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吹花老爱男打扮，她一辈子就没上过几次妆，习惯成自然，自然转进随便，不衫不履，倜傥风流，什么也都没有关系，头发大是问题。
因为不能剃头，难免留下几分形迹，盛胡堆鸦，飞髻剪燕，脸庞儿吹弹得破，模样儿如花似玉，快四十岁的人，看来仍不过二十许年华，粉靥朱颜俨如娼子，不女不男显似俳优，然而龙马精神风度翩翩，就又不知道颠倒了多少楼头少妇浅巷娇娃。
先头人们总以为了不起梨园子弟，后来都知道她是神力小侯夫人，一身好武艺，盖代英雄，镇远镖行总镖头赵振纲是她石榴裙下的败将。
河北小孟起郭龙珠是她结拜兄弟，足迹穷天下山川河岳，交游遍朝野贤士大夫……又说当今天子认她干公主，四阿哥跟她二十年前布衣订交……
画蛇添足，传说繁兴，这一来可就成了极响亮的人物，芳踪偶过，男女老幼空巷围观，小儿女欢呼追逐，艳事惊传，毁誉交至。
李夫人燕黛规诫她人言可畏，须知有损傅侯官箴，她自己也很明白太过招摇不是玩意，可是习惯两个字就是那么讨厌，一时要说归真反璞，易弁而钗，这在她实在是太多的不便。
唯一办法，白天干脆不出门。
今天她是天快黑时驱车铁狮子胡同看视喜萱姑娘的。
喜萱告诉她，老侯爷刚去拜访吉庭，怕不怕他们俩闹出什么笑话？她自然也总是不能放心，急忙替喜萱换过刀创药，立刻告别赶来刑部衙门。
刑部衙门要算尊严法地，杨大人又是半瓶醋顶迂阔刑官，她不好意思贸然报名求见，顾忌的还因为是一身男服装。
老远处停下双骖吩咐留车等侯，跳下地一跺靴儿上了高墙，找到刑部衙门二堂后面，听底下签押房里讲话声音，且喜还没有什么不妙情形。
她暗暗的叫了声“惭愧”，人跟着飘身下去，闯进屋里为两老解围。
后来杨吉庭喊人拿灯，她这不速之客自然不能不回避，灯也还没送进来她人又上屋了，下面杨大人办好了提犯手续，接着是张勇称谢兴辞。
她真等到吉庭送客回来，瓦上叫：“大哥，我到府上去，你快点来呀……”
唐眉姑娘说跟吹花同庚，其实她要长两龄，今年也不过三十八，虽然儿女成群，依然色泽未衰。
她跟男打扮的胡吹花坐个并排儿，勉强也还像两朵并头花。
杨吉庭赶回公馆时，她们俩在屋里正偎倚着喃喃私语。
吉庭一看就乐得心花怒放。
他年逾半百，不改朱颜，做官人称他书呆子，在家并不呆。
他和眉姑可以说难夫难妇，相处二十余年，从未见闹过闲气，眉姑侍奉他相当恭谨，每次下衙门，她总是亲自为他升冠解带。
今天可不然，她兀自坐定了不理他。
吉庭一面让大丫头上前服侍更衣，一面笑吟吟说：“大妹，真的不如假的，你相信不相信？每天晚上，她睡在我身边梦里醒着总还是喊着你呢……”
眉姑骂道：“呸！难为你在妹妹跟前讲得出这些话……”
吹花笑道：“书呆子，你在衙门里不像这么活泼呀！”
吉庭道：“不错，谁叫你要做官呢？”
吹花道：“做官就一定要扳起脸孔，搭上架子？”
“那还用说？做官要是没有一点假尊严就不成其官。”
“你也承认是假的？”
“傻瓜，假的当真，真的也原是假，你说人生于世，那一回事算真呢？除了母子以外，兄弟夫妇朋友真的成份也不能太多。
要讲做官，尤其是我这刑官，不单是要假尊严，也还得留心狠、冷、辣三字诀，不然就是非完蛋不可。”
说着他长叹了一口气。
“我想，你会坏到这个地步……”
“所以，所以我要告休啦，妈那么大年纪了，我实在很不孝……”
吹花急忙道：“别难过，我准你告休，外放督抚，内调尚书，说做官也真够了。母老子成才，回去享乐几年，我奉陪你如何。”
眉姑笑道：“爸爸好几次来信劝他归休，他总说要等大妹一句话……”
吹花道：“我还不是批准了，皇上方面率性由我转陈恳恩啦！”
眉姑大喜道：“你呢，你是不是真肯陪我们回去呢？你要回去小雕怎么办？他太过年轻官家不会让他闲散呀！”
“他管他的，我管我的，我们两口子不像你和大哥那么缠绵。”
“我总觉得小雕很可怜，两位夫人一位也不肯跟他。”
“我和吉墀姐，干脆都说是好孤洁怕牵缠的，跟小雕吵过多少次要他纳妾他不听话，你教我怎么办？我决不能守着他呀？”
听了胡吹花的话，杨吉庭点点头笑道：“小雕那个人也是顶难讲得通，其实他不肯纳妾也还是你和妹妹的福气呀！”
吹花道：“你呢，你因为眉姐姐会吃醋……”
“我不敢。”
眉姑道：“我活该受罪。”
吹花道：“大哥，你要讲清楚，不敢两个字怎么样解释。”
吉庭道：“不敢就是不敢，那还用解释。”
眉姑道：“胡扯，你可别冤枉我！狗咬吕洞宾不识好歹……”
她横着眼装做生气的样子。
吉庭笑道：“我们不喝醋酒好不好？大妹，怎么样，还敢跟老哥哥一决雌雄？”
吹花笑道：“妹妹那有雄的呢！”
吉庭纵声大笑。
笑着给眉姑做揖说：“夫人，劳驾你，弄两个菜下酒啦……”
吹花道：“怪，堂堂一品大员，家里连个厨子都没有么？”
眉姑叫：“厨子那还得了，两个老妈两个丫头一个看门的老苍头，这还不够阔？除了洗衣烧饭，什么事不是我一个人来呀……”
说着站起来走了。
吹花道：“大哥你是装贫还是故意磨难眉姐姐？怎么好什么事都让她来咧！”
吉庭笑道：“笑话，贫还要装，你说我的钱由那儿来？几两俸银就不够应付上头的内监们，老佛爷早晚一高兴，赐一盒饼，赏一碗菜，这都得给钱呀！”
吹花笑道：“一盒饼一碗菜要给多少银子？”
“不一定，十两八两总是免不了的。”
“得不偿失，这简直敲竹杠咧。”
“做官讲究体面，赏赐你能说不是恩典？尽管说一把扇子一只荷包儿，也总是给你大体面，所以有的穷官儿卖掉破褂子，供应宫里赏钱也还是愿意的哩！”
“呸！要是我做官有钱也不给太监，不给怎么样，不给难道会掉脑袋！”
“掉脑袋不敢说，倒霉你总靠得住。告诉你一个故事，大学士松筠年纪大了，钦赐紫禁城骑马，所谓骑马不过是用两条杠子夹个破椅子让他坐，由两个内监抬着走，这是很大的体面，当然要给很大的赏钱。
松筠那人多大的脾气，他就是不给，不给不抬，不抬还没关系，常常是抬几步路给扔下不管，今天这样搞，明天还是这样搞，搞得大学士好不尴尬狼狈，每天朝房里乱哄哄说着笑着老是这回事，你说受得了么？”
“岂有此理，这什么大学士他不会告诉皇帝！”
“你讲得很容易，皇帝管这些芝麻大的事么？不应讲的别讲，讲是你自己找麻烦，这一套你不懂不谈了，我们还是喝酒去。”
说着兄妹俩来到厅屋上。
眉姑生长广东，烧得一手好粤菜，可是她做事向来慢，厨房里忙了半天，还是拿不出什么东西。
吹花等不及，叫大丫头给削了两个梨子，切个一片片堆在盘上，再要来两根银簪子，就这样刺着梨片下酒。
一边喝一边谈。
吉庭说：“纪珠不是娶了郭阿带的大小姐么，怎么你又给说下张家姑娘呢？”
吹花道：“那里我给他说的呢？他们俩自己搞的呀，纪珠路过拉萨为张维医好背疽，姑娘感恩图报，事实上就是这么简单，纪珠倒未必答应她婚嫁，可是她情有独钟自甘为妾。
小妮子在拉萨闹了一场病，张维冒险送女儿入关，谁知道来京不过几天偏偏又闹出命案来。
纪宝在场目击四阿哥偷抽唐治佩刀刺死钱有为，小孩子有点能耐难免好事，他盘诘张姑娘身世。张姑娘这一泄露行藏，他越发非管不可，请求开棺验尸，照料张维牢中吃喝，全是纪宝一个人包办。
张姑娘让八阿哥接到西山，纪宝暗中跟去保镖，姑娘毁容自全，八阿哥还是要定了她。
纪宝临救姑娘，独力酣战群贼，不亏我和燕黛姐姐同在义勇侯家里得到姑娘的居停万居老掌柜密报，前后赶往接应，纪宝必然无幸，底下的事自然是一团糟……
我很可疑四阿哥，明晓得纪宝要斗八阿哥，何不把详细情形告诉燕姐姐，却也不设法通知小雕，任小孩子去一味胡闹，什么道理呢？是不是存心要小孩子吵出杀身之祸，然后好让我们找八阿哥拚命呢？”
吉庭慢慢的顿下酒杯，摆摆手轻声儿说：“可不，这就叫做驱虎吞狼之计，交结这般人决没有好处，他们只顾利害无所谓人情，兄弟还不能和睦，讲什么朋友？
八阿哥坏到那里不必说，就说四阿哥吧，也还能好到那儿去？阴沉险狠，手段毒辣，我晓得你跟他很有几分交情，这实在是很大的错误，我说，你还是赶快带纪宝回家去啦，这是非之地不是你应该逗留的呢！”
这当儿，眉姑从厨房里送来三个菜。
一个烧鸭子，一个炒鸡片，一个冬瓜盅。
菜送来人也跟着来。
老远处，她叉扎着一双手叫：“唷，看这一对难兄难弟啦，馋到这个程度么，等会儿也不行？”
吹花招手儿说：“百灵鸟不要叫，过来，告诉你我们这是仙饮，你晓得什么？”
眉姑道：“算了吧，像这样喝，不喝出一个痨病鬼来才怪。”
边说边走到桌旁。
吹花一把抓住她，按她坐下，笑道：“别时容易见时难，你不陪我喝两杯么？”
眉姑道：“野婆子进京多少天啦，难为你今天才来看我们……来了难到就要走？厨房里还有事呀，还有五六个菜呢。”
“强将手下无弱兵，你的老妈子决不能全不会，让她们去弄吧，怎么弄都行，反正我有三个菜管饱了。”
吉庭笑道：“我觉得这三个菜够美了，何必要那么多。”
眉姑笑道：“大人，请放心，一斤肉，一个瘦鸭子……一只童子鸡，花不了您多少钱，像这样说给姑太太接风，您不怕人家笑掉了牙……”
说着话伸手接过吹花递给她一杯酒，送到唇边喝了一口，回头又叫：“张妈，把鸭架子胡乱弄个汤好啦，看看狮子头蒸得怎么样啦，一道儿给拿来，其余的等下我自己搞……”
吹花笑道：“真吵，真吵，安静点喝酒啦。”
眉姑道：“你倒像不太喜欢讲话的，别管我，管自己吧。”
她把剩下的半杯酒一口气喝干了。
她放上酒杯儿又说：“刚才你们谈什么讲我听呀。”
吉庭道：“纪宝也在京，你晓得不，母子都不肯安份，到处惹祸招非，我撵他们回去。”
眉姑道：“纪宝，不是老三么？他能多大呀。”
吉庭嘿嘿笑着道：“说大不大还未满十二岁，可是，不但好勇斗狠而且还学会包揽词讼呢……”
眉姑急忙问：“怎么说，出什么大大不了的事么？”
“结仇八阿哥，夜上西山忠孝斋行凶杀人……”
“哎呀，那真不是好玩的呀！”
“所以，所以我要撵他们母子回去。”
“大妹，快说怎么样结仇，怎么样行凶，杀了什么人？”
吹花笑笑喝了半杯酒，约略把张维涉嫌命案，前后经过情形粗枝大叶说了一些。
眉姑一听又惊又喜。
吹花接着又说：“我可不能就回去，大约还得出关大开一次杀戒……”
说着，她喝干大半杯的酒。
听吹花说还要出关大开杀戒，这就吓得杨吉庭一个大跳。
他怔一怔说：“你，你这又是受了四阿哥的诱惑。存之来信告诉我，他们成婚那一天，四阿哥突然临贺，留在你那别墅里住过两天，他必然拿话说服你，借重你替他上边疆去剪除旧日大阿哥的一班潜伏余孽，免得被八阿哥网罗利用，是不是呀？
我说，你也快四十岁的人了，怎么搞的还是野性难驯，过去为着报恩复仇，闯荡江湖杀人放火，报过于施肆无忌惮。
现在一身恩怨已了，正该闭门思过恰养天年，还要为人作嫁开什么杀戒，这成话么？大妹，我不许你这么干，就是这一两天内我要你动身回江西去。”
眉姑也着了慌，赶紧抢着说：“妹妹，千万要听大哥的话，眼前儿女成行，夫婿贵显，你还想当强盗去么……”
吹花翻了两个白眼，笑笑摆手说：“书呆子，不要自做聪明，画眉儿你也不要乱叫，你们也想想看，胡吹花是不是随便让人支使的呢？不用说允祯，当今皇上对我总算有点恩意吧？
他叫我干什么我还不一定答应哩……
说来话长，我不妨告诉你们一个眉目。
当时我为存之一班兄弟主持婚嫁，六对新夫妻中一双要算外人，新娘叫章玲姑，姑老爷姓李叫起凤，两口子生长松花江。
玲姑的祖父章安，原是一行没奢遮的好汉，当年投身延平郡王麾下，很立下一些战功，延平不幸中道逝世，章老头痛心事不可为，流浪大江南北随遇而安。
可不想松花江老家，被罗刹人洗劫屠戮几乎不留孑遗，玲姑由李起凤的父亲救护逃难入关，不久也就找到了祖父。
章老头感念李父好处把玲姑许给起凤，一晃多年章老头念念不忘复仇，却让玲姑绊住不能脱身。
前次思潜别墅出事，小红畹君失风遭擒，人家祖孙毁家仗义追贼入川，事后纪侠邀请他们同返江西安身立命。
玲姑起凤婚期刚刚议定，章老头就要只身回去东北找罗刹人算帐，人家八十三岁高龄，同时也还是有恩于我，这事我能不管吗？
罗刹人侵占中国土地，残杀我父老兄弟姐妹，凡是有人性的人都要管，更何况我胡吹花呢……。”
说到这儿她霍地拍一下桌子，人跟着站了起来。
胡吹花这一拍案起立，吉庭、眉姑又都呆住了！
吹花沉住气接下去说：“敌忾同仇，不单是我要出关，凡是我的人，只要能执干戈的我全要他们去，纪珠、纪侠，念碧、燕月、邓家陈家兄弟，男的女的都得去。
纪宝年纪太小原是不许他参加，小孩子潜逃来京，竟想单独前往冒险这也总是他有志气。
再来我在忠孝斋眼见他独战群贼，倒也十分了得，我做母亲的又为什么一定要禁止他？
你们的儿女是没练过武，不然的话，他们也跟我走，我还不怕你们两口子不愿意。”
说着又坐下喝干了前面的大半杯酒。
吉庭偏着头想一下说：“这回事，你是不是跟四阿哥商量过？”
“对，我跟他商量过，他满赞成的，还给章玲姑两封信，介绍她上瑷珲找居停。”
“那就是了，他对你讲了什么话呢？”
“说朝廷今秋恰要用兵尼布楚，叫我们一班人暗助官兵一臂之力……”
“你又受骗了！”
“不相信，料他不敢。”
“傻瓜，听我讲，朝廷对罗刹人并不想轻启兵端，要干早就该大申挞伐了，眼前尼布楚和约都快定了，还说什么今秋恰要用兵呢？”
“不然，罗刹人决没有和平的诚意，他们一方面故作外交商务种种活动，一方面却在蓄养武力掠夺我们的土地，多少年来说和约究竟和成了什么？今天所谓尼布楚议和，靠得住依样画葫芦。
我懂得官家的用意，打头姑遣使者前往尼布楚试探和平，背后另以重兵为殿，随时准备进军扫荡，藉以挽救过去敷衍因循过失。
在我看，这一次和必不成，战决不免，你以为我错了么？”
“错了……这一次朝廷宽大让步居怀，和议大有希望成功。”
“为什么？”
“为着准噶尔东侵，喀甭喀危在旦夕，所以必须速求东北问题解决，才好倾力救援外蒙。
好在罗刹强盗大北方亦在酝酿战争中，他们也恰巧有所顾忌，所以这一次和当有成，战终得免。
看吧，一两天以内官家必遣喜王夫妻回蒙，随后即有大军出发西藏、哈密两地，傅侯可能受任方面大将，你还是跟他去厮杀啦。”
杨吉庭一篇话句句确实有据，吹花不由得听出了神。
眉姑劝道：“妹妹，你究竟还是女人，女人管不了天下大事，小雕在朝效忠，竭智尽能，用不着你关心国事，还是听大哥的话带纪宝回去啦。”
吹花摇摇头说：“话不应这么讲，国家外侮内忧匹夫匹妇有责，而且我已经答应章家祖孙共力复仇，我绝不能轻诺寡信，可是假使和议果然成熟，那是有点讨厌。
本来我想让燕黛姐姐领一班小辈潜往雅克萨当胡子，随时袭击敌人，牵使敌人腹背受敌，倾巢临战。
我则暗地邀约郭阿带师兄，复西柳大爷，乃至我的夫翁神力老侯爷，我的师父法明大和尚和新疆海容老人，迳入罗刹本土扫穴犁庭，为国家重创强寇，冀获久安。
一旦和议真有成就，我的全部计划，就恐怕不能如愿以偿了……”
吉庭笑道：“迫压邦交，罪同谋逆，你自然是天不怕地不怕啦，但是不能不替小雕打算啊，他那一条铁汉子，决不会顾恤家室背叛朝廷，到头来要闹出什么局面，你总要想一想的呀。”
眉姑越听越害怕，她急个满脸通红说：“妹妹，千万不要胡闹，女子出嫁从夫，不顾丈夫身家性命，你还成什么东西？”
“大哥，姐姐请放心，胡吹花既为人妇，她就不是她自己所有，她自然得关顾到她丈夫她的儿女……且等着看啦。
万一和议成功，我的后半段计划取消，前半段的计划还是要干。不过我可以不参加，让燕姐姐陪章玲姑走一趟，找到了仇人报了仇就回来。
现在我要请教大哥，四阿哥是不是不明白那些和议实情？”
吉庭笑道：“我讲出来你会相信么？和议决策就是出于四哥，你说他是不是不明白呢！”
“那又为什么要欺骗我？”
吉庭道：“他，广树羽翼急才如渴，你几位令郎和徒弟大概总是有才可取，他意在诱骗他们大伙儿来京，设法网罗为用，也许还要置之危地，然后施以拯救，务使他们感恩图报浃髓沦肌……”
说着顿下酒杯抚掌大笑。
吹花怔了一怔说：“这家伙是这么可恶么？哼，我总不让那班小孩子落他的圈套，他们一来到不许停留火速出关，报了仇星夜绕道即返江西，怎么样？”
“总而言之，总还是事在必行？”
“那还用讲？投鼠忌器我不为己甚也就是了。”
“此去东北复仇你能说不出乱子，闹出乱子保证落入四阿哥圈套，章家人恩怨让章家人自己去料理吧，别容纵孩子们多事好不好？过去你干了多少事，我就没听说你假手他人么！
大哥，不是我夸口，姑无论胡吹花得天独厚，一身真才实学世罕其匹，就说胆气魄力，世间能有几个人赶上她呀，章家祖孙也能与她相提并论……
这些都不必讲，斩钉截铁一句话，言出我口决不食诺……
我不去请燕姐姐去，她那人智勇双全才艺无敌你又不是不知道，有她带一班小兄弟干事，我相信不至闹出大乱子。我的事你管不着，你还是喝酒啦……”
说着她举起酒杯。
眉姑道：“妹妹，你不去我很放心，不过燕姐姐现在宫中保驾，她去得成么？”
吹花道：“她不食禄，又不卖给皇帝，有什么理由强把她留在宫中？要不我去代替她，怎么样？”
“这倒是好办法，你们夫妻都在老佛爷身边，孩子吵出什么总不至牵涉到你们身上。”
“书呆子，你不觉得太过自私吗？燕姐姐荣封一品夫人，李志烈官居山西巡抚，人家两口子家里也还是一大堆人，她要闹出事比我更危险，你晓得不……”
“不然，燕妹妹比你稳健得多，她为人从不肯意气用事，假如有危险，她懂得知难而退。
你不行，你有她聪明沉着么？你不过就是一个亡命之徒，你就有蛮干，就会拚命，就会不顾一切……”
“骂得好，胡吹花据大人这么说，竟是一个铜钱不值？”
“岂敢？我再告诉你，燕妹妹在我心眼中要算巾帼完人，论交情恩同骨肉，她做成我多少事，我这红顶子花翎儿还不是她赏赐我的……你以为我自私，笑话，我就看你重么……”
眉姑笑道：“书呆子发脾气了，他就怕人家说他自私……其实燕姐姐比谁都靠得住。”
吉庭猛的一拍桌子：“武勇有多大作用呀，楚项羽又如何？而且燕妹妹手中一双宝剑也未必不如你千手准提……”
话说到这儿，院子里有人接口叫：“大舅舅，您生气么？”
来的是纪宝三爷。
他抢一步上前，向吉庭请安。
回头又望着眉姑打躬说：“我该称您大舅母呢还是姨姨？”
吹花叫：“姨姨……姨姨……”
三爷从容跪下叫：“姨姨，纪宝给您磕头啦。”
眉姑赶不及站起来，欠身伸手一把搀起他笑嚷：“哟，纪宝……长得这么高了，美呀，吉庭，你不瞧这不活脱像他母亲。”边笑边紧紧的揽他入怀里。
她吻他阔阔的额说：“好孩子，我们刚在想念你呢。进京几天啦，怎么今天才来看我们？
听说你在外面很胡闹，人还小呢，孩子，不可以呀！”
吉庭道：“夫人，让他坐下啦，天多热呀。”
眉姑放手推三爷坐下说：“请坐，请坐，用过饭么？”
她就不等人家回话，又亮声儿叫：“春燕，还不去拿筷子，酒杯……”
叫着又笑：“宝，也学会了喝酒么？尝一点没关系别喝得太多。你大舅舅，你妈……”
吹花叫：“得了，画眉儿，你叫得我头痛。”
眉姑还是接下去说：“他们俩都是天字第一号大酒徒，你妈更讨厌，每饮必醉那才教人头痛呢！”
吹花笑道：“为什么不告诉孩子你过去是怎么迷恋着我的呢。”
眉姑说：“呸，野婆子又胡说啦，谁听你的？宝，脱掉大褂子好不好？”
纪宝笑道：“不，我一点儿不热，两位哥哥姐姐都还没见过呢……”
眉姑笑道：“成之怀之住在馆里呢，你姐姐前两天让她干妈接去玩，都不在家。”
吹花道：“颂花的干娘是谁？”
眉姑道：“李侍郎星桥的夫人呀，人家还是一位女才子呢！”
“在京都似乎女才子也太多了，尤其是你们这一般阔夫人，只要会吟两首诗，会画两笔画就够响亮了。
像纪宝近年就业的师父崔小翠姑娘，她那一肚皮学问，要让你们这般才子见到的话，怕你们不封她女素王……”
“姓崔，谁家的姑娘呀？”
纪宝笑道：“她现在是马家念碧哥哥的嫂子，也可以说是妈的师门姐妹。”
吉庭道：“你跟她念书，学问很好么？”
“甥儿这位师父，学究天人，胸罗万有……”
“那么，你一定也很渊博？”
“纪宝日对名师，不敢自弃。”
“读了什么书？”
“经史传疏无不读，诸子名家，无所不诵……”
“小孩子好大的口气。”
纪宝不但会讲话，而且讲话的胆气极好，当然他是相当夸大。
不单是口气夸大，而且神色之间显然十分骄傲。
这使杨吉庭看着心上多少有点不服气，底下便来一阵问难，考窍，辩论……
吉庭自命穷经皓首学富五车，绝想不到今天面对这三尺童子闹个手忙脚乱。
宝三爷刚刚放下书本，自然经史烂熟。
吉庭二十年来案牍劳形未免稍有荒疏，何况口头本来笨拙，偏碰着宝三爷绝顶辩才，吐词微妙口若悬河。
半晌工夫，杨大人弄得面红耳赤尴尬万分。
吹花和眉姑却听得惊喜欲绝目瞪口呆，结果做舅舅的甘拜下风。
他笑起来看着吹花说：“大妹，难怪你爱惜他，这孩子的确不错，我那三个孩子全不如他。”
吹花笑道：“可是君家棠棣交辉，一门金马玉堂‘三’学士……”
吉庭摆手道：“科名算什么？纪宝要让他应考，鼎甲可期。怎么样？孩子，有兴趣吗？”
他凝视着三爷。
三爷摇头笑道：“甥儿志在山川河岳，不耐袍笏簪缨……”
吉庭道：“我知道你性喜游侠，你记得马援戒兄子那篇文章么？”
“马援何足论哉？遨游二帝二三其德，他不过是一个极有心机的热衷富贵滑头说客罢了呢！”
“你何敢轻议古人？请教行侠如何？”
“公而忘私，急人之急，除恶务尽，为善最乐。”
“听说你跟四阿哥很亲近，他算不算一个侠客呢？”
“性相近习相远，一味钩心斗角争霸图王，自私自利自然不行，但是有些地方也还可取的。
像那天偷掣唐治佩刀，刺死横行闹市的张府家钱有为，大快人心可谓侠义行为……”
“那天你看见他干的？”
“那怎么瞒得过我呢。大舅舅你听谁讲的呀？是不是三杰，萧何韩信张良……”
“你这孩子真不得了，怎么认识他们？”
“谁要在衙门打官司，谁都要勾结三杰，我认为做官也只好或明或昧，你说三杰坏么？
很坏，然而您舅舅假使身边没有三杰的话，我相信必然有许多事搞不通。”
“我这人根本就不会做官，过去当几任知县，差不多一切都靠你燕黛姨姨，讲起来实在很惭愧……”
“方超、钱有为两桩命案，要是燕姨姨还在舅舅的幕后的话，我想决不会因循时日久悬不决。
其实这两案并没有多大为难，方超既然证实因病而死，张维自然应予开释，刺杀钱有为凶手已有着落，唐治大可交保候传。
四阿哥仗义杀人其心可谅，事该为之掩饰弥缝。
义勇侯自承惩治家奴至死，罪应据情出奏恳请圣恩，这案可不都交代出去了？
刑官讲究的不外合理，合情，合法，法宁宽勿猛，刑宁轻勿滥。
欺世盗名枉法自安，固然不可，然而评察为明，狐疑寡断，无辜在狱动逾年岁，岂不是过犹不及？……”
这几句话又把吉庭说个满面通红。
他笑了笑道：“看起来我这刑部尚书大可以让你做了，讲得很有点条理咧。”
“舅舅讲的虽是笑话，但外婆耄耋高龄倚闾望子，甥儿不敢动问，舅舅你是不是有意告养呢？”
“刚才我们谈过这回事，你妈答应我代向皇上陈情……”
“四阿哥早晚登基，舅舅官声极好，到他手上恐怕就不容说话了，他为人精明强干，雄鸷过人决不能像当今老佛爷这般宽厚仁爱……”
吉庭蓦地伸出一个手指头指住三爷。
他说道：“你，孩子……我万想不到一个十一岁的童子竟然见解这么高深，舅舅领教啦！
告诉你，我杨家累世布衣寒儒淡泊自甘，我那百花洲家里有一座读书楼叫天风楼，祖父闭门课子足不出户，数十年如一日。祖父逝世，我父庐墓十年，终身芒鞋竹笠不慕功名富贵，我吉庭……”
话讲到这儿声音有点凄惨。
吹花立刻举起酒杯打岔说：“大哥，不谈这些事，乞养事包在我身上啦。纪宝，起来敬大舅舅三杯，我陪三杯。”
眉姑叫：“我一杯。”叫着她倒先干了。
纪宝从容起立，捧杯走到吉庭跟前。
吉庭细看他满脸英气逼人，恍如玉树临风，伸手接杯一饮而尽。
他笑道：“宝，你，合是天上文星……会写字么？”
杨大人写得一手好字，不禁问到这一着。
眉姑抢着叫：“书房笔筒里插着一对好发笺，拿来啦……”
旁边那位丫头岂不懂凑趣之理？马上一溜烟去了。
这里大家喝干了酒，那里文房四宝和一对联笺就都排好了。
吹花笑道：“宝，妈给你拿灯……”
眉姑道：“我来牵纸……”
吉庭大笑道：“那么我只好替你来磨墨了……”
笑着大家拥到这边桌上来。
纪宝抢一步过去拦住吉庭，扭头看住桌上满碗墨汁说：“那不是磨好的么？舅舅。”
“你怎么晓得好用不好用？”
“甥儿颇有一点经验，那碗墨汁保管还是用胭脂水磨的吧……舅舅，您要我写什么来的？”
“要写还要作，字句长一点，我顶喜欢魏碑，怎么样？”
“让我试试看啦……”
说着他蹩到桌前，曲背探身扶起大笔。
他睥睨铺在面前的联笺笑：“笺纸大佳，怕有七尺长么……”
吹花叫：“当心，别把纸糟蹋了。”
纪宝笑笑卷起袖口，蘸饱笔伸出长臂，先落下款一行小字。
正楷书“甥纪宝拜撰并书”。
吉庭一看怔住了。
顷刻之间，宝三爷信手挥毫把对子写好。
对句写的是：“孝义公家碑野老能谈庐墓事。江山才子笔天风如写读书声。”
吉庭骇然做声不得。
倒是负责牵笺的眉姑，不断的叫出一连串好儿。
吹花也是会写字的人，但她还没有看见过爱儿写得这么好的字，居然炉火纯青力透纸背。
等到上联款六个字“舅父大人命笔”补上了，她这才放下手上拿的灯。
眼睛并排儿掠在地下的对子叫：“好像还不错？大哥……”
吉庭猛抬头一声长叹。
吹花叫：“你怎么不讲话了？”
“讲什么呢？不是你这母亲也不会有这孩子。简直了不得，我苦练了四十年魏碑还赶不上他咧。”
边说边负上手走到眉姑前面。
他轻声儿说：“夫人，孩子太好了，你看怎么样……”
眉姑道：“是好，谁说不好呢？”
吉庭兀自嘻嘻的呆笑。
眉姑忽然觉悟，她扭回头瞟了吹花一眼。
然后牵起纪宝一只手笑说：“写作俱佳，你还打量什么呢？放下笔聊天啦！”
“不行，不单是急就文章不行，字也写得不行。”
“舅舅讲好一定好，你别客气。我说今夜你就住在这儿不要走，明天我派人接你姐姐回来，让你们见见面好不好？”
吹花一旁蓦地笑起来：“哟，为什么不说请两位哥哥回来呀！”
眉姑叫：“当然也要他们回来呀，你胡叫……”
她还是紧牵着三爷的一只手不放。
三爷莫名其妙的也红了脸。
他搭讪着说：“明儿再来拜望哥哥姐姐。我马上就得走，张爷爷脾气很大，刚才约好的就回去，他老人家等我呢？”
吉庭叫：“纪宝，等一下，还得替我写一付对子还松中堂。纸排得好久了，我就是没有空……”
“那行么？我怎么能替你写呢！”
“你要是不行我也不会教你代。”
说着他上书房去了。
吹花笑道：“三，你舅舅写魏碑很有点名气，他过去就靠着卖字养亲。”
眉姑道：“在朝同列没有多少写好字的，你舅舅常常以此自豪……”
话讲到这儿吉庭缓步由书房里出来。
一边手拿着一卷纸，一边手卷着一本书，把书放在那边桌上，纸拿到这边打开来给铺好按着纸，眼看住纪宝说：“这是已经打好格子的，一对限定十六个字，字要大，款留着我自己下。”
“句子呢？”
“当然还是你的事。”
“请告诉我这位松大人的为人，喜欢的是什么事。”
“为人不拘小节，足迹遍天下名山，交游及贩夫走卒……”
“好官儿……”
伸手案上再扶起笔。
略一沉吟奋笔落纸。
上联八个字：“旷览天下名山胜概”。
下联是：“遍交一时贤士大夫”。
对子晾在地下，吉庭负手踱方步绕着看，越看越喜舍不得走开。
眉姑、吹花也围着看得出神。
纪宝悄悄放下笔却去那边桌上拿那本书。
书里头卷着一把折扇，三爷先看扇。
一列美女簪花格写二十首截诗，字美诗也美，是女儿家的写作，可是没有落款。
三爷急忙再去捧起书，皮页上什么也没写，里页一行字：“颂花吟草”。
抢着往下翻。
乌丝格子俏丽行书，字则珠圆玉润，诗如燕语莺啼，三爷不禁坐下去了。
这当儿吉庭含笑向眉姑使个眼色。
眉姑、吹花同时回首。
眉姑低声问：“给他什么看。”
吉庭笑：“小眉的窗稿……”
眉姑向吹花笑，笑着老姐妹手牵手绕到三爷背后站住。
可笑宝三爷也会一点儿不晓得，看他低低地念，浅浅地笑，微微地摇头，轻轻地拍着膝盖……
好半晌功夫，眉姑忍不住笑了起来。
三爷猛的扭回头，一张俊脸儿红得像透熟的苹果。
吹花笑道：“怎么样？少爷，还可诵么？”
三爷搭讪着笑道：“好极啦，妈妈，是姐姐的诗草咧……”
眉姑道：“看了就要你改，你就别走啦！”
三爷笑道：“一字不可易，我不敢唐突女学士。”
边笑边把册子合上送还桌上，站起来又轻轻摸了一下皮页，红着脸说：“明天我一定来的。”
说着倒是立刻告辞走了。
杨吉庭这一夜差不多就没睡觉。
大清早散朝退班他又往家里跑，这时吹花和眉姑都还没起来，姐儿俩齐胸盖着夹被儿并排儿躺着聊天。
吉庭老哥哥无所谓避忌，他也还是一身朝衣朝冠闯到床前笑：“夫人，你怎么又睡下啦，派人接小眉回来么？”
眉姑道：“大人，您向来不慌不忙，今天干么着急啦……我跟大妹谈过了，恐怕您这泰山有点靠不住。”
吉庭叫：“大妹，你可是不愿意么？我们的颂花的确不错咧。”
吹花笑道：“我倒是千肯万肯，只怕您大人不肯……”
“怎么说？”
他伸手揭开罗帐。
吹花屈起一只臂弯枕着头，眼觑杨大人满脸惶恐。
她心里也是很难受，怔怔地说：“你去更衣啦，忙什么。”
吉庭钩上帐，慌不迭就屋里脱掉官服交给大丫头拿走，回头扯张椅子床前一坐，睁大眼睛只等吹花讲话。
吹花瞅他半晌说：“你大概很喜欢颂花？”
眉姑道：“……等于性命一般爱惜。”
吹花点点头说道：“纪宝夭相，活不到十六岁……”
“胡说！”
“坐下……你晓得我会看相。”
“真笑话，什么叫做相。”
“做大官的人不懂相理那才是笑话……我懂是懂并不高明，可是有个高明的人批定宝三他……”
“那一个？”
“崔小翠……你别看不起她，这位姑娘术数通神，讲的话十拿九稳，同时她又是极爱惜宝三……
她再三吩咐我，在这一两年内必须让宝三削发出家，我决定明年送他去新疆拜海容老人门下。”
“我不相信，你别胡闹。”
“小翠的话绝对可信，我倒希望你不要胡闹。宝三昨夜临走连说两句‘我明天一定来’，可见他对颂花那几首诗感动很深。
今天你把颂花接回家让他俩见面，我保管彼此都会满意，你说，怕不怕找出麻烦来呢？
我以为既然不可以牵合，还是别教他亲近，宝三心眼儿非常多情，而且极端刚愎自用的……”
眉姑抢着叫：“吉庭，大妹讲的是好话，我们那个丫头也是个死心眼儿，一对子都是绝顶聪明的人，别看人小，人小也许花样更多……算了吧！你还怕女儿没人要……”
吉庭想了想，叹口气站起来，什么话也没说，垂着头迳自走了。
吹花、眉姑起来时，吉庭却又上衙门去，这一整天他就没有回来，眉姑难免不放心，吹花也觉得很难受。
好不容易等到天快黑了，我们杨大人这才回家。
可是仍然不高兴，神情十分颓唐。
吹花看大哥不啻同胞手足，想尽方法逗他说笑开心。
眉姑打起精神厨下操劳，预备好几个菜让他兄妹畅怀痛饮。
掌灯时，皓月临空碧天如洗，吹花教把桌子排在院子里喝酒乘凉。
菜上来喝不了两三杯酒，门儿外人语马喧，报李侍郎驾到。
原来李星桥出门赴宴，顺道儿载送干女儿回来。
吉庭赶出去迎接，只见一辆马车亮着一对灯笼已经驶走好几丈远，路旁站着爱女颂花。
颂花送走了义父，翻身迎住吉庭叫一声：“爹……”
蓦地背后一片鸾铃声急，父女同时扭回头。
看眼前烟也似的卷来一匹高头骏马，马蹄也还没有收住，马背上飞下来宝三爷，抢上前跪下一条腿叫：“舅舅……”
然后站起来笑问：“姐姐，您刚回来？”
跟着又请个安。
颂花急忙弯腰还礼，月明下看面前站着一位极美极清俊的十二三岁美少年，长眉入鬓，眼若流星，身穿一件笑湖绿绿罗衫子，外罩实地纱琴襟马甲，粉妆玉琢恍若明珠出匣，看着不禁微微一震。
吉庭笑道：“他，他是你大姨姨的三表弟，纪宝。”
颂花柔声儿笑：“哟，三哥……大姨姨好……姑妈好……您好。”
她又弯腰儿鞠躬。
吉庭乐不可支，大笑道：“进去……进去……”
笑着他大踏步回头走。
纪宝、颂花跟在他背后走个并排儿。
纪宝说：“谢谢您惦念着，妈昨儿来看舅舅姨姨的，我也是，姐姐您不在……”
颂花笑道：“对不起。失迎，我跟干妈念书，常不在家，今天……”
“李夫人是个女才子？”
“你听谁讲的？”
“姨姨告诉我的。昨儿晚上我还恭诵过姐姐的吟草……”
颂花猛的站住。
纪宝急忙说：“是舅舅给我拜读的。飘逸清新，庾鲍敛手……”
颂花不作声，低垂一颗头急急望前走。
院子里，吹花、眉姑并肩站着，看两小并肩走在吉庭后面，她们姑嫂都愕然呆住了。
颂花过去给吹花请安，叫一声大姨姨，红着脸投在眉姑怀抱里，一双亮莹莹的眼波却只管浸住宝三爷。
眉姑看出女儿有毛病，她轻轻的揽住她问：“不舒服么？怎么跑回来啦？”
吉庭笑道：“那里，刚才还不是有说有笑的，纪宝告诉说看见她的诗草、她不高兴咧……
怎么好怪人呢？是我给他看的呀！”
颂花垂下眼睫毛说：“给他看也不该看。”
纪宝笑道：“我以为自己弟兄姐妹没有什么不该看的，姐姐假使把纪宝当作外人，那么他认罪啦……”
说着他向姐姐哈腰作揖。
小姑娘头钻眉姑胸口上打个滚，低低叫：“妈，他好像很会讲话。”
眉姑拍拍她说：“自己的弟弟有什么关系呢？你这是小家派数了，放大方点向弟弟多请教，他是个了不起神童，他说你的诗好极了呢……”
姑娘道：“就是不好么？好我还怕人家看。”
纪宝道：“那是您客气了，那几首无题绝句简直一个字不可轻易……”
姑娘一听立刻站起来往后面走，边走边伸手梳掠额前短发。
吉庭叫：“颂儿，书房里壁上钉着纪宝昨天晚上写的两付对子，去看看啦。”
姑娘蓦地绕上廊，拐弯儿上书房去。
纪宝眼盯住姐姐窄窄的背影儿，送她走进了角门。
他点点头低笑道：“女学士好大的脾气。”
吉庭大笑道：“你还不是也很骄傲？拿出本领让她看呀，我管保……”
眉姑笑道：“这会儿你好像很开心，管保什么啊？”
吹花举酒杯喝口酒，轻轻说：“管保不是冤家不聚头。”
纪宝使劲瞅妈妈一眼，垂着头去眉姑肩下坐下。
吉庭道：“宝三，你对姐姐的吟草，应该有个起码的批评，她自然心服。”
纪宝道：“批评，我不敢，姐姐会生气。”——
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