话说这人见张文祥急得变了颜色，并忍不住流下泪来，即做出惊异的样子问道：“难道杀死的是你朋友吗？要你哭些甚么？”张文祥明知这人是个有来历的，其所以有这番抢包袱的举动，是恐怕他回鸿兴栈去自投罗网，有意是这般将他引出城外来，就是在暗中救他性命的，便不再隐瞒了，随即向这人跪下，说道：“我早知您老人家是异人，这番救我的盛意，我也明白了。你老人家既能是这般救我，我和郑二哥在督抚衙门里面的事，不待说是了如观火的了，于今我郑二哥既屈死在那人面兽心的淫贼手里，我惟有求你老人家指引我一条报仇的路，我的性命可以不要，这仇却不可不报。”这人忙伸手将张文祥扶起来，说道：“泪眼婆娑的跪在地下，若给到这庙里来烧香的人看见了，象甚么模样。”张文祥立起身来，说道：“我一则感激你老人家救命之恩，二则因报仇心切，非求你老人家指引，恐难如愿，所以不觉得跪下来了。喜得此地离城已远，行人稀少，敢先请示尊姓大名？再述我和郑二哥来山东的履历给你老人家听。”

　　这人冷冷的笑道：“你也毋须告诉履历，我也毋须通报姓名。那郑时枉担了半世英雄之名，自谓经纶满腹，原来也不过是一个好色之徒，将仇人的女骗做老婆。到今日才身首异处，我已嫌他死的太迟了，你还提甚么报仇的话。”张文祥听了，心中好生不快，若在平日见寻常人这般批评郑时，他必已怒不可遏的和人反脸了。此时因知道这人本领比他自己高，又是曾救他性命的，不敢不耐住性子，说道：“话是不错，我郑二哥好色贪淫，确有应得之罪，但无论如何不能说，应该是这们不明白的死在忘恩负义的马心仪手里。如果是明正典刑，死于王章国法，我有甚么话可说呢？我报仇之念已决，至死不悔。”这人忽然现出欣笑的样子来，说道：“名不虚传，果是好一个义烈汉子，这里为来庙烧香的必经之地，不便谈话。你将包袱拾夺好了，随我到僻静地方商量去。”旋说旋把披在身上的新衣脱下，交给张文祥。张文祥心里也就安慰了许多，说道：“这衣我原是买给我郑二哥穿的，你老人家穿上既合身，何不就将他穿上？”这人笑着摇头不做声。张文祥知道他是表示用不着的意思，遂不多说。捆好了包袱，仍旧驮在背上，跟随这人走出关帝庙。

　　到附近一个树林茂密的山里，各自就石头上坐下来。这人先开口说道：“你决心替你郑二哥报仇，自是义烈汉子所应当有的举动。不过你的力量有限，这仇只怕你一时报不了。”张文祥道：“寻常的仇恨，便是估量自己的能力是否报得了。至于兄弟之仇，是顾不了许多的，那怕因报仇送了性命，我也甘心瞑目，毫无怨悔。并且我看马心仪那淫贼，除了官高势大之外，一点儿能为没有。我的本领果是不济，但自问对付那淫贼，还勉强能对付得下。我只要报了仇，便已完了心愿，也不想在人世苟且偷生了。”说时气忿填膺的样子，两眼火也似的发赤。这人摇着手，从容说道：“这些话不待你说，我是早已知道的。你报了仇再死，我相信你是甘心瞑目，没有怨悔。只是若你的仇还不曾报得，反被仇人把你的性命害了，你甘心不甘心，瞑目不瞑目呢？”

　　张文祥道：“我在淫贼衙门里住的时候已不少了，淫贼果然是个手无缚鸡之力的人，就是满衙门的上下人等，也不见一个稍有能为的人。衙门里的路径门窗，我都熟悉。我逆料取这淫贼的性命，如探囊取物。”这人笑道：“谈何容易，真是一相情愿的话。你知道此刻有在暗中保护那淫贼的人，本领比你高强十倍么？”张文祥不由得露出惊疑的神气，问道：“是甚么人在暗中保护他？像这样的衣冠禽兽，有大本领的人为甚么不杀他，反在暗中保护他？也就大不分皂白吗？”这人道：“各有各自的交情，不能一概而论。即如那个郑时，据我们看来，不过是一个贪财好色之徒，这回被杀得一点不委屈。而你却不顾性命的要替他报仇，若旁人也和你刚才这一般的议论，不也要骂你太不分皂白吗？究竟在这黑暗中，保护那淫贼的是谁呢？我不妨说给你听，这期间有一段因缘，不仅你住在衙门里不知道，就是马心仪本人也不知道，并且连在暗中身任保护马心仪的人，都不知道。”张文祥道：“这就奇了，既是大家都不知道，到底是怎么一回事？”

　　这人微微的点头道：“自然有知道的人。我说出来，你就明白了。马心仪的母亲，从小就欢喜斋僧拜佛。而马心仪的父亲，却是一个毁僧骂道的人。这日忽有一个年约二十零岁的尼姑来马家化缘。马心仪的父亲不在家，他母亲因这尼姑生得端庄齐整，说话很在道理，就留在家中攀谈。不料一时天变，雷雨交作，尼姑不能作辞，他母亲便留歇宿。想不到马心仪的父亲回来，见尼姑生得貌美，顿时起了邪念。半夜偷到尼姑睡的所在，想勒逼成奸。那尼姑在危急的时候，亏得马心仪的母亲来了，夫妻大吵了一场，他母亲将私蓄布施给那尼姑，亲自陪尼姑坐到天明，因此保全了那尼姑的节操。那尼姑是谁呢？当时没有名头，无人知道，就是如今人人钦仰的沈栖霞师傅。沈栖霞因那回在马家受了侮辱，险些儿失身匪人，遂自恨身体孱弱，没力量抵御侵凌，一转念之间，便决心访师学道。到现在修炼了五六十年，已是神通广大法力无边了。事情虽隔了五六十年，然沈栖霞总觉得受了马心仪母亲解围和布施的好处，应该报答，无奈没有机缘。直到现在，他才推算得是报答的机会到了，特地打发他在襄阳柳仙村收的两个男徒弟，到此地来暗中保护马心仪。他这两个徒弟的道法，虽不算高强，然不是修道有成的人，寻常人无论有多大的能耐，也休想敌得过他。”

　　张文祥问道：“你老人家知道他徒弟有多大年纪了么？其中是不是有一个二十多岁的少年？”这人点头道：“两个的年纪差不多，都只二十多岁，你怎么知道的？”张文祥将日前遇着挑豆腐担少年打狗的话说了。这人笑道：“你自问是他的对手么？你所见的这个，年纪比那个略小些，本领也还不及那个。两人每夜轮流值守在马心仪左右，岂容你去寻仇报复。”张文祥诧异道：“这就奇了，马心仪今日才杀我郑二哥，我因他杀了我郑二哥才存心报仇，这是顷刻间的事，如何沈栖霞师傅早已打发人前来保护呢？”这人笑道：“这倒毋须惊讶，我既受人委托，前来略尽人事，只得老实说给你听。你于今虽不认识我。我在几年前，却久已认识你了。我这番是受了你师傅无垢和尚的托付，特地前来救你的。就因知道你在激于义愤的时候，必不顾利害，去寻马心仪报复。沈师傅的两个徒弟，只知道保护马心仪，他们并不明白你为的是甚么一回事。你是这般把一条性命送在他们手里，岂不冤枉？”张文祥忽然立起身来，说道：“你老人家说出受了我师傅托付的话，就知道必是孙耀庭师叔无疑。”著书的写到这里，又得趁这当儿，将这个孙耀庭的来历叙述一番了。

　　说起孙耀庭，也可算得是一位奇侠。他是浏阳县人，因小时候生了一满头的癞疮，浏阳人都叫他孙癞子。他的历史，若说给一般富于科学头脑的人听，不待说必叱为完全荒谬。就是在下是个极端相信天下之大无奇不有的人，当日听人传说孙耀庭历史的时候，心里也觉得好像是无稽之谈。直到后来阅历渐多，才知道孙癞子的事，绝对不荒谬，而拿极幼稚的科学头脑，去臆断他心思耳目所不及的事为荒谬的，那才是真荒谬。

　　闲话少说，却说孙癞子生长在浏阳一个极贫苦的人家。当他四岁的时分，浏阳地方遭瘟疫，孙癞子的父母同时染疫死了，只丢下一个伶仃孤苦的孙癞子，吃没得吃，穿没得穿，还亏了地方上人凑了些钱，将孙癞子父母安葬了。孙癞子长着一头的癞疮，龌龊得臭不可近，也没人理会他，他父母在日建筑的两间茅屋，不须多少时日不修补，便不能住人了，孙癞子也懒得在茅屋里居住。白天到乡村人家乞食，夜间或是灵官庙，或是土地堂，随处找一个可以藏身的所在安歇。是这般流落了两年，他有十二岁了。一日乞食到一处大作田人家，那家主问了问孙癞子的身世，便向孙癞子道：“你愿意讨饭吗？”孙癞子道：“谁愿意讨饭，没有家，没有饭吃，不流落讨饭有甚么法子养活这条性命呢？”那家主道：“我留你在我家住着，给饭你吃，给衣你穿，只要你替我家看牛，好么？”孙癞子喜道：“那还有甚么不好。”从此孙癞子就在这人家看牛。这人家养了七八头耕牛，一个人照顾不了，往往跑到别人家田里园里吃禾吃菜，所以加上孙癞子照顾。孙癞子每日骑在水牛背上去山里吃草，不愁穿不愁吃，倒很逍遥自在。谁知这种安闲茶饭还吃不到半年，这日忽然出了乱子。

　　农家放牛，每日照例早起一次，黄昏时候一次。这日黄昏时分，孙癞子牵牛吃好了水草，照例骑在牛背上缓缓归家。还有一个年老同看牛的人，也骑着牛跟在后面走。一行七八头牛，不知怎的只孙癞子骑的这头，忽然和癫狂了的一般，两耳朝天一竖，四脚腾空的跳了几跳，跳得孙癞子几乎滚下牛背，幸亏他一向骑牛骑惯了，两脚能挟持得住，然也吓得甚么似的，连忙将身体伏在牛背上，两手紧紧的抓住两把牛毛，口里连声叫那同看牛的过来，将牛牵住。那同看牛的也觉得这牛跳的奇怪，刚翻身下牛背，正待跑过去抢住牛鼻。不提防这牛猛然一转身，放开四蹄便跑，把跟在后面走的几条牛，都冲得翻的翻，跌的跌，同看牛的那里肯舍，慌忙将这几条牛的绳索，就路旁一棵树上系好了，尽力追赶上去。

　　这时天气不曾昏黑，眼看着那牛驮了孙癞子，比加鞭的马还快，头也不回的直向前跑，并听孙癞子在牛背上惊慌乱叫。看牛的追了会，那里追得上，心里又惦记这几头牛，恐怕被坏人赶现成的牵了去，只得停步回头，喜得没人经过，系在树上的牛没有走失，急急的牵回家报告家主。作田人家的牛，看得何等重大，岂肯听其跑失，当即派了好几个壮健汉子，照着去路追赶。迫了十来里，天色已经昏黑了，简直没追见那牛的踪影。偶然遇着两三个行人，向他们打听，却都说不曾看见有牛跑过。直追寻到半夜，才隐隐听得前面有牛蹄踏在沙地上的响声。赶上去看时，果是一个人牵了一条水牛在路上走。追的人一见那条牛，就认得出是自家的，但是牵牛的，不是孙癞子，是一个地方上的无赖，平日偷扒抢窃，无所不来的。追的人既遇着了自家的牛，自然上前认赃。无赖子争执了一会，见这边人多，料知斗不过，只得罢休。追的人还抓住他要孙癞子，他才急得嚷道：“你们不要太赶着人欺负了，我今夜在枫树铺饭店里赌钱，输得精光，正自没好气的走出来，打算想法子弄几个钱回头去捞本。还没走到半里路，就见这畜牲拦在路上睡着，倒把我吓了一大跳，不知是甚么野兽，仔细看出是一条牛，又没人看管，以为是天赐我的赌本，待牵回家去，明早好赶到县城里变卖。你们既是失了牛，我也知道本来大路上那有牛捡，还给你们便了，你们倒抓住我要甚么孙癞子，我知道孙癞子是谁？不是赶人欺负吗？”追的人只要追着了牛，见不见孙癞子是没人拿着当一回事的，当夜将牛牵了回家。次早看这牛睡着不能起来，原来四只牛蹄都磨见了肉，鲜血淋漓的不能走动了，将养了半个月才好。而这半个月并不见孙癞子回来。这家主也曾派人寻找了一会没有着落。大家都以为当水牛发狂奔跑的时候，孙癞子在牛背上坐不牢稳，滚下深山岩谷中跌死了。

　　那知道事出人意料之外：孙癞子紧伏在牛背上，初时尚竭力叫唤，想同看牛的追来将牛制住。后来见牛越跑越快，只觉两旁山树，如流水一般的后退，两耳风声大作。张眼望着地下，就觉头目昏眩，只好紧闭两眼，听凭牛跑。约摸跑了一个时辰，耳里风声才息，仿佛牛背也停了摇动，方敢张开眼看，牛果然停了步，正在低头嚼草。看天色虽已迷茫，然尚能看出四围山势，原来己身在乱山丛中，乃是平生听未曾到过的所在。只得从容爬下牛背来。指着牛头骂道：“你这孽畜，无端发暴，把我驮到这地方来了，还不知道已离家有几里路，看今夜如何回去，依得我的性子，恨不得折下树枝来痛打你一顿。”

　　孙癞子边骂边举手在牛头上敲了一下，只敲得这牛又像发了狂的，两耳又朝天竖起来，脚又腾空跳了几跳，掉转身往山下就跑。孙癞子心想：失了牛回家必受处分。一面跟着追，一面口作看牛人的呼声。平时牛听了这种呼声纵不跑近前来，也得立着不动，此时的牛，简直不作理会，转眼就跑得不见了，孙癞子只急得一路哭泣，一路到各处树林中寻找。趁着星月之光寻了半夜，肚中也饥饿了，身体也疲乏了，耳内听得四山都是狼咋虎啸的声音，只不见那牛的影子。自料在这黑夜是寻不着的了，仰看天色像个快要下雨的样子，心想：若在这时分下起雨来，我没有地方避雨，怎生是好？回头看身边有一个石岩，岩下是空虚的，好像可以藏身，遂伏下身子爬进石岩，漆也似的黑暗，一些不看见，只觉得身体伏的所在很光滑。顷刻之间，就听得岩外的雨声滴沥，愈下愈大了，接着雷电交作，电光闪处，照得岩下通明，才知道这岩不仅能藏伏一个人的身体，里面还有很多馀地。不一会，觉得伏的所在有水透过来了，孙癞子要避开这水，惟有将身体渐向岩里移动，越移到里面越觉宽大，反手去摸上头，没有撑手的东西，就坐了起来，再伸手去摸，还是空的，竟能立起身行走。心想：这地方实在奇怪，怎么石岩之下，会有这么宽大的空洞呢？是生成的吗？还是人凿成的咧？若是人凿成的，里面必有人居住，我何不再摸到里面去，看究竟有多大，是不是有人住在里面？心里这们想着，就伸起两手，再向里面摸去。

　　弯弯曲曲，高高低低的约有一里路远近，陡见前面有白光射出来，孙癞子看了，喜道：“果然是人凿成的，里面有人住着。我可以去向他们讨些饭充饥。”随即朝着白光走去，没几步就见一处四方形的地方，仿佛是一间石室，正中安放一张石床，床上盘膝端坐一个宽袍大袖的老头，垂眉合目的像是睡着了。再看室中的四围上下，并没有灯火，也没有窗户朝着外面，看不出白光从甚么地方发出来的。细看近石床的所在，光比远处大些，石床底下依然黑暗。孙癞子暗忖道：“怎么只有这们一个老头坐在这里，我不管他，就是他一个人，他总得吃饭。我已有半年没开口向人家讨饭了，何不叫一声试试看。遂即使出他平日讨饭的口腔来叫了一声。这一声叫出，只见老头慢慢的张开眼来，望着孙癞子微微的点了点头，含笑伸手向孙癞子招了一招。孙癞子身不由己的如被人推着，脚不点地就到了石床跟前。不知老头是谁？如何对付孙癞子？且待下回再说。

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