杆子一连转移了几个地方，总是下午起，晚上盘住。在刘胡庄拉的花票们差不多都被赎走了，少数没有赎走的也都被蹚将们窝藏起来。在起初的两三天内，每次出发，陶菊生因为有许多蹚将喜欢他，总有一匹牲口骑，不是马便是毛驴。在夕阳斜照的荒原上，有时他骑着马同赵狮子互相追逐。他们是那么地快活而兴奋，忽而大声地呼叫着，忽而高声地唱了起来。有时从枯草中惊起来一只兔子，赵狮子欢呼着从肩上取下步枪；枪声一响，只见那只纵窜狂奔的兔子突地一跳，腹部的白毛在阳光中一闪，落下地不再动弹。菊生将马一打，疾驰而去，从地上将死去的兔子捡起。后来，牲口有的被主人赎回，有的被蹚将们自己卖掉，菊生暗暗地有一种失望之感。尤其使菊生感觉空虚的，是一个月色朦胧的夜晚，填过了瓤子不久，刘老义提着步枪，带着那位姓胡的小姑娘离开杆子，送往一个地方窝藏。菊生明白，永远不能够再看见她了。

　　好几天来，刘老义比谁都感觉幸福，麻脸上经常的堆着喜笑。有时为着给他的心爱的人儿解闷，他故意当她的面前同赵狮子比赛枪法，拿天上的一只飞鸟或技上的一片残叶作为枪靶。有一次，一只乌鸦缓缓地飞向东南，刘老义故意向西北跑几步，正跑着忽地打转身，步枪一举，乌鸦随着枪声扑噜噜落下地来。他回头看着小姑娘，得意地把大腿一拍，大拇指往鼻子前边一比，咧开大嘴，露着黄牙，笑眯眯地问：“说实话，单凭老子这一手，配不配要你做老婆？”小姑娘脸皮一红，低下头去。于是刘老义放声大笑，笑得那么洪亮，竟使小姑娘骑的毛驴儿大吃一惊，停住蹄子，抬起头，竖起耳朵，楞怔片刻，随后直着长脖子叫了起来。但小姑娘的心好像一个谜，刘老义常常有猜错时候。又有一次，正在行军时刘老义发现半里外有两个老百姓躲进坟园，仅露出黑色的头顶。他嘻嘻笑着，殷勤地问小姑娘：“你要我先打哪边的一个头顶？”小姑娘登时脸色煞白，恐怖地瞪他一眼，用力咬紧嘴唇，低下头去。恰好菊生在他的身旁，拉了他一下，使个眼色，小声阻止说：“老义叔，她怕看打死人。”刘老义失悔地伸一下舌头，眨眨眼睛，天真地笑了起来。“我不是她肚里蛔虫，”他带着抱怨地分辩说，“操她娘，老摸不清她的心事！”小姑娘越是沉默，刘老义越是爱她，因为他认为一个真正的好姑娘就应该像她这样。

　　如今他带着幸福的心怀，辞别了薛正礼和众位兄弟，送走小姑娘。他打算再过几天，托人把他的母亲接来，择个吉日，在老母亲面前他同小姑娘正正经经地拜拜天地。将来土匪一收编，大小弄个官儿到手，让苦了一辈子的老母亲临到入土前享几天清福，有一个温柔孝顺的儿媳妇在身边侍候。他还想，一年后她会给他生下一个白胖小①，不但给老母亲增加了无限安慰，并且他以后就令被打死，也不怕断根了。想着这些事，他又忍不住露着黄牙，乜斜着眼，从后面望着小姑娘的大辫子，嘴唇一咧一咧地想笑。小姑娘的大辫子在月光下轻轻地摆动着，刘老义的心挂在辩梢上，随着摆动。

　　①小，男婴孩。

　　过了三天，杆子已经换过了两个地方，刘老义还没回来，也没有一点消息。第四天中午时候，管家的召集各股的头目开会，决定杆子连夜朝北方拉去，向红枪会的区域进攻。原来在附近几县里，除掉马文德之外还有一个小军阀叫做徐寿椿。徐寿椿是一个师长，过去受吴佩孚节制，南阳以北有三四县是他的势力范围，师部驻扎在方城城内。因为他的部队的纪律太坏，给养又全由民众担负，于是几百个村庄的红枪会联合起来，包围了方城和另外的几个市镇，要把他的军队解决。双方已经相持有两天了。管家的李水沫很早就想打红枪会，如今正是千载难遇的一个机会。他把这决定向全体头目们宣布之后，大家都非常兴奋，只有薛正礼的心里边闷腾腾的，暗暗着急：“老义为啥子还不回来？”根据经验，他深知同红枪会打仗远比同军队打仗危险，因为一则军队不像红枪会遍地皆是，二则军队同土匪作战不像红枪会那样拼命。如今正需要战将时候，刘老义偏偏不在，薛正礼像失去了一只膀臂。整整的一个下午，薛正礼虽然嘴里不说，却时时刻刻盼望着刘老义及时归来。

　　“说不定会出了啥岔子，”他怀疑地自言自语说，慢吞吞地搔着鬓角。“要不是出了啥岔子，一准是叫那个黑脊梁沟子迷住心啦。”

　　挨黑时候，刘老义背着步枪和一双新鞋回来了。弟兄们把刘老义围了起来，问他到底为什么会耽搁四天，并问他是不是已经同那个小姑娘拜了天地。刘老义稍微有一点不好意思，勉强咧开来大嘴嘻嘻笑着，大声说：

　　“拜个屁！命里不该咱有女人，枉操一场心！”

　　大家愣了一下，都猜想着一准是小姑娘寻无常①了。可是刘老义坐下去后，掏出纸烟说：

　　①寻无常是指自尽。

　　“我操他娘，事情巧得很，你们做梦也不会想到。”

　　在大家催问之下，刘老义简单地报告出事情的经过情形。虽然在常人看来这事情是很伤脑筋的，但刘老义却仿佛并不恼恨，态度轻松得像平时一样，向大家叙述说：

　　“俺俩走着说着，走到了俺换帖大哥的庄上。我拍拍大哥的门，把院里的皮子惊醒了，汪汪乱叫。大哥也醒了，大声问：‘那谁呀？’我说：‘快开门，是我呀，我送你弟妹来啦。’大嫂也醒来了，脆呱呱地说：‘老义呀，你真的带了个女人来？’我说：‘我诳你我是鬼孙！你快点爬起来，看我给你找的弟妹俊不俊。嗨，呱呱叫！’大嫂还不肯信，说跟我一道的准是狮子。我说：‘大嫂，你别瞧不起我刘老义，带来的真是一个没有把儿的，脱了裤子跟你一样！’……”

　　大家嗡一声笑了起来。

　　赵狮子赶紧追问：“老义，以后呢？”

　　“大哥先穿好衣服，”刘老义继续报告说，“趿着鞋走了出来。他一边走一边说：‘你到底听了我的话，带了个弟妹回来。’大哥骂住了皮子，把大门一开，登时一怔，脸色一寒，说：‘进去吧。’大哥的那种神情，那种口气，还没有叫咱感觉着要出岔子，因为咱心里想，大哥见了弟妹应该要板起脸孔，装得很正经。那个小姑娘头也不抬，也不怵场①，很快地走了进去。她不进客房，一直往里院走去，看起来路很熟。更奇怪的是，那个花皮子看见她直摇尾巴，拦着她跳上跳下，十分亲热。唉嗨，这可叫老子有点儿发疑了。”他敲敲烟灰，深深地抽了两口烟，接下去说：“我还听见上房里有了哭声，可是立刻又听不见啦。当下咱心里就毛毛的，不敢说话，只是在心里自思自忖：这是怎么一回事儿呀？大哥把咱让到客房里，到后边去端出来烟盘子②，又弄了一大堆火。随后大嫂送了壶热茶出来，笑眯眯地说：‘老义，你好久不来啦，真是稀客！’乖乖儿，我的心里边越发毛了。‘真奇怪！’我心里说，‘为啥子大哥跟大嫂都对她一字不提呢？’趁大哥往后边去了，我赶忙问大嫂一句，探一探船到底湾在哪儿③我问：‘大嫂，你觉得你弟妹怎么样？’大嫂笑一笑，说：‘很好嘛，你这个麻子还有艳福哩！’大嫂说过后只恐怕我再问，连二赶三地跑开啦。大哥又从里院走出来，替我烧了两口烟。随后，伙计把酒菜端出来，大哥又陪我喝了几杯酒。大哥一直同我谈着没干系的话，就不提那个女的。我也不敢提，只在心里胡琢磨，可也琢磨不出来一个道理来。”

　　①“怵场”近乎“怯生”，就是说遇着场面时害怕或害羞。

　　②即鸦片烟盘子。

　　③事情的原因在哪儿。

　　一个蹚将说：“妈的这才是一丈二尺的佛爷，叫人摸不着头脑！”

　　另一个蹚将说：“要是我，我一定立刻问个明白。”

　　陈老五望一眼说话的蹚将：“要是你？你临时沉不住气，慌慌张张地一问，反而不好哩。”

　　赵狮子说：“都别说废话，听老义说下去！”

　　薛正礼挂心地注视着刘老义的麻脸孔，说：“是的，填过瓤子以后，你大哥对这事不能够永远不提。他到底怎么开口呢？”

　　“那才妙啦！”刘老义哈哈地大笑几声。“你们猜一猜大哥的老母亲见了咱说出啥话？”

　　大家问：“她说出啥话？”

　　“大哥的老母亲颤巍巍走进客房来，噙着眼泪说：‘刘相公，你真是活菩萨。你真是救命恩人。你让我跪下来给你磕个响头！’她老人家说着说着可就要往地上跪，我赶忙上前搀住她老人家，说：‘大娘，有啥话说到明处，你老人家可别要折罪孩子！’你们猜是怎么一回事？”刘老义不等别人回答，接下去说：“乖乖儿，那个小姑娘竟然会是她老人家的娘家侄女，是大哥的亲表妹子！”

　　赵狮子大声叫道：“乖乖儿，这才巧啦！你后来怎么办呢？”

　　“老母亲说这姑娘是从小儿许过人的；要不是有了主的，就可以跟我成亲啦。‘刘相公，’她老人家又噙着眼泪说，‘她一家人都死光了，只剩下一个叔叔。要不是你救她一命，她怎么能够得活？我这几天托了好些人打听她的下落，都没有打听确实。你大哥这几天有事在城里，迎黑儿①才赶了回来。要是他在家，早就该派人去找找你啦。刘相公，’她哭着说，‘你已经救了她一条命，如今又把她送回来，多么巧啊！唉，我十辈子也不会忘掉你的大恩！只求你把她留给我，我会变骡子变马报答你！’大哥也从旁说了一大堆人情话。咱是讲朋友义气的好汉子，有一肚子难过也不敢哼一声儿。为人不能不讲交情。老母亲跟大哥叫咱怎么咱只该怎么，有啥法儿呢？”

　　①迎黑儿就是黄昏时候。

　　刘老义嘻嘻地笑了起来，但这笑没有掩饰住内心的失望之感。弟兄们都同他开着玩笑，说他没有要老婆的命，活该一辈子当光身汉。陶菊生对于刘老义的报告很觉有趣，但同时又感到一点惘然。他望着刘老义的眼睛问：

　　“老义叔，你以后又看见她了没有？”

　　刘老义回答说：“临走的时候又见啦，大哥留住不让我走，大酒大肉地待我两天。昨儿早晨我告诉大哥说非走不可，大哥看实在留不住，只好答应了。临走前，大哥故意躲个空儿，叫他表妹子出来同我见见面。他妈的，两天没见，真想得有点心慌！可是她一见我，脸就红得跟倒血的一样；我也怪没腔的，停了半袋烟工夫，俺俩都没有开口说话。”

　　一个蹚将心急地问：“后来是哪一个先开腔呀？”

　　“当然是咱先开嘛。”刘老义又点着一根纸烟，抽了几口，然后说：“我说：‘我不晓得咱们是亲戚，弄得真不好，可是我对你的心确实不坏。’她说：‘我知道你是好人；只要我不死，我永远忘不下你的救命之恩。’她站在我面前只是脸红，也不敢抬起头来。后来，我让她走啦……”

　　赵狮子不相信地问：“你没有再干她一下？”

　　“别打渣滓①！你妈的，从前咱是不知道；现在既然咱知道了还要忍不住，怎么能对得起换帖大哥？”

　　①“打渣滓”是开玩笑。渣滓是琐屑没用的东西，加上一个“打”字语头，成为一个词儿。“打”字这个语头在中国词儿构造上用处很广，表示从事于某种活动或职业，如打牌，打柴，打水，打鱼，打猎之类。

　　弟兄们故意都装做不相信，用顶粗野的话同刘老义开着玩笑，闹成一团。薛正礼不愿他们闹得太凶，向刘老义插嘴问：

　　“这双新鞋子是不是她做的？”

　　“这是俺娘给俺做的，”刘老义心事沉重地回答说。“我在大哥那里住了两天，拐到家里看看娘，又耽搁了一天。娘戴着老花眼镜做成了鞋帮子，底子是现成的，又央西院二妹子连夜绱好。唉嗨，看起来非要找一个老婆不可，到现在还要处处叫老娘操心！”

　　“要是我，我就同换帖大哥说明，要他表妹子跟我成亲。”陈老五说，口气上有点抱怨刘老义过于慷慨。

　　刘老义不服气地说：“何必为这事得罪大哥？天下的女人多着哩，犯不着为一个黑脊梁沟子跟好朋友犯生涩①。大哥在城里有熟人，说不定日后有用他时候。再说，她娘家是滋滋润润的小地主，日后怕也不见得会一心一意地跟咱过日子。”

　　①“犯”是发生的意思，“生涩”是锈了或不光滑的意思。朋友之间发生不快意事，影响感情不和，就叫做“犯生涩”。

　　薛正礼说：“老义，你回得正好。快去休息一下，喝罢汤就得起了。”

　　“要往哪儿拉？”

　　“要去打硬肚①。”

　　①红枪会、大刀会、红灯照、金钟照等等迷信组织，都宣传他们喝符水念咒之后，枪弹不能入身，刀砍不伤，所以俗称“硬肚”。

　　“好哇！”刘老义跳了起来，快活地叫着说：“只要是打硬肚，让老子三天三夜不睡觉也不困倦！”

　　蹚将们的话题立刻转到打红枪会的方面去了。陶菊生默默地蹲在一边，手放在火上烤着，眼光也落在火上，而那位小姑娘的影子清清楚楚地浮现在他的眼前。正在胡思乱想着，他忽然记起来很久以前，一天夜晚，杆子从一个村子中间走过，刘老义指一座黑漆大门告诉陈老五说：“那是我的一位换帖弟兄的宅子，他在这方圆左近很有点名望，快要当里长①啦。”这印象唤醒之后，他立刻断定小姑娘的表哥就是刘老义所说的这位人物。于是，那位小姑娘怎样同刘老义站立在这座黑漆大门外低着头等待开门，她怎样在月光下瞟了她表哥一眼走了进去，都像银幕上的画面一样，在他的面前现了出来。

　　①里长地位大体等于国民党统治时期的保长——