下就也不肯再讲什么。

　　瓜吃好了，大家洗过手脸，沈嫂子请求梅问来两段三弦。浣青也高兴听，便要银铃儿去拿琴。

　　银铃儿刚要走，梅问忽然一摆手，站起来说：“等一下……”

　　边说，边望假山背后去。

　　只听她低喝着：“谁？干什么……”

　　墙头上有人轻声儿回答：“梅问大姊姊吗？那边还有什么人？”

　　梅问道：“没有什么人。你是谁？”

　　墙头上说：“恭侯……”

　　浣青、婉仪都站起来了。

　　墙上人飘身下地，赶过去爬下乱磕了一阵头。

　　浣青打颤着说：“恭候，有什么要紧的事？”

　　恭侯跪着说：“妈，太太请放心，没有什么要紧的，让我慢慢讲。”

　　浣青道：“你起来。”

　　恭侯爬起来笑道：“恭儿出门十几年了，妈一点不老。娘呢？”

　　浣青道：“银铃儿，请玉姨娘来，不要多话，就说我请她。沈嫂子去弄点什么吃的菜来吧。”

　　恭侯道：“不，我跟松大爷街上吃过饭了，一点不饿。”

　　浣青道：“为什么等这时候才回来？”

　　恭侯道：“爸爸要我紧避耳目，我马上还要走的。太太，妈，大姊姊请坐……”

　　刚讲到这里，玉屏来了。

　　恭侯拜拜娘又看看娘，抱紧娘不肯放手。

　　玉屏早是忍不住滴下几点眼泪。

　　浣青道：“屏姊姊让他讲话，你坐下。”

　　梅问赶紧去拖过她刚坐的竹凳子。

　　恭侯轻轻的把娘举起来纳在凳上，搓着两只手，低了一下头说：“娘，你看我跟祖师爷勤练十年工夫，浑身铜浇铁铸，寒暑不侵，上山捉得虎豹入海擒得蛟龙，这还不好？”

　　玉屏呜咽着说：“这是老祖师天恩，你也总算肯争气。讲什么讲给妈听吧！”

　　恭侯道：“是，我这就讲。”

　　说着，回头看了梅问一眼，便去倚在浣青椅背上接着说：“大姊姊离开新疆几天工夫，二哥和三哥赶上华山见爸爸，爸爸心里很难过，立刻下山去安慰石婶娘，同时替二哥和二姊，三哥和三姊说定了婚，答应他们两对子就在新疆成家立业。

　　俊侯和四妹也订了婚，他们却要等一年才许成亲。爸爸办好了事，他又去山西走了一趟，大约在太原逗留六七天，才回去华山。

　　他得到一些消息，说是小静和尚并没有死在松大爷剑下，虽然丢了一条左臂，仍然十分了得。

　　又听说和尚的徒弟一朵云张极很有几分能耐，眼前正在下苦工练什么奇门剑，目的就在找我们几家人报仇。

　　爸爸说：‘江湖上的解决，报仇不外决斗，明说决斗，我们几家人也许不至吃亏，可虑在张极为人非常阴毒，他近交官府，远结权贵，必须提防他使用卑劣手段。’所以爸爸不放心，教我赶来通知松大爷，还要我领顺侯四哥同上华山，说是家里有老姨太和妈，一切必能忍耐应付。

　　爸爸总认为四哥失学无用，留在家里不特闲散可惜，还怕招引是非，教我请示太太看怎么样的解决？”

　　婉仪道：“你父亲的观察错不了的，四哥总应该学点技能才好。不过你几千里回来了不能多留几天吗？”

　　恭侯笑道：“孙儿很倒楣，两年来专门办老祖师苦差。前一次衔命往吉林请爸爸下新疆救援石婶娘，限定我一天要走八百里，多好的马也不行，只好拼命昼夜兼程。

　　一路上我也忘记了伤了多少红胡子，结果了多少毒蛇异兽，好容易找到爸爸，又要我送信入京约松大爷迪化会面。

　　我还想藉此可以让我回家看看，不料赶到山海关就遇着松大爷……

　　当然松大爷不会认识我，我也不认识他老人家。

　　刚刚好哪，有一辆载重的大骡车，一只车轮陷在泥洼里，怎样也起不来。路上看的人很多，帮忙的也不少，可是没有用。

　　我是喝了两杯老白干，看得不顺眼，跳下马助人一臂之力。

　　这当儿松大爷就过来，他盘问我许多话，我也慎重的请教他一下，把爸爸的信给了他。看完信他告诉我，爸要我再回去吉林料理账目，随后即上华山，不准逗留。

　　我是没有办法啦，只可认晦气预备回头赶路。

　　松大爷出关原是要找商量对付赤脚小静一班人的，他老人家当时讲完话，刻不能耐的抛下我飞马走了。

　　我在吉林耽搁好些日子，才脱身回去华山，歇不了七八天，爸爸又要教我来京了……我立……”

　　婉仪道：“你太累了，我的主意要你好好的歇几天再走。”

　　恭侯笑道：“太太，我不敢，爸爸管我很紧，现在去拜拜外婆，二太太，赶天没亮就得走。”

　　浣青道：“二太太那边不必去啦，我带你见外婆，你四哥刚也在那儿呢！”

　　说着，大家就都上查老太太屋里来。

　　老太太看恭侯一身精壮十分欢喜。

　　顺侯听说上华山倒也很快乐。

　　一家人谈到四更天，沈嫂子给弄了一些吃的喝的，破晓时哥儿俩拜别了婉仪浣青和玉屏，背上包袱儿走了。

　　大家胡乱睡了一觉，起来已是巳时光景，忽然看门的老王传帖子进来报说，隆格亲王早起无疾而终。

　　浣青急忙请婉仪商量一下礼节，带了应用物品，坐上轿子匆匆赶往王府奔丧。

　　这一去直到半夜才回来，一连几天早去晚归，差不多连跟随出门的银铃儿都累坏了，梅问的许多琐碎只好自己操作。

　　偏偏婉仪又闹中暑，沈嫂子兼管病人，委实忙不开，查老太太的事光靠玉姨娘也是吃不消，说不得梅问还得随时两边协助。

　　这天姑娘早起，盥洗一番匆匆上佛堂诵佛，心里总是惦挂着婉仪，诵满了一千佛号，便离开佛堂赶往探病。

　　婉仪晚上服药，发了通身汗，这时候刚是好睡。

　　姑娘不敢惊动，回头又上佛堂坐了一会，天亮了本来就该回去了，偶然想起上面文昌阁，听说阁上藏书很多，何不上去看看？

　　这一想把她引上了扶梯。阁门原是虚掩着，自然进去毫不费事。眼见书架林立，缥缈如麻，心里不禁狂喜，她陶醉好半晌时光，兀自舍不得下阁。

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