逃玉奴 正文 经霜老（十五）
经霜老（十五）
桂太太如今这情形,连儿媳妇都不敢去服侍，玉漏当然也是不敢去，只听下人们常议论她因为无人服侍，不得不拿出体己钱来请后院里几位姨太太的丫头们帮着她煎药跑腿。
老太太听说后,对着大老爷把嘴一撇,漫不经心抱怨,“唷,她的钱还多呢。说起来也都是钱惹的祸,要不是为这份家财,她也不敢逆道乱常来害婆婆。这也是你们多心，我早晚都是要死的,难道能把那些产业带到棺材里去？还不是都是你们的！”
“你们”二字显然是将大老爷也绕进了那大逆不道的一类里，谁叫他与桂太太是夫妻？他有点坐立不安，忙起来打拱，连声道：“儿子不敢,儿子不敢。”
老太太也只是淡淡地把嘴角向下一挂，“谁晓得你们的心，都是外头孝敬。”
大老爷此番回去后,便将姨太太们都警告了一回,要她们管束好屋里的下人,不许去理桂太太的事，说她是自作孽,不可活。
老太太听说后才放宽心，养了几日精神,重又打理起家务来。
这日络娴来回,说是自桂太太屋里裁撤出来的那些人安插到了别处，里头有两个老妈妈,仗着从前在那屋里说一不二，狠养得些脾气，如今离了那屋里，也不大听差遣。
老太太听了生气，怪她没有主子的威势，茶碗盖子嗑地落在茶碗上，“你去传我的话，革这两个婆子一月的银米。”
络娴原有此心，不过因为其中个妈妈原是大老爷故去的奶母的儿媳妇，从前又是在桂太太屋里当差，所以一向对这妈妈有点惧怕，没敢私自做主。
待她去后，玉漏便在跟前替她分辨了两句，“也不怪二奶奶降不住，一来上了年纪的老妈妈们都该敬重，二来又是大老爷奶母家的人，三来二奶奶从前往那屋里进出请安，看她们的脸色看惯了，倒有点怕她们，不敢重罚。”
老太太点头道：“是这缘故。不过二奶奶脾气虽有，性子却直，也有些压不住人，这些老婆子们谁会怕她？何况咱们家许多老妈妈们，在这府里混了几十年，都混成人精了，养得十分怠惰，一般年轻的主子，还支使不动她们。我呢，也真是上了年纪了，比从前不足，也有难看管的地方。”
玉漏见她经历这场风波，的确是比前头欠缺了两分精神气，兴许是装病装得久了的缘故，或者是把周身精力都调度在防范人上头，旁的地方不免力不从心。
这不正是个及锋而试的时候？玉漏便在旁提议，“老太太说得是，那些老妈妈们怠惰也是有的，何况年纪大了，手不应心也是常事。我看不如趁这时候，将那些年纪大了的，腿脚不便宜的老妈妈们都打发家去。一则她们忙了几十年，也该歇歇，二则留在咱们家里也是无用。”
老太太无奈笑笑，“你这主意虽在理，可那些人谁肯轻易出去？在这府里，既省了家里的口粮，每月又能领些银米，请神容易送神难呐。”
“这也不难，咱们恩威并施，也不叫她们白出去，每人赏她几两银子，再有呢，许她们另荐人进来，少了她们的缺，咱们本来也要添补人手。何况我心里还惦记着，自从毓秀家去了，老太太跟前也少个年轻得力的人，也该补上来一个。”
老太太想着由别处调来的不放心，又觉她眼光毒辣，从前又是在这屋里服侍，对这院里的人都有些了解，便问她：“你瞅着我这院里谁能当这份差？”
玉漏思忖片刻，笑道：“老太太要问我，我倒觉得丁柔不错，也是服侍老太太许多年了，对老太太的习惯，性情都清楚，胜在为人敦厚实诚些。”
老太太啧了声，“就是没几多才干。”
没大才干才好呢，玉漏因想，这样往后凡有什么机密大事，不好差遣家人的，就只能要她来办，三五件办下来，也就成了老太太的心腹了。便跟着叹道：“若论起能为，丁柔是不大如毓秀姐。”
提到毓秀，老太太又觉得跟前丫头太能为了也不好，还是忠实敦厚要紧！自己就笑了笑，“要那么些才干做什么，又不是去当官，手脚机灵就行了。就依你，把丁柔提成一等丫头吧，补毓秀的缺。”
丁柔在外间听见，高兴得要不得，心里忙谢玉漏不叠。
老太太又道：“终归还是有个缺，你方才说裁去些上年纪混日子的老婆子，另补些年轻的进来，很有道理，这事就交给你去办吧，我看二奶奶也办不好，那些人还不缠死她。”
玉漏答应下来，一面回去要拣个得力的老妈妈帮手，无奈自己没有陪房的人，便叫了池镜的奶母顾妈妈来吩咐，“妈妈依我的话，去和那些年过五十五的老妈妈们说，不白叫她们出去，每人赏她们三两银子，缺的人手，许她们荐自家亲戚进来补。”
那顾妈妈在这院里混了许多年，因为池镜从前不在南京，常年不受重用，不过管管这院里的丫头，正可恨英雄无用武之地。当下一听，总算有份权力落在头上，心里自然高兴，少不得也对玉漏另眼相看，直在榻前赞叹，“到底是我们奶奶有本事，能得老太太器重，连带着我们这些人也沾光。”说着把那边池镜嗔一眼，“往后再不用指望我们这不理事的爷了！”
池镜歪在那头举着本书看，也不理她，只是干笑两声。
玉漏听这风向真是转得快，前头还很嫌弃她出身不好，为池镜直抱屈呢。不过人都是这样，见风使舵，也是见怪不怪了。
她端起茶呷了口，脸色端得几分肃穆，“妈妈去和那些管事的人说，丑话说在前头，往后定下规矩，从前谁荐来的人，往后出了岔子，不但当事的人该罚，就连荐他的人也要受罚。往后荐人，都要领到我跟前来我亲自看看，留不留下，得看他的人品才干。免得不管什么人都往府里拉，你拉几个我拉几个，好好个家里拉帮结派，徇私徇情，如何好管t？”
顾妈妈连连答应，“是这话，否则都成了他们的天下了，咱们净是花银子养些没用的人！”
这里人出去，池镜便丢下书笑道：“瞧，还是你能干，往后这屋里的人都要仰仗你露脸了。”
玉漏疑心他这话不是真心夸赞，也玩笑道：“什么仰仗我，连我还是托你的福，还要指望你认真读书，将来像老爷那般为官做宰，替我请封个诰命，那才算露脸呢。”
池镜望着她那一脸薄薄的汗打趣，“想得倒很美。”
说话听见那头在摆午饭，玉漏却燥热得不想吃，只摧池镜去吃。池镜也不过才从史家回来，给太阳晒了一路，也热得吃不下，便吩咐青竹，“饭且摆在那里，先来一碗冰酥山消消暑热。”
未几端了碗牛乳酥山来，上头浇着捣成浆的杨梅汁，两个人对着在炕桌上拿汤匙挖着吃。吃得池镜心静下来，会心一笑，“从此你掌着府里人口进出，只怕就要得罪二嫂了。”
原来是络娴和她手下的高妈妈管着访班查值，遇见那些偷懒耍滑厉害的，要赶出去，就去回老太太，如今却要来回她，她倒像成了络娴的上峰，做嫂子的自然会心里不痛快，何况还有素日的过节。
玉漏也虑到这点，却没所谓，“只要管着一宗事，就免不得要得罪一些人。”
池镜又一笑，“二嫂一闹，恐怕连二哥也要对我存些嫌隙。”
玉漏认真端详他一眼，他虽这样说，脸上却一副是不上心的神情。从前以为他与贺台倒还算亲热，而今看来，也不过是场面功夫。
她问：“这些时光顾着伺候老太太的病，倒没留意二爷的身子好些了没有？你可去那头瞧过他？”
“前几日去过一回，还是那样，不见好也不见坏的，他那个病本来就好不了，有点风吹草动就咳嗽，这时节百花尽开，愈发连门也不便出。”
玉漏见他还是那淡淡的神色，不知道这个人到底对谁能有几分情谊？刚认得的时候，以为他很记凤翔的情，还不是照样对他背信弃义。感念着凤太太，后来凤太太一死，也从没再听他提起过她。
有一回因为什么她说到凤太太，他也只是淡淡掠过。人死如灯灭这话，他倒奉行得很好。
她想起上回在娘家他对她发的牢骚，便试探道：“听说桂太太的病愈发重了，老太太又不给请太医，又没人理她，我看她是难熬过今年了。不知她死了，大老爷是就算了呢，还是续弦另娶？或是轻省点，将那院里的哪位姨太太扶正？”
是暗示他如果有意，她可以替他在老太太跟前吹吹风，将他亲娘扶正成大太太。也未为不可，毕竟大老爷这把年纪，要敲锣打鼓地外头择人续弦，未免不大好听。
他却全没意思的样子，反劝她，“这种事你最好少去管，大伯和老太太还没想到那么长远呢，何况大伯是长辈，你去操这种心，没上没下的。”
玉漏平白吃他两句教训，心里蓦地不高兴，暗骂对他是好心没好报，吃午饭的时候就一直沉默着不和他说话。他给她搛菜，她也端着碗让过身去。
饭后池镜看出不对来，便故意来缠她一起歇中觉。外头莺啼蝉鸣嗡嗡地闹得人昏倦，太阳猛烈地晒在地上，绣鞋踏上去也会觉得烫脚，下人们都不肯这时候出去逛，只管在各屋里打瞌睡。这时候便分外宁静，静得没有尽头，白昼像熬不完的样子。
玉漏也有些困意，却在榻上硬挺着，“我不睡，一会儿兴许老太太有事要叫。”
“这时候能有什么事？”池镜从床上起来拉她，她屁股像粘在榻上扭动两下，他不由分说把胳膊伸去她腿弯下将她抱起来，“我又不做什么，一起躺着睡个午觉还不肯？”
玉漏推说“热”，却也将将就就地给他放在床上。如今铺了竹席，皮肤骤然碰到还有点凉意。
“你怕热就睡外头，不放帐子，有风吹进来就凉快了。”
一向都是他睡外头，因为男人起夜方便。玉漏偏往里头翻去，咕哝道：“我睡外头？那不是没上没下的？”
池镜没奈何笑了，“我方才是说别人会说你没上没下，又不是我要这样说。”
玉漏没吱声，蜷着身子面向壁隅。她心里那一点点火气平复下来，不由得反思自己，真是不应该，怎么今时今日，仅仅因为一两句话就和他怄起气来？她抠着那帐子，那湖绿的帐子是整片的，从床顶上罩下来，陡然觉得是陷入网中，不由得警觉。所以气虽不气了，却还是不愿意和他说话。
竟看不出她有如此小性，池镜只得翻来将她搂住，凑在她后脑勺小声说：“忠言逆耳，不过你不喜欢听，大不了我往后不说了。”
她想着那门帘子没放，怕丫头在小书房里看见，忙转来推搡他。
几下后，他也像是生了气，也翻过身去不理她。沉默一阵，后来竟都睡着了。
还是下晌丫头进来叫两个人才起身，起来又再想不起睡前怄气的事。池镜还是那样，来替她戴耳坠子，坐在一旁梅花凳上，双膝分得很开，像将人围困起来。戴好珥珰他又不经意地抱怨，“你眉毛长得齐全，我想学着给你画眉也是多此一举。”
玉漏转头向镜中一照，的确从没有画眉的习惯，亏得没这习惯！此刻已经是过度亲昵了。
“我和玉娇的眉毛都生得齐全，素日都是只用刀子剃一剃，从来不画的。”
提及玉娇，池镜有丝心虚，起身走到榻上去，“你们姊妹俩是有点像。”
“人家都说我和她眉眼最像，她是鹅蛋脸，我的脸尖了点，鼻子也不如她的高，比不上她标志。”
她是瓜子脸，不过胜在腮上有两片丰腴的肉，看着并不刻薄。她的长相很能骗人，只有他知道她的心有多么锋利。
“自那回她走后，也没有听你讲她有书信回来过。你不惦记她？”
“惦记她？”玉漏怅然地对镜笑起来，一向觉得自己是个薄情之人，玉娇走后，很少想到她。可一旦想到，不免唏嘘，也怕她过得不好。
她在妆台前摇头，“她既然一心要跑出去，哪里还想得起家里？你别看她是个姑娘家，可一旦打定主意，比谁都犟，父母的话姊妹的话一律不听，就是吃了亏也不后悔，她从小就是那样。我别的都不觉得怎样，就只这点钦佩她。”
吃了亏也不后悔，这点池镜已领教过了，他正仰着面孔在榻上笑，就听见丫头进来说永泉在外头有话回。一算大约是高淳县那头来了信，他便起身整衣，预备出门。
玉漏在镜中瞥他，待问不问的，到底没理他，由得他去。
果然出去永泉说高淳县的县令特地打发人来回话，又送来件血衣，说是小夏裁缝的。池镜便骑马往曲中秦家去，将那血衣转交给玉娇。
玉娇看见那血迹斑斑的衣裳先是吓一跳，而后听见是小夏的，反而平复下来，慢慢自椅上坐下，伸手摸着那件衣裳，“是怎么死的？”
“他在高淳县欠了不少赌债，给债主失手打死的。”
把欠债的打死了，谁来还钱？知道不过这是个由头。
“谢谢你。”她说。
谢完便咽住了口，慢慢摸着那衣裳，还闻得到一股腥气，忽然熏得她要呕出来。然而没有呕吐，反而落下一滴泪，隔好一会才问：“尸首呢？”
池镜本来是睐目看她，忽地像给她那眼泪晃着了，忙扭回脸来，怕她难堪，“给他表舅收敛了，大概是托人带信回南京乡下，叫他父母去接。”
玉娇就只那滴泪，搽干就没再有泪流下了，抱着那衣裳收到楼上去。
一时扶着楼槛下来，和池镜说：“你大哥近日常到我这里来，萼儿姑娘那头是绝迹不去了，我还怕萼儿姑娘生气，前日在我这里摆局，我特地叫你大哥将她也请来，她来了，倒一点不见生气的样子，反而你大哥有点难堪。”
池镜想到兆林就好笑，“他还有钱？”
“t他在织造局当差，还怕手上没钱？你说得不错，他那个人的确是花钱大手大脚，无论我要什么，多少银子，他都肯买来。”玉娇走下来，隔扇门角下那高高的四方几上指去，“前头我说想要个古董花瓶摆在这里，他就果然弄了来，花了六十两银子。”
瓶内插着一枝热烈的红山茶，想起自己房里也有一枝，是玉漏插在那里的。他望着那画一笑，“几十百把两的花，老是不痛不痒的，没意思。”
玉娇拂裙坐下，鼻翼底下似乎还嗅得到小夏的血腥气，便轻轻攒眉，“不如叫他去赌？沾上赌的人，没一个脱得了身。”
池镜眼睛寒锃锃地一亮，点着下巴笑，“这倒是个好主意。”旋即起身告辞，怕碰见兆林过来。
玉娇并没起身送，靠在那椅上把扇慢慢打着，眼睛望到对面隔扇门外的河道上。恰好有只乌篷船摇过，船上的两个男人朝她笑了一笑，她也朝他们一笑。
给秦家妈瞧见，忙叫小丫头把那些隔扇门都阖上了，“兆大爷可不喜欢你开这门。”
秦家妈拿着活计拂裙坐下来，做着一双鞋，是内造的缎子，都是兆林送来的。
有了兆林那冤桶，旁的生意都在犯不着做去了，只一门心思应酬他。但他那个人也是霸道，大方是大方，就是严苛得很，连这隔扇门也不许她开，说河上人来人往的。
她觉得好笑，本来就不是什么良家女子。
秦家妈道：“怎么池三爷的心就这样狠，如此坑害他大哥，也是做得出来。”
玉娇还想着小夏，只觉周身的血都是凉的，“他们那样的人家，这种事多了去了。”
秦家妈又道：“三爷的奶奶真是你亲妹子？”
“这有什么好哄您的？”
“那我就想不明白了，你妹子都能嫁到这样的人家去，你当初做什么犯傻，跟个小裁缝私奔。”
玉娇看她一眼，抖着肩笑，“您以为嫁到这样的人家是桩易事啊？您只看到如今人风光的时候，没瞧见从前我妹子吃了多少苦头。她那个人，亏得心眼多，不然早就吃了大亏了。我这点倒不如她，否则也不会给人骗。”
正说着话，听见外头有人敲门，秦家妈扭头透过屏风向外看，“想是兆大爷来了。”忙放下鞋面去开门。
果然是兆林，进院便对跟来的四个小厮道：“你们去回柳大爷赵老爷，就说我已先回家了，请他们自乐吧。”说着摸了二两银子递给秦家妈，“烦劳妈妈张罗桌好酒菜，我和莺儿吃。”
那秦家妈听他口气是从哪里赴席过来，便乐呵呵接了银子道：“兆大爷若有朋友，不如请到家来，我们家里治席面也便宜。”一面向屋里喊：“姑娘，兆大爷来了。”
里头也没答应，兆林踅到屏风后头一瞧，见玉娇窝在大宽禅椅上打瞌睡，脑袋就枕着那坚硬的扶手，整个人蜷在椅子上。他蹑脚走近，弯腰窥了会，作势要扯她的睫毛，“再装睡，我可把你拔成个秃毛鹦哥囖。”
“讨厌！”玉娇嘻嘻叫嚷着起来，在椅上坐正了，仰面睇他，“你怎么知道我是装睡？”
兆林挤着她坐下，横着胳膊揽住她的肩，“睫毛跳个不停，傻子才看不出来。”顺手在她脑后揉了几下，“可硌着脑袋没有？下回再要装，躺到楼上去，这椅子扶手硬死了。”
玉娇叫丫头上茶，一面拿手在鼻翼底下扇着，一面让到另一边椅上去坐，“咦，你吃了酒来的？”
兆林拉她两回都给她挣开了，只得罢休，欹在椅背上讪笑，“有几个朋友请客，不去又不好，吃了几盅，就借口解手从人家后门溜了。”
玉娇将扇扶在那边腮盼，这边腮偏过来，笑着瞟他，“做什么要溜？我这里嚜，来不来，什么时候来都不要紧，还是会朋友的局要紧呀。”
笑得兆林心猿意马，去捉她放在桌上的手，偏又给她一下躲开了，在扇底下咯咯笑，“你敢是吃醉了？”
兆林看见她浮动在扇上的那双水汪汪的眼睛，的确是大有醉意，但同时也很清醒的知道，自己就是这样子，对新鲜的女人很容易喜欢，但也很难长情。
所以她躲来闪去的他也不嫌烦，很乐得和她玩这种把戏，反正连自己也不知倒明日还会不会喜欢她，那么便今朝有酒今朝醉好了。