帕札尔将奈菲莉紧拥在怀中，妻子的温柔一扫他旅途的困顿，也使他重新恢复了斗志。他把自己帮助卡尼并对抗美锋诡计的经过都告诉了妻子。她虽然为他感到高兴，却也难掩忧虑的神情。最后她才终于说出：“查鲁堡垒有消息了。”

　　“是苏提！”

　　“他失踪了。”

　　“是什么样的情况？”

　　“根据堡垒指挥官的报告，他是逃走的，但是由于防军接到命令不得出城，因此没有派出巡逻军找寻他的下落。”

　　帕札尔抬头看着天空，轻轻地说：“他会回来的，奈菲莉，他会回来帮我们。可是你为什么看起来这么担心呢？”

　　“我只是有点累。”

　　“说出来吧，求求你。重担不要一个人扛。”

　　“美锋已经开始散播谣言中伤你。他不断地宴请一些达官贵人与各省省长，西莉克斯也总在一旁静静地微笑作陪。他说你缺乏经验，说你的狂热控制不当，说你的严苛近乎荒谬，说你能力不足，不懂阶级制度的微妙，跟不上时代的潮流，紧把着过时的传统价值不放……这些都是他攻击你的重点。”

　　“他太多话，会自我毁灭的。”

　　“他毁的是你。”

　　“你不用担心。”

　　“我不能眼看你受到如此的诬蔑。”

　　“我倒觉得这是个好预兆，因为美锋会有这番动作就表示他还没有把握获得最后的胜利。他刚刚遭受的重创，严重程度可能超过我的预估。他这种反应真的很有意思，对我也的确是不小的鼓舞。”

　　“还有，文书总监找了你好几次。”

　　“找我做什么？”

　　“他不愿意透露。”

　　“还有其他重要的人找我吗？”

　　“情报总长和农地总监也都来过。见你不在，似乎都很失望。”

　　这三个人都是法老九位友人中的成员，也是宫中最具有影响力的人，弹指间便能决定一个人的荣辱成败。自从帕札尔担任首相以来，这是他们第一次出面，因此他提议道：“中午请他们来用个餐，你说如何？”

　　***

　　文书总监、农地总监与情报总长都是声音低沉、成熟稳重的人。他们都是经过书记官阶级制度的考验一路攀升上来的，法老对他们的表现也极为满意。三人戴着假发，穿着打了稻子的长袖衬衫，外面还套着亚麻长袍，一起来到了首相官邸门前，经过凯姆与狒狒确认身份之后，方才进入。

　　奈菲莉先招待客人到花园参观，他们对于戏水池、藤架、各种由亚洲进口的稀有树种，以及女主人悉心照顾的花圃，都赞赏有加。应酬一番之后，奈菲莉才带着他们到冬天的饭厅去找帕札尔，他正在和前首相巴吉谈话，而三位来访的贵客见到巴吉都显得十分惊讶。

　　奈菲莉退下后，文书总监便对帕札尔说，“我们想私下和你谈谈。”

　　“我想你们想谈的事情应该与我的职务有关，那么为什么不让前任首相也参与谈话呢？他一定能提供宝贵意见的。”

　　巴吉依然是神情冷漠，背脊微驼。他严肃地看着三人说道：“我们曾经一起工作，如今你们却把我当陌生人了吗？”

　　“当然不是。”农地总监回答。

　　“那就这么决定了，”帕札尔说，“我们五个人——起用餐吧。”

　　他们各自坐在由曲线设计成的座椅上，面前的矮桌上则摆满了仆人送来的食物。

　　厨子准备了有以圆底陶钵烹煮、鲜美多汁的牛肉以及串烤的鸡肉鸭肉。除了新鲜的面包之外，还有加了胡芦巴和觅篙制成的奶油，这种奶油没有加水也没有加盐，并且储存在阴凉的地窖里，以防止变色。此外，还有青豌豆加胡瓜捣成的酱，是沾肉用的。

　　仆人将三角洲产的红酒倒入杯中，又将酒坛放上木架后，便退出房间并随手关上了门。

　　“我们是以国家高层领导人的身份发言的。”情报总长首先发言。

　　“你的意思应该是除了法老和我本人之外吧。”帕札尔说。

　　这句话却刺伤了情报总长：“你这样逞口舌之利有什么用？”

　　“你的口气太过分了吧。”巴吉插嘴道，“仅管你年纪较大、权位又高，还是应该尊重法老所选出来的首相。”

　　“我们秉着良心做事，实在无法不提出合理的批评与谴责。”

　　巴吉愤怒地站起来：“我绝不允许这种做法。”

　　“这样做并无不当，也不违法。”

　　“我可不这么认为。别忘了，你们的角色就是要帮助并服从首相的。”

　　“但是如果他的行为威胁到埃及的安乐，我们当然不能默不作声。”

　　“我不想再听了，你们继续用餐吧，我要走了。”巴吉转身便走出了饭厅。

　　帕札尔没有想到会遭受如此猛烈的抨击，也没有想到巴吉的反应如此激烈，他突然感到好孤单。肉和菜都凉了，美酒也还留在杯中。只听农地总监说道：“我们和白色双院院长谈了很久，我们觉得他的忧虑很有道理。”

　　“为什么美锋没有跟你们一起来？”

　　“我们来这里的事，他并不知情。他是个年轻、容易冲动的人，面对这样的大事很可能会失去客观公正的立场。你同样也还年轻，除非有足够的理性，否则很容易把自己逼进死胡同里。”

　　“以你的身份地位，实在不应该多说废话，既然我们的时间都很宝贵，就请你有话直说吧。”

　　“你看看，你这样的态度就不对了！统治埃及必须要有多一点的弹性。”

　　“统治的人是法老，我只负责维护玛特的法则。”

　　“事实和理想有时候是有一段距离的。”

　　“有你这样的想法，埃及亡国之日恐怕不远了。”帕札尔不客气地说。

　　“正由于你缺乏经验，”农地总监说，“你才会将古老的规范断章取义，而忽略了其中实质的内涵。”

　　“我并不这么认为。”

　　“你是否以规范为名义，将科普托思的省长，也是当地名门之后判了刑？”

　　“我只是依法行事，并末考虑他的出身。”

　　“你打算以同样的方式将其他有能力、受敬重的省长革职吗？”

　　“假如他们做出危害国家的事，自然应该受法律制裁。”

　　“你把高阶人士难免犯的错误和重大过失搞混了。”

　　“擅改地籍资料，这是小错误吗？”

　　“我们很钦佩你的正直。”文书总监承认，“打从一开始，你就已经显示出你的正义感与对事实的执着了，这一点是无可否认的，因此民众不仅尊敬你，也很仰慕你。但是这样难道就能够避去灾难了吗？”

　　“你们究竟对我有何不满？”

　　“如果你能向我们保证，让我们放心，我们就没有什么不满。”

　　第一回合的唇枪舌战至此结束，真正的交锋才刚要开始呢。

　　眼前这三个人对权力、阶级制度与社会运作的机制无一不晓，假如美锋能够说服他们同意他的观点，那么帕札尔便不可能跨越这道关卡。被孤立、被围剿的他，不正如同一个脆弱易碎的玩具吗？“我底下的部门，”农地总监说，“列出了地主与佃农的名单，统计了牲畜的数目，评估了农地的收成，我手下的专家们根据农民的意见订定了税率，可是税收实在太微薄了。我以为应该将饲料与牛只的税率加倍。”

　　“我不赞成。”帕札尔摇摇头。

　　“为什么？”

　　“在艰难时期，加重赋税是最不明智的解决办法。我觉得当务之急必须先消除社会的不公，因为目前储存的粮食还足以应付几次涨水量不足的情形。”

　　“有一些法律条文对乡下居民太过优惠，应该修改。例如若有课税不公的情形发生，大都市的居民只有三天的时间上诉，而乡村民众的期限却长达三个月。”

　　“我本身也是这项条文的受害者。”帕札尔回想起自己的遭遇，“我会延长都市民众的期限的。”

　　“你至少可以提高有钱人的纳税率吧。”

　　“全埃及缴纳最多税金的是爱利芬丁的省长，他缴给国库的税相当于四块金条。

　　一个面积不大的省份的省长，缴了一千个面包、几只小牛、几袋稻谷还有蜂蜜，不需要再增加了，因为这些已经足够供养一个大庄园和几个村落的生计了。“

　　“难道你打算找手工艺匠下手？”

　　“当然不是。他们的住家还是免税，而且我也坚决主张不得扣押他们的工具。”

　　“你会在木材税方面让步吗？这个可是得推广到所有省份去的。”

　　“我仔细研究过木材中心与其接收荆棘、棕搁纤维与小块木材的情形，寒冷季节期间，木材的分发也都没有问题。既然循环顺利，又何必更动这项团队作业呢？”

　　“这是你不了解状况。”情报总长说，“以我们目前的经济架构而言，已经不只是时节的需求问题而已。我们必须增加产量，那么赢利……”

　　“这是美锋最喜欢用的字眼。”

　　“他是双院的院长啊！如果你和你的经济首长都不能达成共识，又怎么能有和谐完善的政策？你干脆赶他下台，也赶我们下台吧！”

　　“根据传统的律法，我们还是可以一起工作。埃及是个富足的国家，尼罗河提供了丰富的资源，只要我们每天努力对抗不公不义的情况，国家就能持续繁荣下去。”

　　“你的过去似乎造就了你错误的想法。经济……”

　　“如果经济凌驾于司法之上，灾难就要开始降临埃及了。”

　　“我觉得应该尽量压制庙宇的势力。”文书总监建议道。

　　“你觉得神庙有什么问题？”

　　“绝大部分的粮食、产物与成品在依照人民的需求分配出去之前，都会送到神庙里去，利用直接一点的分配管道，不是比较好吗？”

　　“这么做将违反玛特的原则，也将使得埃及在短短几年内灭亡。神庙是我们的资源调节中心，隔绝在那高墙背后的专家们，一心只想着维系整体的和谐。多亏有神庙，我们才能与无形的世界以及宇宙的生命力结合，几百年来，庙中的学校与工坊更造就了国家无数的人才。你难道想使其毁于一旦？”

　　“你曲解我的意思了。”

　　“恐怕你的念头原本就是歪曲的吧。”

　　“你竟敢羞辱我！”

　　“难道不是你先扬弃我们的基本价值的？”

　　“你太顽固了，帕札尔。你简直是狂热分子！”

　　“你若真的这么想，不要再犹豫了，马上请求国王结柬我的性命吧。”

　　“你背后有卡纳克大祭司卡尼撑腰，而卡尼又是拉美西斯面前的红人，算是你的运气。不过这个运气和你的支持度一样，都持续不了多久的。辞职吧，帕札尔。

　　无论是对你或对埃及而言，这都是最好的办法了。“