世界上几乎没有哪个人比约翰-奈特利太太这次拜访哈特费尔德时更幸福了。他每天早上带着全部五个孩子到处拜访老熟人，到了晚上就把一天的所见所闻讲给父亲和妹妹听。除此之外，他没有任何更多的愿望，只希望日子过得慢些。这是一次极其愉快的拜访，尽管时间太短暂，但是非常完美。

　　一般来说，晚上与朋友见面的情况比早上少，只有一次应邀出席晚宴，而且还是在别的地方，尽管那天是圣诞前夕，可是他们无法谢绝。维斯顿先生绝对不容他们谢绝。他们全家非去不可，一定要在朗道斯宅子吃一整天，就连伍德豪斯先生也被说服力，他也只得认为参加这个聚会比分裂它更好。

　　大家如何动身是个问题，假如有可能，他准会从中作梗，可惜他女婿和女儿的车马都在哈特费尔德，对此他除了提个简单问题之外，没有有什么好说的。那问题连点疑惑都没有激起。爱玛没有费多少口舌便使他相信，他们的几辆车甚至有空让哈利特也坐进去。

　　哈利特、埃尔顿先生和奈特利先生是专门请来与他们作陪的。时间要早，人数要少，伍德豪斯先生的习惯和嗜好在每一方面都要得到照顾。

　　这真是一次伟大的事件——因为伍德豪斯先生居然同意在12月24日晚生出席外面的聚餐会——这之前的那天晚上，哈里特是在哈特费尔德宅子度过的，她患了感冒，难受的利害，要不是他真心坚持要回去让戈达德太太照料，爱玛绝对不会放她离开这房子。爱玛第二天去看望她，发现她已经不可能出席朗道斯宅子的聚会了。她发着高烧，喉咙疼的利害。戈达德太太满心慈爱的细心照料她，还与佩里先生谈过。哈利特病的太重，精神低落，无法抗拒专家的指示，她因而不能参加这次愉快的聚会，不过，她说起自己的这次惨痛损失时满面流泪。

　　爱玛尽量多陪了她一会儿，以便在戈达德太太不可避免的离开时照料她，为了打起她的精神，她说起埃尔顿先生假如知道她的状况，会感到多么难过多么忧伤。最后离开时，他至少感到比较安慰，心里甜蜜的认为他会觉得的没有她在场。那将是一次最索然无味的拜访，而且相信大家都会非常想念她。爱玛离开戈达德太太的门口没有走出几码远，突然遇到了埃尔顿先生，他显然是朝那扇门走去的，他们并肩缓缓步行，一边谈起病人的情况，他听说她的病不轻，本打算去问候，以便将她的病情汇报给哈特费尔德。约翰-奈特里先生迎头赶了上来，他带着两个大些的儿子去唐沃尔宅子做每日一次的例行拜访回来。两个孩子显得十分健康，脸颊闪烁出红光，显然得益于在乡下自由奔跑，而且似乎也能保证迅速消灭匆匆赶回家要吃得烤羊肉和大米布丁。他们聚到了一起，并肩而行。爱玛正在描绘她那朋友的主要症状：“喉咙疼的像着了火，浑身发烧，脉搏很快，却很虚弱。”等等。她还从戈达德太太那里得知，哈里特很可能会得非常严重的喉疾，她常常为此感到恐慌。埃尔顿先生听了已经感到恐慌，惊叹道：

　　“喉疾！我希望不是传染性的。佩里看过了吗？你实在不应该仅仅关心你的朋友，，也该关心关心你自己才对。我要恳求你别遇上危险。佩里为什么不去看她？”

　　爱玛本人一点也不感到惊慌，她尽力平息这种过渡的焦虑，保证说戈达德太太有经验会照料。但是，鉴于他仍然存在一定程度的不安，他又并不希望抚平这种感情，其实，她宁愿助长这种感情而不是消除它。不久，她用仿佛谈起完全另外一码事的口吻补充道：

　　“天气太冷，真是冷极了。看来马上要下雪，假如今晚是上另外一个地方参加另外一个聚会，我真的会找借口躲在家里，而且要劝阻我父亲也别去。不过，既然他已经打定了主意，似乎他自己都不觉得冷。我也就不便干涉了。否则，我知道维斯顿夫妇会极为失望的。不过听我说句话，埃尔顿先生，假如是你请客，我肯定会谢绝。你已经让我觉得有些冒失，考虑到明天要谈个不停，会让人感到疲劳不堪，我认为今晚呆在家里仔细保养不失为谨慎做法。”

　　埃尔顿先生显得很尴尬，似乎不知道该怎么回答才好。事情也的确是这样的，因为尽管有那样一位好夫人细心照料，应当心存感激才对，而不是反对她的任何忠告，可他丝毫也不想放弃这次拜访。不过，爱玛脑子里先入为主的成见太深，这时在忙着动脑筋，无法站在不偏不倚的立场上听他说，观察他的实时候自然也好象带了有色眼镜。听到他囡囡的重复她的话“天气太冷，这时冷极了，”她感到非常惬意。她继续往前走的时候，心情十分欢快，以为它成功地将他从朗道斯宅子救出来，并且保证他这天晚生每个小时都能打听哈里特的消息。

　　“你作的队，”她说，“我会替你向韦斯顿先生和韦斯顿太太致歉的。”她刚刚说完这番话，便发现她姐夫礼貌的请他上车，既然埃尔顿先生唯一讨厌的是天气。埃尔顿先生立刻表示极为满意，接受了邀请。这事已经不能改变了。埃尔顿先生要去，他那张宽大漂亮的面孔从来没有表现出像此刻一样的喜悦，他的微笑从来没有这么生动过，他的眼睛再次与她相遇时，也从来没有显出这样的狂喜。

　　“哎呀”，她奇怪的想到，“没有比这更奇怪的事情了！我好不容易才把他弄出来，可他马上又选择与人作伴，把哈里特孤零零留在那里生病！的确太奇怪了！不过我相信，许多人，尤其是单身男人，出外吃饭不仅是她么的乐趣，甚至能从中获得激情，陪人吃饭仿佛是他们的职业、义务、和尊严，因而一切必须让位。埃尔顿先生肯定就是这样。她无疑是个极其和蔼，非常令人愉快的年轻人，而且肯定深深爱着哈里特。不过，他却不能谢绝邀请，只要有人请他吃饭，他随时都会出席。爱情真是个怪物，他能看透哈里特的小聪明，却不愿为她留在家里独自吃饭。”

　　不久埃尔顿先生与他们分手了，她有理由感到，分别时提起哈里特的名字让他的态度显得大为伤感。他向她保证说，要去戈达德太太哪里去询问她那位漂亮朋友的情况，说这话的时候，他的声调听起来充满感情。她希望再次有幸见面钱能向她提供较好的消息。她谈了口气，微笑着告别而去。爱玛心中的天平倾斜过来，对他的评价变成了嘉许。

　　约翰-奈特里先生与她之间保持完全沉默几分钟后，他开口说道：

　　“我一生中从来没见到过像埃尔顿先生这样热心，这样令人愉快的先生。他对女士们殷勤关怀备至。跟男士们在一起时，他可以富有理性，显出不矫揉造作的本性，但是为了讨好女士们的欢心，他的所有本领全都能发挥出来。”

　　“埃尔顿先生的风度并非完美无缺，”爱玛回答道。“当一个愿望需要得到满足时，往往受到人们忽视，而且人们大都忽视。在这种情况下，一个具有中等能力的人尽自己最大努力，就会超过一个具有高超能力而满不在乎的人。人们对埃尔顿先生完美的性格和善意不能不高度评价。”

　　“是啊，”约翰-奈特里先生立刻说道，口吻中夹带着些许诡异，“他似乎对你特别友善。”

　　“对我！”她吃惊的微笑道，“难道你把我想象成埃尔顿先生追求的目标啦？”

　　“这种想象使我感到难过，爱玛，这一点我承认。假如你以前从来没想到过，现在不妨开始考虑。”

　　“埃尔顿先生爱生了我！怎么会有这种想法！”

　　“我并没有这么说，不过你可以好好考虑是不是这样，然后相应地调整你的举止。我认为你对他的态度是对他的鼓励。爱玛，我是以一个朋友的口吻对你讲话的。你最好观察自己的左右，弄明白自己该怎么做，自己的愿望是什么。”

　　“我谢谢你。不过我向你保证，你完全弄错了。埃尔顿先生与我是非常要好的朋友，仅此而已，”说完她便接着往前面走去，心里为这种错误的想法感到滑稽，这种错误往往以不完整的表面现象为根据，那些自命不凡的人们却往往陷入这种错误的境地。对于姐夫把她想象的盲目而无知，需要有人帮助，她感到不很高兴。他没有再说什么。

　　伍德豪斯先生对这次拜访完全打定了主意，尽管天气越来越冷，他却似乎丝毫不打算退缩，最后与大女儿公乘自己的马车，准时来到，比其他人更不注意天气的情况。他对这次外出心中充满新奇感。对朗道斯宅子的活动充满希望，所以无心注意天气是不是寒冷，再说，他身上的衣服太厚，也是在没有什么感觉。然而，这的确是个严寒的天气。等到第二辆马车出动时，几片雪花已经飘落下来。天色显得异常沉重，只要空气稍有凝滞，便会在最短的时间里创造出一个非常洁白的银色世界。

　　爱玛很快便发现，她的同伴心情并非处在最愉快的状态。在这种天气下做好准备外出，而且还要在晚宴后让孩子们作出牺牲，简直是一种罪恶，至少让人感到不愉快，约翰-奈特里先生无论如何也不会喜欢。他预见不到这次拜访有任何东西值得付出如此巨大的代价。驱车前往郊区牧师宅子的整个路途，是在他不断表示不满的过程中度过的。

　　“一个人，”他说，“要求别人离开自己家的炉火来看望自己时，必须有很好的自知之明，要是遇的这种恶劣天气的时候更应该如此。他必须认为自己是个非常令人愉快的人。我本人可不敢这么作。看哪，都下雪了，着变成了一桩极为荒诞的事情。不让人家舒适的留在家中实在是愚蠢，人们本来能呆在家里，却跑出来更是犯傻！假如我们因为某种召唤或者生意不得不在这种天气下外出，我们会认为那是不得已忍受苦难。可现在呢，也许我们身上的衣服比平时还单薄，却心甘情愿的出发，与大自然对抗的借口丝毫也找不到，可这种气候却能让人从没一个方面都认为应该呆在家里。尽可能留在藏身之所。我们现在却要出发到另一个人家里去度过五小时乏味的时光，要说的话和要听到的东西都于昨天说过得听过的毫无二致，也没有那句话明天不会重复说再次听。在这种天气下动身，回来的时候也许更糟。四匹马和四个佣人带出去的是五个冷得浑身发抖的可怜虫，送进比家里寒冷的房间，与糟糕的家伙们作伴。”

　　要想愉快的表示同意，爱玛觉得自己实难胜任，然而她毫无疑问习惯与别人的迎合之词。爱马可不会摹仿说：“对极了，我亲爱的。”他的伴侣通常准是这样表示赞同的。但是她以经打定主意，绝对不作任何回答。她不能表示顺从，也害怕进行争执，她的英雄气概仅仅达到保持沉默的地步。她任凭他说下去，扶了扶眼镜，把自己的衣裳裹紧在身上，但是没有开口。

　　他们到达了，马车开始转弯，车梯放下去，埃尔顿先生立刻出现在他们身旁，只见他身着黑色礼服，动作非常潇洒，满脸带着微笑。谈论内容终于发生了变化，爱玛感到高兴。埃尔顿先生非常乐于承担责任，而且浑身洋溢出欢乐情绪。他的态度既彬彬有礼，有那么喜形于色，她于是开始以为，他收到了有关哈里特的说法，一定与自己得到的完全不同。她在穿着打扮的过程中曾经派人去询问过，得到的回答是：“没什么变化——没有好转。”

　　“我从戈达德太太那里得到报告，”她一下车马上就说，“不像我希望的那么令人愉快——‘没有好转。’我得到的回答就是这样。”

　　他的面孔立刻便拉长了。他回答的时候声音也变得伤感起来。

　　“啊！我正要告诉你呢，我回来更衣之前，曾经敲过戈达德太太的门，结果得到的通报非常令人伤心，史密斯小姐没有好转，我极为担心。我心里原来还暗自希望，他在上午得到那么真挚热情的看望之后，肯定会有所好转的。”

　　爱玛微笑道：“我希望，我的看望对她紧张的神经是一种安慰。不过，即使是我也不能让她的喉咙痛有所缓和。她患的是真正的重感冒。你也许听说，佩里先生去看过她吧。”

　　“是……我猜……也就是说……我没听说……”

　　“他已经得到了她的那些主诉症状，我希望明天一早，我们会得到比较令人安慰的报告。不过，要想一点儿焦虑也没有，是不可能的。我们今晚的聚会遭受到这么令人伤心的损失！”

　　“真是太可怕了！的确让人上行。大家每时每刻都会想念她。”

　　这是十分正常的，随之而来得迹象也是可以估计到的。不过，持续的时间办该长些才对。可是，半分钟过后，他开始谈起其他事情，而且是以极为欣喜的口温和兴趣谈的，爱玛于是感到颇为沮丧。

　　“真是个绝妙的设计，”他说道，“使用绵羊皮制作马车蓬。多么舒适的安排。有了这样的防御措施，就不可能感到寒冷了。现代发明将绅士们的马车制作的极尽舒适完美。车内乘客与外面的天气完全隔离开来，一丝空气也钻不进去。天气变化可以完全不必考虑了——哈！我看见下了点儿雪。”

　　“不错，”约翰-奈特里先生说，“还要大下特下呢。”

　　“圣诞节的天气嘛，”埃尔顿先生评论道。“很符合这个时节。我们还可以认为下雪不是从昨天开始实在太幸运了，否则会妨碍今天的聚会。要是那样的话，聚会肯定会受阻了，因为伍德豪斯先生看到地上有那么的积雪就很难冒险外出了。可是现在并没有什么影响。现在正式友好会见的时节。到了圣诞节，大家都邀请朋友们相聚，即使天气比现在更糟，大家也很少考虑。记得有一次，大雪把我挡在一位朋友家里呆了一个星期。没有比那更让人愉快的事情了。我本来打算去那儿呆一个晚上，结果第七个晚上后才走。”

　　约翰-奈特里先生的样子仿佛无法理解那种愉快，他仅仅冷淡地说：

　　“我可不希望被大雪封在朗道斯宅子立住上一星期。”

　　要是换了其他场合，爱玛或许会感到滑稽，不过她为埃尔顿先生的精神状况感到太吃惊了，实在没有办法产生其他情感。在等待愉快聚会的过程中，哈里特仿佛被抛到脑后了。

　　“肯定会有温暖的熊熊炉火，”他接着说，“一切都极为舒适。人们都富有魅力——韦斯顿夫妇。韦斯顿太太真是个大家夸奖不尽的人，维斯顿先生真正值得大家尊敬，他那么好客，那么喜欢社交活动，这是个小规模的晚会，晚会规模虽小，但是宾客经过仔细挑选，这样的聚会也许是最令人愉悦的。在韦斯顿家的餐厅里就座的人假如超过一位，便会显得不舒适，在这种情况下，我宁愿少请两位，也不会多请两位。我想你们会同意我的意见，”说着他态度温和的转向爱玛，“我认为你肯定会表示赞同，不过，奈特里先生大概因为习惯于伦敦的大型晚会，不见得会与我产生同感。”

　　“先生，我与伦敦的大型晚会无缘，我从来不跟任何人共进晚餐。”

　　“是吗！”这话是以惊讶和惋惜的口吻讲出来的，“我没想到法律居然是严酷的奴隶制度。不过，先生，这一切很快就会让你得到报偿的，届时你只需付出很少的劳动，便能得到极大的享受。”

　　“我的首要享受，”约翰-奈特里穿过敞开的大门是回答道，“将是安全返回哈特费尔的宅子。”——

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