薛大娘把神前的蜡烛吹熄，只留下锅台上的一盏油灯。不过毕竟是过年派头，油灯里比平常多添了一根灯草。因为人丁单薄，过年的蒸馍和包子都已经在上午蒸齐备了。现在她们再没有事情可做，同薛正礼和菊生都围着一个火盆，闲拍着话儿熬年。约摸到二更天气，七少又派人来请了一次，薛正礼就带着菊生去了。

　　在一盏灯笼的飘动的光照之下，三座黑漆大门并排儿威风地竖在路边。中间的大门外有一对石狮子，一个刻有石猴的拴马桩和几棵大树。隔着大路是一个大的打麦场，场边堆着十来堆高大的麦秸垛，大半用青泥在下边糊了半截。菊生随着干老子走进西边的那座大门，发现这宅子实际上已经破落；花台边堆着一堆烂砖头，许多花盆里没有东西，对厅和偏房不是柱子倾斜，便是窗棂断折，而且东屋门上挂了一把锁，空空地没有人住。二门和两旁的厦子早已烧毁，墙壁倒塌了几个豁子，似乎不久前才用土坯将壑子补了起来。七少同赵狮子躺在西屋里烧着大烟，听见沉重的大门响动，他朝着院里发问：

　　“是二哥来了吗？”随即他又向打灯笼的伙计吩咐：“把大门关好！”

　　等薛正礼和菊生走进屋子，七少和赵狮子赶快从床上跳下来，让薛正礼躺在上边。薛正礼在床沿上坐下去，探着腰就火盆上烤着手说：

　　“没有别人来？我以为你这儿会有好些人来烤火拍话。”

　　七少说：“刚才来了几个。我因为要跟狮子谈那件事情，扯个故把他们都赶走了。”

　　“商量好了？”薛正礼没有表情地望着狮子问。

　　“那有啥？反正七少怎说咱怎办。”

　　七少笑着夸奖说：“狮子中。狮子有孤胆。”

　　狮子说：“反正当蹚将就是提着头过日子。”

　　薛正礼有些顾虑地说：“唉，我怕万一活做得不干净，日后会生出麻缠。那个家伙从前当过衙蠹①，不是好惹的。”

　　①在衙门中干差事的人。

　　七少说：“没有啥。这事情也只有我们三个人知道。”

　　“可是没有不透风的墙，天机密的事情都会有水落石出的日子。”

　　七少沉吟片刻，说：“日后事情不戳穿则已，戳穿了，天塌有我长汉顶着，决不让石头砸住狮子。二哥，你躺下去，我替你烧一口，这是瓤子九送来的好川土。”

　　薛正礼和七少头对头躺了下去。七少用皮袍后襟将双脚包紧，掂起钎子插进牛角烟缸中搅一搅，然后在灯上滚着钎子。黑色的烟膏子在钎子上咝咝地发出微声，不停地膨胀着，开着似乎透明的金花，散发出扑鼻的阵阵芳香。等烟膏在火上烤到半干时，他将钎子尖向左手食指的指头肚上轻轻一按，翻个过儿又一按，再用两个指头肚轻轻一捏，将烟泡捏成扁圆形，又插进烟缸中蘸了一下，重新再烧。因为烟膏稠，他只须蘸两三次，烟泡就差不多有小拇指头肚那样大小。他一面极其熟练地烧着烟泡，一面讲说着他最近曾经将四川土、云南土和甘肃土所作的仔细比较。薛正礼也许深深地感到无聊，或者有一种不易解脱的烦闷压在心头，他没有表情地静静儿躺着，出神地注视在钎子头上。烟泡烧好后，他虚虚地推辞一下，就把烟枪接到手吸了起来。

　　“二哥，你别吐出来，”七少一面用钎子拨着烟泡一面说。“你把烟气往下咽，咽到肚子里。不然烟都糟蹋了。”

　　吸到一半，吸不通了，薛正礼趁势将烟枪推过去，让六少自己把剩下的半截吸掉。七少用烧红的钎子将烟泡扎通气，又让薛正礼。薛正礼坚决不吸，说：

　　“你烧的泡子太大，我再吸就要醉了。”

　　“一口烟怎么能吸醉人？二哥，你还是把这半口吸了好，我看你有点伤风。”

　　“刚才我的鼻子有点齉，吸了这半口已经通了。”薛正礼故意用力地呼吸几下，证明他已经不再伤风。

　　七少笑了一下说：“唉，你真是一个谨慎人！要是你生在太平年头，一定会治很大的家业。”

　　赵狮子和菊生坐在床前边隔着火盆的板凳上，一直没做声。菊生本来很瞌睡，但到了生地方，一切新鲜，又稍稍地精神起来。他虽然用眼睛向屋中各地方看了一遍，把几幅旧字画欣赏半天，但他的一多半的注意力却是被二门内的一些声音吸引了去。从二门内传出来的切菜产，剁肉声，油锅的炸物声，不断的说话声，他想象出厨房中的忙碌情形，同时又回忆到儿童时代他自己的家庭是怎样忙碌而热闹地过着除夕。一会儿，他的心完全从现实离开，在童年生活的河流中漂流浮沉。七少对于烟土所发挥的渊博知识他没有注意，不过在薛正礼吸烟时烟榻上被一片香雾笼罩，使他不自禁地偷偷地抽几下鼻子。

　　从二门里慢慢地走出来小小的镶铜木鞋底①落在砖地上的叮噹声，到窗外停止了。过了片刻，菊生听见窗外站的女人吹着纸捻，咕噜噜吸了一口水烟，随即把烟灰吹落地上，轻轻地咳嗽几声，吐了一口痰，朝着屋里问：

　　①从前缠小脚的女人们所穿的一种高跟鞋，底子是用木头做的，也有的怕磨损太快，加有铜底。

　　“你们要不要吃点东西？”

　　七少回答说：“还早着哩，等等吧。”

　　窗外的人声说：“你看，二哥跟狮子轻易不回来，你们想要吃啥子，我就吩咐伙计们早点预备。”

　　薛正礼在床上欠身说：“我们都还饱饱的，不用预备。你不来屋里坐坐吗？”

　　“七少奶，没有外人，来屋里坐坐吧。”赵狮子转过头朝向窗子说。

　　窗外的声音问：“你们常常说的那个菊生也来了？”

　　赵狮子赶忙回答：“也在这儿。你进来看看吧，七少奶，他明儿一早还要给你拜年哩。”

　　木鞋底叮噹叮噹地响了几声，于是风门一开，闪进来一位年岁不到三十的少奶奶，怀里抱着一把白钢水烟袋。薛正礼赶快从床上坐直身，赵狮子和菊生都从板凳上站了起来。这位七少奶远远地站在屋当间靠后墙的方桌旁边，向菊生瞟一眼，转望着烟榻说：

　　“看我多不懂规矩，二哥在这里我就随便走进来①。”她又转向赵狮子：“他就是菊生？”

　　①按封建礼教，妇女不应该随便同“阿伯子哥”（丈夫的兄长）见面。

　　菊生不好意思地微笑着点一下头。

　　赵狮子笑嘻嘻地问：“七少奶，你看他像不像好家孩子？”

　　“明眉大眼的，可像！”

　　七少奶在方桌边坐下去，把水烟袋放在桌上，用长指甲弹一弹左手袖头上落的烟丝。菊生几乎是目不转睛地看着她，觉得她一定会问他许多问题。但这位眼泡微微虚肿的年轻主妇并不像别人一样地对他亲切。她又瞟了他一眼，就转过去望着烟榻说：

　　“听说杆子破五前后要拉到茨园来，特意派伙计进城去买了很多的海菜，要丰丰富富地置几桌酒席请请你们。”

　　薛正礼客气地说：“其实用不着海菜，只要有肉就中。”

　　七少奶笑了一下：“肉可吃不完。今年咱自己杀了一口猪，一只羊，佃户们又送来了几只猎腿跟羊腿。有一家新佃户只送来两只老母鸡，怪不懂事的，我打算下一季把他掐了。”

　　薛正礼劝说道：“你可以教训教训他，让他以后逢年过节多送一点礼好啦。眼下穷人家给人家种地也很苦，丢了地就等于丢了全家人的命。”

　　“唉，二哥你不知道，为着祖上留的这几顷地，我一年到头生不尽的闲气，操不尽的闲心！你七兄弟是家务事完全不管，千斤担子撂在我一人身上。这年头，人心不古，佃户们没有一个好东西。他们明地拐，暗地偷，看着几顷地，见打不见收的，吃剩下的才分给咱主人家。就这样一来二去，把佃户们惯得不像话，不掐掉一两家做榜样就没法弄了。”

　　赵狮子坐下去，半开玩笑说：“七少奶，这年头要那么多地有啥用？我看还不如你把地卖一顷换成枪，交给我，我准定孝敬你的黑白货比地里出产的要多好几倍。”

　　七少笑着说：“对，这倒是一个好办法。”

　　七少奶笑着同意说：“卖地我倒不心疼。反正他这个人是鹰嘴鸭爪子，能吃不能挣；花钱像一股水，铁打铜铸的江山也会叫他踢零散。”

　　七少说：“你也别说我是鹰嘴鸭爪子，咱们俩是弯刀对着瓢切菜。”

　　七少奶抱屈地说：“你要是跟我一样，对佃户们绳子拉紧一点，也不至于在几年内出去了一顷多地！”

　　“咱家里两根大烟枪，又好拉扯①，地里出产的包缠不住，不出地有啥法子？”

　　①“拉扯”即交际。

　　“包缠不住？哼，你稍微睁开眼睛瞧一瞧，佃户们不敢无法无天地随便打拐，不是就包缠住了？”

　　“你可知道：男子治外，女子治内。家务事你多操一点心，还能算是抱屈么？”

　　“我倒不是怕抱屈。我怕伙计跟佃户都叫我得罪完了，你还要埋怨我大处不看小处看，不如你七少爷大马金刀！”

　　薛正礼劝说道：“本来这年头也只可睁只眼，合只眼，不能够太认真了。”

　　七少奶顺风转舵说：“谁不是睁只眼合只眼？我这个人生就的是刀子嘴，豆腐心，说要把绳子拉紧，实际上佃户们毫无管束。我自己也把世界看穿了，慌慌乱乱的，得过且过，结的冤仇多了没好处。咱又不想挂千顷牌②，只要马马虎虎地能够包缠住也就罢了。”

　　②封建时代曾经有过奖励巨富的办法，据说超过千顷以上，官府赐“千顷牌”以为褒荣。

　　赵狮子说：“你拔一根汗毛比穷人的腰还粗，屑来小去的事情不计较也好。别说你家里只有两根大烟枪，再加上两根也不会吸穷。”

　　“单凭吸大烟固然吸不穷，可是现在的世道不同往年，用钱的地方多啦。”七少奶拿起来桌上的水烟袋用左手抱住，抽出来插在水烟袋上的长纸捻，用长指甲弹落纸灰。把纸捻吹着后，她接着说：“前年大妹子出阁，办嫁妆就花了两千多块，家中旧有的东西还不算在内。大妹子在省城里读过书，嫌那不好，嫌这不好，东西都是她自己挑的。挑了许多洋货，虽是好看，就是不耐用，也不合老规矩……”

　　七少不高兴地说：“你懂得啥子啊，多管闲事！”

　　“我没有到省城里上过洋学堂，当然不懂！你不爱听你不听，我是闲对二哥提起来，难道连跟二哥叙叙家常你就不准么？哼！”

　　七少没有再说话，把烧好的烟泡安上斗门，向薛正礼和赵狮子让一下，自己噙着烟枪嘴吃吃地吸了起来。七少奶向七少的身上愤愤地剜一眼，不点水烟，吹熄纸捻，转向薛正礼接下去说：

　　“比如说，从前赔嫁妆都是赔的铜洗脸盆，一辈子也不愁用坏了；现在要赔个洋瓷盆，一碰瓷就掉一块。从前赔铜灯，现在赔洋灯，不说合规矩不合规矩，洋灯罩一碰就打，一烧就炸，还不如请吹糖人儿的来吹一套嫁妆省事！”

　　“现在洋货是时兴吗，”薛正礼笑笑说，困乏地躺了下去：“你看，土枪就没有洋枪值钱，水烟袋也没有洋烟方便。”

　　摸不清他的话是感慨呢还是真地称赞洋货，七少奶又吹着纸捻，低下头去，咕噜噜吸了一口水烟，然后吹出烟灰团，抬起头来说：

　　“东西耐用不耐用，合规矩不合规矩，跟我倒毫不相干。只是羊毛出在羊身上，不卖地卖粮食有啥法子？咱一没有经商，二没有做官，家中又没有摇钱树，聚宝盆，一切全指望祖上留下的这几顷田地。日子紧了，只得把佃户跟伙计们管得紧一点，背后落怨言也是活该了。”

　　一个小丫头送进来一个铜火罐，放在七少奶的脚边。但七少奶没有烤脚，她打个哈欠，懒洋洋地站起来，向她的丈夫说：

　　“等会儿你们饿了，喊伙计们下扁食也好，下鸡汤挂面也好。”随即她转向薛正礼：“二哥，你跟狮子在这儿拍闲话，我要到后头去了。”

　　七少奶走了以后，七少的话匣子就跟着打开了。话题三转两转，转到马文德和徐春椿将要打仗的消息上面，后来又转到杆子的收抚问题。陶菊生坐在火盆边不住地栽盹。他的干老子把他叫醒，用下巴指一指靠山墙的床铺说：

　　“娃儿，快到那个床上睡去吧，今晚上不回薛岗啦。”

　　“不要睡，”七少说，“等一会儿吃了东西再去睡。”

　　菊生踉跄地向床边走去，喃喃地说：“我不吃东西，不吃东西。”

　　“好吧，”狮子说，“早点睡去吧，明儿一清早我就叫醒你起来拜年。”

　　七少和薛正礼是什么时候离开这座屋子的，菊生一点也不知道。他在老鸹叫的时候从床上醒来；但没人叫他，他是被自己的尿憋醒了。

　　他睁开眼睛，向屋中各地方巡视一遍。虽然屋里很暗，但他的眼睛好，很容易看清楚所有的家具和墙上字画的轮廓。一切的布置依旧，只是人空了。靠后墙的那张大床，昨夜七少和薛正礼头对头躺在上面，现在枕头的位置依旧，但烟盘子拿走了。

　　“七少睡在后院。”他心里想。“干老子睡在他自己家里。赵狮子哪儿去了？”

　　他想了一会儿，觉得赵狮子的不在这屋中也许和昨晚他们所谈的那一件机密有关：但那究竟是一件什么阴谋，他仍然不能知道。因为怕冷，不愿意离开被窝，他望着地上的快要熄灭的火盆静静儿出神。后院中有轻微的人语声，他想着一定是已经接罢神，七少奶重新睡了。

　　忽然，他听见有人跳下矮墙来到院里，并且向他住的屋子走来。他赶快从枕头上把头抬起，紧紧地抑止呼吸，看着屋门。果然有人轻轻地推开门，拿着枪走了进来。看出来这位进来的人就是赵狮子，菊生快活地小声叫：

　　“狮子叔！”——