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曹操一行人车过长垣县，曹操突然想起了郭景图。当初病倒途中是得他相救，后来又蒙老人家开导，才敢放开手脚在顿丘大干一场。虽说自己如今被罢了官，还是要面见他老人家表示感谢。
待到了郭景图的桑园草庐，曹操命楼异前去叫门。楼异这两年可没少往这里跑，每次秦宜禄到洛阳送信，曹操总是嘱咐他捎回些好东西，派楼异给郭景图送去，可是老人家从来没收过。
一行人轻叩柴扉高声唤门，过了许久才有一个小姑娘来开门——是环儿。两年不见，这孩子将近十岁了，已出落得有些身段，眼睁睁一个美人胚子。
“环儿，还认得我吗？”曹操在马上微笑道。
“哦！是你呀？”环儿把柴门敞开，“真是变样了，当初又冻又饿的落魄县令，如今也有车马啦！”
这话把一行人都逗乐了，楼异也凑趣道：“环儿姑娘，你这嘴巴好厉害。”
“大个子，你莫要取笑，若论取笑，本姑娘还没有笑你呢！当初你扛着两条大棍子，扯着嗓门嚎得跟匹叫驴似的。现在也一身光鲜衣服，想必是把棍子卖了吧？”诸人更是大笑起来。
卞秉是头遭见到环儿，一双眼睛竟看呆了，不由自主掏出笛子吹了起来。那笛声清澈宛如流水，明快清心，倒把嬉笑不停的环儿吸引住了。一曲吹完，他将笛子一揣：“姑娘，这曲子可好？”
“好听好听！”环儿拍着手，“这位哥哥好厉害。”
“你要是喜欢，以后哥哥留下来，天天吹笛子给你听可好？”
“呸！你不是好东西。”环儿脸一红，“你们快进来吧！”
诸人下车的下车、下马的下马。环儿一见卞氏，眼睛可就不够用的了。她生来在穷乡僻壤，从未离开过桑园，今日见卞氏穿着漂亮的蜀锦衣裙，头戴簪环首饰，羡慕得不得了。卞氏见环儿聪明伶俐也很喜欢，摘下一支凤钗塞在她手里：“送给妹妹你了。”
“爷爷不让我要别人的东西。”环儿一撅嘴。
“拿着吧，爷爷不会怪。我家夫君多承你照料，送你点小玩意也是应该的。”
“环儿实在是不敢要……”环儿虽这么说，凤钗攥在手里却不舍得撒开了。
卞秉跟射出的箭一般蹿到环儿近前，插嘴道：“我姐姐送你的东西你只管收下，一会儿我替你去给爷爷说。他老人家要是生气，我就吹笛子哄他高兴。你就放心拿着吧！”
“那……我就收下了。谢谢姐姐。”环儿蹲了个安。
“还有我呢！还没谢我呢！”卞秉憨皮赖脸道。
“呸！偏不理你。”环儿笑着去了。
曹操在一旁暗自好笑：这小子讨好姑娘倒是很有一套，平日里满口脏话，一见环儿竟然说话都规矩了。他也下了马，将马交与秦宜禄拴好，领着诸人进了院子。
“很长时间没来，你爷爷最近身体可好？”曹操关切地问。
“不太好。”环儿摇摇头，“这半年来时常闹病，前几天还卧床不起呢。”
“哦？他老人家病了？”曹操一皱眉。
“现在没事了。今天一早他就起来了，说病好了，精神特足，这会儿正在房里修木头呢！”
“老人家年岁太高了，叫人担心呐。你们这日子也太过清苦了。”
“还好吧，乡里百姓常来帮我们，还算过得下去。”
说话间已经到了郭景图的草庐前，门敞开着，曹操在外面作揖道：“晚生曹操，特来拜谒郭老前辈。”
“孟德多礼了，”一个苍老的声音答道，“快进来吧。”
曹操这才敢进屋，只见郭景图披着一袭外衣，坐在杌凳上，手里攥着一把小刀，正在削木头。细打量，老人家虽然须发皆白，却一点儿也不像大病初愈的样子，脸上甚至还泛着红润的光芒，还是仙风道骨神采奕奕。
“听闻老人家日前患病，未能前来看望，望您老恕罪。”
郭景图把小刀和木头放下：“曹家小子还是这样多礼，你我之间何必讲这些虚礼呢。这里有点儿乱，自己找地方坐吧。”
曹操赶忙把卞氏姐弟拉过来介绍。
郭景图笑呵呵地连连点头，却突然意识到不对劲：“孟德，你怎么连家眷都带出来了，难道……”
曹操惨笑一声：“晚生被罢官了。”
郭景图也笑了：“看来你还真听了我的话。听说你抗诏不肯征兵，能为民罢官，也算是有出息了！无怨无悔就好。”
“晚生恐怕不能无怨无悔了。不是因为抗诏一事获罪，而是因为我家四叔与宋氏结亲。宋后被废，事情牵连我家，满门都被罢官了。惭愧，惭愧。”
郭景图摇摇头：“最怕这等事情，一个跟头栽下去，弄不好几辈子都抬不起头来。”
“我家已经是几辈子都抬不起头来了。”曹操自嘲道。
“别这么讲，大不了做个平头百姓，安生过日子也好。”
曹操心说：自家得罪的人太多，恐怕保住性命都要费一番心思。可是这话说出来只能平添老人家的忧虑，只道：“您这句话说得好，不怕您笑话，我这位夫人也常这样讲。”
“贤德的夫人呀！孟德你真是好运气。”老人家一句话把卞氏说得脸红，领着环儿出去玩，卞秉一见赶忙跟出去了。
“您老人家入冬还不闲着，这是要修竹简吗？”
“不是。竹简是用来穿书的，我这把年纪已经不想再读书了。我想削一个小木头人给环儿玩。这孩子端水喂药伺候了我这么长时间，怪可怜的。”
“这是桑木吗？”
“桑木，在桑园里当然要用桑木。”
曹操笑道：“我突然想起孟子的话，五亩之宅，树之以桑，五十者可衣帛矣。”
“孟轲这话放到现在一点都不对。”郭景图又拾起了小刀，“老百姓种桑树的有的是，织布的更不可胜数。又有几个可以穿上好衣服的？我这里的桑园何止五亩，都周济给附近百姓，还是起不了什么作用。去年那一仗打下来，又苦了多少人家呀……苛政猛于虎也。”
“您说的是。这些桑树恐也周济不了太多穷人。”
“有多大力就起到多大的作用。你看这一棵桑树，从上到下没有无用的地方。桑叶养蚕，桑葚果腹……一会儿您尝尝我新酿的桑葚酒。等过了秋，将细枝砍下来，晾干了冬天当柴烧。三年桑枝，可以做老杖；十年桑枝，可以做马鞭；十五年干枝，可以做弓材、做木屐、做剑柄；二十年老桑木，可以做马车，车轮、车轼都有了。上等的柘桑皮，还可以做黄色染料。像你们这等县令，若无柘桑，哪里有你们佩戴的黄绶？人尽其才，物尽其用嘛……”
曹操连连咋舌，只要用心去听别人讲话，总会有收获。人尽其才，物尽其用，想想自己身边的人……秦宜禄虽然有些奴才性子，但是跑腿办事却是好材料；楼异虽然不识字，但是忠心耿耿处事果断；卞秉虽然一嘴脏话，但是头脑灵活……想着想着，他忽然想到了徐佗：那个人虽然是官场上的老油子，但是做事干练也不失为办事之人，自己对他是不是太过分了呢？
“你在想什么呢？”郭景图打断了他的思绪。
“没什么。”
“有话不要老憋在心里，人不说话是要得病的。身上的病好治，心里的病难医。你要是再病倒在路上，可未必再有我这样的人肯相救。在道路上有人能救你，在仕途上可无人能帮你啊！”这位老人的眼睛总是那么光亮，仿佛能看穿人的心，“搀我起来，咱们到桑园里走走吧。”
曹操搀扶着他，漫步到桑园之中。看见卞秉正在吹笛子给环儿她们听，郭景图笑道：“这小子的笛子吹得真好。”
“您没看见，我这没出息的内弟一见到环儿就缠着她没完没了。”
“孩子大了……环儿也大了，我最放心不下的就是她。”
“环儿已经出落得有些婀娜了。”
“你把她带走吧！”郭景图突然道。
“哦？”
“我看她和你夫人挺合得来，你愿意认个妹妹也行，当个使唤丫头也罢。将来找个合适的人嫁了，就是你那个内弟也行呀。”
“您老取笑了。”曹操替环儿想到的如意郎君可不是卞秉！
郭景图没注意到曹操的眼光，只道：“这不是开玩笑。我老了，最近的感觉很不好，这孩子跟在我身边，哪天我死了，她可怎么办呢……”他抚摸着身旁一棵桑树，“卧病好几天，一直没见到桑树。天冷树都枯了，不知道还能不能再看到桑树开花啊。”
“您老不要说这种不吉利的话，日子还长着呢。”
“但愿吧，我死不死都是小事。只是能多活一年，还能多为乡亲们供一年的桑叶。”
曹操觉得眼前这位老人真是胸襟广阔，到现在心里装的还是别人。
“你可答应过我，等我死了，环儿要交给你照顾的，你可不能反悔……说话呀？”
“是。环儿的事情我记着呢。只是将来我自己还不知道怎样呢？”曹操说着叹了口气。
“你将来……哈哈哈……”郭景图笑了，“你将来必定还是要踏入仕途的。”
“哦？”
“我看到你的眼睛就知道你将来还得做官。”
“为什么？”
“你的眼睛告诉我，虽然罢官了，但是不甘心，你放不开手！”
曹操一愣，又被他说中了，自己就是放不开手！凭什么因为宋氏的安危毁了我曹家人的仕途？
“曹家小子，现在入冬了。我这把年纪最怕熬冬，其实世间万物都一样，好好蛰伏，等待春暖花开的时候。好好保重吧！”郭景图说这话时一直抬头看着桑树。
曹操还在品味着他这句话的深远意味，恍惚感觉到他扶着桑树的手臂往下滑：“您说……怎么了？”
郭景图脸色骤变，高昂的头渐渐向后倾斜，手突然从桑树上垂了下来，曹操还未及搀扶，他已经仰面朝天倒了下去。
“老人家！”曹操伏在他身前，“您怎么了？”
“爷爷！”环儿也看见了，众人都围了过来。
郭景图身体抽动了几下，原本红润的脸霎时间变得苍白，淌着汗水，嘴唇惨灰，眼珠在眼眶里无神地晃了几晃，最后强自支撑着指了一下环儿，便把眼一闭，沉寂在渺茫的黑暗之中……
“爷爷……”环儿哭得撕心裂肺，“爷爷……你不要死！”
曹操惊呆了，刚才还好好的，眨眼间老人家就魂归天际。
环儿顾不得卞秉拉扯，兀自把脑袋扎在郭景图尸体上：“爷爷……你别吓唬环儿，睁开眼看看我……环儿什么都听你的……我听话，我一定听话……今天早上你还说病好了呢！这怎么就……怎么就……爷爷……呜呜呜……”
“回光返照。”卞秉叹息了一声。
没有人再去劝环儿，大家各自沉寂在苦痛悲伤之中。卞秉又掏出笛子，吹了一曲《薤露》：
〖薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归。〗
曹操和卞氏帮老人家穿好衣服，叫楼异通知桑园附近的乡亲们；又叫卞秉等人赶车速往长垣县采办棺椁，将郭景图停在草庐内，诸人皆在桑园留宿一夜。
第二日，十里八村的百姓都来了。郭景图活着的时候对百姓操尽了心、散尽了财，哪个不感恩戴德？诸人抹着眼泪，就在桑园畔将郭景图安葬了。因为老人除了小环儿再没有亲戚，桑园便交与其他百姓打理，继续为穷人供桑叶。环儿这两天眼睛都哭肿了，到了启程的时候，怎么也不愿意离开。卞氏抱着她哄着，卞秉给她吹笛子，最后总算是挥泪上了马车。
家族遭难本就沉闷，如今又多了一份悲伤。诸人不言不语，一路向南，渡黄河、过孟津，又行了七天，闷闷不乐总算是到了沛国谯县。这些天最苦的要数卞秉，把所会的曲子都给环儿吹了个遍，嗓子都哑了。
眼看着车过谯县城西三十里，隐隐约约看见是到了自家村门口，曹操松了口气。哪知还没进村子，忽听见有人自后面大声呼叫：“停车！停车！”曹操自马上回头一看——原来是秦宜禄！
秦宜禄骑着马疾奔而来，风尘仆仆，眼里布满血丝，到了近前简直是从马上摔下来的，想必他从洛阳出发一定是昼夜赶路没有休息。
“怎么了？有什么消息？”
“哇……”秦宜禄咧开大嘴便哭。
“怎么了？到底怎么了？”诸人都把心提到了嗓子眼。
秦宜禄抹了一把眼泪，他脸上都是土，简直和了泥，抽噎道：“四老爷殁在牢里了……”
曹操脑子里轰地一声——四叔死了！搁下死的先顾活的：“我爹爹和二叔怎样？”
秦宜禄支撑着站起来，他一路打马狂奔，连大腿都磨破了，忍着疼抽泣道：“老爷倒无妨，二老爷却病得不成样子了，我一人照应不过来。洛阳的宅子被朝廷收了，二老赁了城西一座小宅子，四老爷的尸体没地方停，还在牢里呢！得赶紧奔丧，把四老爷拉回来呀。”
曹操这会儿脑子里都乱了：四叔就一儿一女，女儿嫁与宋奇，早跟着宋家人一同丧命。独生子在他当吴郡太守的时候就死了，留下一个遗腹子曹休，孩子太小还在怀抱，孙子是指望不上了。
倒是卞秉一句话提醒了他：“得叫子廉哥哥奔丧，他是四叔亲侄子，必须得他去。”论关系也只有让曹洪去了。
“对对对……我不进村子了，有劳贤弟去一趟，告诉子廉一声。”曹操眼望着前方茫然道。
卞秉把头一摇：“姐夫您真是懵了？我只听您说过，可不认识他呀！我找他说这些，算是怎么回事儿？还得您亲自去。”
“这可叫我怎么去呀？”曹操的眼泪这才簌簌流下来，“我一进村，大家就全都知道了，四叔没了，我怎么跟七叔交代啊？他老人家还病着呢！”
“还是我去吧。”秦宜禄便不多说，连忙跨马进了村子。
这一刻所有人都沉默了，就连环儿都不发一言，愣痴痴各自立在寒风中。谁都明白，曹家的命运不容乐观。
少时间，秦宜禄便带着曹洪出来了，还有曹德、夏侯兄弟也跟了出来。明明是多年未见，这时候却都没有心情叙谈。曹洪已经把东西都收拾好了，牵着马、背着小包袱。
曹德森然道：“阿瞒，咱们得把爹爹和二叔也接回来才行。子孝在淮南，一两天之内还回不来呢。”曹仁举孝廉后到淮南为吏，虽然罢官但路途较远，他弟弟曹纯还小，不能跟着去。“你一定累了吧？我跟子廉去。”
“不累！这件事还得我去，你得照顾七叔，四叔的事儿，慢慢地跟他讲。”曹操又指了指卞氏姐弟，“他们姐弟俩还是交与你照顾，不过要带他们回家，你把这些年的事情全告诉你嫂子吧！”说着他看了卞氏一眼。
“夫君你放心，我会尊重姐姐的。”卞氏朝他点点头。
“我对你绝对放心……宜禄和楼异，你们俩休息两日，然后带着车启程，准备拉老人家回来。我和子廉现在就走，早到一天踏实一天！”
“等等！”夏侯惇忽然叫住他，“孟德太累了，我跟你们一块儿去，路上也有个照应。”
曹操想拦，但忽然想起他和自己的真实关系，父亲也是他亲叔叔呀！近二十年未见过了，带着他也好。此刻无声胜有声，曹操、曹洪、夏侯惇各自上马，连连加鞭又赶往洛阳。
没进家门又要去奔丧，曹操觉得很累，但是现在一股心火支撑着他。纵有千般芥蒂，父子连心啊……
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